- Давайте уже займемся делом. Я пришел к вам, чтобы узнать про ключ. Мне важно понять, откуда он, и, если возможно, определить ту дверь или замок, которые он открывает.
Часовой мастер разочарованно вздохнул, и поманил гостя в самый конец комнаты, где находился широкий стол.
Жестом попросив Мауса присесть, он опустился на стул напротив него.
- Это услуга будет стоить вам девять золотых, - без обиняков сказал Тик, постучав по столу перед собой. - Деньги вперед!
Маус смерил его кислым взглядом:
- С чего я должен платить такие деньги? Да самый дорогой товар в этом магазинчике стоит пять золотых. Мне же нужна просто информация!
Мастер Тик почувствовал пробежавший по телу холодок. Ему действительно не хотелось связываться с мрачным охотником, о котором ходило множество слухов. Но и деньги ему сейчас были ой как необходимы:
- Информация, друг мой, подчас стоит гораздо дороже, нежели товар. Хотите, поведаю, почему? Оружие - только средство, а знание способно подсказать путь, которым следует идти, чтобы достичь цели. А мне, к тому же, требуется компенсация за недельную головную боль. И, чтобы не терять время, спрошу: у вас есть нужная сумма?
Маус, вместо ответа, полез в карман и выложил на стол ровно девять монет. Деньги тут же исчезли в складках робы часовщика.
- Отлично! - Тик потер ладони друг о друга, пока они не стали горячими. Он, и, правда, не любил использовать свои способности, но, когда делал это, получая хороший гонорар, всегда ощущал возбуждение. Иначе и быть не могло - ни один ученый так и не смог объяснить происхождение магии. Чувствовать себя настолько одаренным - разве это не повод для гордости?
Маус наблюдал за ним с долей скептицизма и скрытой надежды. Убедившись, что гость ему полностью доверился, Тик достал из ящика стола глубокое серебряное блюдо, наполнил его чистой водой из пузатой бутыли, и попросил:
- Опусти ключ в воду. Медленно, неторопливо, думая о том месте, где впервые его нашел.
Охотник последовал его совету. И очень удивился, когда ключ, оказавшись на самом дне, вдруг вызвал на поверхности целый поток пузырей.
Механик же сложил обе ладони тыльной стороной и забормотал слова заклинания, позволяющего высвободить сознание…
* * *
- Нет, правда, и за этот бред я заплатил девять золотых?! Да ты издеваешься! Что это еще за загадки? - Маус треснул по столу так, что блюдо с водой чуть не перевернулось.
- Я же сказал, что это один из ключей от Небесных врат, - растерянно отозвался Тик. - Никогда прежде не видел ничего подобного.
- Ты говорил, что не видел ничего подобного и про часы Роя! Но за это не просил одаривать тебя золотом!
- Пусть в этом ключе нет сложного часового механизма, магия, заключенная в нем, пугает. Она позволила мне увидеть небо, а потом просто выкинула из видения. Но ты можешь оставить мне ключ, и тогда я попробую чуть позже погрузиться в мир этой вещи еще раз. - Механик говорил осторожно. Он очень боялся, что Маус потребует свои деньги назад, или, того хуже, начнет буянить прямо в его маленьком магазинчике.
Маус в ответ только рыкнул, и погрузил когти в воду, подцепив ключ:
- Это я забираю с собой. И больше никогда здесь не появлюсь. Ненавижу мошенников, притворяющихся сильными колдунами.
Часовщик надулся:
- Уходи. Но смотри - не плюй в колодец, придется напиться. Тебе еще потребуется моя помощь, так и знай!
- Как-нибудь обойдусь! - Хлопнул дверью Маус Клодар.
Глава 18. Во власти хандры
Озеро, которое Данель успела зарисовать сразу после приезда, находилось в трех днях пути от Серебристого каньона и в пяти днях - от столицы Касль. Погода стояла чудесная, и девушка могла бы искренне наслаждаться прогулками и рисованием, если бы не одна деталь, омрачавшая ей настроение вот уже второй день подряд.
