-Что, сбежал от папаши? – насмешливо спросил, входя в зал, высокий здоровяк, быть может, слишком крупный для эльфа, одетый по последней моде в пеструю куртку с полосками из плетеной кожи и короткие красные бриджи с огромными прорехами по бокам. Клеманс, устроившийся за столиком возле стойки, приветливо помахал приятелю рукой, слегка поморщившись при виде вызывающего наряда. Волосы насмешника были собраны в торчащие изогнутые косички, выкрашенные в контрастные цвета: черный, белый, синий, зеленый. В "Золоте эльфов" опасного модника отлично знали. Хозяин почтительно улыбнулся за стойкой, а завсегдатаи тревожно заозирались, услышав голос посетителя в ярком птичьем одеянии. В городском притоне репутация Расселя была еще хуже, чем мог себе представить почтенный Аврель. Однако несмотря на высокопарное название, выбранная сообщником забегаловка не вызывала у Клеманса никакого восторга.
-Старик совсем сбрендил, – Клеманс не видел смысла скрывать ссору с отцом. – Признал полукровку наследником и позволил ему уйти с орками.
-Тем лучше. Теперь у тебя нет причин считаться со старикашкой. Давно пора взять дела в свои руки, – Рассель был верен себе: вызывающе нагл и прямолинеен. Настоящий Истиэль – клану моря всегда не хватало вкуса и здравого смысла. Мечтать стать вождем клана и при этом одеваться как сопливый мальчишка, просто смешно. Впрочем, подобные соображения Клеманс держал при себе.
-Все приходится делать самому, – между тем пожаловался Истиэль. – Кругом одни идиоты, ничего нельзя доверить.
-Что случилось? – насторожился Клеманс. Хитроумная интрига по захвату заложников, которую он досконально продумал, не должна была дать сбоев.
-Да всё! Все наперекосяк. Ксышщ харр тоош! – грубое матросское ругательство не смутило юношу, который нетерпеливо ждал объяснений. – Эти идиоты упустили принцессу! Она исчезла у них прямо из-под носа. И, кажется, убили мне заказчика! Он и заплатить не успел.
-Не понимаю, как девку можно было упустить? – Клеманс испытывал досаду и раздражение. – Ее что, не было в карете?
-В том-то и дело, что была! Мой осведомитель утверждает, что девчонка сидела на переднем сиденье. Но там нашли только труп телохранительницы. Не могла же она выпрыгнуть из кареты по дороге! – бандит почесал лакированными ногтями затылок. – Или могла? Наверное, стоит еще поискать в округе! Проклятый гном дал мне два дня сроку на то, чтобы предъявить ее живой и здоровой! А иначе…
-Ты что, уже посылал к старику посредника? В таком случае тебе, действительно, лучше найти гномку, – раздражение Клеманса медленно перерастало в настоящий гнев. Он готов был повторить слова Расселя – с какими идиотами приходится иметь дело ему, истинному Адилю! – Ты представляешь, что устроит тебе Норр, если узнает, кто стоит за покушением?
-Не узнает, – уверенно ответил модник. – Все было подстроено так, чтобы свалить вину на его племянничка.
-Напрасно ты так уверен, – начал Клеманс, но Рассель вдруг резким, почти неуловимым движением выхватил нож и швырнул в неприметного темнокожего паренька, сидевшего за соседним столом.
Несчастный, захрипев, рухнул на грязный пол кабака, из кармана его куртки выпал полупустой кошелек. Немногочисленные посетители настороженно уставились на убийц. Хозяин торопливо подозвал двух вышибал и тихим шепотом о чем-то распорядился.
Рассель снова грубо выругался, мешая общий язык и морское наречие. Клеманс разобрал только несколько слов: "писал писатель…".
-Стой, – молодой эльф остановил бандита. – Кажется, я знаю этого типа. Папашин соглядатай!
