Старый Маккей на деле оказался кряжистым мужиком лет пятидесяти с огромными кулачищами и насквозь уголовной рожей. С такой внешностью ему больше подходила роль головореза с большой дороги, а не почтенного ростовщика. Хотя кто знает, чем он занимался в молодости. Во всяком случае парочка его подручных разбойное ремесло точно не бросила. Насколько помнил К’ирсан, такие кривые ножи, как у них, очень любили бандиты в Восточном Кайене.
К новым клиентам Маккей отнёсся подозрительно. Всё твердил, будто ничем предосудительным в его конторе не занимаются. Дают деньги в рост - тем и живут. Если же господа хотят чего-то купить или, того хуже, продать, пусть они обращаются к Труску-меняле или в ломбард Гурилика. Надо сказать, он был весьма убедителен. К’ирсан уже собрался развернуться и уйти, когда в разговор вступил Тёрн.
Глядя куда-то поверх головы хозяина, он нейтральным топом сообщил, что они хотят продать несколько мерных золотых слитков с клеймом гномьего банка. Причём быстро, без огласки. Сказал и поставил на стойку жёлтый брусок в пол-ладони размером.
Все возражения Маккея как рукой сняло. Глаза загорелись такой алчностью, что, пожелай К’ирсан уйти, его бы уже просто не отпустили.
Для перекупщика сделка и вправду выглядела весьма привлекательно. Золото в слитках повсеместно играло роль финансового резерва, который удобного хранить, а при нужде можно пустить на чеканку монет. В королевских сокровищницах и хранилищах торговых компаний, потайных подвалах в замках дворян и особняках магов звонкие фарлонги часто соседствовали с пирамидами из жёлтых кирпичиков. Они были стандартом в расчётах, абсолютом, на который равнялись. Потому как слишком уж различались по ценности ходящие в обращении монеты разных стран и эпох. Почти всегда получалось, что горсть монет была гораздо дешевле равного по весу золотого бруска гномьего банка.
И вот теперь столь редкий и ценный товар сам плыл в лапы ушлого дельца. К’ирсан глазом не успел моргнуть, как на прилавке появились весы, счёты, и Маккей принялся что-то увлечённо писать на бумаге. Тёрн активно пытался спорить, но без особого успеха. Пока им не продемонстрировали финальную сумму. Вот тогда-то Согнар разошёлся вовсю. Прошёлся по родным и близким ростовщика, не обошёл стороной привычек и постельных пристрастий. Маккей выслушал его с явным удовольствием, а затем сообщил: "Ну вы же сами пожелали быстро. Скорость имеет свою цену, зато я гарантирую, что о нашей сделке не узнает никто". И Тёрн замолчал.
- Даже пяти сотен фарлонгов не получили! - возмутился сержант, когда они покинули контору. - Это ж форменный грабёж.
- Вряд ли другие торгаши дадут больше. Да и опасно светиться с этим золотом. Если пойдут слухи, добром не кончится, - сказал К’ирсан. - Жалко, конечно, но ничего не поделаешь.
- Да если так дальше пойдёт, то мы всю добычу по ветру пустим!
- Легко пришло - легко ушло…
- Тьфу! - сплюнул Тёрн и тут же набросился на гоблина: - А ты чего ржёшь?
- А-а-а, странные вы создания - люди. Понапридумываете себе всяких глупостей, а потом голову ломаете. У нас вон в племени никаких таких денег и в помине нет. И ничего, живём ведь как-то.
Согнар собрался разразиться очередной гневной тирадой, когда К’ирсан потребовал тишины. Скачущий где-то по крышам Руал предупреждал о преследователе. От дома ростовщика за ними кто-то шёл, старательно прячась в тени. Судя по запахам, неизвестного обуревали сразу два чувства - он одновременно и хотел их догнать, и сильно этого боялся.
Хватило одной мысленной просьбы, чтобы Прыгун вихрем налетел на шпиона. Пара укусов - и из сточной канавы выскочил давешний оборванец. Смертельно испуганный, он бухнулся в ноги к Кайфату и заревел. От такого поворота даже ручной зверёк К’ирсана замер и растерянно засвистел.
- Зачем идёшь за нами? - спросил Тёрн, покосившись на приятеля.
