-Не Ярко, а Йарко, – поправил парень. – Впрочем, зови, как хочешь. Пятнадцать сантиметров, говоришь? Ну, ладно, раз ты настаиваешь. Тебе сколько лет? – неожиданно поинтересовался он.
-Семнадцать, – ответила Дора. Потом честно уточнила: – Семнадцать с половиной.
-Значит, еще растешь, это хорошо, – обрадовался перевертыш.
Дора не успела спросить, что же тут хорошего. Парень провел рукой по серой скале. В ответ что-то щелкнуло, морок пропал, и Дориана увидела небольшой летательный аппарат. Космический корабль! Но долго наслаждаться новыми впечатлениями ей не дали. Жарко открыл люк и скользнул внутрь.
Минут пять спустя он появился с небольшим пакетом в руках. На пакете был нарисован красный крест. Аптечка. Илирниец вытащил из пакета горсть медикаментов, выбрал большую зеленую капсулу и протянул Доре.
-Держи! То, что ты просила.
Девушка проглотила лекарство, не задумываясь и ни о чем не спрашивая. Ничего не изменилось. Минуту Дора постояла с закрытыми глазами, прислушиваясь к ощущениям, потом тщательно ощупала себя и с сомнением спросила:
-Это что, такая шутка?
-Какая шутка? – обиделся илирниец. – Сильнейший гормональный стимулятор роста. Будут тебе пятнадцать сантиметров и не просто так, а с коррекцией фигуры, и все дела. Но, понятно, не сразу, постепенно, в течение года или двух лет. Может, даже и больше, чем пятнадцать!
-Больше не надо! – решительно возразила Дора. – Я не хочу! Хватит и пятнадцати!
-Да? А по-моему, тебе не помешает! – съехидничал Жарко, смерив ее взглядом, потом, смягчившись, добавил: – Не паникуй, точных цифр тебе никто не сможет назвать. Все от наследственности зависит. Захочешь стать еще выше – морковки больше ешь.
-Не хочу я есть морковку, уже наелась, – огрызнулась расстроенная девушка. На глаза набежали незваные слезы. – Я просто хотела вырасти сразу!
-Думала, в сказку попала? – понимающе сказал парень. – Так не бывает. Тебе и так, считай, повезло. А мне пора, – он с размаху забросил в люк рюкзак, взял аптечку под мышку и обернулся на прощанье. – И тебе советую убраться отсюда быстрее. Бандиты на меня случайно наткнулись. Кого-то другого искали. Не тебя? Ну, давай! Может, еще увидимся. Прощай!
Люк захлопнулся, и – Дора не поверила своим глазам – корабль просто исчез. Без всяких внешних эффектов.
-Спасибо, – подняв глаза к небу, с опозданием сказала она и, оглядевшись, начала обдумывать пути к спасению.
В этот раз она поступила умнее. Преодолев брезгливость, девушка обшарила карманы мертвецов и походные сумки. Ее добыча составила одиннадцать золотых и несколько медных монет. Кроме того, в сумках нашлось несколько ковриг хлеба, почти совсем свежих, и большой кусок вяленого мяса. Сложив добычу в мешок, девушка углубилась в лес, откуда доносился раздраженный визг верховых спурсов, оставшихся без хозяев. Звери нервничали, чувствуя запах мертвых тел.
Выбрав зверюгу не слишком свирепого вида, Дора попыталась подкупить ее хлебом. Спурс охотно сожрал целую ковригу, но к себе не подпустил. Девушка была близка к отчаянию – с дороги послышались голоса.
Дора попятилась к лесу, но поняла, что убежать не успевает. Деревья возле скал стояли редко, и стволы их были не настолько широки, чтобы укрыть взрослого человека от внимательного взгляда. Выбрав самую кряжистую сосну, девушка прижалась к стволу. Бесполезно. Голоса зазвучали громче, ближе, и, внезапно вспомнив про отцовский совет, Дора нажала на черный камень.
