Севка увидел, как из зарослей, стараясь казаться незаметнее, выскальзывают погнавшиеся за разбойниками беглецы и загонщики, виновато оглядываясь на вожака и Учителя. Жадно облизываясь, орки занимали места в бегущем строю, под завистливыми взглядами не таких шустрых сородичей. Севка понимал – скандалить, напоминая договоренности и обещания, данные в день суда, нарушая закрепленный поколениями обычай, было бы глупо и бесполезно – съеденное орками мясо не охранялось законом. Надо было ему в правилах оговорить полный запрет людоедства. Но как-то в голову не пришло!
Оставалось утешать себя тем, что покойные бандиты тоже не являлись образцом гуманизма. Слабое утешение.
-Ну и посмотрел. И что? – с отвращением отвернувшись от облизывающихся людоедов, Севка оглянулся на лохматого вояку.
-Пусть, – повторил Гуррхх. – Потом много-много.
-Я могу объяснить, – вмешался в разговор старших Влак, как обычно болтавшийся неподалеку. – Гуррхх хочет сказать, что другие орки еще придут в племя. Во время войны многие отстали, осели в лесах, в городах и не участвовали в последней битве. Но как только они узнают, что новый вожак ведет орков в Восточные горы, они пойдут вместе с нами.
Насчет "много-много", рок-музыкант очень сомневался, но, подумав, согласился: Гуррхх прав, будь что будет.
Что он им тут, в няньки нанялся, этим людоедам? Сделал все, что мог. Отдав остальным вожакам бесполезный приказ по мере возможности препятствовать побегам – "сказать нет мировому империализму", – Мясоедов махнул на все рукой.
Лес поначалу Севке понравился: уютный и обжитой, с многочисленными тропинками, он вызывал чувство умиротворения и покоя. Казалось, что встреча с разбойниками и жуткий разговор о людоедстве просто почудились. Кроны высоких деревьев, немного похожих на дубы, с мягкими крупными серебристо-зелеными листьями и коричневато-серой потрескавшейся корой, покрытой грубыми цветными наростами мхов, сплетались над дорогой в светло-зеленый полог, почти скрывавший небо. Редкие солнечные лучи, прорвавшись сквозь завесу листьев, разгоняли застывшие у подножья могучих деревьев тени.
В негустом лесу было полно светлых полянок, где пару раз племя делало короткие остановки. Севка просто ложился на траву, уставившись в небо. Возле холодного прозрачного ручья в густой траве и в кустах сновало много всякой живности. Из-под ног то и дело выскакивали мелкие ящероподобные зверьки, одновременно чем-то похожие на броненосцев и на бурундуков, со светлыми продольными полосками на блестящей зеленой чешуе. Непуганые "бурундуки" совершенно не боялись путешественников и лишь иногда беззлобно шипели, заметив протянутую человеком руку.
Несколько раз Севка замечал в лесу людей, несущих хворост. Не раз оркам встречались группы молодежи, собиравшие не то грибы, не то ягоды. На проходящее племя никто не обращал особого внимания. Теперь, после разговора с Гуррххом, Севку не удивляло, что и голодные орки относятся к гуляющим с полным равнодушием – мирных жителей защищал нерушимый закон.
Попадались и гулявшие в обнимку пары. Ничего вокруг не замечая, почти навстречу оркам вышли, обнявшись, высокий человеческий парень и стройная эльфийка. Заметив чужаков, парочка поспешно скрылась в лесу. Лориэна проводила влюбленных неприязненным взглядом.
Несколько раз вдоль дороги проезжали вооруженные отряды городской стражи. Стражники не приближались, но настойчиво следили за продвижением племени.
Дорога впереди заметно сужалась и начинала петлять среди зарослей. И Мясоедов скомандовал замедлить ход.
Незнакомый эльф неожиданно выскользнул из-за деревьев и вежливо поприветствовал наблюдателей. Тариэль.
