- Чудесно, что вы такая скромница! - Облизнулся полукровка, и Данель с трудом удержалась от желания запустить ему куском мыла промеж глаз. - Но если говорить о конкурсе… Он проводится ради детей, живущих в приюте, что к югу от Зеркального озера. Разве можно отказать в помощи сиротам? Все вырученные средства будут переданы приюту. Если вам достанется приз, то вы можете пожертвовать и его.
- О, я бы сделала пожертвование, не участвуя, - поспешно сказала Данель.
- Меня не обмануть, дорогая, я вижу в ваших глазах доброту и желание помочь ближнему. Но, думаете, все такие же, как вы? Победительница конкурса будет лично распоряжаться всеми собранными средствами. И может оставить себе большую часть выигрыша. Кстати, вам не следует волноваться об одежде. Вы можете выступить и в длинном платье, у нас найдутся наряды на любой вкус! - Умоляюще сложил свои толстые пальцы Патрико.
- Не понимаю, зачем вам приглашать первую встречную. С другой стороны, мы с Роем сегодня совершенно свободны…
Охотник лишь раздраженно клацнул зубами:
- Я точно не смогу тебя отговорить? Затея глупая, и если бы Маус был бы с нами, то не одобрил бы.
- Но мы остались вдвоем и можем немного повеселиться! Не думаю, что кто - то сможет мне навредить, учитывая мои…хм…особые навыки. Да и ты, в случае чего, подстрахуешь! - Подмигнула ему Данель. - И, неужели ты хочешь оставить детский приют без средств? Ты, как никто другой, знаешь, как нуждаются беспризорные дети!
- Ну, хорошо, уговорили. - Кивнул Рой. - Но я буду рядом с Данель постоянно.
- По рукам! Я выберу для вас двоих лучший столик в "Рояле". Приходите не позже четырех, ведь в шестом часу начало. Итак, до встречи! - Патрико снял с плеч простыню, торжественно вручил ее Рою, и одним движением погрузился в воду, подняв вокруг себя тучу брызг.
* * *
В просторном трактире "Рояль", который находился прямо под открытым небом (если не считать брезентового навеса и декоративного плюща по потолку), было не жарко. Солнце медленно склонялось к горизонту. Два юных охотника, сидя за столиком, любовались этим зрелищем.
- По - моему, твой наряд вульгарен, куколка, - хмыкнул Рой, когда девушка только присела за столик. Черное платье из гюпюра с рисунком в виде множества гребешков волн, открывало спину, на груди красовались бусы из искусственного камня.
- Ты просто завидуешь, Рой. Или захотелось тоже поучаствовать в конкурсе? - отозвалась Данель, показав язык, - Понравилось бегать в женском платье? Я могу это устроить!
- Что за чушь! - Надулся Рой. - Тебе, наверное, голову напекло, раз появились подобные мысли.
- Значит, ты просто ревнуешь, - понимающе подмигнула ему Данель и заливисто рассмеялась. - Сегодня сюда пришло множество народу. И все сломали глаза, разглядывая меня.
- Я думал, участницам конкурса нельзя появляться в зале до начала представления, - мрачно ответил Рой, игнорируя ее последний комментарий.
Девушка поправила лямку платья.
- Ты очень внимательный, да? На самом деле, Патрико мне разрешил. Мне стало нехорошо из - за духоты. Я отказалась наносить макияж, и зря занимать место в примерочной. Он разрешил мне посидеть здесь, с тобой. Ты против?
Рой пожал плечами и уставился куда - то вдаль. В эту минуту соседний столик заняли трое мужчин. На местных они не походили, несмотря на простую одежду. Говорили вполголоса, но когда в зале стало тихо, Данель и ее спутник смогли услышать каждое слово:
- Пир во время чумы. Такое могут устроить только торгаши без чести и совести. Говорят, во внезапной смерти короля виновата его внучка, принцесса Данель. Он спрятал девчонку в Желтой башне, опасаясь за ее жизнь. Но дурочка сбежала, расстроив этим старика и ускорив его кончину. Говорят, будто дед так и не раскрыл ей правды о ее высоком происхождении.
