"Ну ничего, - не без оптимизма подумал юноша, - даст Бог дня за три-четыре доберемся до станции, а там…"
Далее мысли молодого человека потекли в русле приятно-волнующего предвкушения предстоящей встречи с любимой. Будучи по своей натуре неисправимым оптимистом, Зенон всеми силами гнал от себя все нехорошее. К тому же, он дал обещание Марысе Ноумен во что бы то ни стало вызволить ее дочь из лап коварных похитителей.
Подойдя к опушке, Зенон увидел несколько косуль, пасущихся в непосредственной близости от воды. Причем, стадо находилось как раз между ним и водным потоком. Данная картина навела юношу на вполне логичную мысль о предстоящем завтраке и где достать для него продукты. Убравшись вглубь лесного массива, он срезал десантным ножом небольшое ровное деревце и несколько тонких прочных лиан. С помощью лиан Зенон примотал десантный тесак к древку импровизированного копья, именно так его когда-то учила незабвенная Халадриэль на полевых занятиях по выживанию. Таким образом, в руках нашего героя оказался великолепный метательный снаряд, коим, обладая определенными навыками, было несложно поразить достаточно крупное животное. Что касается навыков метания копья, ими Зенон владел в полной мере.
Осторожно приблизившись к лесной опушке, он убедился в том, что стадо продолжает пастись на прежнем месте, более того, одна вполне упитанная самочка, отбившись от основной группы животных, оказалась не далее, чем в десятке метров от Зенона. Тщательно примерив к руке импровизированное копье, юноша размахнулся и метнул его, целясь в длинную шею грациозного травоядного. Преодолев столь незначительную дистанцию, грозный снаряд точно угодил в основание шеи чуть ниже головы и, пробив горло и раздробив шейные позвонки, наполовину вышел из тела животного. Могучий удар опрокинул самку косули на спину. Невзирая на смертельную рану, она все же попыталась подняться на ноги, но эта попытка ей не удалась. Минуту спустя зверь прекратил дергать конечностями, огромные глаза его накрыла мутная посмертная поволока. Напуганное стадо, едва заслышав первые предсмертные хрипы, тут же бросилось наутек, и вскоре на берегу ручья осталось лежать лишь неподвижное тело несчастной самки, предназначенное самой судьбой стать вкусным завтраком для четырех изголодавшихся за ночь путешественников.
Разоблачившись до трусов, молодой человек для начала набрал воды и выкупался в прозрачных струях водного потока. Затем он подтащил тушу убитой косули поближе к воде и ловко ее разделал с помощью своего универсального ножа. Снятую шкуру и неаппетитные кишки он отправил на корм рыбам. Покончив с разделкой туши, он еще раз искупался и, натянув на мокрое тело одежду, потопал, весело насвистывая, в направлении временного лагеря. В одной руке он нес наполненную под завязку бутыль, в другой - будущий завтрак и обед, а может быть даже и ужин, для всей их честной компании. По дороге наметанным глазом он примечал плодовые и ягодные деревья, многие из которых были буквально усыпаны зрелыми очень соблазнительными плодами. Впрочем, не все яркие и привлекательные на вид фрукты, ягоды и орехи были съедобными, некоторые из них были попросту невкусными или горькими, а иные даже смертельно ядовитыми. Но, благодаря своему уникальному дару, он мог безошибочно отличать съедобные плоды от несъедобных, даже не прикасаясь к ним. Он уже не завидовал способности Вельмира к телекинезу, как во время их первой встречи. Теперь именно его бесценный дар позволит ему и его товарищам значительно разнообразить пищевой рацион…
Поджаренную на угольях пресную оленину заели собранными Зеноном плодами. Остатки косули завернули в широкие банановые листья и распределили по рюкзакам. Решили продвигаться к цели как можно быстрее, делая лишь кратковременные остановки на отдых и для приема пищи…
За последующие шесть часов, преодолели немногим более сорока километров. При этом путники практически не устали, чему, не лишним будет упомянуть, в значительной степени способствовали меньшая по сравнению с нормальной сила тяжести, значительная сглаженность рельефа местности и стремление всех членов четверки как можно быстрее оказаться в конечной точке их незапланированного путешествия. Обнаруженный Зеноном ручей тек практически строго с севера на юг, поэтому часто беспокоиться о выборе очередных ориентиров не было никакой надобности. Парацельс даже высказал мысль, что его заботливое детище Федор специально высадил их в таком месте, чтобы путешественники добрались до энергостанции наиболее прямым и удобным путем, а не петляли между озерами и озерками, которых - по заверениям одного астронома-любителя - в приполярных областях Данаиба наблюдается превеликое множество.