- Я предупредить хочу. Вы хорошие, а старый Маккей плохое задумал. Он уже отправил весточку бандитам. В конце улицы вас встретят, ограбят и убьют.
- Ну-ну… Уж с кем с кем, а с нами ничего не случится. - К’ирсан ожидал чего-то подобного - слова бродяжки новостью для него не стали.
Иметь прикормленных головорезов для разборок с особо богатыми клиентами - вполне в духе местных представлений о правильной торговле.
Однако добрые дела требовали награды. Можно было бы сунуть мальчугану ещё пару монет и благополучно о нём забыть, но кое-что заставило К’ирсана насторожиться. В ауре парнишки мерцали подозрительно знакомые искры. Если капитан не ошибался, он встретил ещё одного потенциального носителя древней магии. Боясь спугнуть удачу, Кайфат взял бродяжку за плечи и развернул лицом к себе.
- Не знаю, чем тебя малец заинтересовал, но у нас гости! - сказал вдруг Тёрн вполголоса.
К’ирсан зло зашипел и толкнул пацана к гоблину:
- Присмотри за ним.
Сейчас и вправду было не время для праздного любопытства. В конце улицы появились фигуры каких-то оборванцев, да и со спины послышался приближающийся топот. Их брали в классическую "коробочку". Не хватало только арбалетчиков на крышах.
К’ирсан мысленно попросил Руала поискать прячущихся наверху стрелков. Радостный оттого, что может угодить двуногому другу, зверёк взлетел по стене наверх и змейкой заскользил среди печных труб. Вряд ли в засаде имеются мастера, способные скрыться от чуткого носа Прыгуна, но проверить стоило.
- Четыре… пять… шесть! Впереди шестеро, и сзади кто-то несётся, - сообщил Тёрн с удовольствием. Путешествие на пузыре слишком затянулось, хотелось размяться. Да и гномий умелец из головы не шёл, потому сержант жаждал схватки. На всякий случай он задал ставший привычным вопрос: - Как с магией?
- Уже кое на что гожусь, - уклончиво ответил К’ирсан и шагнул в сторону, пропуская свинцовый жёлудь: один из приближающихся бандитов явно умел обращаться с пращой.
Зачесались руки ответить чем-то вроде пульсара, но пришлось сдержаться. Лишний раз светиться не стоило.
- Повеселимся, помойные выкормыши?! - заорал Тёрн, обнажая меч и отбивая удар кривого ножа.
В другой руке как по волшебству возник длинный кинжал, которым он тут же отмахнулся от второго оборванца.
На К’ирсана насели сразу трое, да ещё в стороне от драки раскручивал кожаный ремень с новым зарядом пращник.
"Дилетанты", - презрительно фыркнул Кайфат, мысленно задавая цель для Руала.
Теперь оставалось позаботиться о доставшейся ему троице,
Двое вооружены всё теми же кривыми ножами, лишь третий ловко крутил над головой посох. Как слышал К’ирсан, бой на шестах был весьма популярен на островах Змеиного архипелага. Тамошние умельцы знали толк в драке и порой выходили победителями даже из схваток с Мечниками. Интересно, этот такой?
Кайфат сместился вправо и, перехватив руку ближайшего разбойника, подножкой сбил его с ног. Резкий разворот - и зашедший со спины второй почувствовал, как его рука попадает в тиски болевого захвата. Он даже вскрикнуть не успел, когда запястье вдруг хрустнуло и почти сразу хлёсткий удар обжёг горло. Готов, осталось двое.
Только теперь достав меч, К’ирсан уклонился от выпада владельца посоха и самым кончиком клинка полоснул по шее начавшего подниматься первого бандита. Вот и второго вычёркиваем.
Внезапно по нервам стегануло яростью возбуждённого боем Руала, и немедленно страшно закричал пращник. Кайфат, не оглядываясь, поймал взгляд последнего своего противника и свирепо улыбнулся. Тот побледнел, крепче сжал посох, но отступать не стал. Даже успел сделать в сторону К’ирсана ещё один шаг, как вдруг захрипел, запнулся и грохнулся на мостовую. За его спиной обнаружился Тёрн с окровавленным мечом.
