Второй никогда не чувствовал боли острее, чем в тот момент. Это не было похоже ни на острие игл семейного лекаря, который брал у него кровь раз в месяц для каких - то исследований, ни на удар кинжалом. Резкая, глубокая, беспощадная, разящая, точно ядовитая стрела, она ослепила мальчика настолько, что он потерял сознание, чувствуя, как тело сотрясают мучительные судороги. Последнее, что он запомнил - красивое лицо лорда Морисмерта, испачканное кровью.
Когда же Второй очнулся с туго перевязанным лентой горлом, отец уже был полностью одет, завязывая галстук цвета полыхающего пурпура у зеркала. Он бросил ему через плечо:
- Каждый вечер, ты должен приходить сюда в этот час. А если попытаешься сбежать, тебя схватят, и я разделю вечернюю трапезу с кем - то из знакомых. Помни, малыш, будет гораздо больнее!
* * *
Оракул проснулся от собственного крика, когда солнце уже взошло высоко. Несколько минут просто смотрел на свои трясущиеся ладони, но потом усилием воли перестал дрожать, сделал пару глубоких вдохов, возвращая себе спокойствие. Чтобы сохранить рассудок, главное помнить - сейчас он далеко от Этернала.
Тихий стук больших настенных часов привел его мысли в порядок. Что ж, всего лишь сон.
Он перевел взгляд на стеклянный ромбовидный столик у окна. На нем сегодня снова красовался букет из синих ирисов.
"Что ж, очевидно, Кениш все еще думает. Но я видел будущее, и знаю, что у него нет выбора. Все идет так, как и должно", - с легкой полуулыбкой оракул откинулся на подушки, чувствуя, как темные тучи в душе разгоняет хорошее настроение.
В своих комнатах он не носил маскирующую сетку. Просто выпил зелье, не позволявшее запомнить его лицо слугам и тем, с кем он случайно столкнется.
Мысли оракула вернулись к тревожному сну, а пальцы невольно погладили засохшие ранки на шее. "Пусть раньше для отца я был игрушкой, источником крови, теперь все изменится. Мне лишь нужно воплотить его мечту в жизнь, и я получу все, что было предназначено моей сестре. И даже больше".
Глава 9. Проклятие Снежной деревни
Трейлер катился вдоль северного притока Леоны. Места здесь были пустынные. Ни одного города или даже самой маленькой деревни не встретилось на пути охотников. Удивляться особенно не приходилось: Крайняя деревня была последней из тех, что были нанесены на официальную карту Веталии. Тем не менее, дорога, ровная, утрамбованная и вполне способная выдержать трейлер, тянулась куда-то дальше, на север.
Маус, глядя в окно, загадочно обронил, что когда - то давно это дорога вела к некой заброшенной библиотеке. И, поскольку она хорошо сохранилась, а не заросла кустарником и травой, то наверняка здесь не обошлось без магии.
Мутант не озвучивал пока вслух цель их поездки, но, тем не менее, путешествовать компанией было довольно весело.
Данель, правда, пока не могла избавиться от страха: ее пугала очередная встреча с вампирами. Но она не хотела подавать вида. Её новые друзья встречали опасность лицом к лицу, и девушке хотелось подражать им. Кроме того, Данель, до недавнего времени вынужденная коротать дни в Желтой башне, была рада возможности увидеть как можно больше всего нового. И, если получится, нарисовать картины.
Внезапно трейлер, до этой минуты ехавший довольно быстро, покачнулся на бок, и начал тормозить. Под колесами что - то заскрипело. Маус среагировал быстро, поспешно остановив свой удивительный транспорт.
Рой не поверил глазам: едва он открыл дверь трейлера, как оказался по колено в снегу. В самом настоящем снегу, несмотря на то, что еще час назад они ехали по летнему лесу. Данель, выскочившая следом за ним, на минуту пораженно застыла, после чего наклонилась, и, взяв немного снега, покатала его в ладонях.
Так близко снег она видела впервые. Да, зеркало в Желтой башне показывало ей заснеженные верхушки гор. Но, увидеть ледяные холмы и пригорки прямо перед собой! Данель и не мечтала о таком.
Маус оказался единственным, кого не впечатлило загадочное природное явление. Он, нахмурившись, стоял в дверях трейлера:
- До гор еще далеко. Что за очередное колдовство? Иди - ка назад, Данель. Зимняя обувь есть только у нас с Роем. Не хватало еще, чтобы ты простудилась.
Девушка тут же поникла. Она приподняла край длинной юбки и с грустью выдохнула: ноги покраснели от холода, в красивые туфли набился снег.
