Я опустился на колени и, как бы защищая, погладил кота по боку. Он продолжал чавкать, не обращая внимания на ее угрозы.
- В одном ты прав, - продолжала Ласи. - Такой толстозадый кот, скорее всего, проломит в тротуаре достаточно большую трещину, чтобы через нее полезли монстры. Мэнни это не понравится.
Мэнни в последнее время расположился к нашему Корни. В этом здании домашние животные официально находились под запретом, но он и другие работники из обслуживающего персонала начали делать исключения из этого правила. Слишком многие жильцы жаловались на то, что крысы шумят в стенах, и мы одалживали им Корнелиуса на ночь. По большей части они с радостью откликались на это предложение - после наших объяснений, что стоит коту оставить в квартире свою перхоть и шерсть, и грызуны будут обходить ее стороной. Нужно просто не дергаться, когда, проснувшись, обнаружите кота сидящим у вас на груди. В конце концов, этот дом находился на линии огня; мы с Ласи рассматривали его как свой персональный проект.
Плюс Ласи по-прежнему задешево сохраняла свою квартиру с прекрасным видом из окна. Санитарная инспекция продемонстрировала ее домовладельцам несколько жутких фотографий всей этой катавасии с крысами, и они продлили договоры аренды жильцов седьмого этажа на неопределенный срок. У этих не совсем обычных домовладельцев денег и без того хватало - они владели землей в Нью-Йорке уже почти четыреста лет.
Конечно, мы понимали - оставшись в городе, мы должны быть готовы к тяжелым испытаниям. В Нью-Йорке может стать очень, очень беспокойно. Нас ждут суровые дни, и не когда-нибудь, а буквально с минуты на минуту. К этому придется привыкать - продолжать ходить в бистро Боба, когда хочется съесть бифштекс, и с невинным видом болтать с Ребеккой, все время помня о том, что вот-вот наступит "Чернобыль", крушение цивилизации или апокалипсис зомби.
Или, как теперь выражаются в Новом Дозоре, - вспышка.
Когда с гамбургерами было покончено, я сказал:
- Пора заняться делом.
Ласи закатила глаза, не упустив случая продемонстрировать, как она относится к тому факту, что я занимаю в Новом Дозоре более высокое положение по сравнению с ней. Тем не менее она взяла бинокль и направила его на пылающую красным закатным огнем реку.
- И что мы теперь ищем?
- Признаки "червя", - ответил я.
- Тоже мне, новость! Хотя… никто никогда не говорил мне, что же это такое на самом деле - признаки "червя".
- Что такое "червивость"?
Она показала мне язык. Я улыбнулся и поднес к глазам бинокль.
- Когда ты их увидишь, то сразу поймешь. Так со всеми нами происходит.
- Не сомневаюсь. Но они хотя бы любят воду?
- Еще один хороший вопрос. Правда, туннель подземки проходит не через воду, а под ней.
Я повел биноклем по вытяжным башням; именно они, закачивая под землю свежий воздух, пробудили "червя". Над кирпичными, лишенными окон колоннами в неверном вечернем свете кружили чайки. Закат окрасил тускло-оранжевым их белые перья. Кстати, это было что-то новенькое - парящее над башнями облако летающих кругами птиц. Никто не понимал, что это означает. Новый переносчик болезни по воздуху? Простое совпадение? Любители падали, чувствующие приближение массовой бойни?
Я вздохнул.
- Иногда мне кажется, что на самом деле мы вообще ничего не знаем.
- Побереги нервы, Кэл. Все еще только начинается.
С улицы донесся вой сирены, и, отбежав на другую сторону крыши, мы остановились у края, вглядываясь во тьму. Пространство между нашим и противоположным домами затопили звуки потрескивания рации и вспышки мигалки полицейской машины. Надо полагать, арест.
- Значок с тобой? - спросил я.
