* * *
Пробуждение Роя сопровождалось жуткой головной болью и неприятной ломотой во всем теле. Ко приоткрыл сначала один, потом другой глаз, и с неудовольствием почувствовал, что поверхность под ним подозрительно жесткая.
Посмотрев вниз, он увидел свое отражение в лесном ручье и вспомнил крепкие слова из своего специального особого запаса. Рой лежал на камне посреди прозрачного ручья, откуда накануне таскал воду для приготовления обеда и ужина.
На какой - то миг ему не захотелось двигаться. Так ласково и успокаивающе журчала вода в ручье, стекая по разноцветным камушкам. Рой заметил, насколько она была чиста. В песке на самом дне то и дело вспыхивали отшлифованные, прозрачно - белые кусочки горной слюды.
Рой все же поднялся с камня, отряхнулся и осмотрел себя. Он был полностью одет, но вот волосы… Часть их была заплетена в тонкую косицу, закрепленную желтыми цветочками.
Рой поспешил избавиться от прически, а затем поспешил назад в трейлер. Он не понимал, что случилось, и это ему очень не нравилось. В голове крутились мысли о вампирах и о полукровках, обладающих магией. Вдруг кто - то из них причастен к его пробуждению посреди холодного ручья!
Когда вдалеке замаячил их походный лагерь, Рой резко остановился. Что - то во всей этой картине показалось ему неправильным. Охотник сделал еще несколько шагов и понял, что именно. Вековые деревья слева и справа от него были повалены, словно ураганом. Или от буйства какого - то дикого зверя, только Рою не доводилось еще видеть животное с подобной силой.
Оставалась пара вариантов. Рой тут же отмел появление оборотней, потому что те не покидают своих земель, да и все же были бы видны следы лап, когтей. На земле же тянулась загадочная полоса треугольной формы.
Вампиры не могли буйствовать в пределах барьера Данель, особенно в таких масштабах. Тогда, возможно, чье - то магическое создание? Но кому понадобился подобный монстр?
Разгадка не заставила себя ждать. Рой как раз вышел к месту стоянки трейлера и потрясенно уставился на перевернутый и помятый сбоку фургон, когда на голову ему свалился… Маус.
Роя придавило мощным телом, и только мягкая луговая трава под ним смягчила падение. Кое-как выбравшись из - под тушки весом в добрый мешок железных гвоздей, Ко, убедившись, что Маус жив и преспокойненько спит, обозлено уставился на напарника:
- Нет, ну я понимаю, когда я пьян! Я молод, горяч, мне это необходимо. Но ты - старик! И когда успел так набраться? И не говори мне, что все, что я вижу вокруг, твоих лап дело! - Рой небрежно пнул Клодара в бок носком ботинка. Удар был чувствительный, и разгулявшийся мутант пришел в себя, тут же пробудившись и вскочив на ноги.
"Ага, говори - говори теперь, что никогда не теряешь бдительность", - злорадно подумал Рой.
- Где я? Что произошло? Почему кругом нас не лес, а вырубки? - Засыпал его вопросами мутант. - О! Кто сотворил это с нашим трейлером?!
Рой покачивал головой в такт его вопросам, пока тот не дошел до последнего.
- Разве это не из - за тебя здесь все верх дном? И что ты делал на дереве, не хочешь объяснить?
- На каком дереве?
- На этом! - Рой указал рукой вверх, на самое высокое и крепкое дерево на поляне.
- Очевидно… Спасался! - Маус дрожащей лапой махнул куда - то за спину Роя. Тот обернулся и увидел на песке напротив трейлера разрезанную надвое гигантскую рыбину размером с одноэтажный дом.
- Это… Похоже на форель, только очень большую! - Наконец, смог пробормотать Рой. - Но откуда здесь эта рыбина? И если именно она повалила деревья в округе, как тебе удалось ее прикончить? К тому же непонятно, зачем ты потом залез на дерево.
- Возможно, боялся, что оживет, - Быстро моргая, ответил Клодар. - Этакая рыбина! Думал, что такие только во сне бывают. Послушай, а куда делась Данель?