По Севкиному мнению, приятель Лориэны вообще не походил на эльфа. Высокий рост – быть может, на несколько сантиметров пониже Ларса – светлорусые волосы и атлетическая фигура делали его скорее похожим на античного бога. А выражение лица, спокойное и доброжелательное, неожиданно напомнило Мясоедову учителя химии Виктора Федоровича. Тот снисходительно относился ко всем мальчишеским выходкам и с удовольствием проводил эффектные опыты. Когда Севка с дружком Вовкой Гореловым устроили в школе взрыв, по дурости смешав какие-то порошки, и им грозило исключение из школы, химик взял на педсовете вину на себя. Анька, дочь математички, приносившая в класс все учительские сплетни, считала, что он поступил глупо. Мясоедов, с ужасом представлявший, как будет объясняться с бабушкой по поводу исключения, подумал, что благородно. Хотя химику ничего не грозило: учителей-мужчин в школе было мало, и вряд ли директриса решилась бы уволить отличного специалиста, но на его месте так поступил бы не всякий. Химия долго оставалась для друзей одним из самых любимых предметов, и Володька после школы пошел-таки на химфак. Ну, а у Севки никаких талантов к наукам не оказалось.
Тариэль выглядел благородно. Он нежно приобнял Лориэну за плечи и долго ей что-то говорил, время от времени хмуро сдвигая брови и бросая короткие взгляды в сторону Мясоедова. Потом эльф приблизился к оркскому вожаку и, обронив несколько слов в смысле "приятно познакомиться", поехал рядом, придерживая спурса, как будто обдумывая, как начать серьезный разговор.
Севка и полуогр, нагруженные огромными рюкзаками, двигались быстрым маршевым шагом, с интересом взирая на бредущую впереди парочку. Мэн, уже успевший как-то избавиться от своей ноши, шел в обнимку со Стиной, о чем-то увлеченно болтая и нежно обнимая гномку за талию. Время от времени рука опускалась пониже, объятия становились настойчивее, и девица визгливо хихикала, не делая, впрочем, никаких попыток освободиться.
Неожиданно один из верховых спурсов вырвался вперед, опережая путников. На спине его мелькнуло розовое пятно, и Мясоедов едва удержался от предупреждающего оклика – Ксеренети направила зверя прямо на беспечных любезников. Вовремя заметив опасность, Мэн решительно увлек спутницу в ближайшие кусты. Преследовательница резко притормозила зверя, больно хлестнув его кнутом по бугристой шкуре.
Тариэль негромко выругался, и Севка с Ларсом понимающе переглянулись. На лице голландца застыло осуждающее выражение, но Севка не собирался вмешиваться. Мэн, как обычно, играл с огнем, и, судя по всему, это было его любимым времяпровождением.
Из кустов никто так и не появился, и Ксеренети отъехала прочь, делая вид, что ничего особого не случилось. Тариэль нахмурился, проводив девушку встревоженным взглядом.
-"Мне легче, – с неожиданным сочувствием подумал Севка. – По крайней мере, Мэн – хоть не девица не выданье".
По-своему истолковав выражение на Севкином лице, эльф счел нужным объясниться:
-Ксеренети – старшая дочь моего брата Вэла. Избалованная девчонка, ни в чем не знала отказа, – объяснил он. – А тут договорный брак, очень выгодный для клана, на который она согласилась, не видя жениха. И надо же было такому…! – он не стал договаривать, но Севка все понял и смолчал. И что бы он мог ответить? Лес впереди заметно сгустился, и Мясоедов предпочел сменить тему.
-Как провести племя через лес? В обход? – поинтересовался он у задумавшегося Тариэля.
-В обход? – недоуменно переспросил тот. Простой, казалось бы, вопрос вызвал у старшего эльфа затруднения. Поразмыслив, Тариэль неопределенно ответил:
-Думаю, не стоит спешить. Давай поговорим на привале. Мясоедов скомандовал привал.
Подгоняемые плюхами матерых вожаков, молодые самки занялись походной готовкой. Они долго варили в огромных котлах гномскую комковатую серую кашу, в которую побросали куски вяленого мяса. Для вкуса в варево добавили собранные в лесу нечищеные корешки и травки. Изголодавшееся племя жадно набросилось на еду. Наблюдатели устроились в сторонке, обойдясь собственными припасами.