Клеманс подошел к убитому и, вынув из сжатой руки исписанную бумажку, быстро проглядел кривые строчки. Донос! Он поднял кошелек – отцовские вензеля:
-Так и есть, донос. И все-таки жаль, ты поспешил, ведь у этого типа оставалось кое-что для меня важное. Если он работал на отца, у него могла быть печать…
– Оставалась, значит, можно пойти и отыскать. Обыщем дом, разберемся. А тебе давно пора было решиться, – курчавый модник кивнул хозяину, и прислужники поспешно вынесли труп из кабака. Бедняге предстояло навсегда сгинуть в какой-нибудь пригородной канаве.
-Отлично, а теперь можно поговорить о настоящем деле, – Рассель подсел ближе и заговорил тише. – Итак, ты, наконец, решился вмешаться в борьбу и хочешь расчистить себе путь? Старший сын владыки Зеленой долины колебался всего лишь мгновение.
-Да, – решительно ответил Клеманс. – И на этом пути есть несколько помех. В первую очередь, мой так называемый брат! – он выплюнул ненавистное слово с отвращением и презрением.
-Все верно, дружище. Кругом проклятые полукровки! И из этих полукровок, твоего братца надо устранить в первую очередь. Он пусть и слабенький, но законный конкурент в борьбе за власть, – расчетливо сказал Истиэль. – Да и полуорк совсем не прост. На мою подружку Стину особо рассчитывать не стоит: она много болтает и слишком спешит убивать.
-Стину? А, твоя гномская подружка, – Клеманс поморщился, вспомнив хладнокровную убийцу с браслетом-удавкой. Некоторые пристрастия Расселя просто пугали. – Лучше никого не нашел?
-У нее есть свои достоинства, – усмехнулся собеседник. – Если дело с заложницей выгорит, тогда в нужную минуту оружие нам доставят гномы. А вслед за орками придется послать отряд, чтобы покончить с делом наверняка. Заодно и проверить настроения в кланах Светлолесья.
-Отряд возглавлю я, – Клеманс не собирался больше рисковать, доверяясь дилетантам.
-Возьмешь моих ребят? – поинтересовался бандит.
-Обойдусь своими. Мне хватит десятка лучников, – отказался сын авалонского владыки.
-Когда выступаем?
-Как только я вернусь из Светлого леса.
-Отлично, – ухмыльнулся Рассель. – Объявление можно будет сделать на собрании семей, когда ты останешься единственным наследником. Тогда меня поддержат еще два клана. Праздник станет объявлением войны. Кто пойдет за тобой?
-Большая часть Адилей, – ответил молодой эльф с уверенностью, которой вовсе не испытывал. – И, разумеется, Нобили.
-Что ж, неплохо, – кивнул Рассель, высоко подняв стакан и задумчиво глядя на собеседника сквозь прозрачную коричневатую толщу напитка. – Ты уверен?
-Сомневаешься? Почему? – губы скривились в вопросительной гримасе. – Я же не говорю тебе, что с нами пойдут Лонги!
-Да, – согласился бандит, – Лонги ни с кем не пойдут. Они будут сами бороться за власть, как только начнется заварушка. И если борьбу возглавит Вэлиэн или Тариэль, у них может появиться неплохой шанс на победу. Впрочем, оставим пока эту тему, я хотел поговорить о другом. Ты слышал о последнем предсказании Дельфины?
-О возвращении магии и эльфийской войне? – скептически спросил Клеманс. – По-моему, полная чушь.
-Дельфина не предсказывает полную чушь, – резко ответил Рассель. – До сих пор все ее пророчества сбывались.
-Ну, если так, – неохотно уступил молодой эльф, – то у меня, пожалуй, есть подходящий исполнитель, способный проверить слухи. Бывший волшебник, участвовавший в драке за передел. Вельф.
-Вельф? – на разрисованном лице Расселя мелькнуло искреннее удивление. – Его услуги обойдутся недешево.
– Не сомневаюсь. Но, кажется, я знаю, – на лице Клеманса мелькнула презрительная усмешка, – чем смогу рассчитаться со стариком за работу. Я помогу ему получить то, о чем он мечтает. Вернее ту…
-Некоторые имена не стоит произносить вслух, – бандит откровенно занервничал, оглядываясь по сторонам. – Если ты имеешь в виду то, о чем я думаю, мои люди в деле участвовать не будут.
-Неважно, – отмахнулся молодой эльф. – Бывших волшебников я беру на себя.
