- Но ты боролась с этим желанием, у-ве-тси-а-ге-я . Ты выбрала собственный путь, путь добра, любви и веры в Богиню, и смогла изгнать бессмертного. Ты выбрала любовь, - медленно повторила бабушка. - Пусть эта мысль излечит рану, которую он нанес твоей душе.
Вы не поверите, но тяжесть, давившая мне на грудь, начала потихоньку рассасываться.
- Я смогу идти своей собственной дорогой, - произнесла я с уверенностью, которую не испытывала с того момента, когда окончательно поняла, что и вправду являюсь реинкарнацией А-и .
Потом я нахмурилась. Бабушка не отрицала, что мы А-ей связаны! Назовите это переселением душ, духа или чего угодно, но суть останется прежней - я связана с бессмертным Калоной, и это так же несомненно, как то, что падший ангел долгие столетия был заключен под землей.
- Я не А-я, - твердо повторила я, - но я до сих пор не покончила с Калоной. Что мне делать, ба?
Бабушка взяла мою руку в свою и крепко ее сжала мне пальцы.
- Ты сама сказала, что идешь своей дорогой. И сейчас эта дорога ведет тебя в мягкую теплую постельку, где ты сладко проспишь до самого вечера.
- Советуешь не пытаться разгрести всю фигню в один присест?
- Советую делать дела по очереди, - с улыбкой поправила бабушка. - Всякому овощу свой срок.
- Вот и тебе, Сильвия, пора последовать этому мудрому совету, - сказала сестра Мэри Анжела, стремительно входя в комнату с картонным стаканчиком в одной руке и коробочкой таблеток в другой. - Настал срок выпить таблетки и уснуть.
Устало улыбнувшись монахине, бабушка взяла у нее из рук лекарство. Я заметила, что руки у нее слегка дрожали, когда она клала пилюли на язык и запивала их водой.
- Бабуль, тебе нужно отдохнуть. Я пойду.
- Я люблю тебя, у-ве-тси-а-ге-я . Сегодня ты держалась молодцом!
- Без тебя у меня ничего бы не вышло. Я тоже люблю тебя, бабуль, - наклонившись, я поцеловала ее в лоб.
Когда бабушка, устало закрыв глаза, откинулась на подушки, я тихонько вышла из комнаты следом за сестрой Мэри Анжелой. Как только мы очутились в коридоре, я тут же обрушила на бедную аббатису целую лавину вопросов.
- У вас нашлись комнаты для всех? А как красные недолетки? Они нормально себя ведут? Вы не знаете, Стиви Рей с мальчиками уже проверили окрестности аббатства? Все спокойно?
Сестра Мэри Анжела подняла руку.
- Дитя мое, передохни и позволь мне ответить по порядку.
Я подавила разочарованный вздох, но все-таки закрыла рот и молча поплелась следом за аббатисой по коридору, а она по дороге терпеливо объяснила, что сестры приготовили для красных недолеток уютную спальню в подвале аббатства, поскольку Стиви Рей требовала устроить их именно в подземных помещениях. Моя команда разместилась в гостевых кельях, а вернувшиеся с обхода разведчики доложили, что пересмешники исчезли.
- Вы такая хорошая, просто не верится, что вы настоящая! - улыбнулась я, когда мы остановились перед закрытой дверью в конце длинного коридора. - Спасибо вам за все.
- Я всего лишь служу Божьей Матери, и всегда готова прийти на помощь, - просто ответила сестра Мэри Анжела, отворяя мне дверь. - Лестница ведет прямо в подвал. Мне сказали, что почти все наши гости уже там.
- Зои! Ну, наконец-то! Нет, ты только взгляни на это! Ты не поверишь, честное слово! Нет, наша Стиви Рей такое учудила!
Земля ушла у меня из-под ног.
- Что? - выдавила я, торопливо сбегая вниз по ступенькам. - Что еще случилось?
Дэмьен широко мне улыбнулся.
- Да ничего не случилось, расслабься. Но это просто невероятно! - Он схватил меня за руку и потащил за собой.
