Есть данные, что в эти темные земли, с момента формирования всех новых рас, ссылались те, кто не смог преодолеть мутации, вызванные вирусом. Несмотря на то, что полукровки объявили себя Избранной расой, близкой воле Небес, именно среди них чаще всего появлялись страшные порождения. В отдельных случаях вирус в крови полукровок продолжал мутировать до самой смерти представителя расы. Такие образцы нельзя было уничтожить, лишь запечатать магией. И именно они населяют…
Глухой монотонный голос резко оборвался.
- Что происходит? - Удивленно спросила Данель после недолгого молчания. - Кто это был? Почему рассказ оборвался? И, вообще, мы, что, когда - то произошли от вампиров? Но, согласно официальной истории, мы - Избранные, которые получили магическую силу от богов! А если верить этой книге, мы всего лишь - порождение какой - то другой расы? Более того, мы обязаны вампирам тем, что ходим по этой земле?
Маус и Рой мрачно переглянулись. Новая информация была любопытной. Но гораздо больше их сейчас волновало внутреннее чутье охотника, которое буквально кричало об опасности!
Книга в руках Данель закрылась. А потом случилось нечто из ряда вон выходящее. Яркая вспышка, как от магического заклинания, осветила зал, и книга прямо на глазах охотников уменьшилась в размерах, превратившись в металлический ключ. Данель вскрикнула от боли, ощутив прикосновение раскаленного металла к коже.
Маус забрал у нее ключ, бросив загадочно:
- Не совсем то, что я искал. Но пусть пока побудет у меня. Данель, встань позади нас. Приближается что - то опасное…
Девушка удивленно посмотрела на него, как вдруг свет, излучаемый магическими камнями, погас. Все погрузилось в полумрак. Рой как раз собирался зажечь фонарь, как в темноте за перегородкой послышалось копошение.
Данель обратилась в слух. Ей показалось, что по полу движется сотня маленьких лап. Их обладатель, кажется, тоже не любил сумрак. И вскоре на пороге появился свет от покачивающегося фонаря.
Девушка не понимала, как новый посетитель сумел пройти барьер (разве что следовал точно за ними)? Или же он был не гостем, а обитателем библиотеки?
У Данель неприятно засосало в желудке, когда она смогла рассмотреть их нового знакомого. Ужас, охвативший ее при виде этой твари, не мог сравниться ни с чем. Девушка пыталась подобрать хоть какое - то название той отвратительной массе, которая заползла в центральный зал и вполне осмысленно замерла напротив них.
- Так! Откуда взялись вы, пшш? У Жутколапа не бывают гости… Эти стены гости Жутколапа не покидают… Пришли зачем вы? Но равно все! Останутся и ваши кости здесь.
Данель поняла, что особенно ее напугало. У этого существа, которое путало слова и неправильно строило фразы, и все же имело собственное сознание, отсутствовала голова и шея. Нечто, затянутое в слизкую кожу, стояло на восьми конечностях. Но не на ногах! То были здоровенные ручищи со слишком крупными для полукровки ладонями: всего восемь кистей рук, две из которых аккуратно держали над существом фонарь, на двух других ладонях у существа находились глаза.
- Четыре глаза… Я вижу тоже, что и вы? - Прошептала Данель.
- А восемь рук, на которых оно передвигается, тебя не удивляют? - Поинтересовался Рой, как бы невзначай касаясь своих часов. Ощущение опасности буквально зашкаливало.
- Что ты такое? - Спросил у существа Маус. У Клодара в данную минуту проснулся научный интерес.
Существо перекатило три глаза в его сторону, а четвертый продолжал сверлить Данель:
- Жутколап звали меня, пшш. Но сейчас я - Хозяин этой библиотеки. Чищу, убираю, мою. Уже давно я под землей живу. Обитель я свою от косточек чужих очищу. Не первые вы, и не последние, кто исчезал здесь навсегда. Еда для жизни мне не нужна, но вот для удовольствий, пшш…
- Мы - тебе не еда, - справедливо заметил Рой, - а вот убираешь ты скверно. Пылища здесь повсюду.
- Не зли его, - попыталась вразумить парня Данель, которая словно видела кошмар наяву, и была готова признать, что есть в мире вещи похуже вампиров.
- А кем ты был до того, как поселился здесь? - Продолжал выпытывать Маус. Он мягко переступал с ноги на ногу, точно готовясь к прыжку.
- Жутколап запечатан быть в Темных землях не хотел. И тогда его поселили здесь. Стеречь. Но все они давно мертвы. А я стал хозяином библиотеки. А вы выглядите вкусными, сочными, пшш.