В тот день Аврель так и не дождался своего мастера – преследующего, а дворецкий Лен – старшего воспитанника. Вечером домик дворецкого посетили незваные гости. Странные грабители перевернули все вверх дном в поисках припрятанных ценностей, но побрезговали тем, что лежало на виду. Лен так и не понял, что они искали. К счастью, в момент ограбления в доме никого не было.
Напуганный гоблин, по совету хозяина, решил на время отправить малолетних приемышей к дальней родственнице, тетушке Фине, так сказать, от греха подальше. Наутро почтовая карета увезла малышей из Авалона.
Старшего сына владыка Авалона тоже не дождался. Весь вечер он простоял у резервного бассейна, раздумывая о будущем и подкармливая кусочками мяса выздоравливающего ларпа, к которому вновь вернулся аппетит. Язвочки на поврежденной шкурке стали почти незаметными, и Аврель невольно вспомнил пословицу: "заживет, как на ларпе". А на следующий день владыка с помощью Лена отнес к морю и выпустил на свободу домашнего любимца.
-Плыви прочь, дружок, пора тебе переходить на свежую рыбку, – ласково сказал Аврель, склоняясь к воде, где у берега, не спеша отплыть дальше, кружил обиженный зверек, время от времени высовывая из воды черный блестящий нос и жалобно поскуливая.. – Никто не знает, что нас ждет. И, может быть, в море тебе легче удастся выжить, чем мне здесь!
Как будто поняв слова хозяина, Виск развернулся, плеснул на прощанье хвостом и нырнул в глубину, почти мгновенно скрывшись из виду. Аврель медленно побрел по берегу, полный недобрых предчувствий.
Отряд эльфов во главе с Клемансом отправился в поход к Восточным горам.
Глава 8
Исполнение желаний
"Мечты сбываются и…"
Добрая советская песня
В чувство Дориану привело не традиционное в таких случаях похлопывание по щекам и не струйка холодной воды. Она очнулась от запаха горячего супа. Запах был острым и непривычно резким, с какими-то незнакомыми специями, но Дориана, ничего не евшая со вчерашнего утра, сейчас способна была, наверное, с аппетитом съесть даже миску знаменитой гномской похлебки "из кончиков копий", вызывавшей на глазах невольные слезы.
Девушка судорожно сглотнула и, слегка приподнявшись на локтях, огляделась. Солнце уже поднялось над горами, и воздух ощутимо потеплел. Она лежала на полянке в окружении невысоких скал, вокруг валялись окровавленные трупы бандитов, а метрах в трех, напротив нее, привалившись к скале, сидел на большом туристическом рюкзаке давешний кошак, и преспокойно жрал суп из квадратной металлической коробки белой пластмассовой ложкой с голубым цветочком. Малоаппетитное зрелище "мамаева побоища" ничуть не смущало парня.
Дора сначала почувствовала легкую дурноту, потом любопытство и голод пересилили. Она негромко кашлянула, чтобы привлечь к себе внимание, готовая задать тысячи вопросов, которые вертелись у нее на кончике языка. И начать с ложки! Ведь она точно знала, что в мире Кьяры пластмассовых ложек быть не может. Парень, наконец, обратил на нее внимание:
-Очнулась? Наконец-то! А я уже думал, придется применять сильнодействующие средства, – сказал он на общем языке. – Супа хочешь?
Девушка сначала молча кивнула, потом, не в силах сдержаться, зачастила:
-А ты джедай, да? Что ты тут делаешь? А где ты взял ложку? Где костер? Как ты разогрел суп? Почему эти типы на тебя…?
Перевертыш поднял руку, останавливая поток вопросов, и потянулся к рюкзаку.
-Давай ты сначала поешь, а я сейчас кое-что уточню, лады?
Он, приподнялся, вытащил из рюкзака еще одну металлическую коробку с супом и протянул Доре:
-Потяни петельку на фольге, коробка откроется и суп согреется сам, автоматически… Ну, в общем, самонагревающийся он. Ложка – сбоку, приклеена скотчем. Армейский рацион со стимуляторами. Рационализаторы, …! – парень прошипел по-кошачьи непонятное слово и вытащил из рюкзака мобильник, а может быть, какой-то прибор, похожий на мобильник, и быстро защелкал кнопками.