- Дэмьен совершенно прав, - проговорила сестра Мэри Анжела, спускаясь следом за нами. - Но мне кажется, он подобрал неверное определение. Видит Бог, я не назвала бы это невероятным.
- А как назвали бы? - похолодела я. - Неприятным? Или отвратным?
- Ты ужасная паникерша, Зет, - сжал мою руку Дэмьен. - Расслабься! Ты победила Калону и Неферет, а значит, все плохое закончилось!
Вместо ответа я тоже пожала ему руку, растянула губы в улыбке и изо всех сил постаралась спрятать свои страхи, хотя в глубине души прекрасно понимала, что события сегодняшней ночи не были ни концом, ни победой. Это было лишь страшное, кошмарное начало. Но зачем портить другим настроение?
- Ух ты! - потрясенно протянула я.
- Ух ты в квадрате! - поправил меня Дэмьен.
- Это Стиви Рей сделала?
- По крайней мере, так мне сказал Джек, - пояснил Дэмьен.
Мы стояли плечом к плечу и смотрели в темное отверстие свежевырытого туннеля.
- Тут… жутко, - вырвалось у меня.
Дэмьен как-то странно посмотрел на меня и нахмурился.
- Что ты имеешь в виду?
- Ну, - выдавила я и растерянно замолчала. Самое смешное, что я сама пока не понимала, что хотела этим сказать. Просто при одном взгляде на этот новый туннель у меня почему-то мурашки бежали по спине. - Ну… там так темно…
- Разумеется, там темно! - расхохотался Дэмьен. - Как же иначе? Это же дырка в земле, откуда там взяться свету?
- А по-моему, это гораздо больше, чем просто дыра в земле, - произнесла сестра Мэри Анжела, заглядывая в черный зев туннеля. - На меня этот ход почему-то действует успокаивающе. Возможно, все дело в запахе.
Мы дружно принюхались. Признаться, я не почувствовала ничего, кроме запаха сырой земли, но Дэмьен уверенно сказал:
- Вы правы, пахнет удивительно. Чем-то густым и земным.
- Точно! Словно свежевспаханное поле!
- Вот видишь, Зет, там нет ничего жуткого. Я бы с удовольствием укрылся тут во время торнадо, - повернулся ко мне Дэмьен.
Чувствуя себя паникершей, дурой и нервической идиоткой, я глубоко вздохнула и снова сунула голову в туннель, честно пытаясь посмотреть на него непредвзято и не поддаваться собственным страхам.
- Вы не дадите мне на секундочку ваш фонарик? - попросила я сестру Мэри Анжелу.
- Возьми, конечно.
Она протянула мне свой большой мощный квадратный фонарь, который принесла из главного подвала в этот небольшой боковой закуток, носивший название погреба.
Из-за ледяного дождя, целых два дня хлеставшего над Талсой, аббатство оказалось обесточенным, как и все остальные здания в городе. Автономный генератор обеспечивал светом главные помещения аббатства, но тратить драгоценную энергию на освещение погреба было бы безумным расточительством, поэтому приходилось довольствоваться фонарями. Я направила луч в темное отверстие туннеля.
Туннель оказался довольно узким - раскинув руки, я могла бы без труда дотронуться до обеих его стен. Запрокинув голову, я убедилась, что свод возвышается всего в футе от моей макушки. Честное слово, я старательно принюхалась, пытаясь испытать то чувство покоя, о котором говорили Дэмьен и аббатиса, но только брезгливо сморщила нос.
Извините, но из туннеля разило тьмой, сыростью, корнями и еще всяким, что обычно прячется под землей. Я представила, как это всякое ползает и извивается в темноте, и у меня по коже побежали мурашки. Что тут может быть успокаивающего?
Но потом я заставила себя встряхнуться. Почему подземный туннель кажется мне таким омерзительным? У меня есть власть над Землей. Я могу призвать ее к себе! Я не должна бояться земли!
Стиснув зубы, я сделала маленький шажок внутрь. Потом еще один. И еще.
- Эй, Зет, не заходи слишком далеко! Ты забрала с собой наш единственный фонарь, и мне бы не хотелось, чтобы сестра Мэри Анжела осталась в темноте. Она ведь может испугаться!