-Если ты подождешь, я, пожалуй, сумею сообразить что-то получше, – предложил Ларс, с сомнением и опаской наблюдавший за орочьей стряпней.– В походах приходилось готовить.
Севка устало кивнул. Из гномьей крупы с мясом голландец быстро сварил аппетитно пахнувшую похлебку. Не деликатес, но Севке блюдо показалось вполне съедобным. Из темных, длинных, почти черных ягод – что-то среднее между кизилом и жимолостью – полуогру удалось приготовить приятный кисло-сладкий напиток.
Учуяв вкусный запах, из кустов, наконец, выскользнула "сладкая парочка". Теперь уже Стина бесстыдно висла на парне, страстно прижимаясь к нему. Одежда ее была в беспорядке, губы пылали. Полуэльф с невозмутимым видом принимал навязчивые заигрывания. Севка показалось, что на светлой рубашке парня проступило несколько темных пятен. Кровь? Не дав приблизиться к костру, девушка увлекла спутника за деревья, к ручью, откуда вскоре послышались страстные вскрики и стоны.
К костру Мэн вернулся минут через пятнадцать, один. Никаких пятен на рубашке больше не было. Он схватил миску с похлебкой и торопливо принялся за еду.
-Добавки? – полуогр подлил в тарелку супа, глядя на друга с немым укором. Мэн буркнул "мерси", и продолжал спокойно есть, игнорируя невысказанный упрек. И Ларс не выдержал:
-Это, конечно, не мое дело, но эта девушка! Ты что, сам не понимаешь? – сказал он. – Я бы еще понял, если бы ты выбрал ту, в розовом, но…
-Нам не хватало только неприятностей с эльфами, – вмешался Севка, услышав идиотский совет. – Пусть уж лучше гномка!
-Но это же убийца! – удивился Ларс.– Я лично ее боюсь!
-Я не боюсь, – Мэн, наконец, покончил с супом, и перешел к каше, время от времени брезгливо морщась, когда попадались комки. – И кроме того, одно ты сказал совершенно верно…., – он сделал паузу, насмешливо глядя на друзей, и выразительно, с оттенком угрозы произнес: – Это не ваше дело, папашки!
С лесной опушки, где сгрудились молодые орки, донесся шум, рычание, звуки драки. Севка вскинулся было, чтобы вмешаться и прекратить безобразие. Однако Мэн, остановив его жестом, легким движением вскочил на ноги и направился к драчунам, коротко бросив:
-Ты пока посиди, а я пойду, пожалуй, тоже разомнусь.
Друзья молча наблюдали, как он подходит к рычащему клубку тел, бросает неслышные реплики, подзуживая и комментируя. Потом неожиданно в толпе, окружавшей бойцов, зазвучали смешки, к поляне подтянулись зрители, клубок распался и из него вывались израненные могучие звери. И вот уже Мэн, выбрав самого свирепого, выходит с ним в центр, а остальные зачарованно смотрят, как ловко он ускользает от соперника, уворачивается, увиливает, не допуская ни одного удара, пока орк, наконец, не врезается лбом в огромный дуб под громкий хохот и аплодисменты довольной толпы. Пантомима была ясна без слов – бесконтактный бой и чистая победа.
-Молодец, – сказал Севка с легкой завистью. – Вот кто рожден быть вождем!
-Вот ты, Севастьян, вроде, неглупый парень, – неожиданно отозвался Ларс. – Но иногда несешь полную чушь!
-Это почему же? – удивился Севка.
-Да сам подумай, что ты сейчас сказал, – объяснил голландец. – Ведь Мэн – твой подчиненный, можно сказать, заместитель, так? И сейчас не ты делаешь то, что нужно ему, а он делает то, что нужно тебе, и при этом лучше, чем ты, верно? И даже без приказа. А ты в это время спокойно пьешь компот.
-Ну и? – Севка все еще не понимал.
-Так вот, – увлеченно продолжал полуогр. – Современная психологическая наука утверждает, что идеальный руководитель – тот, кто умеет так подобрать кадры, чтобы другие выполняли его работу лучше, чем он, и без всяких прямых указаний. А он в это время может спокойно развлекаться с секретаршей и пить кофе. В твоем случае, компот. Что и требовалось доказать.