Суп и, правда, оказался немного острым и слишком горячим, но вкусным. Хлебнув полную ложку, Дора сначала обожглась, потом начала осторожно есть. Чтобы не смотреть на мертвецов, она не отрывала взгляда от незнакомца, что-то с интересом читавшего с прибора. И снова не выдержала:
-А что это у тебя? Мобильник?
-Лингвоанализатор, – буркнул парень, не отрываясь от экранчика прибора. – Помолчи немного, а? Ты же хочешь получить ответы?
Девушка разочарованно замолчала и начала раздраженно дуть на суп, чтобы тот поскорее остыл. Потом принялась разглядывать нового знакомого. Среднего роста, симпатичный, еще не старый, наверное, лет под тридцать, явный перевертыш, но необычный.
Оборотень еще вчера показался ей каким-то странным. Наверное, потому, что, сражаясь, двигался ловко и стремительно, но, не полусогнувшись и припадая к земле, как обычно вели себя перевертыши в боевой трансформации, а как человек – держась прямо и на двух ногах. Лицо и тело оборотня были покрыты густой черной шерстью, острые кошачьи уши не оставляли сомнения в его второй ипостаси, однако черты лица казались вполне человеческими. И на лице его – на лице, а не на морде! – даже не было усов! Без сомнения это был не настоящий перевертыш. Дора терялась в догадках. Полукровка? Оборотень-инопланетник? Ответить на ее вопросы было некому, и девушка вернулась к еде.
Супа было много, но изголодавшаяся путешественница прикончила его минут за десять и сразу почувствовала себя лучше. Стоило отложить пустую коробку в сторону, как та затлела, чернея и съеживаясь, и через несколько мгновений на земле остался только пепел. И ложка с цветочком тоже истлела. Ложку было жаль, ее здорово было бы сохранить как сувенир.
Ждать было скучно, и Дора, вспомнив об отце, потерла переговорное кольцо, дважды. Пусть успокоится, да и дела, так ей, сытой, сейчас казалось, вроде, пошли на лад.
Тем временем, перевертыш закончил возиться с прибором и с интересом уставился на девушку. Она смутилась, с ужасом представив себе, как сейчас выглядит: взъерошенная, грязная, в огромных мужских штанах и куртке, натянутых прямо на платье, выпирающее комками со всех сторон, и замотанная в теплую накидку с капюшоном.
-Ну? – с вызовом спросила Дора, сразу позабыв обо всех своих вопросах. – Что скажешь?
-Я нашел в лингвисте слово "джедай", – кошак почесал за ухом пятерней, слегка выпустив когти. – Так вот, я не джедай, – задумчиво продолжал он. – А вот ты, интересно, тут откуда взялась, такая умная? Земля, век двадцатый – двадцать первый?
-Двадцать первый, – растерянно ответила Дора, позабыв об обиде. – Меня папа…, я сюда с отцом, ну, в общем, попала. Перенеслась!
-Ага, – понимающе сказал перевертыш. Кажется, ему многое стало ясно, – "Дети артефактов", как же, помню этот проект. Так. Говоришь, с папой? Гном? – и он вновь окинул девушку изучающим взглядом.
-Ну да. А если ты не джедай, а кто? Дети артефактов? Что ты хочешь этим сказать? – Дора окончательно запуталась. – Какой проект?
-Ну, ладно, – парень, похоже, на что-то решился. – Кем бы ты ни была, но ты, детка, сегодня спасла мне жизнь, а значит, имеешь право на несколько ответов. Но только на три. Спрашивай.
-А.., – заикнулась было Дора, но перевертыш осадил ее сердитым взглядом:
-Только три вопроса, давай.
-Хорошо. Если ты не джедай, то кто ты?
-Здесь я пришелец. Для тебя – из будущего, – коротко ответил парень.
-А что ты делаешь на Кьяре?
– Работаю на одну научную контору. Типа – спасение культурного наследия галактики. Мотаемся по времени туда – сюда. Ну, историки планируют операции, мы, оперативники, выполняем, ну и эксперименты всякие. Слыхала про Аркону? Магические войны, великий передел?