Через час по выходе из лагеря Зенон обратил внимание на странное поведение своих часов, которые, казалось бы, ни с того, ни с сего вдруг остановились и напрочь отказывались идти, несмотря на энергичные потуги своего владельца.
- Вряд ли это случилось из-за уменьшения силы тяжести, - высказал предположение Парацельс. - Скорее всего, ты их ненароком встряхнул или ударил. Так часто бывает с механическими часами.
- А разве бывают какие-то другие наручные часы? - не без ехидцы в голосе поинтересовался Зенон.
- На что самоуверенный землянин тут же ответил:
- Бывают, Зен, и электронные, и кварцевые, и атомные. Помимо этого на Земле существует еще множество способов точного измерения времени вне зависимости от любых внешних факторов и условий. Ничего, с появлением и широким внедрением в жизнь микро, нано, гига, тера, и прочих технологий и на вашем дремучем Ультане научатся измерять время с точностью до наносекунды. И когда-нибудь ты без всякого сожаления снимешь свои хваленые "Хансли" чтобы выбросить их в утиль и надеть на руку не требующий подзаводки, как минимум пару лет "кварц" с литиевой батарейкой, сапфировым стеклом, противоударным механизмом и массой других полезных примочек.
- Ничего, - усмехнулся Зенон, - на моей родной планете меня и мои несовершенные "Хансли" вполне устраивают, тем более они мне дороги как память.
- Хорошо все-таки здесь у вас, - как бы в пику самому себе заявил землянин, - эпоха массового потребления еще не наступила. Часы - как память, автомобиль - не средство передвижения, а роскошь, атмосфера не загажена, соседи запросто ходят друг к другу в гости, нет российской эстрады, японского аниме, широкой пропаганды гомосексуализма, китайского ширпотреба и прочей ерунды. К тому же, имеется общий враг, сам факт существования которого, в конце концов, обязательно объединит ваши народы…
- Это ты о чем сейчас? - недоуменно спросил Зенон.
- Да так, о наболевшем, - простодушно захлопал ресницами Парацельс. - Мне бы очень не хотелось, чтобы ваш уютный мирок начал наступать на те же самые грабли, что и моя многострадальная родина.
К вечеру им удалось преодолеть еще около сорока километров. Таким образом, за световой день, длившийся около десяти часов, они прошли без малого восемьдесят километров. По причине отсутствия на дневном небосводе видимых ориентиров наступление темноты вновь застало врасплох наших путешественников. К тому же все произошло точно также как и вчера. Сначала резко и неожиданно на Данаиб упала непроглядная тьма. Затем на небе появились звезды, и прочие небесные тела. И как апофеоз подул прохладный ветер, а из сгустившихся облаков на землю обрушились грохочущие потоки освежающей влаги. Возникла необходимость вновь прятаться под кронами деревьев, практически с тем же самым результатом, что местные сутки назад. Короче говоря, после очередного вечернего омовения все четверо опять насквозь промокли. Пришлось в срочном порядке шарить по ночному лесу в поисках дров и строительного материала для шалаша, затем разводить огонь и возводить укрытие. На этот раз никто в мокрой одежде спать не лег - лишь после того, как основательно просушили ее над костром. Ночь также прошла без эксцессов. Никакая дикая тварь, никакой природный катаклизм не потревожили покоя спящих.
