Затем произошло то, чего не ожидал ни один из участников поединка. Внезапно землю начало трясти - сильнее и сильнее; затем несколько стоящих неподалеку скал развалилось, рассыпалось на куски. А потом вся земля покрылась трещинами, расширяющимися с каждой секундой.
- Что… происходит? - испуганно закричала Ирайа, с трудом удерживаясь на ногах.
- Я думал, ты знаешь, - ехидно отозвался принц, - в любом случае, мне это не нравится. Вытащи нас отсюда.
Чего-чего, а чувства Леандора относительно происходящего девушка-Лаин разделяла полностью. И потому под ногами принца земля снова стала твердой - хоть и дрожащей, словно от страха. А затем и сам наследник эльфийского престола воспарил к небу, вслед за соперницей.
- …живы? - крикнул Даррен едва очнувшимся спутникам, - и это вы называете "поединок"?
- Рхаван… - небрежно бросил Леандор усталым голосом.
- И кто же все-таки победил? - не понимал наемник.
- Победителей не было, - совершенно честно ответила Ирайа.
Судя по выражению лица, она тоже чувствовала себя далеко не лучшим образом.
* * *
Поединок ничего не решил. Он оказался пустой тратой сил и совсем чуточку - времени. В итоге к моменту прибытия в порт Рах-Наваза эльфы сошлись на следующем: на встречу с Архимагом отправлялись они оба, причем Ирайа - с целью присмотра за Светлым сородичем. Чтоб не сбежал в случае успеха, а в случае неуспеха действовать полагалось уже самой девушке-Лаин. Судьбу самого Сердца Таэраны эльфы намеревались решить уже после того, как вышеназванное Сердце попадет в руки одного из них. Что же касается Даррена, то ему оставалось одно: сидеть в припортовой забегаловке и ждать возвращения хотя бы одного из подопечных. Свою роль он в основном отыграл.
Ирайа и Леандор ступили на мощенные камнем улицы Рах-Наваза в разгар дня - и не почувствовали того зноя, что обычно царит над юго-западной пустыней. Маги превратили это, некогда выжженное дотла, место в прекрасный оазис: с пальмами, родниками и фонтанами, а временами даже с идущими на заказ дождями.
Рах-Наваз был одновременно и похож, и решительно непохож на другие таэранские города - и, прежде всего, города людей. Общей с этими городами у него была суета, что неизбежно всегда возникает в местах, где живет много народу. И в то же время кое-чего, столь характерного для других городов, здесь не было и в помине.
Не было, например, ни одной лачуги, ибо даже беднота обитала во вполне добротных домах; правда, глинобитных, по причине недостатка древесины. Здания не теснились одно к другому так, чтобы в узеньком промежутке между ними могло разойтись от силы два человека. Здесь никто не лил на улицы помои, и попрошаек тоже было не видать. Площади не занимались целиком под лотки торговцев; немало места отводилось под фонтаны и скамейки для отдыха. Прекрасные же сады здесь принадлежали всем, а не только владельцам богатых особняков, что отгораживали их от мира высокими каменными заборами.
В общем, дышалось в этом городе легко - много легче, не в пример легче, чем хотя бы в Грейпорте.
Резиденцию Архимага эльфы нашли без труда - ибо она располагалась в самом центре Рах-Наваза. И, надо сказать, Даррен явно недооценил важность этого титула в городе. Обитал Архимаг в настоящем дворце: огромном здании со стрельчатыми окнами и сверкающим на солнце куполом, по форме похожим на гигантскую луковицу. На высоченном и широком крыльце, что вело к парадному входу, молчаливыми статуями возвышались два голема. В руке каждого из них было зажато по кривому мечу длиной почти в человеческий рост.
Едва Леандор и Ирайа ступили на крыльцо, как металлические стражи с лязгом пришли в движение и немедленно преградили им путь.
- От имени Престола приветствую вас, - не полез за словом в карман Леандор, - я, Леандор, сын короля Сириния Первого, наследный принц Хвиэля и Дорбонара, со своей спутницей прибыли на переговоры с господином Архимагом города Рах-Наваз. Преклоняясь перед мощью и величием вашего города, мы просим пропустить нас.