- Рой Ко, я требую, чтобы ты немедленно мне открыл! - Девушка барабанила в крепкую дверь соседней комнаты уже пять минут. - То, что Маус оставил нас на неделю, не значит, что мы должны все это время игнорировать друг друга. Я знаю, что ты там, немедленно открывай!
Из - за двери послышался скрип пружин, будто кто - то перекатывался на удобной кровати с одного бока на другой, но больше не раздалось не единого звука.
- Рой, я начинаю злиться! Нам заплатили за миссию, Маус уехал по делам и просил присмотреть за тобой, а ты даже не хочешь со мной поговорить! Немедленно открывай! - Данель забарабанила еще сильнее. Благо, их домик находился на самом берегу, в стороне от других гостей, и шум никому не помешал.
В ответ донеслось сопение и… храп!
- Значит, вот как? Ну, подожди, я все равно войду! - Девушка закатала рукава, и с самым решительным видом дернула из кармана платья связку ключей. - Я выпросила у хозяйки запасные ключи. Так что войду, хочешь ты того или нет!
Замок тихо щелкнул, и юная охотница вошла в узкую комнату. Здесь было темно, и пахло мужским потом, грязной одеждой и алкоголем. Данель задержала дыхание, чувствуя головокружение, и шире распахнула дверь, чтобы дать доступ свежему воздуху. Подойдя ближе к кровати, она попыталась оценить обстановку: Рой прямо в одежде валялся на постели, обнимая во сне пустую бутылку вина и старательно храпел. На полу возле кровати насчитывалось еще пять таких бутылок. И, ровно шесть нераскрытых стояло в ящике, ожидая того, когда хозяин комнаты проснется и продолжит свою одинокую пирушку.
На тумбочке возле кровати покрывалась плесенью тарелка с подсохшими кусками мяса и почти пустая ваза с фруктами.
- Да что же это такое! - Данель с обидой топнула ногой. - Значит, пока эти два дня я скучала, не знала чем себя занять, прочитала даже книгу сказок, оставленную предыдущими жильцами, ты просто пил? Конечно, не спорю, повод есть - за миссию нам все же заплатили, и неплохо. И Маус позволил немного отдохнуть. Хотя, думаю, он просто хотел сбить со следа королевских ищеек. Но, в любом случае, неужели напиваться до потери сознания - это единственное, чем ты можешь заняться на отдыхе? Рой Ко, я была о тебе лучшего мнения!
Страстная речь девушки не возымела никакого действия. Разве что храп со стороны койки стал звучать громче.
Девушка тряхнула отросшими до плеч темными волосами, и тихонько усмехнулась какой - то мысли:
- Ты думаешь, что я с тобой шучу? Можешь не считать меня за равную, за члена вашей команды охотников, но именно я спасла тебя на прошлой миссии! Так что, имей совесть хотя бы мне ответить! - Разъяренная Данель шлепнула соню ладонью по лицу. Вышло гораздо сильнее, чем она рассчитывала.
Впрочем, это действие произвело определенный эффект. Рой приоткрыл один глаз и пьяно забормотал:
- Не помню, чтобы заказывал девочек. Хозяйка же строгая. Но если ты хочешь присоединиться ко мне, малышка, просто ложись рядом. Или лучше сверху… Видишь, я без сил.
Данель лишилась дара речи. Потом схватила первую попавшуюся бутылку вина, из тех, что еще оставались в ящике, и едва не разбила ее о голову ничего не подозревающего Роя, который к этому моменту, снова заснул.
Но, в последнюю секунду, юная охотница замерла в нерешительности. Ей в голову пришел менее радикальный, но действенный план. Размахнувшись и отбив горлышко бутылки, девушка принялась поливать из нее Роя: лицо, шею, волосы. Вино было холодным, потому что в комнате несколько дней не топили.
Испытания "ледяной водой" Рой не выдержал. Подпрыгнув, как ужаленный, он громко вскрикнул, смахивая с волос капли влаги. Затем уставился круглыми, уже более осознанными, глазами на Данель:
- Ты чего творишь, дура? Ты хоть знаешь, что за порчу вещей, в том числе, кровати и наволочки, придется заплатить?