На поляну вышли трое мужчин. Разбойники? Сначала Дора боялась даже поднять глаза, но один голос показался ей знакомым. Осторожно выглянув из-за дерева, девушка едва не бросилась вперед, потом, опомнившись, сдержалась и замерла, разглядывая странную троицу. Эльф, гоблин и гном. И одного из них, гнома, она прекрасно знала – это был Сабур. Дора внимательно прислушалась к разговору.
-Кто это, интересно, их так? – гоблин внимательно осмотрел трупы, пошарил по карманам, но ничего не нашел.
-Да уж, конечно, не девчонка. Странные раны. Похоже на артефакт. А Грасса дубинкой приложили, – эльф нашел мертвого сородича.
-Зря мы ее здесь ищем, наверняка, успела сбежать, – Сабур прошелся по поляне в поисках следов, заметил спурсов. – Зверей надо забрать. Хотя бы троих с собой уведем, погрузим тела.
-Рассель велел еще искать. На завтра старик назначил последний срок. Всю ночь мотаться по горам. А ведь это ты ее упустил! – упрекнул эльф. – Начнется заварушка, нам еще припомнят.
-Небом клянусь, была она в карете, когда выезжали, – нахмурился Сабур.
-Ага. А потом у нее выросли крылья, и она улетела! – съязвил эльф.
-Далеко не убежит, в Зиртане ее уже ждут, у меня там есть верные слуги.
-А если она пойдет в Авалон?
-Я предупредил стражу. Доставят прямо ко мне! И в полной уверенности, что ведут девчонку к папаше, – хохотнул гном.
-Собираешься вернуться к старому Норру? А поверит? – усомнился эльф.
-Что-нибудь наплету. Старик доверчив, как ребенок, – ответил Сабур.
Голоса приблизились, и Дориана сжалась в комочек, молясь, чтобы ее не увидели. Каким-то чудом ее не заметили. Разбойники легко справились со спурсами, и, погрузив на них трупы, повели прочь. Голоса стали слышны тише, потом совсем замолкли.
Дора просидела в укрытии минут двадцать, потом все же решилась выйти. Поблизости никого не было, но она не обольщалась. Ее ищут повсюду, и, значит, ей нельзя идти ни в Зиртан, ни в Авалон. И все из-за предательства охранника. А ведь отец не раз говорил, что верит Сабуру, как себе! Кому же тогда верить? Куда бежать? На мгновение принцесса пожалела, что не согласилась вернуться на Землю. Но только на мгновение.
В плечо ей ткнулось что-то мягкое, и девушка едва не завопила от ужаса, решив, что вернулись разбойники. Но это был всего лишь подкупленный ей спурс – бандиты оставили малыша, польстившись на самых крупных животных. Сейчас зверь клянчил еду, но даже большой ломоть хлеба не заставил его подпустить к себе девушку достаточно близко.
Дора скормила хитрюге еще ковригу, и тут ее осенило – отхватив ножом большой кусок вяленого мяса, она помахала им перед носом упрямца. Приманка подействовала. Принюхавшись, тот подбежал поближе, и пока он жадно пожирал добычу, Дора ухитрилась взгромоздиться в седло и слегка хлестнула спурса кнутом. Поняв, что его провели, зверь взвился на дыбы и понесся по холму, не разбирая пути. К счастью, мощные лапы "динозавриков" – а именно ни них больше всего были похожи спурсы – были отлично приспособлены для бега по пересеченной местности. Мимо мелькали редкие деревья, потом открылся широкий тракт, затем зверь свернул на боковую тропинку, ведущую вниз, к морю
Все силы девушки уходили на то, чтобы удержаться на спине звероящера. Не могло быть и речи о том, чтобы хоть как-то управлять капризной тварью. Однако за пять лет Норр научил дочь обращаться с верховыми животными, а кроме того, из специальных седел спурсу нелегко было сбросить наездника. Самое главное, что она удалялась от Чанского ущелья, кишевшего разбойниками. А в остальном – Дора и сама не знала, куда держит путь.
Зиртан и Авалон исключались. Там ее поджидала опасность. В родовое поместье у Западных гор? Там тоже ее могли ждать. К Севастьяну? Он далеко, да и неизвестно, обрадуется ли полуорк незваной гостье. А кроме того, до встречи с любимым ей нужно было немного подрасти! И Дора решила положиться на судьбу, предоставив выбор пути своевольному зверю.