Дора кивнула. В рассказе джедая – она мысленно продолжала называть его так – она понимала едва одно слово из пяти, но слушала зачарованно, как волшебную сказку.
-Ну вот, наши там так напортачили, что срочно пришлось перебрасывать уцелевших на Буян, – пришелец увлекся рассказом и продолжал, уже не обращая внимания на реакцию собеседницы. – И "Дети артефактов" – тоже прокол. Подбросили аборигенам транспортные артефакты Древних. Надеялись поднять здесь технический уровень. Ну и подтолкнули, кого следует, в нужном направлении. Понятно, тоже ничего не вышло, из-за проклятия все пошло не так. А ты, значит, оказалась здесь. Давно?
-Пять лет.
-Хочешь вернуться домой? Похоже, ты здорово влипла.
Девушка неопределенно пожала плечами. Порой ее очень тянуло на Землю, но что ее там ожидало? Нелюбящая и нелюбимая мать, упреки и насмешки? А здесь, на Кьяре, был любимый отец, тут она чувствовала себя принцессой и была ей на самом деле. И, кроме того, здесь был Он, Севка…!
Перевертыш, похоже, не заметил ее сомнений, и, немного поколебавшись, продолжал:
-Так вот, ты спасла мне жизнь. Если бы не ты, этот, – он кивнул на эльфа с размозженным черепом, – меня бы точно достал. А значит, ты имеешь право на одно желание. Уставом вмешательство запрещено, но я – бывший солдат и знаю цену жизни. Никто еще не называл меня неблагодарным. Хочешь домой, на Землю?
-А ты сам, значит, не перевертыш, просто землянин из будущего? – задавая третий вопрос, Дора просто тянула время, пытаясь сосредоточиться и осмыслить неожиданное предложение.
-Сама подумай, какой я землянин? – усмехнулся оборотень и огляделся, изогнувшись. Девушка впервые заметила торчащий сзади из комбинезона обрубок черного хвоста. Как у спаниеля! Она едва удержалась, чтобы не хихикнуть, но кошак объяснил: – Я фелиноид с Илирны. Но и не перевертыш, конечно, мы всегда так выглядим. Так что, насчет желания? Скажи, чего ты сейчас хочешь больше всего?
-Больше всего на свете? Пятнадцать сантиметров роста, – не задумываясь, выпалила Дора. Вот что было самое важное. Пришелец предлагал не просто доставить ее на Землю. Он предлагал исполнение желаний!
-Чего? – парень демонстративно потер уши, словно не веря услышанному.
-Я хочу стать на десять, нет, на пятнадцать сантиметров выше ростом, – неуверенно повторила девушка, глядя на него с отчаянной надеждой. – Это и есть мое самое сильное желание. Ты сможешь?
Илирниец пробормотал несколько слов на незнакомом языке, похоже, ругательства. Доре показалось, что она даже разобрала что-то типа: "Много я слыхал идиотских…., но такого…!". Но она намеревалась твердо стоять на своем и упрямо переспросила: – Так ты сможешь?
-А ты уверена, что это для тебя э-э … самое актуальное, ну, в смысле, нужнее всего? – наконец, успокоившись, спросил кошак. Он оглядел усыпанную трупами поляну, высокие горы, покрытые лесом, смешную коротконогую фигурку в нелепом наряде, стоящую перед ним, и упрямое, фанатичное выражение на лице девушки. И, когда та уверенно кивнула в ответ, посмотрел на нее с неожиданным уважением:
-Круто. А ты, оказывается, с характером. Тебя как зовут?
-Дора, – ответила она.
-Жарко! – парень протянул ей руку.
-Где? – растерянно спросила Дора. Утренний холодок уже прошел, но было еще довольно прохладно.
-Зовут меня так, – терпеливо объяснил парень. – Жарко Фьори. Такие у нас имена. Впрочем, если хочешь, можешь произносить – Йарко. Так тоже говорят.
-Жарко, Ярко, по-моему, разница не слишком большая, – проворчала она, разочарованная неожиданным отступлением от важной темы. – Пусть будет Жарко.