Девушка, презрительно сморщив нос, огляделась по сторонам:
- Да ты уже успел загадить эту комнату. А простыни легко отстирать, если оставить их в холодной воде, а потом хорошенько потереть мылом. Предлагаю как раз этим и заняться!
- Без меня! - Отрезал Рой, повернувшись к ней спиной.
- Да что же это такое! Ты хоть понимаешь, что я волнуюсь за тебя? Полагаю, Маус, оставляя нас здесь, вовсе не думал, что ты начнешь пить, не просыхая. А я пытаюсь помочь тебе только по его просьбе! Иначе давно бы занялась своими делами! - Данель вытерла пот со лба и с чувством отпила из бутылки.
Звук булькающей жидкости заставил Роя к ней обернуться:
- Отлично! Тоже решила напиться? Только не за мой счет. Имей в виду, за каждую выпитую тобой бутылку будешь платить сама!
- Как это по - дружески, напарник! Заплачу. А вот тебе, дорогой, деньги за эту миссию достались незаслуженно. Маус не должен был позволять тебе напиваться! - Данель хмуро смотрела на него. Разумеется, в глубине души она так не считала. Сказала просто, чтобы задеть. И ей это удалось.
- Ты права. Я - неудачник. Даже не смог уложить того тупого вампира, который меня укусил. Зачем ты вообще со мной разговариваешь? - Синие глаза Роя поскучнели, а чуть дрожащая рука потянулась за очередной бутылкой.
Данель, заметив этот маневр, быстро схватила стоявший на полу ящик и перенесла его ближе к двери, загородив собой:
- Мне казалось, охотники не имеют права расслабляться. Они всегда должны быть собраны и готовы к бою. Ты меня этому учил. Забыл? Но сейчас ты не смог бы победить даже самого слабого вампира!
Рой взлохматил пятерней слипшиеся на голове волосы:
- Ну, прости. Я немного расклеился.
Девушка вздохнула:
- Наверное, я не произвожу впечатления человека, которому можно довериться, но это так. Я готова выслушать тебя и попытаться понять. Гораздо хуже, когда ты запираешься здесь и пьешь в одиночестве. Как я поняла, все из - за Ладисласа. Но ты не мог бы его убить при всем желании, ведь он - посол Этернала. Его безопасность гарантирует сам король. К тому же, Ладислас клянется, что никого не убивал…
- Я ему не верю. Вампирам нельзя верить! - Сверкнул глазами Рой, пнув старую тумбочку с такой силой, что в ней что - то треснуло и заскрипело. - Как охотник, ты должна это понимать. Но, даже если он действительно не убийца, то никто не может гарантировать, что завтра Ладислас не изменится!
- Но, Рой, послушай! Нельзя же казнить невиновного! - Данель бессильно оперлась спиной о дверной косяк. За годы, проведенные в заточении Желтой башне, она не научилась вести доверительные беседы. Все ее, казалось бы, умные и взвешенные аргументы или не производили впечатления, или быстро заканчивались. - Ты все равно ничего не сможешь изменить. Но это не значит, что ты - плохой охотник. Вспомни, Рой, ты несколько раз спасал мою жизнь! А я пока смогла отплатить лишь однажды. Не нужно стремиться к совершенству. Достаточно делать все, что в твоих силах, и не опускать руки ни при каких обстоятельствах.
Рой свесил ноги с кровати и сел. Вид у него был угрюмый. Но зато вполне протрезвевший:
- Убив этого выродка, я мог бы вернуть себе гораздо больше воспоминаний. Мне следовало остановить время, и…
- И стать преступником, разыскиваемым с собаками по всей Веталии. Или "героем", нарушившим драгоценный мир, купленный годами крови?! А, главное, пытаясь вернуть прошлое, ты рисковал забыть настоящее! - Данель строго погрозила ему пальцем.
- Хорошо. Тогда скажи: как тебе удается ставить и снимать магические барьеры, не расплачиваясь при этом здоровьем или чем - то важным для тебя? - Рой оценивающе ее разглядывал, ожидая ответа.