- Мне показалось, он был чересчур силён для тебя, - заявил Согнар не без вызова, на что Кайфат лишь фыркнул.
Даже сейчас, не до конца восстановившись после "воскрешения", он владел мечом гораздо лучше приятеля.
- Хозяин! - истошным воплем напомнил о себе Гхол.
К бандитам пришло подкрепление в лице пары подручных старика Маккея. В отличие от своих менее удачливых коллег, они не стали лезть на рожон и связываться с Тёрном или К’ирсаном. Один насел на гоблина, который без своего копья мог разве что уворачиваться от атак, а вот второй схватил пацана-бродяжку за патлы и теперь поигрывал остриём ножа у его шеи. Заложник?! Он что, решил, будто мальчик что-то значит для капитана?! Хотя чего тут думать, негодяй совершенно прав.
Свирепо оскалившись, К’ирсан коршуном метнулся к головорезу, привычно крутанул кистью, и… тёмно-зелёный жгут плети Нергала отсек руку с ножом. Следующий шаг - и меч довершил дело. С противником Гхола расправился уже Тёрн.
- Люблю я с тобой работать, К’ирсан, - сообщил Согнар, вытирая меч. - Как бы там ни было, но в бою ты работаешь как гномий хронометр. Чётко, ясно, без лишних движений. Одно загляденье.
Капитан лесть проигнорировал и сел на корточки перед юным бродягой, оставив Тёрну с гоблином сомнительную честь добивания раненых. На плечо к нему тут же вскарабкался Руал и приветственно заверещал. Кажется, пацан ему понравился.
Мальчика трясло, грязной пятернёй он постоянно размазывал по лицу слёзы и… стрелял глазами во все стороны, намереваясь сбежать при первой возможности. У К’ирсана возникло подозрение, что тот успел пожалеть о своём вмешательстве в чужую драку.
Только назад время не отмотаешь.
- Скажи, что ты видишь у меня на руке? - спросил Кайфат, сотворив у себя в ладони призрачную конструкцию из различных вариантов руны Ир’рг - символа памяти и концентрации. По идее, человек даже с зачатками Дара хоть что-то, но должен увидеть.
Пацан шмыгнул носом:
- Дяденька, может, я пойду, а?
- Повторяю, что видишь?! Ну?!
Для верности Кайфат встряхнул маленького бродягу, едва не сорвав тот клок ткани, что заменял ему одежду. Мальчик обречённо вздохнул:
- Огонёк. Зелёный. - И вновь заныл: - Отпустили бы вы меня, дяденька. Я ж вам помочь хотел, а тут такое…
- А ну хватит скулить! - прикрикнул К’ирсан и с жаром добавил: - Хочешь стать сильным, богатым и свободным, а? Хочешь начать новую жизнь - без обидных тумаков, затрещин и зуботычин?
Он оказался прав: в мальчике есть Древняя кровь, и упустить его теперь было верхом расточительности.
- Дяденька…
- А, мархуз с тобой. Ещё время на уговоры тратить! - Запас терпения у Кайфата закончился очень скоро. Лёгкое касание Силы - и уснувший паренёк мягко опустился на брусчатку. Донельзя довольный, К’ирсан взвалил его на плечо и повернулся к удивлённым друзьям: - Ну, чего встали? Пацан пойдёт с нами.
- Как скажешь, командир, - пожал плечами Тёрн. - Сначала в пузыре над бумагами корпишь, потом с золотом махинации крутишь, теперь вот детей собираешь… Я уже ничему не удивлюсь. После, хм… исцеления понять, что ты задумал, я просто не в состоянии.
Гоблин согласно заворчал и выжидательно уставился на капитана.
К’ирсана это отчего-то страшно развеселило. Когда они достаточно удалились от места боя, он вдруг доверительно наклонился к Тёрну:
- Хочешь знать, что я задумал?.. Завоевать этот мир, разумеется!
В последний момент Кайфат не выдержал и расхохотался. Впрочем, он постарался, чтобы смех прозвучал достаточно зловеще. И, судя по вытянувшимся лицам Тёрна и гоблина, у него получилось.