Рой с трудом отвел взгляд от остатков рыбьего хвоста и посмотрел на Мауса:
- Давай вернем трейлер в нормальное состояние. Надеюсь, Данель не осталась внутри, ведь тогда она могла пострадать. Впрочем… - Ко посмотрел куда - то вверх, - кажется, барьер на месте, а значит и она цела.
Мутант тяжело вздохнул и свел мохнатые брови к переносице. Эта миссия в Крайней Деревне уже побила все возможные рекорды по абсурдности!
* * *
Но девушки в трейлере не оказалось. Цепочка узких следов привела их на соседнюю поляну, где среди кустов земляники калачиком свернулась спасительница Крайней деревни. Ее лицо было испачкано спелой ягодой, но в остальном выглядела Данель неплохо.
Рой пару минут просто смотрел на нее, после чего нехорошо улыбнулся:
- Маус, те напитки, что она приготовила. Что она в них намешала?!
Клодар, прекрасно зная слишком горячий нрав напарника, поторопился как можно быстрее растолкать девушку.
Данель распахнула заспанные глаза и в полном недоумении уставилась на мужчин.
- Ты помнишь, что произошло утром, после того, как мы выпили напитки?
Девушка смущенно прикусила губу, не торопясь подниматься на ноги:
- Ну, я помню, что моя магия подействовала, ваши желания начали исполняться, а мне безумно захотелось ягодок. И я пришла сюда!
- О чем ты там бормочешь, глупая женщина? - Рой вытер со лба выступивший пот.
Нет, больше никогда он не согласиться взять в команду женщину. Они же бестолковы, непредсказуемы! А сколько раз Рицелла просила взять ее с собой на очередную миссию! Ей это казалось безумно романтичным. Правильно, эти неугомонные бабы совершенно не представляют, как реальность отличается от фантазий!
Размышления Роя прервал голос Клодара:
- Хочешь сказать, что твои напитки обладали магическим свойством? О чем ты вообще думала? Почему мне ничего не сказала? Что значит, "желания стали исполняться?"
- Я не сделала ничего плохого. Этот напиток способен исполнить желание тех, для кого приготовлен! - Оправдывалась Данель, чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы.
"Кажется, в будущем лучше не пытаться искусственно наладить отношения…"
- Ты должна была рассказать нам, прежде чем мы выпили, - заметил Рой, который уже воспринимал все более или менее спокойно.
- Тогда магия бы не подействовала, - виновато обняла себя за плечи девушка.
- Ну, тогда тебе стоило проследить за самим процессом! Зачем ты ушла? Магия напитка не позволила бы тебе исполнить свое собственное желание! - Не унимался Маус, который хуже подлости в полукровках презирал разве что глупость.
- Я опьянела и перестала себя контролировать. Простите.
Маус хотел сказать что - то еще, но тут вдалеке послышались громкие голоса. Через минуту на поляне нарисовался лысый староста в сопровождении уже знакомой Маусу и Рою стайки прихлебателей.
- О, прекрасная госпожа! Не откажитесь отдохнуть в нашей купальне! Этим утром ее переименовали в честь вас, и вашего барьера, отныне защищающего деревню. Вы сможете привести в порядок свои прекрасные волосы. И ваши друзья тоже могут присоединиться.
Рой повертел пальцем у виска, а Маус деликатно кашлянул, обращаясь к Данель:
- Ты же помнишь, как мы вчера посещали это заведение, верно?
Девушка удивленно кивнула:
- Конечно! Мы приходили к вам вчера, зачем вы снова нас зовете?
Лысый открыл рот, но ничего не сказал. Повисла неловкая пауза, после чего один из его сопровождающих потянул старосту за локоть:
- Дело в том, что все мы, жители деревни, забыли вчерашний день. Но раз госпожа утверждает, что все уже произошло, значит, так оно и есть.
Спустя минуту охотники и Данель наблюдали, как испуганные притихшие жители, то и дело, косясь на поваленные деревья, почти бегом покинули поляну.