- Боюсь, девчонка нашла свою смерть в какой-нибудь сточной канаве. - поддержал беседу другой. - Теперь вся власть перейдет в руки Кениша, а от того я бы не стал ждать ничего хорошего.
Данель, которая медленно помешивала сахар в чашке с чаем, вдруг выронила ложку и побледнела как полотно.
Рой, заметив это, успокаивающе сжал ее холодные пальцы:
- Все в порядке. Не стоит так нервничать. Это всего лишь слухи…
Девушка резко поднялась из - за стола, явно собираясь уйти. Но тут ей на плечо легла широкая ладонь мастера Патрико:
- Дорогая, через пару минут твой выход. Куда это ты собралась?
- Все отменяется, я передумала, - нервно ответила Данель и попыталась пройти мимо него. Но Патрико не позволил, более того, вцепился ей в плечо мертвой хваткой:
- Вы никуда не пойдете.
В ту же минуту мир поплыл перед глазами Данель. Голос Патрико доносился до нее глухо. Ноги подогнулись, и она едва не упала. Посмотрев в сторону Роя, она заметила, что он уронил голову на стол, и лежит неподвижно. За его спиной радужными пятнами расплывались какие - то тени.
Это было последнее, что она увидела, прежде чем потерять сознание.
Глава 20. Костер Забвения
Кениш Тиль наслаждался первыми днями абсолютной власти, словно отыгрываясь за долгие годы забвения. Устраивал званые приемы, охоты, кровавые поединки без правил, и бесконечные балы, на которых спешил появиться перед придворными с новой, изумительной по красоте, любовницей.
Коронация была назначена через неделю, и все при дворе - от Круга Пятерых до последнего конюха - были заняты, спеша завершить все приготовления к торжеству.
Менее всего регента беспокоил слухи о том, что он, вроде как обязан страдать, оплакивая кончину любимого брата.
Нет, Кениш считал своим долгом встряхнуть Веталию и заставить ее склониться под сильной рукой нового короля. Тем более, что он собирался править вечно. В последнем ему требовалась помощь Оракула. Но тот пока не спешил раскрывать карты; как и когда он превратит ныне действующего правителя в одного из бессмертных существ.
Очередная беседа состоялась за несколько дней до коронации, когда Оракул неожиданно заявился в покои принца. Тиль Второй, как его называли при дворе, как раз закончил принимать ванную с розмарином, и хорошенькие служанки накинули на его плечи халат.
Кениш с недовольством уставился на гостя, который до того не смел показаться на глазах без особого разрешения. К тому же, Оракул все еще не скрывал свое лицо. На этот счет у Тиля было несколько теорий. Например, то, что Оракул - вампир, и может бродить днем по замку только благодаря какой - то особой магии. И, тем не менее, руки и лицо, а также все остальное тело ему приходится скрывать под одеждой. Да что говорить - даже ванную он принимал в кромешной темноте, как донесли доверенные слуги.
По другой версии - оракул был уродлив, и боялся испугать своей внешностью повелителя. Эта версия нравилась Кенишу больше.
Оракул склонился в приветственном поклоне. Темная сетка, скрывающая лицо, чуть качнулась:
- Мой господин, я бы хотел поговорить с вами наедине.
Кениш понимающе кивнул, и хлопнул в ладоши:
- Все свободны.
Служанки моментально сбежали, за ними последовала хмурая стража.
Регент тяжело опустился на диван у раскрытого окна, подхватив с серебряной тарелки яблоко и разрезав его на несколько ломтиков. Задумчиво нанизав один из них на острие ножа, Кениш отправил его в рот:
- Надеюсь, ты хочешь поговорить со мной о церемонии обращения. Мне надоело ждать. Век полукровок не долог, и мне требуются срочные меры…
- Господин, у нас все готово к церемонии. Но это случится лишь после вашей коронации. Однако, есть деталь, которая смущает наших общих друзей в Этернале. - Голос Оракула стал тверже. Впрочем, держался он по - прежнему почтительно.
