В общем, в трюме "Золотой чайки" встретились и схлестнулись противники, вполне достойные один другого. И исход схватки был бы не столь очевиден, не будь поблизости кого-то, кровно заинтересованного в победе одной из сторон. Этим "кем-то" был принц Леандор, который почти полностью оставил Даррена в покое и переключился на его противника. Начал медленно, но верно его изводить, как и делал это все последние дни.
Результат не заставил ждать: боевая ярость Хорнета очень быстро сменилась обычной злостью - вроде той, что испытывает, например, стражник, посланный вне очереди на ночную вахту. К злости добавилось и чувство тревоги, отнюдь не самый лучший спутник для воина. В какой-то момент капитан сделал один лишь неверный выпад и поплатился за него жизнью. Сперва меч Даррена отсек ему руку, которой Хорнет держал свою саблю. Следующим движением клинок наемника пронзил пиратского капитана насквозь.
- Уфф! - сказал Даррен, опуская меч. Этот бой успел утомить его, так что победу наемник воспринял с немалым облегчением.
- Эй! Я здесь! Освободи меня! - донесся до него крик.
То звал принц Леандор, уже растративший остатки силы, и потому вынужденный прибегнуть к единственному, имеющемуся в его распоряжении средству, а именно, собственному голосу.
- С какой стати? - недовольно отозвался Даррен, - освободи… Я ведь, между прочим, наемник. А значит… не оказываю бесплатных услуг. Не говоря уж про то, что я сейчас на задании. И вообще… как я здесь оказался?
- Это я позвал тебя. Спасешь меня - и Престол в долгу не останется, - с почти торжественной убежденностью заявил Леандор, чем одновременно и порадовал наемника, и насторожил.
С одной стороны из сказанного Даррен понял, что прямо сейчас имеет возможность спасти особу, как минимум, благородных кровей, что вроде как сулит ему немалые барыши. С другой же стороны, особого доверия (не говоря уж о благоговении) по отношению к "благородным" наемник не испытывал. В его понимании представители благородного сословья вполне могли оказаться чванливыми придурками, лишенными не то что чувства благодарности, но даже банальной человечности по отношению к простолюдину - такому как он. Даже если простолюдин этот спас их "благородные" жизни.
И все же колебался наемник недолго - полагая, видимо, что главное уже сделано, и особенных усилий от него больше не требуется. Оглядевшись и осмотрев полутемную утробу "Золотой чайки", Даррен обнаружил неподалеку дверь в небольшую каморку. Дверь эта оказалась довольно хлипкой: наемник высадил ее с третьего удара ноги. И в проеме почти столкнулся с пленником; коморка оказалась действительно маленькой и, вдобавок, изрядно замусоренной.
- От имени Престола Хвиэля и Дорбонара, благодарю тебя, - произнес пленник без тени тепла в голосе. Едва ли человек стал бы говорить таким тоном даже со своей собакой.
- Благодарность в карман не положишь, - проворчал в ответ Даррен.
И уже затем до него дошло само "зерно" услышанного. Сопоставив слова обитателя коморки с его внешним обликом, особо выделив стройное, почти хрупкое телосложение, а также мягкие, длинные, достойные скорее женщины, волосы, наемник сперва коротко ругнулся, а уж после сказал нечто относительно приличное:
- Вот он как! Еще один эльф на мою голову!
* * *
Неудавшаяся атака, чародейство Ирайи, гибель капитана, не говоря уж о больших потерях в самой команде - все это настолько подорвало боевой дух последней, что ни о каком продолжении намеченного пути не могло быть и речи. Очухавшись к вечеру, оставшиеся в живых пираты погрузились на шлюпки и отбыли в направлении "ближайшего берега". Где находится вышеназванный берег, представляли они себе весьма смутно, однако и оставаться больше на "Золотой чайке" уже не могли. И уж тем более никто из них не вспомнил про драгоценного пленника, навязанного Серым Орденом.
Беренальский корабль так и остался посреди моря - медленно дрейфовать по волнам, без единой живой души, но зараженный темным чародейством. Будущий корабль-призрак.