-Ну, с секретаршей у нас развлекается Мэн…
-Парень имеет право, заслужил, – Ларс кивнул в сторону оркской ватаги, откуда все еще доносился громкий хохот. – Да и кто тебе мешает, секретарша у вас еще та! Так что, ты на коне. Так?
Мясоедов внимательно посмотрел на кружку в своей руке и отхлебнул кисло-сладкий напиток: – Вроде так, но…
Однако Ларс уже увлекся. Он взвесил мешочек с крупой в своей руке и добавил:
-А вот я сейчас пойду к этому гномскому мошеннику и поговорю с ним по-деловому. И тоже сделаю это лучше, чем ты, не сомневайся. И тоже без всякого приказа, просто потому что такое терпеть нельзя. Хитрые коротышки воспользовались случаем и сбыли нам продукты времен второй магической войны. И за эту гуманитарную помощь они еще хотят получить деньги?! – он выразительно потряс мешочек с крупой и направился к Блору, отозвав его от костра наблюдателей и затеяв какой-то бесконечный спор.
Севка мог услышать ни слова, но с удовольствием наблюдал за сценкой. Он почти примирился с тем, что всю оставшуюся жизнь ему останется только пить компот, но тут к костру подсел Тариэль.
-Ты хороший организатор, – одобрительно сказал эльф. – Твои помощники просто молодцы.
Севка вздохнул, приготовившись выслушать очередную серию комплиментов, но это был только пролог. Тариэль сразу же заговорил о другом.
-Думаю, тебе не стоит так спешить к Восточным горам, – начал он издалека и говорил очень долго. –…. Грядет эльфийская война, и ты не должен оставаться в стороне… – эльф закончил разговор и, не прощаясь, ушел.
Севка оглянулся на друзей. Ларс, не обращая ни на что внимания, спокойно чистил казан пучком травы. Эммануэль снова куда-то исчез вместе со Стиной.
Никаких ответов полуорк не дал, но на душе после разговора с Тариэлем было удивительно хреново. От Мясоедова, наконец, потребовали сделать то, что и подобает делать руководителю – принять решение, – но он к этому оказался не готов. Севка испытывал острую потребность побыть в одиночестве, хоть ненадолго сбежать, спокойно поразмыслить.
-"Пару часов тут обойдутся без меня", – решил Мясоедов. Он не собирался уходить надолго, но, вспомнив рассуждения Ларса о мудром руководстве, окликнул младшего брата:
-Пока меня нет, остаешься за главного. Влак довольно кивнул.
Севка шел не спеша, бездумно наслаждаясь запахом леса, травы, покоем, тишиной. Хорошо-то как!
Удар, толчок – и на Мясоедова обрушилась сзади огромная туша – нападавший выпрыгнул из-за дерева, где поджидал жертву в засаде. Севка отреагировал инстинктивно, резко двинув локтем назад, и, развернувшись, ударил обидчика в челюсть. Тот глухо взвыл, ослабляя хватку, но тут подоспели остальные – человек семь или восемь: в пылу схватки Мясоедову было не до счета. Мелькнула мысль о том, что с бандитами в лесу орки, вроде, покончили, однако огромные бородатые мужики были явно не бандитами. Темно-зеленые накидки напоминали форму стражников или солдат, да и кольчуги! Севка успел своротить пару челюстей и даже сломать кому-то руку, а может и ногу, когда сверху на него обрушилась металлическая сеть, и мужики навалились всем скопом, осыпая ударами, пока он не перестал сопротивляться.
Полуорка обмотали сеткой как дикого зверя, а для верности связали веревками и потом еще попинали ногами – просто от злобы. Потом его огрели чем-то тяжелым по голове, подняли с земли и куда-то поволокли. Сознания Севка не потерял, но двигать руками и ногами не мог. Голова гудела, и густая сеть мешала рассмотреть дорогу. До него доносились лишь обрывки разговоров и чьи-то слабые стоны. Оставив попытки освободиться, Севка напряженно прислушивался, теряясь в догадках, пытаясь понять, кто и почему на него напал. Он мысленно проклинал себя: Идиот! Купился на красивые слова! Решил, что он великий вождь, пуп вселенной и отправился погулять по Светлому лесу. Забыл, что он в чужом незнакомом мире. Потерял бдительность! Севка сосредоточился, вслушиваясь, и голоса зазвучали отчетливее.