Покачав головой, я с улыбкой обернулась назад и, посветив фонарем, выхватила из темноты перепуганные глаза Дэмьена и безмятежное лицо сестры Мэри Анжелы.
- Ты уверен, что это сестра Мэри Анжела боится темноты?
Дэмьен виновато потупился, но аббатиса ласково дотронулась до его плеча и сказала:
- Ты очень добр, что беспокоишься обо мне, Дэмьен, но я не испытываю страха перед тьмой.
Я уже приготовилась послать Дэмьену выразительный взгляд, давая ему понять, что пора бы прекратить быть таким трусишкой, но тут меня вдруг накрыло это ощущение .
Воздух вокруг меня неожиданно изменился. Я поняла, что в туннеле больше не одна. По моему позвоночнику пробежали ледяные пальцы ужаса, и мне страшно захотелось бежать - выбраться отсюда как можно скорее и больше никогда, никогда не возвращаться…
И я чуть не убежала. Но потом опомнилась и испугалась, что схожу с ума. Ведь я только что лицом к лицу встретилась с древним бессмертным, с которым неразрывно связана самой сокровенной глубиной своей души, и все равно не убежала, а приняла бой! С какой стати я должна удирать теперь ?
"Назло не убегу!"
- Зои? В чем дело? - раздался откуда-то издалека встревоженный голос Дэмьена, когда я резко развернулась лицом в темноту.
В тот же миг в глубине туннеля зажглось мерцающее пятнышко света, похожее на глаз подземного чудовища. Пятнышко было небольшим, но настолько ярким, что у меня перед глазами поплыли разноцветные круги, и я практически ослепла. Когда ко мне вернулась способность видеть, все стало еще страшнее. У чудовища было три головы, длинная развевающаяся грива и угловатые ступенчатые плечи, одно выше другого.
Не удивительно, что я сделала то, что на моем месте сделала бы всякая нормальная впечатлительная особа. Я набрала в легкие побольше воздуха и выдала настоящий девчоночий визг, который в тот же миг подхватили все три головы одноглазого чудища. За моей спиной отчаянно заверещал Дэмьен и, клянусь жизнью, сестра Мэри Анжела тоже еле слышно охнула. Что касается меня, то я уже приготовилась сделать то, что совсем недавно запретила себе делать, а именно, сорваться с места и задать деру из этого проклятого места, но тут одна из голов прекратила визжать и всунулась прямо в дрожащий луч моего фонарика.
- Черт тебя возьми, Зои! Ты что, совсем спятила? Это же мы с Близняшками. Вот психованная, ты же нас чуть до смерти не напугала! - рявкнула голова раздраженным голосом Афродиты.
- А… Афродита? - пролепетала я, крепко прижимая руку к груди, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце.
- А ты кого ожидала? - высокомерно процедила Афродита, проходя мимо. - Великая Никс, совсем плохая стала! Нельзя же так распускаться!
Близняшки остались стоять в туннеле. Теперь я видела, что Эрин держит в руке большую розовую свечу, причем сжимает ее так крепко, что костяшки ее пальцев побелели. Шони крепко прижималась к подруге плечом, и вид у обеих был совершенно невменяемый.
- Ну… Привет, - пробормотала я. - Извините, я просто не думала, что это вы.
Шони пришла в себя первой.
- Не думала, говоришь? - переспросила она и поднесла дрожащую руку ко лбу, чтобы вытереть выступившую испарину. - Скажи, Близняшка, я не побелела от страха?
Эрин встревоженно посмотрела на свою лучшую подругу.
- По-моему, это невозможно, - ответила она, вглядываясь в лицо Шони. - Нет, Близняшка, все в порядке. Ты по-прежнему смуглая красотка цвета самого лучшего капучино! - Затем Эрин вздрогнула и торопливо провела рукой по своим густым светлым волосам. - Ах, Близняшка, немедленно посмотри на мои волосы! Скажи, они не выпали от такого потрясения? И нет ли в них безобразной преждевременной седины?
Я хмуро посмотрела на девчонок.