Рой, тем временем, внимательно оглядывался по сторонам. Пейзаж был живописный. Особенно учитывая, что где - то всего полмили назад еще виднелась бурный поток Леоны, и зеленеющие верхушки редких деревьев по краям дороги. Здесь же, куда не глянь, все было словно застелено пушистым белоснежным покрывалом. Деревья стояли, припорошенные снегом, в сверкающих не хуже драгоценных камней, кристалликах инея.
Новый порыв ветра, внезапно налетевший, бросил им в лицо ледяную крупу. Данель закашлялась.
- Не дай Зехель, начнется снежная буря! - Покачал головой Маус. - Кажется, моя затея со старой библиотекой оказалась провальной. Придется возвращаться назад и искать другой путь. Нам и за год не расчистить эту дорогу!
- Погоди, там, справа, за трейлером виднеется протоптанная тропинка. А вдали, скрытые деревьями, несколько домиков. Из одного идет дым. Предлагаю пойти посмотреть, и, если получится, перекусить и немного отдохнуть! - Махнул рукой Рой. Его немного укачало в дороге. К тому же, хотелось узнать, с чем связан этот снежный занос, с которым они столкнулись. Любопытство, усталость и голод - вместе великая сила, заставляющая даже опытных охотников забывать об осторожности.
Маус, который тоже устал вести трейлер, только вздохнул. Идея поспать несколько часов, где-нибудь в теплой комнате, была крайне соблазнительна.
- Придется отогнать трейлер обратно, туда, где сейчас лето. Иначе его так припорошит снегом, что и не откопать будет. Но, как же Данель?
- Я могу остаться здесь. А вы сходите в деревню. - Немного опечалилась девушка, изо всех сил стараясь этого не показывать.
- Вот еще! Идти, так всем вместе. Мы сменим одежду и обувь, на что-нибудь, более подходящее для зимы. И для тебя найдем что-нибудь теплое накинуть. А потом Рой понесет тебя на руках.
- Что? - Рой и Данель синхронно возмутились.
- Понесет на руках туда и обратно, - терпеливо хмыкнул Маус. - Иначе все мы поворачиваем назад. Рой в последнее время избегает физических нагрузок. Ему полезно будет размяться.
Данель прикусила губу:
- Но…
- Никаких но! - Рассердился Маус.
Рой же неприязненно покосился на создательницу барьера. Но спорить с Маусом себе дороже. Возможно, это шанс помириться, после случившегося на источниках?
* * *
Это была небольшая забегаловка всего с четырьмя столиками. Тем не менее, огонь ярко горел в печи, а в воздухе плыли ароматы, которые не оставили бы равнодушным и столичного гурмана. На вертеле медленно крутилась целая птица, роняя вниз капли золотистого масла, шипящего на углях. Перед ужином мужчинам подали вино, а вот Данель поставили стакан с ягодным соком.
Девушка комкала салфетку, наблюдая за охотниками. Ей тожехотелось присоединиться. Но, кажется, ее считали ребенком? Или, может, просто не могли забыть те "волшебные напитки?" Но она ведь уже извинялась, и не раз!
Погруженная в свои мысли, девушка не заметила, что за ней давно кто-то наблюдает. Поэтому для неё стало полной неожиданностью, когда чужая ладонь вдруг накрыла её пальцы. Рой тут же схватился за свой браслет, а Маус резко вскочил, приготовившись обороняться.
- Твои друзья очень нервные, госпожа, - проскрипела беззубая старуха в длинном темном платье, расшитом прямоугольными узорами, солнцами и спиралями. - Но вам нечего бояться. Мы рады приветствовать вас в нашей деревне! Мы знали, что спасительница придет выручать нас! Наши родственники из Крайней деревни прислали нам сообщение голубиной почтой. Ты спасла Крайнюю деревню, и теперь, конечно, пришла помочь нам!
Рой насмешливо прищурился. Наивность полукровок его умиляла. Похоже, "Спасительнице Крайней деревни" теперь везде придется подтверждать это, творя чудеса. И, не дай Зехель, у неё не получится. Полукровки этого не простят.
Размышляя таким образом, Рой окинул комнату внимательным взглядом. От него не укрылось, что народу стало гораздо больше, чем когда они пришли. Видимо, здесь собрались почти все жители деревни.
- Может, объясните, что у вас случилось? Это как - то связано со снегом, выпавшим посреди лета? - Рой постучал вилкой по столу. Сложившаяся ситуация ему совершенно не нравилась. Вместо спокойного отдыха они снова во что - то вляпались. И неважно, что Данель пока встретили с радостью. Толпа очень быстро меняет свои взгляды.
Старуха решила представиться:
- Меня зовут Монка. Я вроде как старшая в этой деревне. Нам нужна помощь госпожи. Уже больше года, как в нашей деревне зима. Все по вине колдуна, который жил здесь когда - то!
- Колдуна? Расскажите подробнее, - попросил Маус.