А вот грейпортский "собрат" его продолжил свой путь, благо, особого урона пиратская атака причинить ему не смогла. Один убитый матрос и пятеро раненых членов команды, включая капитана - вот и все потери, понесенные в недавней схватке. Что касается жертвоприношения купца-пассажира, то его за урон никто не посчитал и не думал карать или осуждать Ирайу за это. Во-первых, заплатил-то несчастный купец вперед, в конечном счете осознавая, на что идет. Ведь морское путешествие не прогулка после обеда по собственному саду. А во-вторых, все понимали, что без этого жертвоприношения и волшбы Ирайи схватка могла закончиться совсем по-другому.
Не вызвало ни у кого возражений и появление на борту наследного принца Хвиэля и Дорбонара. Почти ни у кого… Подобно Даррену, капитан надеялся на щедрость эльфийского королевства, поэтому и не был против принятия на борт дополнительного пассажира. Тем более что "дополнительным" Леандор по большому счету и не был, а лишь занял место убиенного купца.
Но не будем забывать и про слово "почти". Едва Даррен в сопровождении уже свободного от оков принца ступил на палубу, как Ирайа встрепенулась, резко развернулась, словно почувствовав приближение последнего. Узнал и Леандор, кто именно стоит перед ним; узнал - и почти инстинктивно потянулся к отсутствующим ножнам.
- Хтоник?! На корабле - хтоник? - вскричал он тоном аристократки, увидевшей таракана толщиной, как минимум, с палец.
- Лаин, - гордо поправила его Ирайа и обратилась к своему провожатому, - Даррен, так ты из-за него так помчал? Кто позволил тебе оставлять меня, да еще приводить сюда этого "светлого" ублюдка?
Слово "светлый" она произнесла с особенным презрением и сарказмом в голосе.
- Позволил я, - заявил Леандор, - вернее потребовал. Своей властью. И… учтите, что я не намерен терпеть на борту эту темную потаскуху. Также я требую сменить курс корабля и направить его к Рах-Навазу. И, вообще, зачем я обсуждаю это с вами? Мне нужен капитан!
- Подожди…те, ваше высочество, - примирительно молвил Даррен, - видите ли, в смене курса нет необходимости. Корабль и без того идет именно к Рах-Навазу. Так что не будем беспокоить капитана без нужды.
Однако это заявление не только не успокоило принца, но и разозлило его еще больше. Ибо ему достало ума сложить два и два, и сделать соответствующие выводы.
- Все понятно! - Леандор ткнул пальцем в сторону Ирайи, - ты - это тот самый посланник Падших, о котором говорил тот серый ублюдок. Так и знал… что рхаванам нельзя верить. Хочешь тоже добраться до Сердца? Не выйдет!
- А у высочества есть, чем еще напугать меня, кроме своего благородного пальчика? - Ирайа хищно осклабилась, держа перед собой кинжал, внезапно возникший в ее руке.
- Послушайте, - вклинился между ними Даррен, - не объясните, о каком таком сердце идет речь?
- Не твое дело, рхаван, - надменно бросил принц.
- Да-да, не твое, - крикнула с другой стороны Ирайа, - твое дело - сопровождать и защищать. Меня. Помочь мне добраться до Рах-Наваза. И учти: клан Морандора бывает щедрым, а бывает и очень беспощадным. Особенно к отступникам.
- А я от задания и не отказываюсь, - наемник развел руками, - сам понимаю же… Вот только не думаю, что нужно прямо сейчас выяснять отношения, устраивать кровопролития… на борту. Как говорят на востоке Мирха: "не убив медведя - шкуру не дели". Я это к тому… что если вам обоим понадобилась какая-то вещь в городе магов… то, может, сначала добраться до нее? Спокойно, без шума и пыли? А уж потом делить?
- Да что ты понимаешь, рхаван? - молвила Ирайа с презрительной усмешкой.