- Как всегда. Лучшая часть работы. Иногда нам приходилось вмешиваться - если
полиция собиралась упрятать в тюрьму сбитого с толку, склонного к насилию новичка. Мы демонстрировали свои значки службы национальной безопасности и несли всякую чушь насчет биологического оружия. Удивительно, но практически всегда полицейские быстро давали задний ход. Десять часов спустя новоиспеченный инферн оказывался в Монтане, получал внутривенно чеснок и быстро входил в курс дела. Конечно, в наши дни убедить их не составляло особого труда - признаки того, что творилось, были повсюду.
Я сфокусировал бинокль на толпе, сгрудившейся вокруг полицейской машины. Копы надевали наручники на парня, и женщина пронзительно орала на него, потрясая сумочкой, которую держала за разрезанный ремешок. По тротуару рассыпалось содержимое сумочки. Еще одна полицейская машина неспешно двигалась к месту происшествия на расстоянии квартала.
Я вздохнул и опустил бинокль.
- Похоже, это просто карманник.
В пользу инфернов можно сказать по крайней мере одно - они никогда не воруют, разве что случайно подвернувшийся шмат мяса. Они неспособны продумывать свои действия достаточно далеко вперед, чтобы охотиться за деньгами. И это по-своему любопытно - что, несмотря на разрастающуюся вспышку, обычные преступления продолжали происходить. Может, их даже стало больше. Конец там мира или нет, в этом отношении люди менялись мало.
- Да, - Ласи тоже со вздохом опустила бинокль и пожевала нижнюю губу. - Не везет.
- Не расстраивайся. Ночью нам наверняка будет чем заняться - как всегда.
- Наверное. - Она покачала головой. Мне просто грустно.
- Почему?
Она испустила долгий вздох.
- Всякие побочные эффекты.
- Таблеток?
- Нет, болезни. - Ласи состроила гримасу. - Мне больше не нравится картофельный салат.
Я засмеялся.
- Не волнуйся. Просто карбонаты паразиту ни к чему.
- Конечно, но что, если это… ну, ты понимаешь, проклятие? Что, если я начинаю ненавидеть то, что раньше любила?
- Ты из-за этого расстраиваешься? Ну, может, стоит подвергнуть тебя небольшой проверке, просто на всякий случай.
Я притянул ее к себе, и мы поцеловались. Поднялся холодный ветер, Корни выписывал восьмерки вокруг наших ног, но поцелуй по-прежнему был нежен и нерасторжим. Так многое изменялось вокруг, и это было здорово - что чувства оставались теми же.
И по- прежнему от Ласи замечательно пахло.
- Пока не ненавидишь меня? - спросил я спустя какое-то время.
- Нет. Фактически… - Она замолчала.- Bay! Чувствуешь?
Я опустился на колени и приложил ладони к черному гудрону. Даже через четырнадцать этажей здания ощущался еле слышный рокот.
- Две большие твари, сейчас еле слышно.
- Я сообщу.
Ласи достала сотовый телефон и начала быстро набирать текст сообщения в офис слежения.
Я втянул воздух, принюхиваясь к оставленным монстрами следам. Поражало, что запах пробивался даже сюда, как будто земля с каждым днем становилась все более пористой. Однако мне хотелось одного - снова обнять Ласи.
- Забавно всегда получается, - сказал я. - Что мы целуемся или хотя бы думаем об этом, когда они поблизости.
Она отправила сообщение, подняла взгляд от маленького экрана и улыбнулась.
- Ты тоже это заметил? Я медленно кивнул.
- Помнишь, Моргана говорила, что чувствовала что-то подобное после того, как заразилась? Стоило спуститься в подвал, во тьму, и ее всегда охватывало возбуждение, которое просто сводило с ума.
- Так паразит контролирует разум, да? Приводит носителей в возбуждение, чтобы заболевание распространялось как можно быстрее?
Ласи улыбнулась, довольная своим анализом; она начинала кое-что смыслить в биологии.
- Конечно. - Я нахмурился. - Но мы с тобой уже инфицированы. Какое ему дело до того, чем мы занимаемся?