- За нас может рассказать история. Впрочем, свои некрасивые страницы она предпочитает скрывать… Именно поэтому, нашу деревню даже не внесли в общую хронопись Веталии, и не отмечают на королевской карте… Его звали Забо, и он был одним из тех, кто принял силу от великого Зехеля. Третьим последователем из Пятерых, основателем Ордена золотистых Соловьев. Он был рожден, чтобы стать сильным. Но душа его тонула во мраке. С его именем связывают немало бедствий, произошедших в Веталии. Похоронить свои останки он повелел здесь, в деревне, где когда - то родился. Именно в этих местах магия его была особенно сильна. Забо обещал проклясть любого, кто однажды потревожит его покой. По преданию, только дух великого Зехеля мог его утихомирить. Но где сейчас его взять? Зато жрица здесь, с нами! Она посетила Снежную деревню, и обязательно вернет нам лето! - Полукровки радостно зашумели. Кажется, они были уверены, что Данель по силам любое чудо.
Старуха вдруг о чем - то вспомнила, щелкнув пальцами:
- Мы настолько заняты своими бедами, что забыли о дорогих гостях. - Она сделала знак жителям деревни расходиться. - Сейчас вы отдохнете, покушаете, выспитесь с дороги. А потом… Госпожа снимет с нас проклятье Забо.
- Я правильно понял? - Рой ехидно прикрыл один глаз. - Пока жрица не явит вам чудо, мы отсюда не уберемся?
- Рой, зачем же так грубо? - Покраснела Данель. Добрая девушка уже успела проникнуться чужим горем и прикидывала, как можно помочь деревне.
Ко ответил ей скептическим взглядом:
- Во - первых, у нас нет на это времени. Во - вторых, выходит, мы здесь - заложники твоей силы. А если у тебя не получится? В - третьих, мы должны спасать полукровок от вампиров, а не разбираться с какой - то непонятной магией!
Маус покачал головой:
- Рой, мы помогаем всем, кто попал в беду. Не делай вид, что у нас не было подобных миссий. Уверен, они неплохо заплатят, мяу.
* * *
Ужинали в полном молчании. Рой старался не смотреть на напарников. Он решительно не понимал, почему они соглашаются на "добровольное" заключение, и вообще ведут себя с жителями Снежной деревни так доброжелательно. Охотника мучили угрызения совести. Если бы не его любопытство, они бы не застряли в этой глуши.
Закончив с мясом, Рой собирался выкинуть последнюю косточку в железное блюдо, но передумал. Дверь в трактир приоткрылась, и он заметил бело - коричневого пса с оторванным ухом. Тот отчего - то показался ему знакомым.
- Эй, Маус. Видишь того пса? Тебе не кажется, что мы где - то его уже встречали? - Спросил он Мауса, ловко бросив кость одноухой собаке.
Мутант неодобрительно покосился на Роя, затем на пса, после чего мотнул головой:
- Может быть, и что?
Рой не успел ответить, потому что в разговор вмешалась Монка. Старуха, убирая со стола, любезно пояснила:
- Эта собака давно здесь крутится. Считай, с самого начала снегопада.
Ко хотел бросить псу еще пару костей, но Маус предостерегающе покачал головой. Что ж, всегда так: котов он кормит, а вот собак терпеть не может!
Рой демонстративно натянул куртку, схватил миску с остатками мяса, и пошел к выходу. Насвистывая, он позвал за собой пса. Потом все же поглядел в сторону Мауса. Но тот остался охранять девушку, откинувшись на спинку стула. Его расслабленный взгляд говорил Рою: "Даже не проси! Если хочешь, разбирайся с этим приблудышем сам!"
Данель собиралась последовать за охотником, но была остановлена бдительной Монкой. Старушка начала рассказывать девушке о проклятии, которое той предстояло снять…
* * *
На улице оказалось даже слишком свежо. Высыпав куриные косточки прямо на чистый снег, Рой с интересом разглядывал пса. Еще в тот момент, когда "Безухий" появился на пороге харчевни, заскочив с очередным посетителем, он показался охотнику странным. Круглые желтые глаза, словно блестящие монеты, внимательно следили за Роем. Казалось, собака пыталась о чем - то сказать, но не могла. Вид у нее был невеселый. Впрочем, какой еще вид должен быть у беспризорной псины?
Рой поежился, вспоминая что - то свое. Да, этот Безухий был чем - то похож на него. Вот и Ко, возможно, бы шатался по подворотням без дела, если бы Маус его не подобрал. А что? Может, взять этого пса себе? И пусть Клодар злится! В конечном счете, он же подобрал эту дурочку Данель!
…А пес, тем временем, не обращая внимания на еду, блеснул своим медовым глазом, и завилял хвостом. После чего подхватил косточку и отбежал от трактира примерно на десять шагов. Уронив косточку на снег, он вдруг громко залаял.
Рой почувствовал, что должен идти. Прямо сейчас, не оборачиваясь. Почему - то ему показалось, что если Безухий сбежит, то он больше его не увидит. Да и прогуляться после сытного обеда не мешало.
* * *
- …Именно поэтому, пещеры, что находятся в миле от деревни, стали для наших жителей запретным местом. Долгое время они были завалены камнями, а дорога была ограждена соломенными веревками. Они мешали полукровкам войти в пещеры. Но время шло, о колдуне стали забывать. Год назад кто - то все же потревожил его покой, и на нас обрушилась бесконечная зима… - Нараспев вещала Монка, с удобством устроившаяся на месте Роя. Когда она смотрела на Данель, в ее глазах светилась надежда.
Но Данель и Маус ее не разделяли. Они не очень внимательно слушали путаную речь старухи. Впрочем, что Рой долго не возвращается, они тоже заметили не сразу.
* * *
Молодой охотник шел вслед за безухим псом довольно долго. Снег набивался в сапоги, ладони стыли под шерстяными перчатками. А потом началась вьюга. Ледяная крупа, летевшая в лицо, мешала рассмотреть дорогу.
Казалось, Роя окружила завеса из тумана… Вот только он был чересчур холодный и ощутимый.
В голове мелькнуло, что неплохо бы вернуться назад. Но, оглянувшись, Рой понял, что, пока вьюга не уляжется, ему не найти дороги в Снежную деревню. Оставалось только одно: отыскать место, чтобы переждать не вовремя разыгравшуюся стихию.
Он не обратил ни малейшего внимания на покрытые шапками снега столбики. Его заинтересовала только пещера, расположенная за ними. В неё вел узкий лаз, сквозь который вполне можно было протиснуться. Или просто оттолкнуть в сторону круглый плоский камень.
Рой моргнул: Безухий стоял у входа в пещеру и призывно лаял. Нет, все что происходило, не могло быть случайным совпадением. Пес привел его сюда.
Охотник кое-как сумел добраться до пещеры и оттолкнуть плиту. Изнутри она оказалась позолоченной с какими - то непонятными знаками. Рой похолодел: он уже видел такие символы на погребальных досках.
Скосив глаза на лаявшего сбоку пса, Рой смахнул с головы снег, и раздраженно уставился на Безухого:
- Так вот кто нарушил покой господина Забо? Замечательно, а меня сюда зачем привел?
И, словно в ответ на его вопрос, пес, вильнув хвостом, устремился куда-то вглубь пещеры. Подавив вполне понятное волнение, Рой, пригнувшись, полез за ним, хотя бы потому, что в пещере можно было переждать вьюгу. К тому же, камень, когда - то использовавшийся для захоронения останков Забо, сам по себе излучал тепло. Рой успел заметить, что рядом с пещерой даже зеленеет несколько травинок…
Тусклый свет, проникший сквозь отверстие, выхватил из темноты лежащую на земле фигуру. Точнее, останки полукровки. Одежда была Рою знакома. Особенно шляпа с длинным пером, загнутая с одной стороны.
- Бен Артер, а ты - то что тут забыл? - Присвистнул Рой. - Что ты искал здесь, старый пройдоха? А мы с Маусом гадали, где тебя вампиры носят! Да уж, неприятно найти труп своего приятеля - охотника, Жнец тебя возьми! Интересно, нашел ли ты то, что искал? А, теперь я вспомнил, этот Безухий… Это же твой пес! Он несколько лет был тебе вместо напарника. Но, ради чего все это?
Рой наклонился над телом и разглядел небольшой обруч, валявшийся в грязи рядом с Артером. Повинуясь внезапному порыву, он потянулся к обручу и, взяв в руки, внимательно его рассмотрел.
- Какой старый! Неужто, обруч самого Забо? Артер, тебе что же, жить надоело?
В ту же минуту земля под ногами содрогнулась. С потолка посыпалась пыль и паутина, вперемешку с мелкими камнями. Рой упал, на землю, прижимая к себе находку, и на несколько минут лишился сознания.
А когда очнулся, обнаружил, что сжимает в руках пустоту. Да и пес, и тело Артера куда - то бесследно исчезли, словно привиделись ему как дурной морок. Рой с трудом поднялся на ноги и, чуть прихрамывая, пошел к выходу.
Его ждал сюрприз. Не было ни малейшего следа вьюги. Небо прояснилось, и сквозь легкие облака пробивались жгучие лучи солнца. Сугробы таяли и оседали прямо на глазах, впитываясь в мягкую землю. Снежная деревня, видневшаяся вдалеке, стала такой же, как все.
Рой только покачал головой. Чтобы он не думал прежде о Данель, та, похоже, достойна уважения. Раз уж смогла разрушить чары самого Забо!