- Эрин, твоя шевелюра ничуть не поредела и не поседела, а ты Шони, ни капельки не побледнела. И вообще, вы первые меня напугали!
- Хочешь совет, подружка? - прищурилась Эрин. - Когда тебе снова понадобится прогнать Неферет и Калону, просто завизжи, как ты сейчас визжала, и дело в шляпе.
- Точно, Близняшка! Она орала так, что мы решили, будто наша супер-героиня совсем спятила! - проворчала Шони, и обе подружки недовольно прошествовали мимо меня.
Я виновато поплелась за ними следом, и вскоре мы вышли в погреб, где серый от пережитого страха Дэмьен в изнеможении обмахивал себя ладошкой, а сестра Мэри Анжела торопливо крестилась.
Даже не верилось, что я смогла устроить такой переполох! Я молча поставила фонарь на стол, заставленный стеклянными банками с каким-то непонятным содержимым, которое в полумраке погреба подозрительно смахивало на плавающих в растворе эмбрионов.
- Нет, правда, что вы там делали? - спросила я.
- Даллас сказал нам, что они пришли сюда через этот туннель, - ответила Шони.
- Ага! И еще сказал, что это все сделала Стиви Рей, и что там круто, - поддакнула Эрин.
- Ну мы и решили, что спустимся вниз и сами посмотрим, - пояснила Шони.
- А ты зачем с ними пошла? - спросила я у Афродиты.
- Видишь ли, ненасытное любопытство наших сиамских пустышек гармонично уравновешивается их непомерной трусоватостью. Они побоялись лезть под землю в одиночку и обратились ко мне за поддержкой.
- Но как вы вдруг вынырнули из темноты? - спросил Дэмьен, прежде чем Близняшки успели перейти в наступление.
- Клево-плево, - фыркнула Эрин и, не успели мы опомниться, как она со свечой в руках вернулась в туннель. Отойдя всего на несколько шагов дальше того места, где я остановилась, она обернулась к нам. - Здесь туннель резко поворачивает налево. - Эрин сделала шажок в сторону - и исчезла. Потом снова появилась. - Вот почему мы не видели друг друга до самого последнего момента.
- И все-таки потрясающе, что Стиви Рей смогла сделать такое! - пробормотал Дэмьен.
Я отметила про себя, что он не только не сделал ни малейшей попытки приблизиться к туннелю, но незаметно шагнул поближе к фонарю.
Сестра Мэри Анжела подошла к входу в туннель и с благоговением дотронулась до свода.
- Стиви Рей не смогла бы сделать это без божественного вмешательства!
- Божественное вмешательство, говорите? - раздался из глубины погреба оклахомский говорок Стиви Рей, и мы все снова вздрогнули от неожиданности. - Кажется, вы когда-то говорили, что наша Никс есть лишь одно их обличий Девы Марии?
- Именно так, дитя мое.
- Не хочу обидеть ваши чувства, мадам, но как по мне, так это чушь собачья, - отрезала Стиви Рей. Когда она подошла ближе, мне бросилась в глаза ее непривычная бледность. Потом я вдруг почувствовала какой-то странный запах, но стоило Стиви Рей улыбнуться, как я позабыла об этом. Ее улыбка осталась прежней, и этого было достаточно. - Зет, неужели это ты так ужасно визжала?
- Ага, - я невольно улыбнулась до ушей. - Понимаешь, я вошла в туннель, и вдруг на меня из-за угла неожиданно выскочили Близняшки с Афродитой.
- В таком случае, я тебя понимаю. Афродита то еще чудище, она кого хочешь напугает! - ухмыльнулась Стиви Рей.
Я расхохоталась и поспешила воспользоваться поводом сменить тему.
- Кстати о чудищах. Вы не нашли наверху никаких пересмешников?
Стиви Рей отвела глаза.
- Все спокойно. Тебе не о чем беспокоиться, - поспешно ответила она, не глядя на меня.
- Вот и славно! - воскликнула сестра Мэри Анжела и поежилась. - Эти существа были поистине омерзительны - какая-то чудовищная помесь птицы и человека! Я счастлива, что мы от них избавились.
- Это не их вина! - вдруг резко выкрикнула Стиви Рей.