На следующее утро заботу о пропитании взвалил на свои широкие плечи Зуур эр Шуур. Еще до того, как все проснулись, предприимчивый огр сбегал к ближайшему озеру и наловил там с дюжину огромных рыбин, внешним видом похожих на зеркального карпа. Добычу выпотрошили, нашпиговали собранными еще вчера душистыми травками, обваляли в глине и запекли в костре. Получилось очень даже недурственно. При таком способе приготовления даже недостаток соли был не очень заметен. На десерт, соответственно, были поданы свежесобранные плоды. По окончании завтрака капризная Эниэль посетовала на отсутствие кофе или на худой конец банального чая. Зуур эр Шуур в свою очередь заметил, что был бы не прочь запить все это продуктовое изобилие кружечкой гномьего эля.
- Вот же стервецы эти мелкие, - рассуждал шаман, поглаживая свое набитое до отказа брюхо, - умеют варить хорошее пиво, а у нас - огров, сколько бы мы ни пытались, такого качественного напитка не получается. В чем секрет, кто мне ответит?
- Это все оттого, - съехидничала Эниэль, - что гномы терпеливые - дают, как следует настояться напитку, перебродить, а не выжирают его в самой начальной стадии ферментации. - Затем, поднявшись на ноги, неугомонная эльфийка во всеуслышание объявила: - Все, мальчики, хватит прохлаждаться и мечтать о несбыточном. Две минуты на сборы и вперед!
Сегодня их путь пролегал по пойменным лугам вдоль цепочки довольно крупных пресноводных озер, соединенных между собой небольшими то ли проливами, то ли короткими речушками. По непонятной причине граница леса располагалась на расстоянии примерно полукилометра от уреза воды, поэтому идти было легко по аккуратно подстриженной многочисленными стадами травоядных животных травке.
Поначалу никто не обратил особого внимания на полное отсутствие в этих местах птиц и хищных животных - ну нет и ладно, значит так оно задумано создателями этого мира. Однако беспокойная Эниэль, как истинная дочь лесного народа, не могла долго игнорировать столь вопиющий факт, противоречащий всем мыслимым законам природы.
- Черт побери! - громко воскликнула она. - Подобные экосистемы не имеют права на существование. Или я вообще ничего не понимаю в этой жизни.
- Что ты имеешь в виду дорогая? - заволновался Парацельс, обеспокоенный состоянием подруги.
- А то, что если есть травоядное, значит должен быть и хищник, и стервятник, иначе бесконтрольное размножение, генетическая деградация, болезни и как следствие - полное вымирание. Ничего не понимаю!
- Вот ты про что, - кивнул головой Зенон, - хочешь сказать, что на Данаибе не существует механизмов, поддерживающих экологическое равновесие. Полностью согласен с тобой.
- Да не парьтесь, - резонно заметил огр, - если кто-то хотел создать здесь истинный рай, значит, учел все эти ваши законы равновесия. Дариды ушли когда?… А?.. Ответьте-ка мне кто-нибудь.
- Ну, сто или двести тысяч лет назад, - сказал Зенон.
- Во-во, - едва не запрыгал от радости Зуур эр Шуур, - за сотню тысячелетий здесь никто не вымер и не деградировал, значица, все учтено и без всяких доморощенных грамотеев-экологов.
При этом он выразительно посмотрел на единственную даму в их брутальной компании.
Эниэль не стала вступать в дискуссию со своим извечным оппонентом, лишь одарила его комплиментом сомнительного свойства:
- Дубинноголовый философствующий акселерат.