- Ну, я не знаю. Я несколько раз падала в обморок, разве это - не достаточная плата? - Данель удивленно пожала плечами.
- Нет, не достаточная. Ты у нас какая - то особенная, и мне очень хотелось бы узнать, почему. Возможно, это позволило бы мне стать сильнее.
Девушка вздохнула:
- Мы можем поговорить об этом позже, когда ты приведешь себя в порядок, а также приберешься в комнате. Я буду ждать тебя на берегу озера.
- Какого озера?
Данель прикусила губу:
- Ну, разумеется, ты не помнишь, мы же приехали сюда ночью, и было ни зги не видно. Этот домик расположен на берегу Зеркального озера. Мы находимся в миле от ближайшей деревни. Я нарисовала несколько этюдов, погуляла, поболтала с гостями. И сегодня мне стало так скучно, что я попросила хозяйку дать мне работу. Она, нехотя, но согласилась, представляешь!
- Какая добрая хозяйка! - Съехидничал Рой. - И что же она попросила тебя сделать?
Данель, вместо ответа, вышла на улицу и вернулась с большой корзиной грязного белья:
- Так уж и быть, давай сюда свои шмотки, - милостиво предложила она.
Рой, завидев груду грязной одежды, только присвистнул:
- М-да, похоже, здешние жители устраивают стирку раз в месяц. Спасибо, конечно, но я как-нибудь сам. Обольюсь холодной водой, сменю одежду, приведу себя в порядок и приду. Только не надо смотреть на меня такими радостными глазами! Я просто выйду подышать свежим воздухом, и не возражаю против твоей компании. Так что не придумывай себе ничего лишнего!
- Не очень - то и хотелось! - Вздернула хорошенький носик Данель. Она подняла с пола корзину с одеждой, после чего покинула комнату Роя, хлопнув на прощанье дверью.
- Я скоро к тебе присоединюсь, принцесса! - Пообещал Ко и услышал в ответ:
- Очень на это рассчитываю. Надеюсь, ты опять не приклеишься к бутылке, глупый охотник!
Глава 19. О том, что беззаботность дорого обходится
Солнце, отражаясь от ровной озерной глади, било в глаза. Обойдя домик, Данель принялась спускаться вниз по узкой тропинке. По пути, она еще захватила маленький тазик, в котором намеревалась стирать. Мыло хозяйка заботливо положила для нее в корзину с грязным бельем.
Данель шла медленно. До воды, казалось, рукой подать, но спускаться вниз приходилось с осторожностью. Вероятность поскользнуться, упасть, рассыпать вещи из корзины, и подвернуть, а то и сломать ногу, была вполне реальной.
Данель спускалась, придерживая край длинной бело - желтой юбки, с удовольствием подставляя лицо солнцу, и наслаждаясь легким ветерком с горьковатым ароматом трав.
Озеро радовало глаз серебристыми блестками, заставляя щуриться. Берег был песчаный, ровный и простирался на несколько миль. За летним домиком находился лесок из высоких сосен.
День начался не очень удачно, но сейчас Данель чувствовала себя гораздо лучше, чем когда постучала в дверь Рою. Спустившись и подойдя к деревянному мостику, который смастерили для постояльцев, Данель принялась за работу. Девушка закатала рукава блузки, набрала чистой воды в тазик, удивляясь тому, какая она невыносимо холодная.
Затем начала замачивать белье, хорошенько протирая его при этом душистым мылом. При этом девушка мурлыкала себе под нос песенку, милый мотивчик, запавший в душу, с тех пор, как она услышала пение Ладисласа Карберы. Это было что - то нежное, про звезды и судьбу…
Конечно, если бы Рой сейчас был рядом, охотница не решилась бы напоминать ему о Ладисласе. Но вокруг царила тишина.
На какую - то минуту Данель смогла представить себя в качестве обычной гостьи, отдыхающей с любимым. Или, нет, просто местной девушкой, стирающей одежду своего парня.
Она беззаботно напевала мотивчик, пока не услышала за спиной подозрительное бульканье и плеск волн. Обернулась, но ничего не увидела. Вернулась к стирке. Настроение петь само собой пропало. Шестое чувство подсказывало, что рядом кто - то есть.
- Какая ты симпатичная, сестренка! - Из воды вдруг вынырнул полукровка с круглыми золотыми кольцами в ушах.
Данель широко распахнула глаза от удивления, рассматривая так неожиданно появившегося незнакомца. Затем она быстро вскочила, одергивая край юбки:
- Кто вы такой? И почему голый?
Зрение у художницы было достаточно острым, чтобы заметить сквозь прозрачную воду, выставленное напоказ нагое тело.
- Я живу здесь с малых лет. Поэтому не вижу ничего дурного, чтобы купаться в Зеркальном озере, в чем мать родила. Чего и вам желаю. Бросьте вы эти тряпки, и прыгайте в воду! Здесь же никого нет! - Увещевал ее старый безобразник.
Данель демонстративно отвернулась, сложив руки на груди:
- Убирайтесь туда, откуда приплыли! Вы мне неприятны. И разговаривать с вами я не собираюсь.
Мужчина вместо этого ухватился рукой за столбик, поддерживающий деревянный мостик, и уставился на нее, не мигая:
- Деточка, я тебе в отцы гожусь. Можешь не переживать, я на тебя не накинусь. Но посмотреть - то могу!
- Не можете! - Возмутилась Данель, схватив уже выстиранную, тщательно прополосканную простыню, и швырнув ее в лысую голову.
- Ладно, не злись, экая ты дикарка! Я просто хотел познакомиться и немного поболтать, - лысый накинул простыню на плечи и медленно поплыл к берегу. Ступив на землю, он обмотался тканью почти полностью, сразу став похожим на пирамидку: внушительный живот едва умещался под простыней.
- Может, ты и со мной хочешь познакомиться? - Холодный голос Роя, раздавшийся за спиной, обрадовал Данель.
Девушка бросила на него благодарный взгляд, получив в ответ улыбку. Выглядел охотник гораздо лучше. Все еще бледный, как лесная поганка, зато в чистой одежде и почти твердо держащийся на ногах.
Лысый взглянул на неожиданно возникшего парня с заметной неприязнью:
- Так вы, ребята, вместе?
- Вместе. Только это не твое дело, крыса ты старая, - отрубил Рой довольно резко. Но Данель даже обрадовалась, что хорошо ей знакомый недоверчивый Рой вернулся.
- Я хотел сделать вашей девушке очень лестное предложение. Ее фигурка и личико столь необычны для здешних мест… - Принялся разливаться медом лысый.
- И что? - Предупреждающе сверкнул глазами Рой.
- Поверьте, ничего плохого и в мыслях не имею! Я содержу небольшой трактир "Рояль" на открытом воздухе возле озера. Это единственное местечко в здешней глуши, где полукровки весело проводят время. Сегодня у нас состоится конкурс красоты среди девушек. А победительница получит приз - золотой браслет с драгоценными камнями. Местная группа торговцев спонсировала этот конкурс. Не хотели бы вы поучаствовать, госпожа? Простите, не знаю вашего имени и забыл представиться. Меня зовут мэтр Патрико. А вас?
- Данель, - быстро ответила девушка, прежде чем подумала, стоит ли вообще представляться этому типу.
- Чудесное имя, - радостно зажурчал мэтр Патрико, - так вы согласны?
- Она не будет сверкать голыми ногами перед местной пьянью, - разозлился вдруг Рой, схватив Патрико за грудки. Точнее, за края простыни и хорошенько вздернув. Раздался треск рвущейся ткани - вес у лысого оказался внушительным.
- Эй, Рой, полегче. Теперь нам придется платить и за эту испорченную простыню, - огорчилась Данель, а затем обратилась к Патрико:
- С чего вы решили, что я буду участвовать в вашем конкурсе? Во-первых, я к этому не готова, во - вторых, не люблю привлекать к себе лишнее внимание.