- Да, рхаван, - поддакнул принц, - не понимаешь - а лезешь. Сравнил тоже: Сердце Таэраны - и шкура дикой твари.
- Так он сам такой же и есть! - торжествующе воскликнула девушка, - дикая тварь. Возомнившая себя венцом творения. С кем же ему еще сравнивать?
- Да будет тебе известно, - обстоятельно и горделиво начал Леандор, - что твои предки поклонялись моим предкам. Приносили им жертвы, падали ниц. Как же ты посмел возражать мне? Встревать в спор Перворожденных… точнее, меня, Перворожденного.
- Оговорочка! - хмыкнул Даррен, - "спор Перворожденных". Надо полагать, Перворожденные здесь вы, а я лишь презренный… как вы сказали? "Равах?"
- Рха-ван, - по слогам, разжевывая, поправила Ирайа, - что значит "ди-карь". Судя по тому, что ты не смог разобрать даже такое простое слово, прозвища этого ты вполне заслуживаешь.
- Поддерживаю! - горячо воскликнул Леандор, - ты даже хуже, чем Падшие. В каждом Падшем на самом деле есть частичка Перворожденного - ведь предки Падших были… такими же, как и мы. А про тебя такого не скажешь: твои предки были зверьем.
- Понял, понял, - сказал Даррен, согласно кивая, - можете не объяснять. Непонятно только, почему при всем этом вы оба не можете без меня обойтись. Одну надо проводить, другого… ваше высочество, нужно вытащить из плена… Но, раз уж вы так замечательно между собой спелись… нашли общий язык - может, тогда и примем мое предложение? Спокойно продолжим путь?
Леандор замолчал - обескураженный и словно задумавшийся. Ирайа тоже опустила кинжал. Видимо оба они поняли, что ничего другого им не остается.
Глава седьмая
Остаток пути до Рах-Наваза прошел вполне спокойно. Ирайа не делала попыток убить исподтишка соперника-сородича. Не спешил убирать с пути посланницу Морандора и сам эльфийский принц. Оба отпрыска Перворожденного Народа старались просто не пересекаться во время пребывания на корабле; если же встреча все-таки происходила - нарочито игнорировали друг друга. Даррен же взял на себя неблагодарный, но крайне необходимый труд: следить за обоими эльфами и не давать кому-то из них затеять нечто вредоносное. Он успел убедиться в разрушительной силе эльфийских чар и теперь меньше всего хотел посмотреть на схватку с обоюдным их применением. Особенно посреди моря, на корабле, который мог и не выдержать подобного "испытания".
Впрочем, эльфы, похоже, в этом его мнение разделяли.
Так прошло несколько дней - а затем корабль достиг юго-западного побережья. Еще пару дней он потратил на прохождение вдоль русла Реки Древней Мудрости: реки, что держалась чуть ли не на одной лишь магии и служила основой для торговых связей Рах-Наваза с остальным миром.
Стало теплее… и суше - ибо сырой воздух моря сменился на горячее дыхание пустыни. Бесконечной синей глади вокруг больше не было; теперь вода за бортом выглядела какой-то зеленоватой, а золотистые берега можно было увидеть даже без подзорной трубы. Поэтому Ирайа почти сразу утратила интерес к любованию забортными видами и все больше проводила времени в своей каюте.
Тогда-то, на речном участке пути, Даррен и сумел-таки свести обоих эльфов вместе - в одном помещении, а именно, в занимаемой им каюте. И устроил что-то вроде "военного совета", обратившись к Ирайе и Леандору со следующими словами:
- Значит так, дорогие мои подопечные. Какова бы ни была цель вашего путешествия в город магов, до ее достижения осталось… всего ничего. Как я понял из ваших слов, вы оба хотите получить одно и то же; для чего именно - мне лично не так уж и важно. Если то, что вы оба ищите, получит Ирайа, со мной щедро расплатится клан Морандора; если своего добьется ваше высочество… Ваше высочество, я надеюсь, эльфийский престол не останется в долгу перед вашим спасителем?