-Вот ведь попался матерый зверюга, – сказал, тяжело дыша, один из нападавших, – Зуб мне выбил! – он сплюнул и снова врезал кулаком по свертку. – Но князь будет доволен.
-Заткнись, Лось, и поспеши, – сварливо отозвался другой, по– видимому, главарь. – А то сейчас его дружки набегут.
-Угу, еще парочка таких, и отсюда понесут уже нас, – подтвердил кто-то третий. Голос выдавал молодость говорившего. – Знатно дерется, волосатый. Четырех покалечил, зараза! Но тяжеленный. Может, пусть лучше ножками топает?
-Сами дотащим, а то вдруг сбежит! – возразил главарь. – Вон уже и повозка видна. Все равно еще ребят придется волочь.
-А он хоть говорить-то умеет? Даже не стонет, – поинтересовался молодой. – А-то зря тащим.
-Ничего. Глеб его заставит заговорить, – угрюмо бросит Лось.
Спустя некоторое время Мясоедова грубо швырнули на твердые доски, осыпая проклятиями. Потом рядом устроились еще несколько вонючих, слабо стонущих тел, и похитители, подгоняя грузовых спурсов громкими выкриками, направили повозку к неизвестной цели.
Как только повозка достаточно удалилась, из надежного укрытия выбралась невысокая гибкая фигурка, отчаянно матерясь по-гномски:
-……. ть, как белку в дупле! – закончила Стина, глядя вслед уезжающим похитителям. – И чего сюда влезли эти козлы?
С одной стороны, произошедшее было ей на руку, с другой – она терпеть не могла, когда нарушались тщательно продуманные в деталях планы. Теперь надо было решать, что делать дальше. В лесу ее больше ничего не удерживало. А город рядом, рукой подать.
Не удерживало? – девушка усмехнулась. Как бы не так! Куда ей спешить, если там оставался проклятый мальчишка, позволявший вытворять с собой такое, такое …! И кажется, ему самому это нравилось! – она стиснула зубы в предвкушении и страстно сжала рукоять кинжала. – Только бы не прикончить чертенка, случайно заигравшись!
И пусть в племени могли поджидать неприятности, но Стина никогда не отказывалась от удовольствия из страха опасности. Девушка бросила равнодушный взгляд в сторону города и, проскользнув между деревьями, исчезла в лесу.
Глава 10
За двух небитых
А человек взывает ко злу так же, как он взывает к добру, ведь человек тороплив
Коран. Сура 17
Путь продолжался недолго. Севка даже не успел толком обдумать то, что с ним случилось, как повозка замедлила ход. Скрип ворот и шум голосов подсказывали, что конец пути близок. Какое-то поселение? Город? Скорее всего, тот самый Руян, где так не любили орков. Наконец, повозка остановилась, заскрипела, вонючие тела отодвинулись и исчезли, вновь зазвучали голоса:
-А с этим что делать? – это опять старший. – Куда его, в пыточную?
Севка внутренне сжался. Боксер и каратист, он привык к боли, и пока, даже после побоев, она казалась вполне терпимой: куда больше терзала неизвестность. Но пытки? Почему? И за что?
-Не суетись, Хорь. В подвал его бросьте, – властно распорядился кто-то. – Как князь с охоты вернется, сам займется!
Князь? Ну да, руянцы так называли своего владыку. Если верить школьной историчке, все русские князья и царьки, за исключением самых одиозных, типа Ивана Грозного, были великими, мудрыми, добрыми и справедливыми. Бабуля же наотрез отказывалась обсуждать с внуком "политику", и, услышав разговоры о добрых властителях, недовольно поджимала губы. Теперь Севке представился отличный случай проверить правду истории на собственной шкуре.
Мясоедова грубо подхватили сетью и, не мудрствуя лукаво, прямо со двора с размаху зашвырнули вниз, в выходящее к подножью замка окно подземелья. Звякнула, защелкиваясь, металлическая решетка.