Лица Ирайи не было видно из-за капюшона, прятавшего его от чересчур яркого солнца. Этот же капюшон не позволял видеть насмешливого выражения лица эльфийки в тот момент, когда принц произносил свою витиеватую речь. Тем не менее, эта, последняя, возымела действие: на несколько минут големы замерли - словно прислушиваясь к чему-то, ожидая слышной только им одним команды. А затем, так же молча, расступились, открывая путь.
Архимаг принимал гостей не в тронном зале и уж точно не за обеденным столом. Вообще, мебель в Рах-Навазе была очевидной редкостью… наверное, потому, что ее не из чего было делать. Исключение составляли лишь ковры, изобилие которых во дворце просто поражало. На одном-то из таких ковров, мягком настолько, что с него не хотелось сходить, и состоялась встреча Архимага с эльфами.
Хозяин дворца оказался высоким стариком с совершенно белой окладистой бородой и одетым в оранжевый халат. Цвет последнего указывал на предпочтения в плане стихийной магии - в данном случае, предпочтение стихии Огня. На голове Архимага красовался убор такого же цвета и формой похожий на свернутое полотенце.
В гостиную, будто сами собой, влетели блюда со сладостями и вазы с фруктами. Влетели - и приземлились аккурат на ковер.
- Рад приветствовать ваше высочество и его спутницу, - изрек Архимаг, - что привело вас в мой дом, и чем Архимаг Рах-Наваза может помочь эльфийскому престолу?
- Мой народ в беде, премудрый Архимаг, - начал Леандор, - страна распадается, ее теснят соседи, и король не в силах противостоять этому. Мы наслышаны о могуществе города магов и просим у него помощи.
- Мы не вступаем в союзы, - ответил на это Архимаг, - короли, императоры, бароны - все вы нам не нужны. Вот торговать - пожалуйста; у вас есть что-то, нужное нам, а у нас нужное вам. Взаимная выгода. Но бежать с вами в одной упряжке…
- Я не предлагаю союз, - поспешил уточнить принц, - скорее уж как раз торговую сделку. У вас действительно есть то, что нужно нам. И Престол готов заплатить вам, сколько пожелаете.
- Вот как? - голос Архимага звучал уже куда более заинтересовано, - и о каком товаре идет речь?
- Сердце Таэраны, - слегка дрогнувшим голосом ответил Леандор, - нам нужна его сила. Очень нужна.
Не без злорадства молчаливая Ирайа следила за тем, как хозяин дворца меняется в лице, да буквально на глазах: как улетучивается гостеприимное добродушие, как хмурятся брови и лоб. Она ожидала, что прямо сейчас Архимаг выкрикнет что-то вроде "пошли вон отсюда!". Но Архимаг сказал по-другому - по тону, но не по сути:
- Это исключено. Во-первых, та вещь, которую вы знаете под именем "Сердце Таэраны", нужна и нам самим. Я бы даже сказал: жизненно необходима. Ну а во-вторых, Сердца у нас сейчас нет, оно было украдено. И, хотя вора нашли достаточно быстро… знаете, мои "наблюдатели" смогли установить внешность этого негодника. Однако, где само Сердце, куда он дел его - мы не знаем до сих пор. И никакие допросы не помогли.
- Вот оно как? - Ирайа хищно осклабилась, - а мы могли бы поговорить… с этим вором?
- Можно конечно, но… что вы хотите за помощь в поиске украденного? Повторяю, о передаче или о продаже Сердца не может быть и речи. Равно как и о создании военного союза.
- Я думаю, мы сочтемся, - ответил Леандор, - в конце концов, все когда-нибудь бывает первый раз. И союзы - тоже. Необязательно же прямо выступать в войне на нашей стороне… а вот поделиться с Престолом силой вполне.
- Хорошо, - сухо молвил Архимаг после краткого раздумья.
Он провел рукой в воздухе, и прямо в воздухе же перед ним возникла дверь… точнее проем: открытый и без всяких дверей. Указующим жестом руки Архимаг велел гостям следовать в этот проем.
По другую его сторону находился подвал с единственным факелом в качестве источника освещения. Небольшая камера без окон, где обнаружился человек, прикованный цепями к стене. Камера была как камера: подобное помещение могло так же найтись и в замке мирхского барона, и в грейпортской тюрьме, и, наверное, даже в подземельях гномов. Что ни говори, а некоторые вещи в разных уголках Таэраны были неизменны как восход солнца.
