Глава 10. Библиотека Вороньего утеса
Небо, простиравшееся над головой, было серым. Легкая вата облаков, смещалась, топорщилась, и, казалось, запутывалась от ветра в своих соседях, не позволяя появиться ни одному синему проблеску. Но порой сквозь облака пробивался ослепительный солнечный луч, и тут же бесследно таял.
Ветер доносил крики чаек, метавшихся над волнами. Рой, озираясь по сторонам, размышлял, что, если бы ему были даны крылья, то, возможно, улетев далеко - далеко, он однажды обнаружил бы земли, где ничего и не слыхивали о вампирах.
Но, насколько Рою было известно, уже давно корабли не отправляются в плавание по Тихому морю. И вампиры тоже опасаются этой стороны, потому что вода - для них проклятие и препятствие.
Однако не только вампиры боялись Тихого моря. Полукровки тоже отказались от морских путешествий, потому что несколько кораблей не вернулось. Поговаривали, что где - то там, в трех днях пути находится загадочное "слепое пятно", забирающее как суда, так и самих полукровок. Место, откуда никто не возвращается. Нечто, созданное во времена Первых расовых войн.
Зная о любви Мауса ко всему таинственному, Рой надеялся, что загадка моря напарника не интересует.
Но, похоже, морская прогулка им сегодня не грозила. Да, они были совсем недалеко от побережья моря, и проезжая по дороге на трейлере могли видеть, как волны с шумом бьются о прибрежные камни. Однако дорога, по которой они ехали, поднималась все выше и выше в гору, а после и вовсе отклонилась от берега. И вот трейлер остановился у больших железных ворот.
Охотники вышли из трейлера и внимательно осмотрелись по сторонам. От привычек не так легко избавиться, даже если официального задания нет.
- И что мы здесь делаем? - Девушка вопросительно посмотрела на Роя Ко, старательно поправляя расписной платок, который так и норовил сорвать с головы встречный ветер. Она все еще не могла привыкнуть к тому, что ее роскошные волосы были безвозвратно утрачены. Вынужденная короткая стрижка Данель очень угнетала.
- А ты лучше у него спроси! - Ткнул Рой в напарника, стоящего рядом с ним. - Он заставил нас тащиться сюда по жаре, так, может, объяснит, зачем. А то ведь и я не знаю, что он задумал. Заказов у нас нынче нет, получается, время теряем по прихоти Мауса. Но знаешь, - обратился он к мутанту, - если мы притащились сюда с целью развлечься, то это - явно не то место.
Они стояли перед воротами, ржавый замок на которых был сломан и валялся рядом. За оградой начинался густой и сильно заросший сад, не вызвавший у Роя желания его исследовать. Если приглядеться, то в центре зарослей можно было увидеть башенки, окружавшее каменное строение. Но что это: заброшенный дом, полуразвалившийся замок или крепость - было непонятно.
- Это место называется "Вороний утес". Мы приехали сюда, чтобы помочь Данель в практике ее способностей. В конечном итоге, она не сможет всегда быть с нами, и ей следует учиться защищать себя. - Маус был одет с иголочки - начищенные летние кожаные сапоги, куртка из тонкой кожи в тон обуви и рейтузы с модными стрелками по бокам.
Рой, увидев его этим утром, только покачал головой. Появления девушки в команде было достаточно, чтобы заставить Мауса вспомнить о приличной одежде.
"Или же, - вдруг пришло в голову Рою, - смена одежды вызвана этой внеплановой миссией?"
- Но почему тренировать ее способности нужно именно в этой дыре? - Тоскливо поинтересовался Рой. Ему здесь было не по себе. А стая воронов, с пронзительным карканьем сорвавшихся с кованых ворот, настроения не прибавила. Ассоциация с кладбищем никак не хотела уходить из головы.
Маус ответил медленно, выделяя голосом важные, по его мнению, места. Получилось очень назидательно:
- Если охотники хотят стать сильнее, они должны проходить через испытания, независимо получают за это плату или нет. Это место, называемое библиотекой Вороньего утеса, является важнейшим культурным центром древности, и именно то, что нам нужно. Ведь самое дорогое в этом мире - знание.