- Прости? - переспросила аббатиса, слегка опешившая от ее ожесточенного тона.
- Они не просили порождать себя на свет и, наверное, не хотели бы родиться такими уродами! Они всего лишь жертвы зла и насилия.
- Мне их ни капельки не жаль, - отрезала я, с удивлением глядя на Стиви Рей. С какой стати она выступает адвокатом этих тварей, одна из которых едва не отправила меня на тот свет?
- А нам обязательно говорить о пересмешниках? - жалобно спросил Дэмьен.
- Нет, разумеется! - поспешно ответила Стиви Рей.
- Вот и славно. Я привел сюда Зои, чтобы показать ей твой туннель, Стиви Рей. Признаться, я просто потрясен. Это невероятно!
- Спасибо, Дэмьен. Знаешь, я тоже пришла в восторг, когда поняла, что смогу сделать это. - Стиви Рей прошла мимо меня в туннель и мгновенно растворилась в темноте, словно проглоченная огромной черной змеей. Потом она подошла поближе и раскинула в стороны руки, упершись ладонями в земляные стены.
Внезапно на память мне пришла сцена из старого фильма про Самсона и Далилу, который мы месяц тому назад смотрели с Дэмьеном. Я вспомнила, как Далила подвела слепого Самсона к огромным колоннам, на которых держалось здание, полное врагов, насмехавшихся над ослабевшим героем. Но магическая сила вернулась к Самсону, и он уперся руками в колонны и снес их, погубив себя и…
- Правда ведь, Зет?
- А? Что? - я поморгала, отгоняя душераздирающую сцену, непонятно почему всплывшую с памяти.
- Я говорю, что Дева Мария не помогала мне таскать землю, когда я делала этот туннель. Это Никс дала мне силы! Да ты что, вообще меня не слушаешь? - обиделась Стиви Рей. Она убрала руки со стен и озадаченно уставилась на меня.
- Прости… Что ты говорила по поводу Никс?
- Только то, что я не думаю, что она имеет хоть что-то общее с Девой Марией! Мать Христа не помогала мне рыть землю! - Стиви Рей пренебрежительно пожала плечами и добавила: - Как я уже говорила, я вовсе не хочу вас обидеть, сестра, но таково мое мнение!
- И ты имеешь на него полное право, - со своей обычной невозмутимостью ответила сестра Мэри Анжела. - Но ты говоришь это с таким жаром, будто считаешь собственное неверие истиной в последней инстанции. Многое в этом мире существует вне зависимости от того, веришь ты в это или нет.
- Я много размышлял над вашими словами, сестра Мэри Анжела, - вмешался в разговор Дэмьен, - и должен сказать, что не вижу ничего странного в сопоставлении Никс и Девы Марии. Стиви Рей, ты должна помнить, что в начальном курсе вампирской социологии Дева Мария упоминается как одно из воплощений Никс.
- Вот как? - пробормотала я. - Правда?
Дэмьен смерил меня суровым взглядом, подразумевавшим, что мне следует с большим вниманием относиться к учебе, а потом кивнул и продолжил занудным учительским тоном:
- Правда, Зои. Следует вспомнить, что в период зарождения христианства в Европе храмы Геи, как и храмы Никс, были обращены в храмы Пречистой Девы задолго до того, как люди обратились…
Заунывный голос Дэмьена глухо звучал за моей спиной, но я его не слушала. Я жадно смотрела в глубину туннеля.
Темнота была густой и глубокой, как омут. В нескольких дюймах от Стиви Рей уже ничего не было видно. Совсем ничего.
Словно зачарованная, я вглядывалась в черноту и воображала то, что там может скрываться. Подумать только, кто-то или что-то может спокойно рыскать совсем рядом с нами, и мы никогда об этом не узнаем, если только он сам не захочет нам показаться! Разве это не страшно?
Ладно, хватит себя запугивать! Это всего лишь туннель. Дырка в земле. Но меня продолжал терзать необъяснимый ужас. И разумеется, я повелась, как последняя дура. Понимаете, когда на меня давят, мне всегда хочется дать отпор. Идиотское свойство, но что поделаешь?