- Может, он просто любит нас, парень. Она снова притянула меня к себе, и наши губы слились. Сейчас запах "червей" перекрывал даже жасминовый аромат Ласи и запах соли с Гудзона. Мы еще долго оставались на крыше; сейчас наша страсть подчинялась исключительно собственным законам и желаниям наших тел. Монстры тут были ни при чем.
Тем не менее где-то в глубине души я все время ждал, что земля вот-вот снова задрожит.
Так и произошло, довольно скоро.
Вы наверняка видели признаки происходящего в том районе, где живете. Горы мусора на улицах становятся все выше и выше. По путям в метро снуют бледные крысы. Незнакомые люди в черном пытаются подцепить вас в барах. Глаза вашего кота отсвечивают красным, по утрам его вес тяжело давит вам на грудь.
Но это все пустяки. Вот когда эпидемия действительно покатится по миру, тогда цивилизация начнет рушиться, по улицам потечет кровь, а кое-кто из соседей может попытаться съесть вас. Однако сопротивляйтесь искушению купить пистолет и начать отстреливать им головы. Просто покормите сосисками с чесноком - и того и другого побольше, - и в конечном счете они успокоятся. Видите ли, настоящий враг вовсе не они. По сравнению с монстрами, которые появятся позже, эти вечно голодные каннибалы не так уж плохи. Фактически они на вашей стороне.
Настоящий враг, однако, не заставит себя долго ждать, и тут пистолет вам не поможет. Ничто из арсенала науки не сработает против этих тварей. Очень многие из вас умрут. Тем не менее не впадайте в панику. Природа уже приняла необходимые меры. Против "червей" всегда существовало средство защиты - заболевание, затаившееся в канализационных трубах и глубоких трещинах земной коры, циркулирующее в венах представителей старинных родов, ожидающее своего часа вырваться на свободу.
Так что запаситесь как следует водой в бутылках и соусом для макарон, желательно чесночным. Не помешает также купить запас хороших книг, DVD и, уж точно, приличный замок на дверь. Постарайтесь несколько месяцев не смотреть телевизор - это будет лишь огорчать вас. Не ездите в метро.
А остальное предоставьте нам, вампирам. Мы сумеем снова наладить жизнь.
Послесловие
КАК ИЗБЕЖАТЬ ЗАРАЖЕНИЯ ПАРАЗИТАМИ
Все паразиты, описанные в четных главах романа, существуют на самом деле. И прямо сейчас где-то совсем рядом - на поляне, в водоеме или в чьей-то пищеварительной системе - происходят поистине ужасающие процессы. Не исключено, что и в вашем собственном теле.
Понимая, что некоторых читателей могут напугать красочные биологические детали, я считаю своим долгом рассказать о превентивных мерах, с которыми познакомился во время своих исследований. Несомненно, паразиты являются частью экосистемы, частью нашей эволюции, ляля-ля. Но ведь это вовсе не означает, что вы горите желанием иметь в своем кишечнике анкилостому, которая будет грызть его внутренний, выстилающий слой и сосать кровь, верно?
Поэтому следуйте нижеприведенным простым правилам, и вероятность вторжения в ваш организм паразитов существенно уменьшится. Хотя, никаких гарантий. (Уж простите.)
1. Пойте "Happy Birthday"
Многие микроскопические паразиты (и другие микроорганизмы) существуют в воздухе и на всевозможных будничных поверхностях. Они липнут к рукам и, когда вы прикасаетесь ко рту, глазам или еде, получают возможность проникнуть в тело. Поэтому чаще мойте руки и в процессе этого:
а) используйте теплую воду,
б) используйте мыло,
в) в нормальном темпе пойте "Happy Birthday" и не прекращайте мыть руки, пока не допоете всю песню до конца.
И кстати, не надо так часто потирать глаза! (За этот последний совет поблагодарим Иветту Христиане.)
2. Если едите мясо, жарьте его как следует
Главными переносчиками паразитов являются хищники: одно животное, пожирающее другое. Вот почему, поедая животное, вы подвергаетесь воздействию всех паразитов, приспособившихся к жизни внутри него, а каждый паразит приспособлен ко всему, что он ест.