Я давно изучаю историю нашего мира. Вот что мне известно о Вороньем Утесе. Официально он принадлежит Кругу Пятерых, в частности, ордену Бриллиантовых ворон. Когда - то библиотеку здесь основала Святая Рагдалена, что помогала Великому Зехелю добиться величия и являлась опорой в его правлении. Незадолго до смерти Рагдалена защитила библиотеку барьером, через который, без разрешения членов королевской семьи, никто не мог пройти. Но у Данель есть способность создавать барьер. Значит, в ее силах ослабить или даже снять защитную магию!
- Если подвести итог, ты просто используешь Данель, чтобы покопаться в пыльных залах запретной библиотеки. Не боишься, что это место могут охранять королевские ищейки? - Хмыкнул Рой, который никогда не находил в горе свитков и книг ничего привлекательного и достойного того, чтобы рисковать ради нее свободой или даже жизнью.
- После смерти Рагдалены Великий Зехель закрыл библиотеку. Затем разбил вокруг самого здания большой сад и поселил в нем нечто, наводящее ужас, даже на его потомков. Сад прозвали Проклятым Розарием, потому что магия цветов могла убить даже члена королевской семьи, если тот был не достаточно силен духом. Таким образом, число желающих исследовать древнюю библиотеку уменьшалось с каждым годом. Другими словами, у нее нет дополнительной охраны кроме той, что была столетия назад. - Спокойно ответил Маус.
- Ну, разумеется, - фыркнул Рой. - Библиотека, которая спрятана от остального мира магией - просто находка для нас. Если мы выживем в Проклятом Розарии. Нет, правда, может, дождемся настоящей миссии, за которую заплатят?
- По преданию, - невозмутимо ответил ему Клодар, - если удастся попасть внутрь библиотеки, то можно будет унести из нее любую вещь. И совершенно законно ее продать. Кажется, ты мечтал о бороцикле, на котором сможешь рассекать по дорогам быстрее ветра?
Ко на мгновение задумался. И в самом деле, бороциклы - новая одноместная машина, развивающая огромную скорость по любому бездорожью, давно стала его заветной мечтой.
- Итак, чтобы пройти испытание Проклятого розария нужно сохранять чистые помыслы. Согласно преданию, магия будет соблазнять нас, каждого по - своему, и единственный способ ее одолеть - выбрать путь, ведущий к Свету. - Закончил свою мысль мутант. - Ну, кто со мной?
- Я хочу попробовать! - Азартно вскинула ладонь Данель, и упустила момент, когда ветер сорвал платок с ее головы и унес его куда - то за ограду библиотеки.
Рой только кивнул со вздохом:
- Теперь вы двое против одного. Но, если там есть и другие древние ценности, кроме книг, я с вами.
- Боюсь, тех, кто знает, что скрывает Закрытая библиотека Вороньего утеса, не много. И они не распространяются о том, что там видели, - заверил его Маус, который про себя полагал, что в библиотеке не должно быть ничего, кроме потрепанных томиков и свитков. Впрочем, он был уверен: если даже часть книг сохранилась, она будет невероятно ценной.
Мутант благоразумно промолчал, что уже давно хотел попасть в эту библиотеку и еще по причине под названием "Рой". Он не считал нужным обнадеживать напарника, который был углублен в поиски информации о нем. Но верил, что разгадка прошлого Роя может скрываться именно в стенах этой библиотеки.
* * *
С противным лязгом ворота распахнулись. За ними оказалась узкая петляющая дорожка, ведущая вглубь сада.
Данель и Рой шли впереди, Маус, то и дело, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху, замыкал шествие. Они пробирались по каменным, почерневшим от времени, плитам, между ровных рядов колючего кустарника и толстых побегов роз. К удивлению Данель, сад казался живым и свежим, словно за ним долгие годы кто - то старательно ухаживал. Единственной проблемой было то, что розовые кусты чересчур разрослись, их ветви переплетались над дорожкой, мешая быстро продвигаться.
После того как охотники миновали ворота, Маус вручил каждому толстые перчатки и ножницы. С их помощью было проще преодолеть заросли. Правда кое-где, срезая побеги с острыми шипами, приходилось терять по полчаса, а то и больше.