Глава 2
Возвращение в Нолд для Олега прошло далеко не так гладко, как хотелось бы. Вырвавшись из рук гномов, он и подумать не мог, что на пути домой окажется столько сложностей. Хотя следовало бы догадаться. Земная история изобиловала схожими примерами, а аналог СМЕРШа существовал и в государстве Истинных магов.
Когда грязный, растрёпанный, одетый в драный халат жителя пустыни и с разряженным жезлом в руке Олег ворвался в здание посольства Нолда в Залимаре, его едва не испепелила молниями охрана. Как-то не походил он на возвращающегося домой ученика Академии Магии - больше смахивал на бандита или грабителя. И документы, как назло, все у гномов остались. Потому пришлось почти сутки куковать в камере - ждать ответа из метрополии. Но после затяжной гонки со смертью в затерянном подземном городе и последующего бегства через пустыню камера с чистой постелью и трёхразовым питанием выглядела как лучшая комната в самом дорогом постоялом дворе Семи Башен. Не надо спать вполглаза, вскакивая при каждом шорохе, не надо творить волшбу на пределе сил, не надо убивать врагов без жалости и страха. Можно просто лежать, наслаждаться безопасностью и покоем.
Однако послание из Семи Башен оказалось вовсе не таким, как виделось Олегу. Новый дом встречал его не как сначала потерявшегося, а потом чудесным образом нашедшегося сына, а как опасного преступника, едва ли не врага государства. Сам ответа он, конечно, не видел, но фраза "задержать и незамедлительно доставить под охраной в Нолд" там точно присутствовала.
Впервые в жизни его заковали в заговорённые цепи. На шее защёлкнули пластину ошейника, на руки и ноги надели кандалы. Он даже шагал с трудом, а к нему ещё двух мордоворотов из охраны посольства приставили. В таком виде, полный мрачных предчувствий, он и вступил на палубу курьерского пузыря. Мысль сопротивляться даже не приходила в голову. Происходящее казалось настолько непонятным и страшным, что руки сами опускались. Олег пытался задавать вопросы охранникам, но те лишь пожимали плечами и старательно отворачивались.
В Семи Башнях прямо в порту его впихнули в карету без окон и куда-то долго везли, а когда выпустили наружу, то сразу же накинули на голову плотный мешок. Олег лишь слева от себя краем глаза успел ухватить невысокую статую грифона, но последние лет десять они никак не выходили из моды: такие скульптуры стояли почти у каждого дома. Понять, где он оказался, не было никакой возможности. Ясно, что в секретной тюрьме, но вот кому она принадлежала - никаких догадок. Охранители, Наказующие или даже Ищущие - власти хватало у каждой из служб.
К этому моменту терпение бывшего землянина лопнуло, и он возмутился грубым обращением. Вместо ответа его немедленно ужалили в поясницу слабой молнией. Пока предупреждая, но не оставляя никаких сомнений: начни он бузить и будет гораздо хуже. Пришлось поглубже запрятать злость и молча переставлять ноги. В конце концов его завели в какой-то подвал, сорвали с головы мешок и втолкнули в камеру.
Добро пожаловать домой, студент!
Условия на новом месте заключения оказались много хуже, чем в посольстве. Грязная камера, соломенный матрас на полу, вонь из выгребной ямы в дальнем углу - идеальная обстановка, чтобы сделать гордого мага более сговорчивым на допросах.
Немедленно возник порыв заорать что-то вроде: "Кто вы такие?! Какого мархуза меня сюда засунули? Я старший ученик мага третьего ранга льера Айрунга. Сообщите льеру Бримсу!" Но Олег подавил столь дурацкое желание. Лучше просто ждать и сохранять спокойствие. Рано или поздно, но ситуация разрешится. С этими мыслями он плюхнулся на матрас и отвернулся к стене.
За ним пришли через несколько часов, когда он успел немного расслабиться и задремать. В камеру ворвались сразу человек шесть, его одним махом вздёрнули на ноги и поволокли по тёмному, пахнущему сыростью и страхом коридору.