Заключенный был довольно молод, черноволос и бородат, а из одежды облачен в одни только штаны - замызганные и заношенные до потери цвета. На посетителей он посмотрел с презрительной усмешкой.
- В голову ему лазали? - спросил Леандор у Архимага. Тот отрицательно покачал головой.
- Разумеется, нет. Эти чары здесь запрещены.
- Все когда-нибудь приходится делать в первый раз, - съехидничала Ирайа, нарочито повторяя изречение спутника-соперника.
Заявление Архимага обрадовало их обоих. Выходило, что, по крайней мере в одном Перворожденные превосходили вроде бы всемогущих магов. А любым преимуществом нужно пользоваться.
Вот только ничего полезного у Леандора не вышло - потому как в душе у заключенного царила полная неразбериха. В мелькании картинок принц сумел разглядеть и Сердце Таэраны, однако на его местонахождение не намекало решительно ничего. Но особенно наследника эльфийского престола озадачил сам предполагаемый вор - виденный вроде как им же самим и словно со стороны.
- Ничего? - даже с ноткой сочувствия поинтересовалась Ирайа.
Принц покачал головой.
- Тогда попробую я, - и девушка-Лаин погрузилась во Тьму, увлекая за собой сознание пленника.
Тьма бурлила, словно кипящий котел, ее трясло и выворачивало. Ирайа и заключенный темницы Рах-Наваза стояли друг против друга - отчетливо видимые на фоне черной клубящейся мглы.
- Что это? И где я? - испуганный пленник швырял вопросы, словно мелкие камушки.
- Это… естественное состояние мира, - почти с наслаждением пропела Ирайа, - нравится? Впрочем, не важно. Красотами Тьмы тебе предстоит любоваться вечно… если, конечно, ты не скажешь, куда дел Сердце Таэраны.
Человек расхохотался - искренне, заливисто и даже как-то торжествующе, что совсем не соответствовало его положению.
- Девочка, - молвил он затем, - девочка, мне все равно. Не понимаю, чем застенок Архимага лучше… этого места. Ты увлекаешься настольными играми, девочка? Если да, тогда считай, что я как раз та фигура, которая уже сыграла. И больше никому не нужна. Если же нет… ладно, тогда объясню все, как было. Все равно терять нечего.
Слушай: так называемое Сердце Таэраны украл не я, но мой брат-близнец по имени Салех. Похожий на меня как две капли воды. Вот поэтому и обознался старина Архимаг.
- А зачем Салех украл Сердце? - не поняла Ирайа, - и как ему это удалось? Да и где он теперь, в конце концов?
- Отвечу сначала на второй вопрос, - начал чернобородый, - даже Архимага обворовать не проблема - по крайней мере, для хорошего вора. А уж для Салеха… Потому-то Серый Орден и решил его привлечь, потому-то и вышел на меня. То есть, это я думал, что только поэтому. Но сейчас понял: вариант с близнецами еще и почти беспроигрышный… сам по себе! Представь: украл один, а поймали другого. И поиски заклинило на этом, последнем. В то время как первый близнец преспокойненько вывозит украденное.
- Вывозит? - испуганно переспросила Ирайа.
- Да, дорогуша! - радостно воскликнул ее собеседник, - да! Наверняка, сейчас Салех уже в порту… ищет корабль до Грейпорта. А потом… потом он присоединится, наверное, ко мне, здесь. Потому как тоже станет сыгравшей фигурой.
- Значит, в порту? - решила было уточнить девушка, но брат Салеха ее уже не слушал. Он растворялся во Тьме, не прекращая торжествующе смеяться.
- И как? - с этим вопросом одновременно обратились к ней Леандор и Архимаг, едва Ирайа пришла в сознание.
- Тоже никак, - ответила она, - похоже, он сошел с ума.
- А еще похоже, он умер, - констатировал Архимаг, дотронувшись до мнимого вора, - это ты убила его?
- Нет. Он сам, - коротко бросила девушка, - и… похоже, ловить здесь уже нечего. Господин Архимаг, пожалуйста, переместите меня в порт - я уезжаю.
- А вы, ваше высочество? - вопрошал Архимаг, обращаясь к Леандору.