Постепенно спурс успокоился, дикая скачка перешла в мерный бег, и девушка, уставшая от избытка новых впечатлений, ухитрилась задремать. Проснувшись от сильного толчка, Дориана судорожно вцепилась в края высокого седла, но не удержалась. Она отлетела в сторону и шлепнулась на землю, больно ударившись при падении. Все-таки сбросил, проклятая скотина! Пейзаж вокруг изменился. Потеплело. Хвойный лес соседствовал с высокими цветущими кустарниками. Откуда-то донесся запах моря. Девушка едва сдержала стон, услышав голоса, казалось, прямо над головой:
-Молодец, Кварра, остановил спурса на полном скаку! – произнес грубый мужской голос. Возле спурса стояли двое высоких мужчин в темно-зеленой форменной одежде и с блестящими бляхами стражников на груди. Человек и огр. Городская стража.
-А то, – в голосе огра явственно слышались хвастливые нотки. – Непорядок. Первый раз вижу, чтоб верховой спурс так быстро без наездника бегал!
Без наездника? Дора осторожно отползла в сторону и обернулась – стражники не обратили на ее маневр никакого внимания. Они ее не видели. Девушка осмотрела себя – и даже с некоторым сожалением констатировала, что для нее ничего не изменилось. Так почему же вдруг "ослепла" стража? Она что, стала невидимкой?
Сначала мелькнула мысль, что всему виной инопланетный препарат, потом девушка вспомнила бегство из Чанского ущелья. Разбойники ее тоже не увидели. А значит… Она посмотрела на отцовский подарок. Камень на перстне был по-прежнему обращен внутрь.
-А мне, вроде, сначала показалось – был там кто-то! – продолжал первый стражник.
Услышав его слова, девушка встрепенулась, испугавшись, что действие артефакта может ослабнуть. Она с трудом поднялась с земли, и отошла подальше, отбросив мысль о том, чтобы показаться на глаза страже. В таком виде ее могли отвести и в городскую тюрьму. Спурс ей был больше не нужен, а сумка с деньгами и припасами, к счастью, оставалась при ней.
А если назвать себя? Дора решительно отмела эту мысль. Сначала нужно понять, что происходит, чего добивались разыскивавшие ее враги отца. А значит, какое-то время ей придется скрываться. И прежде всего, следовало узнать, куда она попала.
Перед ней лежал яркий южный город. Никаких укреплений – лишь изящная ажурная решетка вокруг огромного парка с экзотической флорой и невысокие домики предместий, похожие на обжитые курятники.
Доре не составило труда угадать прихоть судьбы – спурс привез ее на южное побережье Полуденного моря, в Огдейл. Пожалуй, она и сама не смогла бы сделать лучший выбор.
Огдейл славился своим университетом, издавна соперничавшим с Зиртанской академией, и знаменитой башней пророчеств. Город населяли, в основном, люди, огры и гоблины, однако встречались здесь и другие расы. Часто бывали на южном побережье и гномы западных гор.
Спрятавшись за деревьями в парке, Дора стащила с себя брюки и куртку погибшего охранника, аккуратно припрятав вещи под сваленными кучей у дорожки сломанными ветками, потом сняла накидку и положила в мешок – становилось жарко.
Девушка, никогда в жизни не путешествовавшая одна – даже в Зиртане ее повсюду сопровождала телохранительница, – вдруг ощутила сладость свободы. Ее здесь никто не знал, более того, никто даже не видел, она могла идти куда угодно и ничего не бояться, ничего! И Дора отправилась на прогулку по городу.
Огдейл представлял собой город торговцев. Двух-трехэтажные домики были украшены яркими надписями и цветными фонариками. Нижние этажи домов занимали магазинчики, лавки, ресторанчики, бани. Дора неплохо владела основными языками Кьяры – в Зиртанской академии, помимо всего прочего, уделяли немалое внимание и преподаванию словесности, но жители Огдейла говорили на особом диалекте, а писали такими закорючками, что их просто невозможно было разобрать. Картинки на лавках тоже были непонятны. Однако ближе к центру появились надписи на общем языке и даже на гномском – богатые западные гости считались здесь завидными покупателями: слегка скуповатыми, но не жалевшими денег на свои прихоти.