В мясе прекрасно существуют такие паразиты, как анкилостома, солитеры, кровяные сосальщики и множество других. Им нет числа. Скромный автор этой книги вегетарианец (по причинам, не имеющим к паразитам никакого отношения), но вам не обязательно заходить так далеко. Время от времени съесть несколько червей вреда не причинит - при условии, что они хорошенько прожарены. Поэтому не ешьте мяса с кровью и выучите наизусть вот такой простенький стишок:
Если ваш гамбургер красным истекает,
Верните его - в нем черви процветают.
3. Не плавайте в тропических реках
Тропики - самое теплое место на земле, а теплая вода - великолепное место для паразитов, оказавшихся вне своего "хозяина". Как правило, тропические паразиты спрыгивают с очередного "хозяина" в реку и плавают там, дожидаясь следующего. Они могут проникнуть в тело сквозь кожу, рот, глаза и другие отверстия. К этим паразитам относятся знаменитые ришты - змееподобные создания, проникающие в человеческую ногу; их вытягивают, наматывая, словно спагетти на вилку. Жуть.
Океан - это прекрасно (там есть соль) и плавательные бассейны тоже (там есть хлорка), но ни в коем случае не плавайте в тропических реках. Однако если обстоятельства вынуждают вас плыть по тропической реке, ради бога, не писайте в ней! Запах мочи привлечет колючее создание под названием кандиру, оно подплывет к вам и поселится в… Ну, где именно оно поселится, зависит от того, мужчина вы или женщина, однако в любом случае такого "квартиранта" вам не надо. В общем, не писайте в тропических реках. Доверьтесь мне.
4. Практикуйте только безопасный секс
Паразиты, вирусы и бактерии, приспособившиеся к жизни в человеческом теле, частенько обнаруживаются в… человеческом теле. По этой и по многим другим причинам побеспокойтесь о своем теле, если оно оказывается в непосредственной близости от тела другого человека.
5. Вы заполучили паразитов - так постарайтесь ужиться с ними
Ладно, бывает и так: несмотря на все меры предосторожности, вы подцепили паразитов. Некоторые ученые рассматривают все вирусы и бактерии как паразитов; согласно этому определению, простая простуда означает, что внутри вас живет миллион крошечных паразитов. Не стоит пугаться - это часть роскошного гобелена жизни, ляля-ля.
Не повезло. Природа не только скотный двор, какой вы ее ощущали, когда были пяти лет от роду: свиньи, коровы, козы, собаки. В ней также обитают печеночные двуустки, ришты и клещи.
Все создания природы должны есть, и так уж получилось, что некоторые едят вас. Однако не стоит из-за этого терять покой и сон. Люди с самого зарождения человеческого рода живут бок о бок со своими маленькими друзьями. По крайней мере, в большинстве своем они слишком малы, чтобы их видеть, и это, знаете ли, лучше, чем если вас будет пожирать лев.
И помните - в нынешнем развитом мире огромное множество людей погибают в автомобильных катастрофах, от рака, от сердечных заболеваний и курения; никаких тебе кровяных сосальщиков, двуусток, чумы рогатого скота или токсоплазмозной мозговой инвазии.
Просто не писайте в тропических реках. Просто не делайте этого.
Ни в коем случае.
Библиография
Здесь приведены некоторые книги, из которых можно больше узнать о паразитах, крысах и других противных созданиях. Вам ведь этого хочется, правда?
"Parasite Rex", автор Carl Zimmer
Практически все упоминаемые в этом романе паразиты (плюс многие другие) имеют своим источником эту исключительно жизнерадостную книгу. Без "Parasite Rex" роман "Инферны" просто не был бы написан. И вдобавок там есть иллюстрации. Но поверьте - если вы дорожите своим сном, не смотрите их.
"Rats: Observation on the History and Habitat of the City's Most Unwanted Inhabitants", автор Robert Sullivan
Прекрасно написанная история крыс города Нью-Йорк. В качестве бонуса имеется дневник полевых наблюдений за крысами в проулке Райдер, маленьком рае для грызунов в деловой части города. И да, семья Райдер действительно существует. Уверен, это очень милые люди и отнюдь не вампиры.