Леандор молча кивнул, выражая согласие, а Даррен продолжил:
- Таким образом, я выигрываю в обоих случаях. А проигрываю только в одном: если вы оба погибнете - либо убив друг дружку, либо угодив в лапы к магам, которые ох, как не любят делиться секретами. Посему я предлагаю вам не допускать первого, а во избежание второго объединить усилия.
- Предлагаешь союз? - лукаво усмехнулась Ирайа, - ну-ну… Хотя, почему бы нет? Мы, Лаин, готовы на союз с кем угодно, пока он способствует достижению наших целей.
- Речь, скорее, идет не о союзе, а о сделке, - пояснил Даррен, - о том, чтобы не мешать, а, наоборот, помогать друг другу в достижении одной общей… покамест общей для вас цели.
- Да-а-а, рхаваны, - не без иронии молвил принц Леандор, - уж в дипломатии-то вы изощрились… как и в разных "сделках". Того и гляди нашу страну с потрохами купите - да так, что мы от радости плясать будем при этом.
- Не рхаван, ваше высочество, - строго сказал ему наемник, - человек. Мой народ называется "люди", а если один, то "человек". Трудно запомнить? И лично я у вас ничего не покупаю.
- Да пусть себе язвит, - примирительным тоном обратилась к Даррену Ирайа, - пусть… Пусть лучше язвит, насмехается, чем уходит, хлопая дверью. Или вообще рвется в бой.
- Не спорю, первое лучше, - согласился наемник, - и все-таки… как насчет того, чтобы обсудить план? План совместных действий? Проще говоря, каким образом вы намерены достать… то, что хотите?
- План прост, - начал Леандор, - я встречаюсь с правителем города Рах-Наваз и прошу ему отдать мне Сердце Таэраны. Или хотя бы продать. А пока я веду переговоры, от посланницы хтоников требуется одно: сидеть и не вмешиваться. Желательно в порту… или в любом другом месте, подальше от меня.
- Даже не смешно, - хмыкнула Ирайа, - так тебе и отдали Сердце Таэраны. Добровольно.
- Действительно, - поддержал свою подопечную Даррен, - план, конечно, безопасный, но с очень уж сомнительным исходом. Я уж не говорю о том, что правителя как такового в Рах-Навазе нет. Судьбоносные вопросы решает общее собрание всех магов города. За порядком следят и обороной города ведают боевые маги, а также рать из големов и элементалей. Есть, правда, в городе титул Архимага, но это не король и не император; даже не бургомистр. Скорее уж что-то вроде судьи среди магов… и хранителя наиболее ценных магических реликвий и секретов.
- Вот! - воскликнул Леандор радостно оттого, что поймал Даррена на слове, - то-то и оно. Хранитель. К нему-то и надо обращаться за Сердцем.
- И высочество надеется, что Архимаг непременно отдаст его? - саркастически вопрошала Ирайа.
- А какой же твой план? - парировал принц.
- Выкрасть. Выкрасть Сердце Таэраны, - ответила девушка просто, - проникнуть в дом… или в крепость к Архимагу - и вытащить оттуда Сердце.
- Или тебя саму оттуда вытащат, - сострил Леандор, - по частям… Дом Архимага - это вряд ли то же самое, что рхаванские крепости. Наверняка там даже стены напичканы магией. Выкрасть…
- А ведь он тоже прав… кое в чем, - заметил Даррен, - надежды на успех у тебя может и побольше, но ненамного. Но если высочеству грозит разве что предложение пойти куда подальше из уст самого Архимага, то вот для тебя дело может кончиться смертью.
Он попал в точку: от последних слов Ирайа моментально стушевалась и замолчала. Она не думала о смерти, когда вызвалась на этот поход; она не боялась смерти, выигрывая стычку за стычкой, но теперь призадумалась. Успев почувствовать себя сильной, даже непобедимой за время путешествия по землям рхаванов, она как-то позабыла, что только для рхаванов ее чародейство сойдет за могучую волшбу. По меркам же магов оно тянуло, наверное, разве что на фокусы.