Звучали названия не очень грамотно, а некоторые даже забавно: магазин "Одежды для женщины – "Хун я ли?", гостиница "Вань, да!", "магазин по чемодану и сумке", ресторан "Золотой кукуруз". Прочитав надписи, Дора смущенно улыбнулась – по-гномски кое-что звучало не слишком прилично – и решительно направилась к магазину женской одежды. Ее вдруг охватила беспричинная веселость.
– Почему бы нет? А ведь и в самом деле, "хун я ли"? – спросила она себя.
Глава 9
Искушение
"Среди всех наслаждений этого мира нет ничего более гибельного, чем одобрение со стороны"
(Диоген)
Густонаселенные холмы и долины, наконец, остались позади, и перед изгнанниками предстала огромная равнина, заросшая светлым лиственным лесом. Впереди справа, на небольшом холме высился город, окруженный мощной крепостной стеной. Стена была сложена из белого камня, а в очертаниях города чудилось что-то славянское. Севке даже показалось, что среди домов мелькнули золотые луковки православных церквей.
-Город Руян, – охотно пояснил Блор, вновь взявший на себя роль гида.
-Руян? Что-то знакомое, – Мясоедов нахмурился, пытаясь вспомнить, но ничего, кроме французского города Руана, в голову не приходило. – Нет, не помню.
– Ну, жители, в большинстве, люди, – Блор принял его реплику за вопрос. – Своего вождя называют князем. Отличные воины. Во время прошлой войны руянцам, единственным во всем Светлолесье, удалось отстоять свой город, отбившись от орков. Твоих соплеменников здесь очень не любят.
Севка равнодушно кивнул. Прошлые победы и поражения орков не слишком волновали. Это была не его война. А вот жители города, пожалуй, заслуживали уважения.
Сейчас огромные ворота были широко распахнуты, и ленивые стражники даже не давали себе труда подняться, чтобы осмотреть немногочисленные повозки, въезжавшие в город – у ворот никого не было. Однако, завидев приближающуюся оркскую орду, человечки на стенах засуетились, забегали, заметались в поисках оружия.
Племя резко свернуло в лес, и паника на стенах постепенно прекратилась.
– А где же Восточные горы? Далеко? – как Севка ни вглядывался, он не мог угадать вдали смутные очертания гор.
-Да, еще далеко, – подтвердил услужливый Блор. – Восточные горы. Там есть заброшенные пещеры, где племя сможет поселиться на первых порах. Говорят, именно в Долине Ширах находился когда-то легендарный Город мастеров.
– Город мастеров? – без особого интереса переспросил Мясоедов.
-Позже я расскажу тебе эту легенду, – уклончиво ответил гном, заметив приближающуюся Лориэну, и отъехал прочь.
Приветливо кивнув Севке, эльфийка заговорила с ним неожиданно любезно.
-Я хотела поговорить с тобой о Ксеренетиль, – объяснила она, как ни в чем не бывало. – Ты, наверное, теряешься в догадках, зачем она здесь? Дело в том, что девочка направляется в Светлолесье, к жениху, вот я и сочла возможным взять ее с собой. Надеюсь, у тебя нет возражений?
Севка пожал плечами, так и не сообразив, что можно сказать – меньше всего сейчас его интересовала эльфийская девчонка, не говоря уже о том, чтобы "теряться в догадках" на ее счет. Не дождавшись другого ответа, Лориэна, как бы между прочим, сообщила, что через несколько часов к отряду присоединится ее друг.
-Он и доставит Ксеренети к эльфам Светлолесья. Тариэль – прекрасный лучник, да и лишняя светлая голова отряду не повредит, – она холодно улыбнулась, давая понять, что возражения не принимаются, и двинулась к голове колонны. Севка задумчиво посмотрел ей вслед. Ни единому слову эльфийки он не поверил. Объяснения звучали издевкой, а расспрашивать, что понадобилось от него незнакомому эльфу, было бесполезно. Оставалось надеяться, что Тариэль сам скоро все расскажет.