- И что же это за деталь? Не хотите ли вы навязать мне новые условия сотрудничества? Менять правила перед сделкой - дурной тон, не так ли?! - Кениш вонзил нож в кожаную обивку дивана, мечтая так же разделаться и с Оракулом.
"Пусть сначала сделает меня бессмертным. А вот потом…"
- На самом деле, принц, это вы заставляете лордов Этернала усомниться в вашем могуществе. И в смысле нашей сделки. Вы до сих пор не нашли девчонку, вашу племянницу. Вам не удалось захватить ее и взять под контроль. А это грозит неприятностями, ведь по закону, именно она и ее будущий муж должны унаследовать трон. - Ровный голос Оракула подействовал на регента, как ледяной душ после недели пребывания на солнце.
- Девка все еще не объявилась! Я думаю, она давно сдохла, - презрительно передернул плечами Кениш.
- Данель все еще является помехой. - Отрезал Оракул. - Найдите ее, или ее труп как можно скорее. Но проблема не только в этой девушке. Что вы собираетесь делать со Священной девой Габриэль?
- А что я должен с ней делать? - Вопросом на вопрос ответил регент. - Между прочим, мой покойный брат просил позаботиться о ней. - Кениш сузил глаза, выдернул нож из обивки дивана и отправил с его помощью в рот очередной кусок яблока.
- Так сделайте это! Ваши права на трон не признают, пока существует ваша невестка и ее внучка! - Оракул с видом превосходства сложил руки на груди.
- Не понимаю, чего ты от меня хочешь? Чем эта старая карга может помешать мне? С тех пор как Мирабелла исчезла, Габриэль на долгие годы добровольно заточила себя в северном крыле замка.
Тиль плотнее запахнулся в халат. Если он чего и не любил, так это давления. С детства из него пытались вылепить слугу, во всем покорного воле брата. Но теперь король мертв. Неужели этот урод из Этернала не понимает, что у Кениша развязаны руки?
- Народ почитает жрицу, считая ее более могущественной, чем самого короля. По традиции, именно жрица выбирает нового правителя. Её сила защищает эту землю от врагов! - Давил Оракул.
- Это глупые предрассудки. Я никогда не верил в магию барьера. Возможно, когда - то у Рагдалены, морской девы, она и была. Но с тех пор прошло немало лет… Мир изменился. Я хочу наладить связи с Этерналом. Говорят, ваш уровень развития, и техника превосходит любые, самые смелые, наши представления. Мы же, доверяя старой магии, остаемся в прошлом. Думаешь, Габриэль помешает мне занять трон?
- Если Круг Пятерых попросит ее об этом, а военные присягнут ей на верность… Хоть она давно и не появлялась при дворе, Габриэль - вдовствующая королева Веталии. Достаточно одного её слова, чтобы скинуть вас к подножию трона, и даже дальше. - Уверенно произнес Оракул, - такой вариант я тоже предвидел.
- Да я сожгу эту ведьму! И, если понадобится, отправлю на костер тех, кто ее поддерживает! Я создам новую систему, новую страну, которая будет подчиняться только мне! - Регент вскочил с дивана и стал мерить шагами комнату.
- Отправить на костер? Это довольно болезненная смерть, - голос Оракула стал расслабленнее и тише.
Зато Кениш, напротив, разошелся:
- Вся моя жизнь оказалась сломана из - за этой ведьмы. Так пусть сгорит за все обиды, за всю боль, что принесла мне. Устроив показательную казнь, я докажу, что не верю ни в какую магическую чушь. А также успокою предателей, которые ее поддерживают. Или тебе что - то не нравится?!
- Вы вправе решать сами, господин. Ведьме - ведьмина смерть. - Оракул еще раз низко поклонился. - Это все, о чем я хотел с вами поговорить.
- Тогда убирайся с глаз моих, - рявкнул регент.
- Хорошо, - оракул вышел, оставив Кениша наедине со своими мыслями. И мысли эти были нерадостные. Тиль вдруг вспомнил прошлое, когда впервые познакомился с Габриэль, Священной девой. Той, что всегда принадлежала его брату.