Маус, равнодушно глядя им вслед, вдруг принялся рассуждать:
- Значит, это был напиток, исполняющий желания. Что ж, приходилось слышать о таком, но я думал - это сказки, равно как и магия барьера… Кое-что стало понятным. Еще с момента как мы покинули город Рих, я мечтал о громадной форели. Как изловлю ее, зажарю со вкусными специями и буду наслаждаться нежным вкусом.
Рой скептически фыркнул:
- Что ж, теперь твоя мечта сбылась. Правда, я бы не рискнул есть магически созданную рыбину. А что насчет меня и моего желания? Где мой бочонок с вином столетней выдержки? Или толпа красивых девушек?
Маус глянул на него холодно:
- Ты прекрасно знаешь, что мечтал не об этом. Очевидно, все твои мысли заняты лишь одним - вернуть потерянные воспоминания.
Данель вздрогнула. В памяти всплыл вчерашний разговор у костра. Мол, Рой настроен что - то там вернуть. И вот теперь она начинала понимать:
- Ты потерял память? - Спросила она прямо, глядя в потемневшие от боли синие глаза.
- Что - то вроде того, - неохотно признался Рой. - Не понимаю, зачем Маус затронул эту тему.
- Мы отныне в одной команде. Недомолвки приводят к ссорам и досадным ситуациям, как сегодня. Она должна знать! - Маус навис над ним огромной и настойчивой тенью.
- Ну, хорошо, я понял. - Рой вздохнул, и после выпалил на одном дыхании. - Понимаешь, какое дело, Данель. Я не случайно стал охотником. Четырнадцать лет моей жизни стерты из памяти. И, лишь сталкиваясь в поединке с вампирами, я могу видеть кусочки, маленькие лоскутки прошлого.
- Вот как…
- Это все, что ты можешь сказать? - Рой покосился на притихшую и какую - то побледневшую девушку. - Хотя ладно, давайте вернемся к тому, что случилось. Похоже, твой магический напиток оказался с подвохом. Заветная рыба превратилась в монстра, и, вместо того, чтобы вернуть мои воспоминания, магия отобрала их у всех, кто оказался близко. И хорошо еще, что люди не полностью потеряли память.
Маус вздохнул, затем примирительно поднял обе лапы. Клодар успокоил Роя и Данель, что ее магия, отнявшая у деревенских воспоминания, рассеется бесследно. Ведь магия, основанная на желаниях, держится за счет воли самого мага. А раз Данель призналась в своей магической ошибке, Зехель непременно услышит ее и все исправит.
Глава 8. Тени прошлого
Оракулу снился сон. Оказавшись в стенах Веталийского дворца, он чувствовал, как все, что давно пытался забыть, снова всплывает из глубин подсознания. И, если мысли и желания он мог контролировать, то над сновидениями был не властен.
Ему снилась огромная пустая зала, в мозаичный пол которой были встроены магические стеклянные шары, испускавшие слабый свет. Белые стены, массивная люстра, вмещающая в себя три ряда свечей, и потолок, до которого ребенку никогда не дотянуться, украшенный рисунками лучших художников Этернала. Сюжеты прошлых веков оживали вокруг, начиная от сцен зарождения жизни и трагических развязок. Однако для всех картин было характерно лишь одно - общая тема жертвоприношения.
Здесь мальчик чувствовал себя лишним. В то время, как кое-кто другой…
Музыка звучала сначала приглушенно, потом все сильнее, громче, словно река, набирающая силу из одного маленького ручейка. Все, кто ее слышал, - от самого лорда до последнего слуги, - останавливались, замирали в восхищении, и долго стояли на одном месте, забыв обо всем.
Сегодня сестра играла особенно хорошо.
- Леди Морисмерт унаследовала не только красоту и магические способности своей матери, но и ее талант к музыке, - перешептывались няни. - Ах, зачем лорду вообще понадобился второй ребенок?
Мальчик смерил холодным взглядом почти неотличимых друг от друга старух в черных робах, которые, по традиции присматривали за наследниками лорда, и в очередной раз пожалел, что отец не лишил своих рабов языка. Пусть бы думали, что хотели, но не смели произносить это вслух.