Мутант покачал головой:
- Неужели? В книге говорилось, что в прошлом мутации полукровок были особенно страшными, и у некоторых они не останавливались. Но если такие случаи имели место, разве не разумно предположить, что они могут повториться и в будущем? Зачем запирать этого беднягу здесь, может, лучше было изучить его болезнь?! А еще интереснее, почему он до сих пор жив!
Существо зашевелилось. Длина его рук резко увеличилась, и прежде чем Данель успела что - либо сказать, ее ногу уже схватила противная липкая ладонь.
- Жутколап - создание совершенное. Он неуязвим и может жить очень долго. Даже неизвестно, насколько долго. Тогда как вы, нарушители - всего лишь пища на одну луну. Я съем вас быстро!
Данель призвала силу барьера, и Жутколап тут же отступил назад. Девушка скривилась, наблюдая, как прямо из ладони показался рот, зубы и язык:
- Ты - невкусная. Не подходишь как еда, пшш. Утащу тебя в пещеру, через пятьдесят лун все равно сбросишь свой покров, и можно будет употребить и тебя. Протухшая пища даже вкуснее, хехе.
Данель закричала, заметив, как справа к ней подтягивается еще одна, на глазах растущая, рука чудовища.
Но Жутколап не успел закончить начатое. Рой выхватил из часов серебряную нить, и несколько раз обогнув существо по кругу, связал, да так туго, что острая нить нанесла повреждения по всему телу. Фонтан зеленой жидкости, отдаленно похожий на кровь, хлынул из порезов на коже существа.
Рой отпрыгнул назад, прикрывая Данель от летящих брызг своим плащом. Спустя минуту охотники и девушка снова посмотрели на хозяина библиотеки.
Жутколап стоял без единой царапины в луже вязкой жидкости. В его четырех глазах мелькнула усмешка:
- Нарушители глупые! Жутколап, точнее, хозяин, говорил, что неуязвим. А они не поверили.
Данель прижала ладонь к губам, заглушая вскрик:
- Это какая - то магия?
Глаза Мауса сменили цвет на ярко - желтый, и вместо ответа он бросился к чудовищу, раздирая острыми когтями ладони Жутколапа.
Данель не могла оторвать взгляда от этой ужасной техники убийства. Всего за несколько секунд чужое тело было искромсано на множество кусков. Она моргнула, силясь отгородиться от реальности, но когда снова раскрыла глаза, не поверила им: чудовище полностью восстановилось.
- Жутколапу надоело. Теперь он будет веселиться!
И, прежде чем Данель поняла, что происходит, ее отбросило к противоположной стене. Сразу две руки монстра выпустив зубы, впились в ее кожу. Она закричала от боли.
Но к ней тут же прорвался Маус. И за несколько мгновений превратил руки монстра в мелкую крошку.
Роя Жутколап схватил за горло и принялся душить, при этом ударяя головой о стену.
- Рой! - Закричала Данель. - Очнись! Он же убьет его, Маус, помоги!
- Моего ученика убить сложнее, чем, кажется, - философски бросил через плечо взмокший от пота Маус.
От звука ее голоса Рой пришел в себя и крикнул:
- Нулевое время!
Мир застыл точно густой кисель. Данель видела, что все - свет фонаря, поднятая с пола пыль, капающая кровь, и даже Жутколап, подпрыгнувший в воздух, - замерли. Только они трое сейчас находились вне времени.
Рой, освободившись от хватки монстра, подбежал к девушке и дернул за руку, заставляя двигаться к выходу:
- У нас мало времени, это долго не продлится. Хотя я мог бы попробовать… - Ко на секунду застыл, начиная нараспев читать какие-то красивые, но непонятные слова.
- Не смей! - Маус треснул кулаком ему по макушке. - Ты что, решил спалить библиотеку? Просто выбираемся отсюда!
- Но мой огонь уничтожает только темных тварей. Он не должен перекинуться на книги. А если эта гадость когда-нибудь выберется отсюда, у нас будет проблема почище вампиров! Мы должны с ней разобраться!
- Когда выберемся, Данель восстановит барьер вокруг библиотеки. А если твой огонь заденет книги - мало ли, какие в них скрываются знания - то мы станем величайшими преступниками за всю историю Веталии! Да, пожалуй, и всего Криферда. - Маус грубо подтолкнул напарника к выходу.
К счастью, Проклятый Розарий не мешал тем, кто хотел покинуть библиотеку. Спустя несколько минут охотники и Данель были уже за воротами.
Девушка со второй попытки восстановила барьер, но это потребовало от нее таких усилий, что она почти без чувств опустилась на траву. И сквозь пелену усталости услышала удивленный голос Роя:
- Маус, а где это мы? И что это за девица?
"Вот плата за использование магии времени", - вздохнула девушка и отключилась.