За тридцать пять лет своей жизни Кениш успел уяснить, что случай всегда определяет дальнейшую судьбу. Из поколения в поколение магия воздуха передавалась по наследству. Родившись старшим, Родрик Тиль получил всю магию целиком, не оставив своему брату даже жалких крох.
Но это было еще не самое страшное. Взойти на трон Веталии можно было, даже не обладая магией. Но лишь в том случае, если тебя выберет Священная дева.
В юности Кениш все свободное время проводил с Габриэль. Воздушная, легкая словно бабочка, она носила метку Священной девы на шее и называла его младшим братиком, нянчилась с ним.
Но не дождалась, пока он подрастет и возмужает, выбрав себе в супруги Родрика Тиля.
И с тех пор Кениш лишился покоя. Деньги, положение в обществе, роскошные праздники, прекрасные дамы - ничего не радовало его.
Любовь к Габриэль быстро превратилась в лютую ненависть, как вино, перестоявшее на солнце в жаркий полдень.
Он ждал долго, очень долго. Теперь Кениш мог убить одним ударом двух зайцев - упрочить свою власть и отомстить женщине, что когда - то его отвергла.
Да, и зачем выполнять обещание, данное тому, кто уже мертв? Может, лучше выпустить из глубины души ярость и отчаяние, копившееся годами? Пусть костер забвения поглотит всю его боль!
Глава 21. В темнице замка Абена
Данель не любила замкнутых пространств. И, тем более, комнат, которые она не могла покинуть по своему желанию. Наверное, это осталось с детства, когда, по приказу деда, её заперли в башне.
Но сейчас все было гораздо хуже. Рой стал таким же узником, как и она. А Маус находится далеко, в столице, и вряд ли сможет их быстро найти. Да и что сделает один охотник, пусть и очень опытный, сильный, против самого лорда Абена, главы Ордена Стервятников?
К глазам подступили слезы, и только усилием воли девушке удалось их подавить. Она должна найти выход. И спасти Роя, вся вина которого только в том, что он оказался не в том месте и не в то время. Интересно, о чем он сейчас думает? Наверное, жалеет о том, что, месяц тому назад, они с напарником подобрали девчонку в Крайней деревне. Все это время она была для них обузой. А теперь, к тому же, стала причиной нападения и плена…
Если бы Данель не оказалась принцессой и наследницей трона, Абена не обратил бы никакого внимания на охотников.
Принцесса… Это слово звучало так странно. Как будто речь шла не о ней. Ведь любому ребенку известно, что принцесса - это волшебное создание, загадочное и прекрасное. А никак не бродячая девчонка, с выгоревшими на солнце волосами, в одежде с чужого плеча, и с короткими кинжалами за поясом.
Но, если Абена говорил правду, и она - действительно принцесса, то всё становится только хуже. Она больше не сможет путешествовать по Веталии, охотиться на вампиров, болтать с Маусом. И Рой будет потерян для неё навсегда…
В памяти всплыло круглое, одутловатое лицо Абены. Лорд, появившийся на пороге её комнаты, спустя несколько часов после того, как она пришла в себя, держался очень вежливо, можно даже сказать, подобострастно. Но именно это и напугало девушку больше всего. Так обращаться лорд мог лишь с настоящей принцессой!
- Ваше высочество, прежде всего я хочу принести свои извинения за доставленные вам неудобства. - Абена склонился в неуклюжем поклоне. - Мои слуги были несколько грубы, приглашая вас в замок, и понесут за это положенное наказание.
- С каких пор похищение называется "приглашением", господин? - Данель надменно выпрямилась, стараясь не показывать своего страха. - Кто вы? И почему так странно обращаетесь ко мне? Я - самая обычная охотница.
Полукровка странно улыбнулся, если оскал вообще можно считать улыбкой.