Рой периодически шутил, что лучше было бы дождаться осенних холодов, когда все здесь превратиться в солому. Маус не уставал напоминать ему, что проклятый Розарий цветет круглый год.
Между тем, неприятное чувство приближающейся опасности тревожило Роя. Некстати всплыло неприятное воспоминание о жутком дереве, которое он уничтожил возле города Рих. Тогда, ради миссии, он пренебрег дурными предчувствиями. И не обошлось без жертв. Так зачем сейчас слушает помешанного на старине напарника, да еще и потащил в такое опасное место молоденькую девчонку?
Кстати, о Данель: чем больше времени она проводила в этом розарии, тем быстрее куда - то улетучивались остатки ее адекватности. Она шла чуть впереди и бормотала себе под нос:
- Как прекрасно гулять по парку, полному роз. Любоваться цветами, вдыхать их аромат, слушать пение птиц! И держать за руку того, кто…
- Мы здесь не на прогулке, если ты не забыла, - Рой попытался вернуть полукровку с небес на землю, а также сбросить со своей руки ее прилипчивую ладонь.
- Но если бы господин Рой признал, что это - почти свидание, и мы могли бы забыть обо всем на свете… - Продолжала, как ни в чем не бывало, лепетать Данель.
- Но я все еще здесь, так что, не расслабляйтесь вы, оба! - Зачем - то предупредил невозмутимый Маус.
Рой в ответ собирался было огрызнуться, но тут что - то произошло. Арка, под которой он проходил, вдруг распустилась яркими бутонами.
Рой ощутил себя в ловушке. Оглянувшись по сторонам, он не заметил ни Мауса, ни девушки. Только бесконечную зеленую стену из стеблей роз, подступивших совсем близко.
От сладкого запаха закружилась голова. Розовые кусты разом выросли, в одно мгновение, превратив запущенный сад в настоящий лес. А потом сознание Роя провалилось в реку беспамятства.
* * *
Рой немного знал об астрономии и о теории происхождения планет. Обрывки технологических и научных знаний, сохранившиеся в памяти мутанта Мауса, представлялись Рою чем - то лишним, непривычным для этого мира. Ко ценил саму жизнь куда больше, чем отстраненные исследования.
Сейчас он казался себе маленьким камешком, случайно закинутым с земли в космос каким - то неизвестным могущественным магом. И потому звезды сияют и слепят так близко, что, кажется, можно потрогать их ладонью. Временами темный бескрайний небосклон над ним сверкающей иглой прорезала полоска падающей звезды.
Находясь в темноте, среди сотен мерцающих звезд, Рою впервые пришло в голову, что возможно, он родился не в мире полукровок. А, например, на небе. Или еще лучше, среди звезд. Иначе, почему здесь он чувствует себя как дома?
Погруженный в сладкую дремоту, охотник забыл, куда и зачем спешил до этого момента. Все казалось несущественным, кроме мягкого сияния светил, дарящих покой и надежду.
"Стать частью одного из созвездий… Заманчиво".
Он не знал, сколько времени провел, лежа на холодной земле и наблюдая за звездами.
Чем дольше Рой не двигался, тем больше ему казалось, что кроме кромешной темноты и звезд над ним ничего нет. Вставать не хотелось. Но он заставил себя подняться, действуя, медленно, с трудом преодолевая оцепенение.
И, стоило ему встать на ноги, как прямо перед ним возникли две двери, на первый взгляд казавшиеся вполне обычными. Но они висели прямо в воздухе.
Рой сделал несколько шагов вперед и остановился. Двери вдруг стали прозрачными, показав часть мира, скрывавшегося за ними. Стоило присмотреться и подумать, прежде чем двигаться дальше.
…В богато убранном зале праздновали свадьбу. Рой был женихом, а вот невестой оказалась Рицелла. Та, о которой он предпочитал вздыхать тайком подальше от осуждающих глаз Мауса.
За этой дверью сбылась его юношеская мечта. Стены зала были задрапированы шелком, на полу в больших вазах стояли огромные букеты цветов. Расставленные полукругом столы, застеленные тончайшей светло - розовой скатертью, были заняты серебряной посудой. Быстро сновавшие вдоль стола слуги подавали горячее.