Глава 11. Колодец Рагдалены
- По крайней мере, теперь ты забудешь все комплексы по поводу своей внешности, - радостно сообщил Рой мутанту, вылезая из трейлера.
- У меня и до этого не было никаких комплексов, - невозмутимо отозвался Маус.
Воспоминания за минувший день пока к Рою не вернулись. Зато он вспомнил Данель, и она была ему за это очень признательна.
Рою в подробностях рассказали о том, что случилось в библиотеке Вороньего утеса. И теперь Ко радовался возможности подшутить над напарником, который, только плечами пожимал в ответ на его колкости.
Они остановились в поле рядом с заброшенной сторожевой башней, названной в честь Рагдалены. Данель сменила свой мужской наряд на простое платье в синюю полоску с открытыми плечами и высоким воротом. Это платье, и другую одежду девушке подарили в Крайней деревне. А одежда, в которой она исследовала библиотеку вместе с охотниками, после встречи с Жутколапом была безнадежно испорчена.
Девушка сидела на большом плоском камне. День был тихий, теплый и солнечный.
Глядя на темно - бирюзовую полоску леса, особенно яркую в солнечном свете, Данель вспомнила о том, что собиралась заняться живописью. И сейчас было самое время набросать хотя бы пробный эскиз. Еще в Желтой башне она дала себе простое обещание: изображать на бумаге все, что ей доведется увидеть, если она когда-нибудь станет свободной.
Девушка медленно водила карандашом по свитку, не в силах выкинуть из головы Роя, чье прошлое оставалось для нее загадкой. Пусть она сама и не спешила делиться личными переживаниями, но не могла удержаться от любопытства. Полукровка, способный останавливать время? Она о такой магии никогда не слышала.
Но очевидно, что расплата за магию управления временем, была серьезнее, чем у нее. По крайней мере, после установки барьеров Данель не стала чувствовать себя хуже. Она знала, что барьер в Крайней деревне все еще держится, несмотря на приключение в заброшенной библиотеке.
Правда вчера у нее был обморок. Но Данель считала, что она просто переутомилась. Да и Жутколап мог напугать и менее впечатлительного охотника, чем она.
Данель считала, что она отличается от Роя. Ведь ей не приходилось платить за магию своими воспоминаниями. По крайней мере, в настоящий момент.
Девушка не понимала, в чем смысл поиска воспоминаний. Потому что Рой не только рискует жизнью в сражениях с вампирами, но при использовании магии времени забывает настоящее. Что хорошего в том, что Маус служит ему постоянной памятью? Зачем так рисковать? Ей совершенно не понравилось, что на последней миссии на короткое время Рой ее забыл. Пусть затем и быстро вспомнил.
"Какой же ты бесчувственный чурбан, Рой! Мне больно, когда ты равнодушно на меня смотришь!"
Данель бросила взгляд на темное пятно, которое должно было символизировать грозовую тучу на небе, но непонятным образом заняло рисунок целиком. Ее охватило раздражение. Но, несмотря на это девушка смяла лист и, вытащив из папки новый, продолжила рисовать.
"И это что за мерзкое существо скрывается за барьером в библиотеке?"
Данель задумалась о том, как такой монстр смог появиться. Либо кто - то специально создал чудовище, либо причиной была мутация, о которой говорилось в книге.
"А что если процесс мутации возможен для любого полукровки?", - поежилась Данель, и ее рука дрогнула. Линия горизонта на рисунке стала волнистой.
* * *
Тем временем, Рой и Маус пошли к колодцу пополнить припасы пресной воды. Мутанту пришлось повозиться, прикрепляя одно из их собственных ведер взамен старого, давно проржавевшего и дырявого. Колодец оказался достаточно глубоким.
Маус быстро крутанул ручку колодца, и опускал цепь, пока не услышал характерного плеска. Поднимая ведро, Маус почему - то думал о загадочном ключе, который висел у него на шее. Приходилось только догадываться о его назначении.
Маус был расстроен тем, что они слишком мало пробыли в библиотеке, чтобы узнать о прошлом Роя. История Роя, как и история этого мира, была полна загадок и тайн.
Мутант хотел найти доказательства того, что кровь Роя отличается от крови жителей Веталии. И, возможно, она - единственная в своем роде!
- Эй, ты собираешься держать ведро на весу вечно? Хочешь - помогу? - Спросил Рой, которому надоело топтаться рядом.
Маус фыркнул - его воспитанник вечно куда - то торопился. Не убирая ладони с железной ручки колодца, Клодар другой рукой подхватил цепь, а потом и ведро. Но стоило ему наклониться над ведром и увидеть свое отражение в воде, как перед глазами все расплылось.
…Он оказался посреди луга, засеянного цветущим клевером. Голова закружилась от сладкого, щекочущего ноздри, запаха. Маус повертел головой - рядом не было никого. Да и колодец вдруг пропал!