На этом инцидент был исчерпан. Огр в приподнятом настроении, что удалось наконец-то утереть нос этой змееязыкой зазнайке Эниэль, вернулся к прерванному созерцательно-медитативному состоянию, позволяющему держать под астральным контролем обширный участок окружающего пространства. Зенон и любознательная эльфийка стали внимательно слушать очередную занимательную байку Парацельса о житье-бытье обитателей далекой загадочной Земли…
Зная примерно продолжительность светового дня, на сей раз решили подготовиться к ночлегу более основательно. Чтобы не оказаться под промозглыми струями вечернего (или скорее ночного) ливня, заранее возвели водонепроницаемый шалаш, заготовили дров и обеспечили себя провиантом: небольшим кабанчиком и приличной кучей разнообразных плодов. По пути им удалось набрести на небольшое изолированное от всех прочих водоемов озерко. Вода в нем оказалась горько-соленой, а его каменистые берега были покрыты довольно толстым слоем выкристаллизовавшейся поваренной соли. И пусть соль изрядно горчила из-за присутствия в ней соединений магния и калия это была самая настоящая соль, пригодная для приготовления пищи.
Дождь начался как по расписанию - практически сразу после того, как над Данаибом сгустилась ночная мгла. Но на этот раз наши путешественники встретили ее во всеоружии, иными словами: сидя в сухом уютном шалаше на ворохе, мягких листьев. Удивительно, но за все три дня во время разгула стихии не сверкнуло ни одной молнии, не прогремел гром.
После того, как дождь закончился, развели костер и приготовили ужин. Приправленное ароматными травами и (что самое ценное) солью мясо дикого кабана было восхитительным. Местные плоды также были на любой вкус от невыносимо кислых до приторно сладких. Некоторые были вполне традиционными, как например: груши, смоквы, бананы, апельсины и авокадо. Иные хоть и походили внешним видом на что-то известное, на вкус здорово отличались. Особенно всем понравился фрукт, внешне похожий на сборную костянку малины или ежевики, только размером с кулак Зуур эр Шуура. Его нежная мякоть буквально таяла на языке, орошая ротовую полость сладким ароматным соком с ярко выраженным дынным вкусом. С легкой руки Эниэль этот плод окрестили дынной ягодой.
После ужина дружно завалились спать, на сей раз в сухой одежде и прекрасном расположении духа. Зенон и Зуур эр Шуур не пожелали идти в шалаш, а постелили себе неподалеку от костра. Огр захрапел, едва лишь его тело приняло горизонтальное положение. Юноша еще долго лежал с открытыми глазами и, подложив руки под голову, любовался завораживающими красотами ночного неба. Его ничуть не смущали доносившиеся из шалаша звуки страстных поцелуев, приглушенные охи и ахи, а также энергичные шуршания влюбленной парочки…
Проснувшись, Зенон обнаружил себя лежащим лицом к небу и с основательно затекшими руками под головой. Переход от сонного состояния к реальности был настолько резок, что юноша поначалу даже не понял, спал ли он вообще. Однако изменившийся рисунок звездного неба над головой и прогоревший костер однозначно указывали на то, что он все-таки пребывал в состоянии сна довольно приличный промежуток времени. По привычке поднес к глазам руку и взглянул на светящийся циферблат своих часов, но, вспомнив, что они недавно остановились, тут же опустил. Поскольку оранжевый день еще не наступил, было бы глупо вот так лежать и без толку пялиться на усыпанные косматыми звездами небеса или на огромный шар восходящего над горизонтом Ультана. Зенон попытался вновь закрыть глаза, но неожиданно для себя услышал чей-то еле уловимый зов - назойливый, будто комариный звон, и тут же сообразил, что причиной столь раннего его пробуждения был именно этот сигнал.
Какое-то время молодой человек пытался игнорировать непонятный звук, даже затыкать уши, чтобы избавиться от него, но быстро смекнул, что его источник расположен не где-то поблизости, а непосредственно внутри его черепной коробки. Потратив минут пять на то, чтобы избавиться от раздражающего звона, Зенон осознал всю тщетность этих своих потуг. В конце концов, спать совершенно расхотелось. Поскольку продолжать валяться с закрытыми глазами, было совершенно непродуктивным занятием, он присел и вперился внимательным взглядом в ночную тьму. Все вроде бы как обычно. Если верить Зууру (а оснований не доверять шаману у него не было) охранные и сигнальные заклинания надежно предохраняют лагерь от вторжения любой живой, а также неживой (магической, механической или биомеханической) твари.