Рой поднимал бокал с вином. На его руке теплым огоньком сверкал магический браслет из "счастливого" камня кориара, который носили новобрачные. В Веталии по традиции обменивались перед свадьбой подобными украшениями, и передавали их из поколения в поколение.
Рицелла в розовом платье, отделанном тонким, словно морская пена, кружевом, выглядела невероятно красивой. Когда она склонялась к Рою, на ее лице расцветала нежная улыбка, - такая же, как и во время их редких счастливых встреч.
Обычай требовал, чтобы ладони супругов во время свадебной церемонии не размыкались ни на миг. Это символизировало, что отныне они всё будут делать только вместе.
Среди множества гостей Рой заметил Данель и Мауса, которые оживленно переговаривались о чем - то и выглядели вполне счастливыми. И в ту же минуту понял, что только эти двое были здесь чем - то настоящим.
В его жизни никогда не случится подобного торжества. Ведь, даже если бы Рицелла любила его, деньги и положение в обществе она ценила намного больше. Впрочем, в этом варианте альтернативной жизни, он был довольно богат. Но нужна ли ему женщина, которая руководствуется только расчетом?
Рой сделал шаг назад, отмахиваясь от видения. Такая реальность казалась ему неудачным розыгрышем. Хоть и мучительно заманчивым. Рицеллу следовало забыть.
И Рой посмотрел на другую зеркальную дверь. Но она не показала ему ничего, кроме белых снежинок. А потом вдруг резко распахнулась от пробирающего до костей морозного ветра и осыпала его ворохом снежинок. Рой с минуту думал. Затем бросил последний взгляд на тот мир, где пили за здоровье и удачу молодоженов, и лишь после шагнул во вторую дверь…
Охотник оказался посреди поля, которое граничило с лесом. Вокруг все было покрыто глубоким, по колено, слоем снега. Ко был знаком этот пейзаж - Крайняя деревня, где они уничтожили вампиров и встретили Данель. Но сейчас, укрытая снежным покрывалом земля выглядела по-иному. Рой подумал, что одет явно не по погоде.
Присмотревшись, Рой заметил множество следов, засыпанных снегом. Он медленно пошел по следам. Место было мрачное. Здесь недавно кипел бой.
Над замерзшими трупами с довольными криками метались вороны. Большинство полукровок были Рою незнакомы. Но страшнее всего среди мертвых тел было заметить Мауса, чей окровавленный плащ был припорошен снегом.
Рой подбежал к нему, но, сколько бы времени он не тряс наставника, не кричал, не умолял очнуться, тот не открывал глаз.
Не понимая, что делать дальше, Рой огляделся по сторонам. И увидел цепочку свежих следов, ведущую в лес. Рядом с ними алели пятна крови - видимо, кто - то раненый пытался сбежать.
Рой медленно двигался по следу, постоянно оглядываясь и прислушиваясь к каждому шороху, пока не вышел к лесному озеру. Его поверхность покрылась тонкой корочкой льда. Сердце сдавило плохое предчувствие. Что - то словно подсказывало ему: "Не смотри в воду, беги отсюда, спасайся!"
Но Рой все же наклонился над темной водой и похолодел, заметив в глубине, под коркой льда, женский силуэт. Первое, что бросилось ему в глаза, - это неестественно вывернутые кисти рук. Словно утопленница боролась за жизнь, но не могла разбить лед. Волосы спутанным комом замерзли вокруг худенького лица. Это была Данель.
Ужас охватил Роя, он и хотел бы убежать, но не мог. И тогда в голову пришла мысль: "Если останусь здесь, то тоже умру. Только двигаясь вперед, смогу что - то изменить…"
И, едва эта мысль обожгла Роя, как прямо перед ним появилась еще одна дверь. И он услышал тихий голос:
- Поздравляем тебя, странник. Ты выбрал верную дорогу. Ведь только понимание, что жизнь - это, прежде всего, борьба, способно изменить самую страшную судьбу. Следуя своему пути, ты можешь остаться в одиночестве. Но это лучше, чем смириться с поражением.