А больше противопоставить хозяевам Рах-Наваза ей было в общем-то нечего. И гордая отповедь вроде "за мною придут другие" на утешение ну никак не тянула. Сказать по правде, что Ирайе до этих других, когда она сама будет навеки поглощена Тьмой? За время путешествия по таэранским землям девушка успела понять, что можно не только прозябать в подземных туннелях и гротах, но и жить, причем жить интересно. И расставаться с такой жизнью ей ни капельки не хотелось.
- А тебе-то самому есть, чего предложить? - осведомилась Ирайа с ехидством, - если уж оба плана не годятся?
- Я могу предложить только одно, - устало молвил Даррен, - то, что уже предложил: действовать сообща, но на ваше усмотрение.
- Сообща? - Леандор нервно рассмеялся, - так или иначе, а опускаться до кражи я не намерен. Не думаю, что и Падшая горит желанием участвовать в моих переговорах с Архимагом. Поэтому у меня предложение: сперва попробую я, а если не получится - пускай идет она.
- А почему это сперва - ты? - недовольно осведомилась Ирайа, - что если ты все-таки добудешь Сердце - и удерешь с ним хотя бы в этот ваш Золотой Лес.
- Во-первых, до Дорбонара еще нужно добраться. Через пустыню. Во-вторых, возвращаться в это гнездилище бунтовщиков я не намерен, это точно. И в-третьих: судя по твоим опасениям, ты допускаешь, что мой план все-таки может увенчаться успехом?
- Как и мой, - кивнула девушка.
- Как дети, честное слово, - посетовал Даррен, - "я первый", "нет я"… Может, монетку бросим?
- А у меня предложение получше, - заявил принц Леандор, - я предлагаю поединок. Несмертельный. Ментальный. Прямо здесь.
- Ментальный? - переспросил наемник недоверчиво.
- Это значит, мы здесь ничего не разрушим, - с усмешкой и не без добродушия пояснила Ирайа и повернулась к принцу, - что ж, я принимаю вызов. Прямо здесь и сей… час.
Она споткнулась на последнем слове, ибо уже в момент его произнесения чары Леандора дотянулись до ее души, и схватили, сжали ее невидимыми щупальцами. Впрочем и Ирайа не осталась в долгу: мгновение - и она низринула сознание во Тьму, увлекая противника за собой.
Черная клубящаяся мгла надежно укрыла свою служительницу - зато Леандор был виден на ее фоне даже слишком хорошо. Он светился, сиял… и выглядел здесь чужеродным телом. И Тьма словно навалилась на этого чужака, стремясь погасить его, затянуть в невидимый водоворот. Леандор задыхался, захлебывался окружавшей его со всех сторон чернотой, но Ирайу не отпускал. Держал изо всех сил.
И даже когда удавка Тьмы сжала совсем уж невыносимо, принц не сдался. Вместо этого он ударил чуть ли не всей силой сразу - вспыхнув и став похожим на маленькое солнце. Дико заверещала от боли Ирайа, а Тьма отступила, попятилась и… рассеялась.
Над головой Леандора висел черный купол ночного неба, усеянный яркими звездами. Под ногами - совершенно мертвая, обгоревшая земля. В пределах видимости были лишь огромные кривые каменные клыки скал. Только они… и Ирайа, превратившаяся в изувеченное, обгоревшее существо, лишь отдаленно напоминающее свой телесный облик. Жалкое существо в каких-то лохмотьях и с обугленной куделью вместо волос.
- Ты! - взвизгнула она, тыча в сторону принца скрюченным пальцем, - ты останешься здесь на-все-гда!
И земля под ногами Леандора превратилась в зыбучий песок. Или даже в полужидкую массу, в которую он погружался подобно ножу в кусок сливочного масла.
- Только с тобой… дорогая, - усмехнулся принц и выбросил в направлении Ирайи обе руки. Тускло светящиеся путы вырвались из них и обвили, оплели тело соперницы, а затем потянули ее к тому месту, где стремительно уходил под землю Леандор.