Покрутив в разные стороны головой, юноша понял, что источник звука хоть как бы и находится у него в голове, на самом деле расположен где-то за пределами лагеря. В пользу этого утверждения свидетельствовал тот факт, что по мере вращения головы "комариный звон" то усиливался, то практически пропадал. Установив направление максимальной интенсивности сигнала, Зенон поднялся на ноги. По какой-то необъяснимой причине мысль разбудить кого-либо из товарищей даже не пришла ему в голову, хотя по логике вещей именно это следовало бы сделать в первую очередь. Будто сомнамбула он неторопливо побрел в ночную тьму к источнику позыва.
Пройдя пять десятков шагов между деревьями лесного массива, давшего приют их честной компании, он вышел на небольшую огороженную частоколом древесных гигантов поляну, густо поросшую папоротником. Здесь звон в голове стал совершенно невыносимым, как будто его накрыло огромное комариное облако. Дойдя до центра поляны, Зенон остановился и, будто по чьей-то команде, уставился на ничем не примечательную папоротниковую куртину. Ему показалось, что именно из ее центра исходит назойливое гудение.
В тот же самый момент на одном из резных листьев вспыхнула светящаяся звездочка не ярче ночного светлячка. Взгляд юноши помимо его воли тут же сконцентрировался на этом загадочном огоньке. Едва лишь это произошло, как звездочка начала наращивать интенсивность свечения до яркости нестерпимо режущей глаз электросварочной дуги. Одновременно легкий комариный писк в голове начал приобретать силу могучего колокола. Резь в глазах и боль в голове были до такой степени невыносимыми, что в какой-то момент Зенону показалось, что он вот-вот потеряет сознание. Мало того, он от всего сердца жаждал, чтобы все его мучения немедленно закончились спасительным обмороком, ибо иного избавления от невыносимых страданий в данный момент он себе попросту не представлял.
Все прекратилось внезапно и резкое свечение перед глазами, и нестерпимый гул внутри черепной коробки юноши. Его вдруг охватило всесокрушающее чувство, сравнимое по своему эмоциональному воздействию с религиозным экстазом верующего человека, наступающим в тот момент, когда по абсолютному убеждению самого верующего на него нисходит божья благодать. Юноша вполне отдавал себе отчет в том, что столь мощное и глубокое чувство не может продолжаться очень уж долго без риска для его душевного здоровья и, тем не менее, от всей души жаждал, чтобы доселе неизведанное состояние абсолютного блаженства, продлилось как можно дольше. Ему казалось, что вся необъятная вселенная покоится у его ног, и он как бесконечно могущественное существо в любой момент может по своему усмотрению зажигать и гасить не только звезды, но развеивать в пыль и вновь создавать целые галактики.
Впрочем, столь ошеломляющее по силе эмоционального воздействия состояние продолжалось всего лишь краткий миг и не нанесло какого-либо ощутимого вреда душевному здоровью нашего героя. Придя в чувства, он недоуменно встряхнул головой, будто мысленно пытался ответить на собственный же вопрос: "Каким образом я сюда попал и что здесь делаю?" и, не найдя ответа, побрел обратно к лагерю. В данный момент он действительно не помнил, что же на самом деле с ним приключилось. Все, что недавно произошло на этой поляне, моментально выскочило из головы юноши, осев в подкорковом слое его головного мозга в виде архивного мнемонического кластера, готового при первой необходимости развернуться в доступный для анализа информационный массив.
- Зенон, чего это ты шатаешься посередь ночи? - недовольно проворчал очнувшийся Зуур эр Шуур и, не дожидаясь ответа, тут же воздал такого храпака, что юноша испугался, как бы он не разбудил Парацельса и Эниэль.