Идти пришлось не так долго. Через несколько поворотов его втолкнули в просторную комнату с забранным решёткой окном под самым потолком, обшарпанным столом с приставленным креслом и отдельно стоящим табуретом. На него-то Олега и усадили, закрепив цепи в специальных замках на полу. После чего охранники вышли, оставив его наедине с неприметным человечком в сером мундире без знаков различия, но с ярко-алым хрустальным обручем на висках. Сухо улыбнувшись, незнакомец сел за стол и хмуро уставился на Олега:
- Меня зовут господин Ченит. Я расследователь. Чтобы сразу избавить от иллюзий, позвольте кое-что вам продемонстрировать…
Щёлок пальцами - и тело землянина выгнуло дугой. Ему показалось, что через него прошёл разряд тока в мархуз знает сколько вольт. В глазах потемнело, но сознания он не потерял. Даже с табурета не свалился, хотя здесь больше заслуга цепей. Удержали.
Когда Олег немного очухался, расследователь продолжил скучным голосом:
- Итак, старший ученик Олег, это неприятное воздействие будет исполняться всякий раз, когда мне покажется, будто вы лжёте. Также аналогичные, но гораздо более сильные ощущения появятся у вас и в случае попытки использования магии. Мы поняли друг друга?
- Вполне, - просипел Олег.
В этот момент он впервые сильно пожалел о желании вернуться в Нолд.
- Тогда начнём. Вы отправились на свободную практику в Халис. Однако по прибытии на место у вас произошла стычка с представителями службы Охранителей. Один из них погиб, а вы, скрываясь от правосудия, бежали на территорию посольства гномов. После этого с представителями Нолда вы не встречались и на связь не выходили.
- Это была не стычка! Они напали на меня, и я…
- Сейчас меня интересует, что случилось после того, как вы попали к подгорным кланам. - Ченит мягко улыбнулся: - Надеюсь, мне не придётся принуждать вас к разговору?
Олег тяжело вздохнул:
- Не придётся.
…Допрос продолжался несколько часов. Олег выложил всё. Про гномий обряд слияния со Стихией, про учёбу, про штурм подземного города и предательство недавних союзников. Рассказывал честно, без утайки. Лишь когда речь зашла об истоках сотрудничества с подгорными жителями, Олег попытался увильнуть от ответа, но безуспешно. Расследователь как клещами уцепился за мельчайшие неувязки и вытащил всю историю наружу. А ведь договорённости с Сухартом можно трактовать самым причудливым образом. Будет команда - и предательством назовут. Так что обратно в камеру Олег вернулся уставшим, разбитым и потерявшим всякую надежду на благоприятный исход дела. Вновь завалился на лежанку и заснул как убитый.
- С вещами на выход! - разбудил его грубый окрик.
- С какими, к хфургу, вещами? - пробормотал Олег, тяжело вставая.
Он не сразу сообразил, что, пока спал, куда-то пропали цепи. Неужели неведомые хозяева тюрьмы решили чуточку облегчить пленнику жизнь? Да и охранников всего двое.
- Давай пошевеливайся!
Олег испытующе глянул на крикуна и прикинул шансы. Сейчас, без зачарованных кандалов, он мог колдовать без опаски. И уж с парой солдафонов справится наверняка. Настроение начало улучшаться.
Однако на рожон он опять не полез. Пока есть хоть мельчайший шанс решить дело миром, он будет сидеть тише воды. Становиться преступником в Республике Нолд совершенно не хотелось.
Задумавшись, он просто шёл следом за охранником, особенно не глядя по сторонам. Но в какой-то момент и до Олега дошло, что идут они слишком долго. Миновали несколько решётчатых дверей, зачем-то свернули в заросший паутиной проход и теперь петляют по лабиринту старых катакомб.
- Куда мы идём? - спросил Олег.
На языке так и вертелось простенькое атакующее заклинание.
- Уже никуда.
Охранник внезапно остановился и принялся шарить по стене. Его коллега поднёс ближе фонарь, и в узкой полоске света появился чёрный рычаг. Хватило одного движения, чтобы стена справа резко ушла в сторону.
- Всё, парень, ты выходишь! - Сильный толчок в спину отправил Олега наружу.
Он ласточкой влетел в кучу мусора, извозившись с ног до головы. Но когда, разозлённый до крайности, оглянулся, - увидел лишь сплошную стену. Потайной ход исчез вместе с охраной. Старший ученик вновь остался один.
- Интересно девки пляшут… - пробормотал Олег, почесав в затылке.