- О нет, моя госпожа. Вы принадлежите к очень знатному роду, пожалуй, самому знатному в Веталии. И, даже если бы я не слышал о вашей способности устанавливать барьеры, - а такой силой обладают только женщины из королевской семьи, - то прочитал бы правду о вашем происхождении по лицу. Вы очень похожи на свою мать и бабушку, ваше высочество.
Наступило неловкое молчание. Абена внимательно рассматривал её, а Данель пыталась собраться с мыслями. Получалось плохо.
- Допустим, вы правы, - наконец, кивнула она головой. - Но тогда почему я, принцесса, оказалась пленницей? И что вы сделали с моим напарником?
Лорд сделал шаг по направлению к стулу, стоящему у окна.
- Может быть, присядем? Это довольно долгий разговор, не стоит вести его на ногах.
Девушка, молча, опустилась на край кровати, постаравшись оказаться как можно дальше от своего тюремщика.
- Простите, я не представился. - Спохватился лорд. - Меня зовут Абена, я возглавляю Орден Стервятников. Возможно, вы что - то слышали о них.
В памяти Данель промелькнули смутные воспоминания. Маус, рассказывающий об истории и политической системе Веталии, библиотека Вороньего утеса.
- Нет, я знаю только об Ордене бриллиантовых Ворон, - простодушно ответила девушка, заставив лорда скривиться. - Но давайте вернемся к делу, господин. Почему я оказалась пленницей?
- Что вы, ваше высочество! - Абена так почтительно склонил голову, что Данель на мгновение ему поверила. - Вы не пленница, вы - самая желанная гостья в этом замке! Все, что здесь находится, - вещи, мои слуги и я сам - в вашем полном распоряжении.
Данель бросила тоскливый взгляд в сторону окна.
- Прекрасно, лорд. В таком случае, прикажите открыть ворота и верните мне Роя. Мы покидаем ваш гостеприимный замок.
До нее донесся тяжелый вздох. Казалось, Абена сам сожалел о том, что был вынужден произнести:
- Я был бы счастлив исполнить ваш приказ, принцесса. Но, вы знаете, что охотники, эти наемники и убийцы, на землях Веталии, вне закона? Мне придется задержать этого, как его, Роя, и передать его королевскому правосудию. А что касается вас… Отпустить девушку, одну, безо всякой охраны, в это смутное время, мне просто не позволит совесть.
Данель хмыкнула, подумав, что ей еще ни разу не отказывали, так вежливо и с соблюдений всех правил приличий. И, в то же время, так непреклонно. Что ж, все правильно, не для того этот лорд захватывал их с Роем, чтобы отпустить по первому слову новоявленной принцессы.
Она подняла голову и твердо встретила оценивающий взгляд Абена. Лорд бросает ей вызов? Но, если она чему и научилась у охотников за прошедший месяц, так это сражаться до конца.
"Абена. Сможешь ли ты помешать мне уйти, если я использую барьер?"
Данель вытянула руки вперед и сосредоточилась. Еще немного, и её окутает золотистое сияние. Барьер станет надежной защитой…
Но, к ее ужасу, ничего не произошло. В ладонях не возникло даже малейшей искры, предшествовавшей появлению барьера. Данель попыталась снова и снова. Ничего.
Абена склонил голову набок, словно ему надоело наблюдать за ее стараниями.
- Я забыл вас предупредить, принцесса. В этом замке я контролирую любую магию полукровок. Не тратьте напрасно силы, вы не сможете создать барьер.
- Как предусмотрительно с вашей стороны, лорд, - голос Данель упал до свистящего шепота. Если бы у охотницы оставался кинжал, Абена угрожала бы нешуточная опасность. - Даже не знаю, радоваться или огорчаться, что у королевской семьи такие умные слуги.
Лорд резко поднялся на ноги. Прошелся по комнате, зачем - то выглянул в окно. Затем остановился перед Данель, и девушка машинально отодвинулась.
- Я понимаю ваши чувства, принцесса. Но давайте оставим эту игру. Она не делает чести ни вам, ни мне. Вы же хотите спасти охотника, верно? Так я предоставлю вам шанс. Вы готовы меня слушать?
Дождавшись утвердительного кивка, Абена продолжил: