* * *
До оазиса с тайником отряд добрался без приключений, если не считать за таковые блуждание по пустыне. Тёрн, самонадеянно считавший, что помнит дорогу, быстро запутался и для собственного спокойствия решил считать особой магией уверенность, с которой капитан вёл их через пески.
Однако на месте их ждал сюрприз.
- Капитан, чужаки! Никак не меньше десятка! - Глазастый Руорк первым заметил кочевников. На лице солдата была написана нешуточная обида. Как же так - шли-шли, а в шаге от цели обнаружился сильный враг.
- Вот тебе и тайное место, - вырвалось у Тёрна. Он с надеждой посмотрел на К’ирсана: - Может…
Кайфат покачал головой. Показал раскрытую ладонь, на которой возник зелёный огонёк, но почти сразу пропал. Больше объяснений не потребовалось. Магия к капитану ещё только начала возвращаться. Не повезло.
- Ясно. Чего тогда делать будем? Для боя нас маловато.
- Справимся. Надо только добраться до схрона, а там им станет не до нас. Да и вообще - откуда такая кровожадность? Вдруг это купеческий караван, и они не станут с нами связываться.
- Демоны Бездны, К’ирсан, ты сам-то в это веришь?! Ты забыл, как здесь ведутся дела? Что для городских "кочевник" и "бандит" - это одно и то же? - не сдержал Тёрн раздражения.
- Нет. Но могу я надеяться на лучшее? - засмеялся К’ирсан и направил коня к оазису.
Остальным пришлось следовать за ним.
Однако подойти к кочевникам незамеченными не получилось. Закричали наблюдатели, среди деревьев замелькали фигуры в халатах жителей пустыни.
- У меня почему-то такое ощущение, что нас просто нашпигуют стрелами, - сказал Тёрн вполголоса. - И амулеты не спасут.
- Вот и не зевай, - ответил К’ирсан, не оборачиваясь. Им уже готовили торжественную встречу. На открытое место вышли шестеро мрачных бородачей, и неизвестно сколько ещё пряталось в зарослях. Один, придерживая саблю, поманил рукой.
- Нет, ребятки, сначала вам придётся немного побегать, - громко сказал К’ирсан, поворачивая налево. - За мной. Не отставать!
Среди кочевников немедленно раздались яростные вопли. Оставлять странников в покое они явно не собирались. Тёрн с удовольствием сделал в их сторону неприличный жест, с плеча К’ирсана его поддержал грозным верещанием Руал. И тогда, азартно крича, разбойники ринулись в глубь оазиса.
Что они там забыли, выяснилось весьма скоро. Отряд как раз подъезжал к приметному валуну, у которого и закопали добычу, когда из-за деревьев с гиканьем и свистом вылетел десяток всадников.
- Как хотите, но мне надо несколько минут, - рявкнул К’ирсан, тяжело спрыгивая с коня.
Обнажив меч, капитан принялся чертить на песке какие-то знаки. Что он собрался делать с оставшимися у него крохами магии, Тёрн не представлял. Впрочем, у сержанта была другая задача: вступить в бой с более чем троекратно превосходящим противником.
Но, оказалось, Тёрн зря сбросил со счетов гоблина. Гхол скатился с коня и бросился навстречу кочевникам, потрясая копьём и что-то громко вереща на своём языке. Выглядело это жутко. Словно у коротышки в голове что-то щёлкнуло и он обезумел от ярости. А теперь от гибели под копытами лошадей его отделяли считаные мгновения.
Гхол успел. Вдруг остановился, замер как вкопанный и, выкрикнув заклинание, простым пассом отправил его навстречу кочевникам… И лошади взбесились. Начали брыкаться, бить задом, две упали, подмяв под себя всадников. О них споткнулись ещё четверо, а оставшиеся рванули куда глаза глядят. На окрики наездников животные не реагировали.
"Вот ничего ж себе!" - присвистнул Тёрн.
Сзади раздалось тревожное ржание. Руорк с Гаруком с трудом справлялись с беснующимися лошадьми: самым краем заклинание задело и их. Его собственный конь дрожал и тряс головой.
Не тратя времени впустую, Тёрн соскочил на песок и ринулся в кучу-малу из людей и лошадей. Р-раз - и кончик меча чиркнул по горлу придавленного к земле бандита. Следующее движение, разворот - и клинок разрубил ключицу второму. Но вот третий успел обнажить саблю, и меч Тёрна встретила сталь кочевника. Кровожадно оскалившись, сержант отбил удар и врезал противнику кулаком в подбородок. Тот рухнул, как подкошенный. Слабак!
Порадоваться победе Тёрн не успел: самому пришлось уворачиваться от клинка очередного бандита. Из оазиса к увязшим в драке товарищам подошло подкрепление. Если у К’ирсана нет в кармане какого-нибудь фокуса, их участь предрешена. Магия гоблина помогла больно укусить кочевников, но, чтобы выиграть сражение, этого недостаточно. Как бы ни была их троица хороша в бою, их просто сомнут числом…
Волна холода, ударившая в спину, едва не заставила Тёрна пропустить удар. Волосы встали дыбом, между лопаток промаршировал легион мурашек. Что за… Согнар отпрыгнул в сторону, разрывая дистанцию, быстро оглянулся.
От песка поднимались струйки дыма, образуя нечто вроде осьминога. Камни на десяток шагов вокруг покрылись изморозью, в воздухе кружились белые хлопья. Невдалеке стоял К’ирсан и указывал в центр облака-спрута мечом. Клинок казался прозрачным, по нему то и дело пробегали цнетные всполохи.
Всё это Тёрн разглядел в одно мгновение. Воспользовавшего замешательством своего противника, он пронзил ему грудь и отступил. Точно так же поступили и его бойцы.
Один тяжело припадал на ногу, у второго весь рукав был в крови, но оба демонстрировали готовность продолжить бой.
- Всем лечь! - услышал Тёрн крик К’ирсана и, не раздумывая, рухнул на песок.
Почти сразу над головой пронеслась волна стужи, а со стороны кочевников раздались крики ужаса. Сержант осторожно повернул голову и успел увидеть, как бандиты один за другим валятся с ног. Над ними парило облако-осьминог, шаря по земле щупальцами из дыма. Чтобы кочевник упал, хватало одного касания… Хотя нет, не для всех: для двоих, в богато украшенных вышивкой халатах, дым остался не более чем дымом. Словно их защищала магия посильнее призванного К’ирсаном духа. Но и они не стали искушать судьбу - рванули обратно в оазис, бросив остальных, а через несколько минут из-за деревьев показались двое всадников. Нахлёстывая лошадей, они помчались куда-то в сторону Су-раля.
Победа.
- Посмотри, не осталось ли кого, - приказал К’ирсан Руорку и плюхнулся рядом с Тёрном. - Всё, я пуст. Пока достучался до духа, что клад наш сторожил, последние крохи Силы истратил. Мы опять без магии.
К капитану на колено забрался Руал и грозно засвистел, следом за ним подошёл Гхол:
- Все мертвы. Дух забрал жизни у всех кочевников.
- Нам мороки меньше, - сказал Кайфат равнодушно. - Надеюсь, Руорк тоже никого не найдёт.
Тёрн кивнул. Пусть они солдаты и на ты со смертью, но… Если есть возможность, лучше обойтись без крови. Хватит убийств на сегодня. Что им кочевники? Между ними нет вражды и взаимной ненависти - просто судьба свела на узкой дорожке и не оставила шансов разойтись мирно. В другой раз могло сложиться совсем иначе.
На этом их везение не закончилось: Руорк и вправду обнаружил лишь остатки чужого лагеря. Судя по следам, кроме тех двоих, из оазиса бежали ещё пятеро кочевников. По словам бойца, ничего ценного среди вещей не было, зато всюду валялись окровавленные тряпки. На взгляд Тёрна, они сражались с остатками крупной банды. Где-то им крепко надавали по зубам, и те, на свою беду, отправились зализывать раны именно на этот островок мира посреди пустыни. Неудачное стечение обстоятельств.
- Полчаса отдыха - и начинаем копать, - распорядился К’ирсан. - Пока сюда ещё кто-нибудь не нагрянул.
Повеселевший Тёрн подошёл к капитану и по-дружески толкнул его локтём.
- Слушай, К’ирсан, ну вот забрали мы золото. А дальше-то что? - Сержант хитро сощурился. - Каков следующий этап плана?
- Плана… - фыркнул Кайфат и с нежностью погладил Прыгуна по шёрстке. Зверёк радостно засопел. - Нам одна дорога - в Халис - Капитан немного помолчал, затем уточнил: - Для начала - в Халис.
Последняя фраза прозвучала весьма многообещающе. Тёрн прикинул - что именно приятель мог забыть в этой дыре, но на ум ничего не приходило. А переспрашивать не стал. В Халис так в Халис. По большому счёту ему совершенно без разницы.
* * *
Перед смертью некромант многое поведал варреку Миношу о неуловимом беглеце. На свои места встали недостающие части головоломки. Тёмный эльф ещё на один шаг приблизился к понимаю мотивов этого везучего носителя Древней крови. Талантливый маг-самоучка, опытный боец, хитрый стратег и коварный тактик - в К’ирсане Кайфате соединились многие достойные качества. Даже в сравнении с некоторыми знакомыми Миноша капитан выглядел вполне достойно. Нет, определённо жаль, что он не эльф Ночи.
Но - увы, на тропах Древних сильна конкуренция, а в чертогах Владык есть место лишь для одной расы. И пока тот выходец из Заар’х’дора не забрёл по дороге могущества слишком далеко, его следовало остановить, а ещё лучше - подчинить. На благо и ради процветания народа Ночи. Ничего личного - просто политика.
Но К’ирсан опять ускользнул, а Минош не смог отказать себе в удовольствии ещё раз изучить поле битвы со Светлыми. Самим своим существованием капитан разрушал монолит легенды о всемогуществе обитателей Маллореана. Человек, который убивал эльфийских магов и воинов, рано или поздно станет символом сопротивления диктату сородичей. Через десять, двадцать, сто лет, но это обязательно случится. И даже если его сейчас поймают и в клетке провезут по городам Грольда, он всё равно станет мучеником. Камешком, способным подтолкнуть лавину. Да, Светлым не позавидуешь.
Вокруг разрушенного постоялого двора было не протолкнуться от стражи, но блеск золота притупляет бдительность даже у самых честных. Гостей с Нолда пока не видно, тем более не успели здесь появиться и представители Светлых сородичей. Так что Минош изучал место сражения совершенно безбоязненно.
А здесь было на что посмотреть. К’ирсан и противостоящие ему чародеи не раз применяли магию, весьма сильно отличающуюся от традиционных колдовских схем. Даже те отголоски заклятий, которые удавалось уловить, давали богатую пищу для размышлений. На тропе Древних знаний много тайн и загадок, и каждый адепт идёт по ней по-своему. Шанс перехватить кусочек чужого могущества дорогого стоит.
Поэтому Минош и рыскал среди развалин, а не мчался по следу капитана. Особенно его заинтересовало последнее заклинание Кайфата. Можно представить его силу, раз ужасали даже слабые его отголоски.
Но, увлёкшись изучением секретов колдовства, варрек забыл про реальный мир. Именно этим объясняется, что он лишь к вечеру узнал о судьбе выживших. А слова очевидца о смертельно раненном воине, лежащем на телеге, стали шоком. К’ирсан обещал быть прекрасным инструментом, и вопрос о его смерти следовало решать, лишь когда все мирные предложения будут отвергнуты.
Нет, определённо Минош отказывался верить в гибель этого человека.
На след беглецов он напал лишь к следующему утру, да и то ему просто повезло. Какой-то нищий видел, как телега с возницей-гоблином проходила через восточные ворота.
Впрочем, варрек до последнего подозревал какую-то уловку. Сам он на месте бойцов К’ирсана направился бы в Зиккур - правителя Ралайята там недолюбливают, - да только кто поймёт этих чокнутых людишек.
Именно из-за этой ошибки Минош появился на холме, где проводился обряд воскрешения, лишь по прошествии суток. Слишком поздно для того, чтобы застать там К’ирсана и его соратников, но не для того, чтобы понять, что именно там произошло. Для умеющих видеть зрелище было весьма поучительное: разъярённые духи, перемешанные энергетические потоки и такая знакомая Сила, разлитая в воздухе. Обнаружив иссохшее тело Светлого сородича, Минош с удивлением ощутил, как в груди шелохнулась злость. Обитатели Маллореана были извечными врагами, их гибель могла лишь радовать, но такое… такое потрясало сами основы существования эльфийской расы. Не так важно, Светлый ты или Тёмный: Бессмертный не должен становиться источником жизни для смертного.
Со свистом выдохнув сквозь сжатые зубы, варрек порадовался тому, что К’ирсана Кайфата не было рядом. Иначе он мог бы не сдержаться и прибить человечишку ненароком.
Потратив пару минут на то, чтобы успокоиться, Минош достал кристалл памяти и активировал заклинания познания. Следовало записать все подробности проведённого обряда. Аура капитана наверняка изменилась. Если удастся найти какие-то её следы, это сильно облегчит поиски, а если постараться, то астральные приметы наглого мага и вовсе достанутся только эльфам Ночи. Парочка заклинаний - и колдовской вихрь оставит после себя лишь мешанину энергий.
Увы, найти Кайфата обычными методами Минош больше не надеялся, но не мог и махнуть на него рукой: беглый чародей зашёл слишком далеко. Слишком!
Часть первая
Мы наш, мы новый дом построим
Во всяком деле нужна серьёзная подготовка. Возьмём, к примеру, ремесло пекаря. Простой рецепт: яйца, сахар, мука и сладкие друлы. Что-то надо взбить, что-то перемешать, затем поставить в печку и запекать. Ерунда ведь, правда? Однако купи дрянную муку, плохо очисть друлы или поленись поработать венчиком - и вот уже вместо вкуснейшего пирога у тебя клёклая гадость, которой побрезгует даже уличный бродяга. А ведь казалось, как всё просто. Нет, без правильной подготовки можно испоганить даже самую простую работу. Если же речь идёт о вещах по-настоящему важных, то следует застраховать себя от любых ошибок. В мире чересчур много такого, что, единожды потеряв, нельзя вернуть обратно. Например, вашу жизнь.
Из лекции лорда Грегори, посла Тлантоса в Нолде, для студентов Высшей школы Талака
Глава 1
Пожалуй, единственным изобретением Торна, которое вызывало безоговорочную поддержку К’ирсана, были пузыри. Большие, если не сказать огромные, воздушные корабли дарили то ощущение безопасности и комфорта, которое никогда не могли дать пассажирские лайнеры на полузабытой, как сон, Земле. Сплав магии и технологии принёс поразительные результаты, превратив утомительный перелёт в весёлое времяпрепровождение. Только плати деньги. Вот если бы ещё не приходилось безвылазно сидеть в каюте…
Переехать куда-нибудь на задворки цивилизованного мира К’ирсан задумал ещё на службе у барона, - сейчас пришла пора претворить идею в жизнь. Сбежать подальше от всех этих политических дрязг, наёмных убийц, сволочных магов и спятивших эльфов, спрятаться хорошенько, а там и попробовать пожить нормальной жизнью. Без крови, жестокости и злобы. Хорошая мечта… жаль, несбыточная! Не в его положении загадывать так далеко. Для начала стоило замести следы, да так, чтобы ни один скорт его не нашёл. А с внешностью Кайфата - это задача далеко не простая.
Решение нашёл Тёрн. Местные обычаи разрешали ревнивым мужьям одевать своих жён в глухие одеяния, скрывающие лица, чем сержант и предложил воспользоваться. К’ирсана ждала роль женщины, себе Согнар прочил место мужа-ревнивца, гоблину - роль слуги, а Руорку с Гаруком - охранников. Нельзя сказать, что идея вызвала у К’ирсана бурный восторг, но с другой стороны… Какого мархуза?! Разве есть другой выход?!
Получив добро, Тёрн развил бурную деятельность. Где-то выправил подорожную на имя купца Аль Гизира и его жены Гитсуль, притащил ворох одежды и приготовил сундуки под золото. Звонкие фарлонги помогли решить вопросы с таможней, а за пару келатов стража у входа в причальную башню не стала заглядывать под вуаль к "жене" почтенного торговца. Так К’ирсан не успел оглянуться, как оказался на борту "Благословенного". Тихо, спокойно и без ненужной огласки. А то, что весь полёт ему предстояло скучать в четырёх стенах, пережить можно. В чём-то даже хорошо - появилось время подумать и разложить всё по полочкам.
Ведь как ни крути, К’ирсана постигла неудача во всех его начинаниях. Крахом завершилась карьера легионера и доверенного лица короля Зелода, нападение драконов выгнало из-под защиты стен баронского замка, а встреча с проклятыми эльфами стала финальной точкой в истории вольного отряда. Судьба никак не желала оставить его в покое. Нет никаких сомнений даже сейчас: забейся он в самую глухую дыру - и там его найдёт очередной недоброжелатель.
Нет-нет да и приходила в голову мысль рискнуть, затаиться и не лезть в политику, забросить магию, повесить на стену меч, а на золото гномов устроиться в каком-нибудь тихом городишке и коптить небо потихоньку. Вдруг пронесёт, о нём забудут - и проживёт бывший капитан долго и счастливо. Как в сказке.
Жаль, в истории с хорошим концом К’ирсан не верил. А значит, рано или поздно вновь придётся драться с врагом, только вот на этот раз к бою он будет совершенно не готов. И второй раз воскреснуть может не получиться.
Нет уж, дудки, лёгкий путь точно не для него! Придётся брать поводья судьбы в собственные руки.
А ещё позади осталась Мелисандра. Красивая, опасная и бесконечно желанная. Воспоминания о той ночи тревожили душу. Даже пережитая смерть не смогла притупить остроты чувств. К’ирсан хотел быть с ней, безумно хотел и… не мог. Она - эльф. Не в силах Кайфата было простить возлюбленной проклятую кровь Длинноухих: слишком глубоко засела ненависть.
Шквал эмоций разрывал сердце, и, боясь сойти с ума от переживаний, К’ирсан с головой ушёл в работу. Изучал карты, строил планы и чертил на бумаге схемы, прикидывал варианты. На столе в каюте пузыря выросла стопка исписанных листков, но ещё больше лежало в мусорной корзине, изорванных в клочки. Как всё продумать, учесть все детали и не упустить чего-нибудь важного?
По старой привычке Кайфат никого не посвящал в свои мысли. Даже Гхол с Тёрном на все вопросы о будущем получили лишь невнятное "потом". Впрочем, любопытный Согнар отступать не собирался:
- К’ирсан, я тебя не узнаю: даже в армии так себе голову не забивал. Мне всегда нравился твой принцип решать проблемы по мере их проявления, а теперь вдруг такое рвение.