- Пожалуй, я тоже, - ответил тот, - только… как-то уж очень легко ты сдаешься… Лаин. Странно…
Когда же Архимаг вновь отворил проем прямо в воздухе, Ирайа первой шмыгнула в него… а затем метнула навстречу Леандору один из своих ножей. Принц, понятное дело, сумел уклониться, однако девушка уже бросилась наутек и успела скрыться из виду.
Обернувшись, Леандор поймал сочувственно-укоризненный взгляд Архимага.
* * *
Впопыхах Ирайа добежала до забегаловки, в которой оставила Даррена. На ее счастье, наемник не был пьян; вообще, отсутствие в продаже вина и пива было одной из отличительных черт Рах-Наваза по сравнению с другими городами. Пьянство маги презирали, как вредное и противное их искусству занятие, и потому не допускали оное в своих владениях. Причем преуспели на этом поприще больше, чем фанатики из Белого Ордена.
С небольшой заминкой, но все же воспользовавшись проемом Архимага, принц Леандор также переместился к городскому порту - и пошел, озираясь, высматривая Темную соплеменницу.
А вот сам Архимаг в погоню не бросился - все-таки, возраст не тот. Однако и спускать вероломным гостям с рук он не собирался: над крышей дворца очень скоро взмыл огромный сгусток, который затем принял форму, отдаленно напоминающую человека. Это был элементаль огня - и этот элементаль также устремился к порту, источая жар от гнева своего создателя.
…тем временем Салех, ничего не подозревая, брел к причалу, неся за спиной большой мешок. Единственным содержимым мешка было пресловутое Сердце Таэраны, однако сквозь плотную ткань сила его не сочилась и не позволяла себя обнаружить.
- Вот он! - крикнула Ирайа, выбегая к причалу в сопровождении Даррена.
Один из метательных ножей пролетел совсем близко от вора, но тот успешно уклонился, не выпуская из рук мешка. Затем к Салеху бросился Даррен с мечом наготове.
- Падшая… вероломная… - это кричал подоспевший Леандор, задыхаясь от гнева и не в силах подобрать слова. Оставив это бесполезное занятие, он ударил, пустив в ход одну из чар - простенькую, но действенную.
Нечто невидимое, но ощутимо тяжелое обрушилось сверху на Даррена и Салеха, прижало их обоих к земле и заставило первого выпустить меч, а второго выронить мешок. Содержимое последнего вырвалось наружу и воспарило примерно на пару футов над землей - сияя и медленно вращаясь вокруг оси.
- Сердце Таэраны! - воскликнул Леандор и, немедленно забыв о чарах, бросился к нему, заранее вытягивая перед собой руки.
- Оно мое, высочество! - с сарказмом бросила Ирайа и тоже рванулась к Сердцу.
- Нет! Нет! Не трогайте его! Только не трогайте… руками! - испуганно завопил вор Салех и, поднявшись с земли, ринулся эльфам наперерез.
Следом устремился и Даррен; он понимал в происходящем менее прочих, однако и наблюдать со стороны позволить себе не мог. А тем временем в порту показалась пылающая фигура элементаля; люди испуганно разбегались, шарахались при виде магической сущности.
Руки двух человек и двух эльфов одновременно коснулись Сердца Таэраны… и оно вспыхнуло ярким, слепящим светом. Даррен и Ирайа, Салех и Леандор почувствовали, как сила втекает в них, буквально пропитывает их насквозь. Пропитывает… и опутывает чем-то невидимым, но прочным; связывает четырех обитателей Таэраны какими-то незримыми узами.
Затем сияние погасло.
Скорлупа из неизвестного металла - то единственное, что осталось от Сердца, с легким стуком упала на землю. Та слегка, но весьма ощутимо вздрогнула. Элементаль рассыпался искрами и был развеян порывом внезапно налетевшего холодного ветра с моря. Небо над Рах-Навазом, обычно ясное, стремительно покрывалось тучами.
В далеком Грейпорте Магистр Ольгерд в бессильной злости ударил кулаком по столу, на котором стоял хрустальный шар. Именно через этот шар глава Серого Ордена наблюдал за происходящем в порту Рах-Наваза. Рот Магистра изверг из себя целый ворох проклятий… которые, увы, не обладали даже толикой волшебной силы.
А два человека и два эльфа так и сидели на земле у причала - понемногу приходя в себя от произошедшего.
4 сентября - 30 октября 2011 г.