Может быть, Мэн его знает? Звонкий альт полуэльфа звучал далеко впереди, и Севка ускорил шаг.
Мысль о превратностях пути пока тревожила Мясоедова больше, чем эльфийские интриги и жизнь в Восточных горах. Даже просто довести туда племя казалось нелегкой задачей. "Разбегутся, сволочи, по деревням, лови их потом!". Заветы, одобренные племенем, действовали недолго.
Уже сейчас орков стало заметно меньше, а пару раз музыкант сам замечал, как небольшие группки, отделяясь от основного отряда, быстро скрываются в лесу. Севка не стал останавливать недовольных. Ответственность за поведение племени лежала на нем, но в этих краях со смешанным населением, привычным к самостоятельной защите своего добра, вряд ли несколько орков сумеют причинить общинникам и горожанам значительный ущерб. Скорее всего, беглецы, испугавшиеся изгнания, постараются смешаться с местными жителями и как-то приспособятся к мирной жизни.
Севка недолго тешил себя иллюзиями. Орки, покинувшие отряд, возвращались галопом. Шум ломаемых кустов вернул музыканта к реальности. Группа оборванных бродяг поспешила убраться с пути опасных изгнанников. Рычание голодных орков заставило оборванцев пуститься прочь изо всех сил на четвертой скорости. Грязные лохмотья, ржавые ножи и топоры в руках лесных братков напомнили, что Кьяра вовсе не благополучный райский уголок. Впрочем, похоже, главную опасность в этом мире представляли не бандиты, а Севкины соплеменники.
. Несколько молодых орков, не сдержавшись, тоже рванулись вслед за бродягами. Зачем? Вряд ли увиденные Мясоедовым оборванцы были народными ополченцами. А значит, оркские беглецы, вполне вероятно, скоро пополнят ряды здешних разбойников. Но что он мог сделать? Севка оглядел отряд и, отыскав взглядом Гуррхха, легко догнал старого вояку. Надо было посоветоваться.
-Что делать с теми, кто убегает? – прямолинейно спросил Мясоедов, кивая на скрывающихся в кустах соплеменников. Лохмач не понимал экивоков.
-Убегает? – Гуррхх непонимающе повторил вопрос.
-Ну да, орки, – нетерпеливо объяснил Севка. – Видишь, бегут. В лес, наверное, или в город.
-А! Пусть поедят, – решительно ответил главный помощник. – Немного. Без племя лес плохо. В деревня-город народ не принимать. Надо сказать нет, и все. Потом придут много-много.
– Поедят? – на этот раз не понял Севка. Разобрать обрывки речи старого вояки порой было нелегко. – А если они сбежали к бандитам? – вопрос вызвал беспредельное удивление старого орка. Затем он издал нечто, похожее на глухой смех. Отсмеявшись, Гуррхх объяснился.
-Ты не понимаешь орк голова, – снисходительно сказал он вождю, выразительно покрутив указательным пальцем у виска. – Для орк племя – закон, Великий отец – закон, ты – закон, другой человек – мясо. Плохое мясо, хорошее мясо, – мясо. Нет война, люди, эльфы гулять – орк не трогать, это закон. Есть война, орк – нет племя, нет город, нет Великий Отец – нет закон. Закон не работать – человек, гном, эльф, огр – мясо. Эта, – он кивнул вслед удравшим разбойникам, – хорошо знать, – нет закон, она для орк – мясо, орк кушает много. Орк быть вместе с мясо, – Гуррхх сглотнул с нескрываемым вожделением, – мясо не хочет.
-Ты думаешь, что никто ни на каких условиях наших в банду не примет, – перевел для себя Севка. – Ты хочешь сказать, что орк может жить в племени или в городе и не поедать сожителей, потому что принимает их законы, а великий Отец запрещает есть тех, кто живет по закону. Орк не может жить с разбойниками и не пожирать их, потому что любые существа вне закона – для него просто еда. И разбойники это знают, и орков никогда не примут. Орки – санитары леса. Так?
-Да. Тут – хорошее мясо. Великий отец говорит – можно, нет запрет, – одобрительно кивнул Гуррх. – Все знают. Смотри!