"Когда я стану лордом, я вам это припомню".
Он перевел взгляд на девочку, сидевшую на обитом бархатом табурете, и сжимавшую в тоненьких руках лютню. Она была подобна свежему ветру, ворвавшемуся в мрачный зал: легкая, нежная, извлекающая волшебную музыку одним прикосновением.
На девочке красовалось платье с прозрачными вставками, вырез которого был отделан блестящей тесьмой. За ее спиной трепетала накидка, похожая на крылья бабочки.
За окном серыми хлопьями падал снег, и мальчик невольно поежился, глядя на ее легкий наряд. Удивительно, но она совсем не мерзла. И, когда бы мальчик ни дотрагивался до сестры, ее прикосновение согревало. Магия, которую превозносил отец, и которой опасались даже сильные представители других кланов, чувствовалась в каждом ее движении.
Вот она закончила играть, спрыгнула с табурета с легким стуком каблучков, и подбежала к нему, обняв за шею:
- Братик, ну скажи, что это было чудесно? Разве моя игра не становится лучше с каждым днем?
- Не называй меня так. - Нахмурился он в ответ. - Первая, ты знаешь, как мы обязаны звать друг в друга в стенах этого замка, пока не достигнем совершеннолетия.
Девочка обиженно поджала губы:
- Мне больше нравится называть тебя братиком, нежели Вторым. Эти традиции просто нелепы.
- Ты не знаешь, о чем говоришь! - Второй разозлился. Он всегда срывал злость и гнев на той, кто меньше всего этого заслуживал. Мальчик не мог простить сестре, что она во всем удачливее его. Так было с момента рождения, и касалось как обычной учебы, танцев, музыки, так и магии. Но, главное, что Первая получила всю любовь и внимание отца.
- Леди Морисмерт, у вас прическа растрепалась! Пройдемте в ваши покои, - няньки снова нашли причину закончить их короткий разговор, едва он начался. Разумеется, ведь лорд с них три шкуры спустит, если узнает, что его обожаемая дочка общалась с нелюбимым отпрыском.
Отец трясся над девчонкой день и ночь. Какие - то планы по достижению власти среди вампиров основывались на силе его дочери. И Второй часто ловил себя на мысли, что сделал бы что угодно, совершил бы любую подлость, даже убил бы, лишь бы оказаться на ее месте.
Но вот семенящие шаги старух и легкий стук каблуков затихли вдали. Он остался в роскошном зале совершенно один. Или нет?
- Господин Морисмерт, ваш отец желает вас видеть. Пожалуйста, не заставляйте его ждать. Вы знаете, он этого не любит. - Из бокового коридора выступила молоденькая служанка. Она была в простом темно-синем платье и белом переднике. Ее руки нервно теребили метелочку для смахивания пыли.
Второй кивнул, пряча усмешку. Да, его отец вполне мог за непослушание сына наказать любого, кто попадется под руку. В целом, Второму на это было наплевать. Однако мысли о том, что будет, если гнев лорда выплеснется на него, заставил его внутренне сжаться и поспешить за служанкой.
* * *
Когда Второй входил в эту комнату, ему становилось не по себе, потому что приходилось встречаться с ее глазами. Пусть они были лишены жизни, и являлись частью белой мраморной статуи, Второй все равно не мог спокойно на них смотреть.
Тихонько приоткрыв дверь, и снова встретив этот пустой взгляд, Второй мог живо представить себе, какими они были в действительности, как цвет их менялся в зависимости от настроения или желаний, бушевавших в сердце. Какими были глаза его матери…
Вампиры не имели общей религии. Кланы чтили различные культы, приносившие им знания и силу. Слабые кланы боялись сильных. Вот и все. И потому, статуя женщины - полукровки в покоях прославленного лорда, смотрелась дико. Впрочем, никто в замке не смел даже подумать об этом - о дурном нраве хозяина ходили легенды.
Спальня лорда была просторной. В углу стояла двуспальная кровать, отделенная специальной магической завесой из полупрозрачной ткани. Она могла тускло мерцать, переливаться и даже гореть по желанию владельца. Сейчас завеса пугала рубиновыми красками.