К запаху клевера примешивался аромат цветущего шиповника. Маус, временами вынужденный быть для Роя и лекарем, и нянькой, пересек луг и остановился перед высокими кустами. Ягод на кустарнике пока еще не было.
Повернувшись, чтобы уйти, мутант вдруг услышал тихий плач. Он наклонился ниже, прислушиваясь и присматриваясь, и разумеется, не увидел никого живого. Зато его взгляд зацепился за четырехлистный клевер.
"Возьми его себе, он принесет счастье…" - Снова этот тонкий, полный мольбы, голос. Маус, вероятно, не поддался бы на его уговоры, если бы в эту минуту не был опустошен и расстроен. И он сорвал зеленый листочек.
- И долго ты будешь пялиться на это ведро?
Маус вздрогнул, возвращаясь в реальность, а потом заметил на поверхности воды листочек клевера. Мутант подцепил его кончиком когтя и присмотрелся. И, правда, - не ряска, не листок с дерева, а самый настоящий клевер! Которого поблизости не росло.
- Так, давай я наберу воду, а ты немного отдохнешь! - Вмешался Рой.
Маус собирался было рассказать о своем странном "мираже", но передумал. Он просто решил, что переутомился, потому, что всю предыдущую ночь провел за рулем трейлера. Но клевер, на память о своем видении, сунул в карман.
* * *
День спустя они остановились вблизи небольшого селения. Данель с Роем ушли за продуктами, а Маус остался подремать в трейлере. Каково же было его удивление, когда он проснулся от шума и детских голосов!
Мутант вышел на улицу и растерялся. Перед трейлером копошилось сразу пять деревенских детишек в одежде из грубой холстины. Один из них стучал по колесам осиновой палкой.
- А ну - ка, брысь! Что вы здесь забыли? - Разозлился Маус. Обычно полукровки, при виде его, или в ужасе замирали, или тут же удирали прочь. Но в этот раз все получилось иначе. Дети, увидев мутанта, неожиданно заголосили:
- Дядюшка Маус, научите нас рыбачить!
Мутант вопросительно посмотрел на Роя и Данель, стоявших чуть поодаль, только вернувшихся с покупками.
Рой развел руками:
- Какой - то малыш видел тебя вчера, когда ты ловил рыбу в озере. Теперь все эти проказники решили поглазеть на живого оборотня.
Маус фыркнул. А ребенок, пытавшийся пробить осиновой палкой колесо трейлера, неожиданно подбежал и вцепился в его правую штанину:
- Научите и нас рыбачить, пожалуйста! Вы так ловко ловите рыбу!
- Потому что я всегда ловлю на живца, - поморщился Маус. И все же ему было приятно.
Пока он объяснял, как и из чего готовить леску, как правильно сворачивать удочку, и из какого дерева она будет прочнее, из головы Мауса никак не хотело исчезать одно воспоминание.
Тогда все его тело покрывали порезы и рваные раны от глубоких укусов. Он не мог пошевелиться - конечности, словно окаменели. Был солнечный день, и он знал, что при свете дня на него никто не нападет. Нужно дождаться вечера, когда его силы восстановятся, когда солнце перестанет палить, чтобы найти воду и обмыть раны. Возможно, тогда придется принять новый бой… Если кто - то из вампиров уцелел.
- Эй, смотрите, какой огромный! Выглядит жутко! Говорят, что кто - то из богачей позвал его, чтобы он уничтожил этих кровососов.
- Он - герой! Но почему взрослые не разрешают к нему подходить?
- Оборотни - не ровня и не друзья полукровкам. Даже если убивают вампиров. Этот богач решил навлечь на город беду, раз выбрал столь мерзкого охотника. Вы видели его маску? Наверняка, за ней скрывается гниль или проказа, - просипел женский голос. - Так что пошли прочь отсюда! Идите по домам, хватит глазеть на него!
Маус сощурился от яркого солнца. Он с трудом смог рассмотреть пожилую женщину в синем чепце и закрытом платье.
Ребятня отступила назад. Мутант прикрыл глаза, чтобы отгородиться от всего. Он уже давно перестал от кого - то что - то ожидать. Его жизнь стала полем бесконечной битвы. Какой смысл сердиться на кого бы то ни было?
Но самый младший из ребят вдруг подбежал к нему и опустился рядом на землю. Он осторожно поднес к лицу Мауса железную фляжку с водой:
- Пейте, это придаст вам сил!
Затем оставил флягу и убежал. Ушли и остальные дети. И тогда впервые Маус подумал, что хотел бы узнать об этих и других уличных ребятах больше. Его кольнула мысль о том, как хорошо быть обычным мальчиком, похожим на своих сверстников.
Мысль кольнула и исчезла.