"Bitten: True Medical Stories of Bites and Stings", автор Pamela Nagami
Все, что вам хотелось бы узнать о заболеваниях, распространяемых путем укусов и с помощью жала, а также кое-что еще. Известно ли вам, что, если ударить человека в рот, с его зубов на костяшки ваших пальцев может перейти бактерия, которая в состоянии разъесть вам всю руку? Бить людей - нехорошо.
"The Origin of Species" ("Происхождение видов"), автор Чарльз Дарвин
Книга, с которой все началось. Ключ к пониманию современной биологии, от ДНК до динозавров, одна из величайших и наиболее читаемых научных книг. А как же пояснения в учебниках, те, где говорится, что эволюция "всего лишь теория"? Поймите правильно. Когда ученые используют слово "теория", они не имеют в виду "нечто, в отношении чего не доказано, что это факт". Они имеют в виду "концептуальную основу понимания фактов". Давайте предположительно сочтем фактом, что человечество произошло от других приматов более пяти миллионов лет назад. (Разве можно поверить, будто это случайность - что у нас и шимпанзе совпадение ДНК составляет 98 процентов?) Однако концептуальная основа, которую мы используем, чтобы придать смысл этому факту, называется эволюционной теорией. Это и есть удивительная дарвиновская "каша" из нескольких концепций: наследственные черты, мутация и естественный отбор. Поэтому да, мы все в отдаленном родстве с современными приматами. В это трудно поверить? Парень, оглянись вокруг.
Примечания
1
Хобокен - город в штате Нью-Джерси, на правом бе-репу реки Гудзон, напротив Южного Манхэттена. (Здесь и далее примечания переводчика.
2
Элвис - имеется в виду Элвис Пресли, король рок-н-ролла.
3
Кевлар - волокнистый материал, прочность которого в пять раз превышает прочность стали; из него делают, в частности, пуленепробиваемые жилеты.
4
Библейский пояс - территория на Юге и Среднем Западе США с преобладанием приверженцев протестантского фундаментализма.
5
Табаско - острый соус к мясным блюдам.
6
"Виллиджер" - товарный знак женской одежды консервативного стиля.
7
Негативное подкрепление - способ воздействия на поведение с помощью отрицательных стимулов: человек перестраивает свое поведение таким образом, чтобы избегать неприятных ситуаций.
8
"Стаканчик Джелло" - небольшой бумажный стаканчик, в котором содержится смесь желе с водкой, шнапсом или другим крепким алкогольным напитком.
9
"Тазер" - специальное оружие, используемое полицией. Внешне похоже на фонарик. С расстояния 5 м в тело преследуемого выпускаются две небольшие стрелки с зарядом 15 тысяч вольт, которые парализуют его, не вызывая в дальнейшем нежелательных последствий.
10
"Маргарита" - популярный коктейль.
11
"Ангельская пыль", или пи-си-пи, - очень сильный наркотик с галлюциногенным эффектом.
12
Четвертак - монета в 25 центов.
13
"Зиплок" - товарный знак пластиковых пакетов, которые можно герметично закрывать.
14
Саскуотч - в мифологии индейцев США и Канады большое, покрытое волосами человекообразное существо типа снежного человека, обитающее в диких местах.
15
"Поцелуйчики" - товарный знак шоколадных конфет в форме капельки.
16
Среднеанглийский язык - язык конца XI - конца XV века.
17
Тифозная Мэри - Мэри Маллон, повариха-ирландка, работала во многих американских семьях и заразила брюшным тифом более пятидесяти человек, из которых трое умерли. Обладая иммунитетом к болезни, она являлась бациллоносителем.
18
Долларовый магазин - магазин, торгующий недорогими товарами, каждый из которых, как правило, стоит один доллар.
19
Принцип необходимого знания (компьютерный термин) - стратегия защиты информации, согласно которой пользователь получает доступ только к данным, безусловно необходимым ему для выполнения конкретной функции.