Два силуэта застыли, после чего полог завесы приподнялся, и полуголая девица поспешила одернуть платье, соскальзывая с чужих колен.
Мужчина никак не отреагировал на бегство своей случайной любовницы. Просто поманил ладонью пришедшего мальчишку к себе:
- Подойди.
Второй оглядел его: с гривой распущенных темных волос, в смятой белоснежной блузе, обтягивающих рельефных брюках, и, судя по всему, не слишком трезвый - тот все равно излучал магнетическое обаяние.
Но подходить к отцу не хотелось, именно такой Морисмерт пугал сильнее всего. Второй чувствовал волну бессильной ярости, окружавшую лорда. Сделав пару шагов, мальчик поклонился отцу и нерешительно замер:
- Вы звали меня, господин?
- Да. И я рад, что ты пришел. Но не понимаю, почему ты стоишь так далеко. Разве ты не хочешь обнять своего любимого и единственного отца?
- Обнять?! - Растерянно переспросил Второй, чувствуя, что на сердце вдруг становится очень легко и ясно. - Но вы прежде не разрешали подходить к себе, вы избегали любого, самого легкого прикосновения…
- Просто подойди и сядь рядом, - оборвал его отец. И Второй подчинился.
- Вот, так - то лучше, - улыбнулся лорд, хлопнув его по плечу и прижимая к себе. - Мы - одна семья, и однажды ты унаследуешь этот замок.
- Но вампиры живут вечно… Если не становятся жертвами охотников-полукровок, - растерянно произнес мальчик.
- Разумеется, я и не собираюсь умирать. Но однажды все равно передам тебе этот замок вместе с землями. Просто мои планы простираются далеко за его пределы. - Лорд Морисмерт взлохматил волосы ребенка, после чего поймал его пальцами за подбородок и внимательно посмотрел в испуганные глаза. - Знаешь, я сегодня очень голоден.
Второй сглотнул. Он знал, что все высшие вампиры официально принимали только замороженную и предварительно очищенную кровь полукровок из центрального хранилища. Жертвы прошлой войны принесли вампирам немало крови этой расы, которую можно было использовать благодаря особым технологиям. Но на деле этот закон постоянно нарушался. Многие вампиры, особенно среди знати, мечтали о свежей крови.
Мир в представлении Второго был поделен на охотников и жертв. Раса вампиров определенно относилась к охотникам. И он собирался приложить все усилия, чтобы стать ее полноценной частью. В этом замке, отделенный стеной страха от прочего вампирского сообщества, мальчик подбадривал себя мыслью, что когда наступит совершеннолетие, его сделают официальным наследником лорда. И тогда, кто - то из высших по просьбе его отца, превратит его в полноценного вампира.
Только сейчас, глядя в серебристые глаза отца, в которых бродил красноватый огонек, Второй понял, что хочет сбежать. Но ноги не слушались, будто приросли к полу.
- Твоя мать, когда была жива, иногда позволяла вкусить крови… Ты же не откажешь мне в такой малости? - Лорд наклонился совсем близко к чужому уху. - Ты должен мне, мальчик. Из - за тебя она умерла, и я с тех пор не могу забыть о чувстве голода. Но ты подрос, в твоих венах течет та же кровь. Я подумал, что ты сможешь заменить мне ее, хотя бы до своего совершеннолетия. Молчишь? Не спросишь, почему я не выбрал для этой цели твою сестренку? Она должна быть здорова. Ты же знаешь, Первая унаследовала великую силу, она - неприкосновенное дитя, как бы для меня не была заманчива ее кровь. Я не могу причинить ей боль. Помни, ты должен защищать сестру, чего бы тебе это не стоило, и сберечь ее для меня! А сейчас просто смирись с судьбой и заплати свою цену за жизнь в этом замке.
Мальчику стало страшно. Он дернулся, собираясь бежать, но был остановлен железной хваткой лорда. А потом его швырнули назад на кровать, заставляя отогнуть шею…