- Правда? Однако у меня возникло чувство… - Она сделала глубокий вдох, мерцая широко распахнутыми карими глазами. - Возникло чувство, будто мы делали то, что обязаны. Типа той силы, о которой ты говорил. Ну, когда мать спасает свое дитя.
Тоже слишком быстро для Ласи, но невозможно отрицать, что сражалась она замечательно. Червь и паразит связаны между собой; может, вид монстра ускорил ее изменение.
С первого же момента, как я увидел монстра, отдельные части головоломок последних дней начали складываться в цельную картину. Вот для чего требуется старый штамм, носителями которого являются коты, - чтобы остановить вторжение, остановить этих древних тварей, поднимающихся из недр земли через столетние изломы. Именно ради этого инферны появились на свет. Там, внизу, есть и другие - множество гигантских червей, с которыми человечество уже сталкивалось прежде. Ласи, Сара, Моргана и я всего лишь авангард; и нам требуется помощь.
Теперь я понимал, что делает Моргана, распространяя старый штамм паразита, собирая новую армию, которая сможет ответить на вызовы предстоящих дней. И внезапно по моему телу волной прокатился новый приказ - не слабее разряда в шестьсот двадцать пять вольт третьего пути, и касался он того, что на протяжении долгих шести месяцев я подавлял в себе.
Я взял Ласи за руку.
- У тебя тоже такое ощущение после этой схватки? Типа…
- Возбуждения? - закончила она за меня. - Странно, правда?
- А может, и нет.
Наши губы снова слились; кровь с такой силой стучала в голове, что заглушала грохот проносившегося мимо поезда.
24
ПАРАЗИТЫ-ЭТО МЫ
Итак, повторим.
Паразиты - это плохо. Они высасывают кровь из внутренних стенок вашего кишечника. Они вырастают до двухфутовых змеек и поселяются в ноге. Они инфицируют вашего кота, с него перепрыгивают вам в нос и живут в цистах мозга, делая вас зацикленным на кошках и безответственным. Они захватывают клетки вашей крови в надежде инфицировать пролетающих комаров, в результате чего печень и мозг гибнут от недостатка кислорода. Они сводят с ума иммунную систему, и та разрушает ваши глазные яблоки. Они используют улиток, птиц, муравьев, обезьян и коров, похищая их тела, их пищу, их эволюционное будущее. Они чуть не уморили голодом двадцать миллионов человек в Африке.
По существу, они хотят править миром и готовы расплющить любой другой биологический вид, словно бумажный шарик, а потом переформировать его, приспособив для осуществления своих планов. Они превращают своих "хозяев" в ходячих мертвецов, единственная цель которых - способствовать их воспроизведению.
Значит, они плохие. Но…
Паразиты - это одновременно и хорошо.
Они приучают обезьян-ревунов жить в мире друг с другом. Их жалкие гены помогают отследить историю человечества как вида. Они удерживают коров от превращения пастбищ в гигантские пустыни. Они дрессируют вашу иммунную систему таким образом, чтобы она не разрушала внутреннюю оболочку кишечника. А потом они идут и спасают двадцать миллионов человек в Африке, откладывая яйца в тех, других паразитах, которые стремятся уморить их голодом.
И все это совсем неплохо, если разобраться.
Выходит, паразиты и плохие и хорошие. Мы зависим от них, как и от всех других сдержек и противовесов мира природы: хищник и жертва, вегетарианцы и плотоядные, паразиты и "хозяева" - все нуждаются друг в друге, чтобы выжить.
Важно вот что: они - часть системы. Подобно всем этим бюрократам-управленцам с их формами, которые требуется заполнить в трех экземплярах, они могут быть головной болью, но мы неразрывно связаны с ними. Если в один прекрасный день все паразиты внезапно исчезнут с лица земли, произойдет гораздо более страшная катастрофа, чем вы, возможно, думаете. Нарушится естественный порядок вещей.
Коротко говоря, паразиты должны оставаться с нами, что на самом деле хорошо. Мы то, что едим, а их мы едим каждый день - в кусках мяса с кровью обитают глисты, из ящика кошачьего туалета к нашему носу поднимаются споры токсоплазмы. И паразиты тоже едят нас каждый день - от сосущих кровь клещей до микроскопических захватчиков, перестраивающих наши клетки. Изменения продолжаются без конца - это так же бесспорно, как то, что Земля вращается вокруг Солнца.
Иными словами, паразиты - это мы. Примите это как данность.
25
АРМИЯ МОРГАНЫ
Все шарахались от нас, когда мы вылезали на платформу подземки.
И вряд ли людей можно было за это винить. Нас с головы до ног покрывала пыль, ладони покраснели от ржавчины, выражение на лицах безумное. И самое забавное, мы были поглощены друг другом. Сражение с червем вздрючило мои обычно подавляемые желания и каким-то образом аналогично подействовало на Ласи. Мы то и дело останавливались, просто чтобы почувствовать запах, крепче сжать руку, ощутить вкус губ друг друга.
- До чего же странно… - сказала она.
- Да. Но здорово.
- М-м-м… Давай пойдем куда-нибудь, где можно уединиться.
- Куда?
- Куда угодно.
Мы взбежали по лестнице на станцию "Юнион-сквер" и пошли через парк, не имея никакого определенного плана. Город вокруг выглядел странно расплывчатым. Моя новая связь с Ласи была настолько сильна, что все остальное казалось далеким и блеклым. Внутри неистово, настойчиво вопил безапелляционный приказ паразита (плюс шесть месяцев воздержания).
Мелькнула мысль рискнуть и отправиться к ней - в конце концов, ей все равно придется зайти домой за кое-какой одеждой, - и я потянул было Ласи в сторону Гудзона. Однако вскоре они стали попадаться то здесь, то там, а их запах на улицах все сильнее пробивался сквозь человеческий. Хищники.
Они мелькали повсюду в толпе, и хотя ходили не быстрее обычных людей, но в чем-то по-другому. Прямо как леопарды - когда те скользят по высокой траве, она едва шевелится. Их было, может, полтора десятка или чуть больше, все примерно моего возраста.
Никто, казалось, не замечал их, но у меня их сверхъестественная манера двигаться вызывала тяжелую пульсацию в голове. Никогда прежде я не видел в одном месте так много носителей. Охотники Ночного Дозора всегда работают в одиночку, но это была настоящая стая.
И самое забавное, они были удивительно сексапильны.
- Кэл? - негромко окликнула меня Ласи.
- Да, я вижу их.
- Кто это?
- Такие же, как мы. Инфицированные.
- Ночной Дозор?
- Нет. Это что-то другое.
Я заметил Моргану Райдер, лишь когда она возникла прямо впереди, преградив нам дорогу. Вся в черном, с выражением легкого удивления на лице.
- Что будем делать? - Ласи с силой сжала мою руку.
Я вздохнул и заставил ее остановиться.
- Поговорим с ними.
- Как вы нашли нас?
Моргана улыбнулась и отпила глоток воды. Она привела нас в бар отеля на "Юнион-сквер". Остальные продолжали расхаживать, за исключением одного, ожидающего у двери с сотовым телефоном в руке. Время от времени он бросал взгляд на Моргану и подавал какие-то сигналы.
Несмотря на присутствие рядом Ласи, мне с трудом удавалось не пялиться на Моргану. Воспоминания о той ночи, когда я заразился, нахлынули на меня. Глаза у нее зеленые, в конце концов, вспомнил я. А волосы черные, контрастно оттеняемые очень бледной кожей.
- Мы не нашли вас, - ответила она. - В смысле, мы искали не вас, а кое-кого из-под земли.
- "Червя", - сказала Ласи.
- Вы почувствовали его запах? - спросила Моргана.
- Мы видели его, - ответила Ласи. - И даже оторвали от него приличный кусок.
- Это произошло на старой станции "Восемнадцатая улица", - добавил я.
Моргана махнула рукой носителю у двери, и он заговорил в свой сотовый телефон. Принесли наше пиво.
- Ну отлично, раз так. - Моргана вскинула руки.
- Что происходит? - спросил я.
- Что? Ты в конце концов дозрел до того, чтобы выслушать меня, Кэл? Не бросишься удирать со всех ног?
- Выслушаю. И нам уже известно о старом и новом штаммах, а также о том, что наше назначение - сражаться с червями. Но то, что ты делаешь, - безумие. Инфицировать людей наобум - не способ справиться со всем этим.
- Не так уж и наобум, как тебе кажется, Кэл. - Моргана откинулась на плюшевой кушетке. - Иммунная система - коварная штука. Она может причинить много вреда.
Я кивнул, вспомнив, как вольбахия сводит с ума Т- и Б-клетки и иммунная защита пожирает наши собственные глазные яблоки. Однако Ласи не потратила шесть месяцев на изучение паразитологии и потому задала естественный вопрос:
- Что ты имеешь в виду?
Моргана приложила к щеке холодный стакан с пивом.
- Предположим, у тебя жар, температура зашкаливает за пределы, такая высокая, что может пострадать мозг. Таким образом твоя иммунная система старается справиться с болезнью до того, как болезнь справится с тобой. Убить "захватчика" стоит потери нескольких мозговых клеток.
Ласи удивленно уставилась на нее.
- Эй, какое отношение все это имеет к монстрам?
- Мы - иммунная система своего вида, Ласи. Человечеству нужно, чтобы нас стало как можно больше, и быстро. "Черви" гораздо хуже, чем несколько новых инфернов, и хаос - честный обмен за нашу защиту. Типа потери нескольких мозговых клеток, когда поднимается температура. - Моргана перевела взгляд на меня. - И все происходит вовсе не наобум, Кэл. На самом деле даже изящно. Когда "черви" устремляются ближе к поверхности, это создает панику в "семьях" подземного мира. Крысы, в чьей крови сохраняется старый штамм, начинают нервничать и вылезают наружу через канализационные трубы, туннели подземки и водостоки плавательных бассейнов. Потом они кусают некоторых особо везучих людей - вроде меня, - и те начинают распространять болезнь. Прямо сейчас это происходит по всему миру.
- И какова во всем этом роль Ночного Дозора? В смысле, кто избрал тебя королевой носителей?
- Я командую, потому что мои родные знали, что делать, когда поняли, кем я стала. Когда я почувствовала, что подвал зовет меня, притягивает к себе. - Она сделала долгий, медленный вдох, наполовину прикрыла глаза, веки затрепетали. - Я поняла, что вся планета в опасности… и меня охватило такое возбуждение.
Мы с Ласи обменялись взглядами.
- Что же касается Ночного Дозора, - Моргана закатила глаза, - они всегда были не больше чем временной мерой. Подумай сам, Кэл. Если бы вы реально боролись за то, чтобы спасать мир от вампиров, то вряд ли держали бы это в секрете, верно?
- Да, именно это я и говорила, - сказала Ласи. - Нужно не замалчивать болезни, а уведомлять о них общественность. И в конце концов кто-нибудь изобретет лекарство.
Моргана кивнула.
- Именно этого старые носители всегда больше всего и опасались: науки. Лекарство от паразита убило бы и инфернов, и носителей. А это означало бы, что в следующий раз, когда "черви" полезут из подземного мира, защищать человечество будет некому… это все равно что взять и отключить свою иммунную систему. - Она засмеялась и отпила большой глоток пива. - Есть только одно логическое объяснение, зачем может существовать тайная правительственная организация охотников на вампиров: если на самом деле вы хотите, чтобы вампиры выжили.
- Ничего себе!
Я крепко сжал стакан с пивом, чувствуя, как привычный мир вокруг разваливается на части.
Мысленным взором я видел ряды пыльных шкафов с документами, древние пневматические тубусы, груды бесконечных форм. Доведенная до совершенства неэффективность.
- Значит, все, ради чего я трудился, просто мыльный пузырь?
- Нечего скулить, Кэл. У Ночного Дозора есть свои достижения. Он держит новый штамм под наблюдением и тем самым позволяет происходить тому, что происходит. - Она кивнула на запруженную людьми улицу за окном. - Большие старые города похожи на карточные домики. Это гигантские котлы с инфекцией, только и ждущей, чтобы заявить о себе. Такие огромные скопища людей всегда рассматривались как потенциальная армия носителей, способных одолеть любого древнего врага. - Глаза Морганы вспыхнули. Она допила свое пиво. - Мы - это только начало.
Она со стуком поставила стакан на стол и рассмеялась, явно гордясь тем, что избрана стать вестником судьбы. И я чувствовал, как паразит играет в ней, заставляя всех в зале бросать взгляды в нашем направлении, а их ладони покрываться потом. Не отдавая себе в этом отчета, все жаждали влиться в ряды армии Морганы.
Возбуждение витало в воздухе, однако я хотел прояснить еще кое-что, не дававшее мне покоя.
- Зачем нужно было держать все это в секрете от меня? В конце концов, я носитель старого штамма.
Моргана, казалось, почувствовала неловкость.
- Ты представлял собой в некотором роде… несчастный случай.
- Что?
- Мой неблагоразумный поступок. Это, знаешь ли, нелегко - быть сексуально одержимым переносчиком болезни.
- Об этом мне можешь не рассказывать. Но… несчастный случай. В каком смысле?
Моргана вздохнула.
- Нам не хотелось, чтобы ученые типы из Ночного Дозора догадались, в чем дело, до того, как наша численность достигнет критической массы. Поэтому поначалу мы действовали способом, который поддается контролю, - с домашними котами и несколькими молодыми людьми из старых семей. Ты - единственное исключение, Кэл. - Моргана вздохнула. - Той ночью мне всего лишь захотелось выпить, но у тебя был такой очаровательный акцент.
- Значит, ты из-за него заразила меня? - Я закрыл глаза, слышать такое было не очень-то приятно.
Моргана снова вздохнула.
- В итоге все обернулось большими неприятностями. Когда родители узнали, они отослали меня в Бруклин. Я думала, в гей-баре мне ничто не грозит, понимаешь? Интересно, а как ты-то там оказался?
Ласи бросила на меня косой взгляд.
- Где ты был?
Я отпил глоток пива.
- Я… м-м-м… тогда только… приехал… в город. И понятия не имел, что это за бар.
- А-а… Первокурсник. Слава богу, что ты оказался естественным носителем. - Моргана с улыбкой похлопала меня по колену. - Так что в общем все обошлось.
- Конечно, тебе легко говорить, - проворчал я. - А не могла ты хотя бы рассказать мне всю правду чуть раньше?
- Эти чокнутые из Ночного Дозора нашли тебя раньше меня, и, раз уж это произошло, мы не могли вот так сразу взять и выложить тебе правду. Это только сбило бы тебя с толку.
- И когда же вы собирались посвятить меня? - воскликнул я.
- Ты что, Кэл? Забыл, что происходило последние два дня? Я пыталась, но ты только и делал, что бегал от меня.
- А-а… Ну да.
- Первокурсник? - Ласи нахмурилась. - Сколько же тебе лет?
- Уверена, сейчас он в любом случае сильно повзрослел. - Моргана снова похлопала меня по колену. - Правда, Кэл?
Стремясь перевести разговор на другую тему, я спросил:
- Так что происходит сейчас?
Моргана пожала плечами.
- Вы двое можете делать, что хотите. Убежать. Остаться. Идти куда угодно. Хотя вообще-то вам следует работать вместе с нами.
- С вами?
- Конечно. А то Ночной Дозор доберется до вас - Моргана махнула рукой официанту, - Я, пожалуй, выпью еще пива. Мы целый день гонялись за этим идиотским "червем".
Я посмотрела на Ласи, она на меня. Как обычно, я не находил нужных слов, но мысль о том, как мы сражались вместе, о возбуждении, охватившем нас в туннеле, плохо вязалась с идеей бегства. В конце концов, это наш город и наш биологический вид.
- Чего бы ты хотел, Кэл? - спросила Ласи.
Я сделал глубокий вдох; может, я слишком тороплюсь, говоря такие слова, и все же я сказал:
- Остаться здесь, с тобой.
Она медленно кивнула, не отрывая от меня взгляда.
- И я тоже.
- Господи, ну вы и даете! - воскликнула Моргана. - Просто снимите номер, и все дела.
Только тут до меня в полной мере дошло, что мы находимся в баре отеля, а до Бруклина или Уэст-Сайда еще пилить и пилить.
Ласи улыбнулась.
- Почему бы и нет?
Эпилог
ВСПЫШКА
Оранжевый отсвет угасал в небе, но, если смотреть в бинокль, вода Гудзона поблескивала, словно золотые зубы. Покрытая рябью поверхность дольше удерживала отсвет заходящего солнца, алый шар исчезал за линией горизонта Нью-Джерси, похожей на челюсть с торчащими в ней острыми зубами.
Теплое тело, негромко урча, настойчиво толкалось мне в щиколотки. Я перевел взгляд вниз.
- В чем дело, Корни? Мне казалось, тебе здесь нравится.
Он посмотрел на меня голодными глазами, давая понять, что дело отнюдь не в страхе высоты, а просто в том, что обещанного "ням-ням" приходится слишком долго ждать.
Поначалу я нервничал при мысли о том, чтобы прихватить Корнелиуса с собой на крышу, однако доктор Крыса заверила меня, что коты-инферны обладают повышенным чувством самосохранения. Еще она много говорила о том, что котам присущ высотный синдром - чудодейственная способность выживать при падении с любой высоты. Учитывая, сколько времени доктор Крыса в эти дни разговаривает о котах, ей, похоже, скоро дадут другое прозвище.
- Не волнуйся, Корни. Она вот-вот вернется. Послышалось шарканье ковбойских сапог по бетону. Над краем крыши возникла рука, потом вторая, и в поле зрения показалась Ласи с покрасневшим от усилий лицом. Я нахмурился.
- Тебе не кажется, что это несколько легкомысленно - карабкаться по стене здания?
- Кто бы говорил! По крайней мере, я лезла не со стороны улицы.
- На пирсе, я больше чем уверен, толчется не меньше миллиона людей.
Ласи фыркнула.
- Все они любуются закатом. Корнелиус взвыл, справедливо полагая, что наш спор отодвигает время "ням-ням".
- Да, Корни, я тоже тебя люблю, - пробормотала Ласи.
Она сняла рюкзак, расстегнула его и вынула оттуда бумажный пакет, распространяющий запах гамбургеров, от которого рот наполнился слюной.
Корнелиус с мурлыканьем ходил вокруг Ласи, пока она разворачивала для него один из завернутых в фольгу сэндвичей и откладывала в сторону бессмысленные в данном случае булочку с изюмом и вялый салат-латук. А вот майонез ему нравился, и он принялся слизывать его с пальцев Ласи, когда она положила гамбургер на черную от гудрона крышу, а затем перешел к основному блюду.
Ласи посмотрела на свои измазанные кошачьей слюной пальцы,
- Замечательно. И теперь я должна ими есть?
Я засмеялся и достал из пакета гамбургер.
- Расслабься. У Корни нет никаких болезней - кроме той, которой он тебя уже наградил.
- Давай, давай, напомни мне об этом, а то вдруг я забуду! - Ласи, перегнувшись, посмотрела через край крыши. - Как там доктор Крыса всегда говорит? Что коты могут падать с любой высоты?
- Эй!