Славная жизнь и славная смерть. Жаль только, не покажу я сыну родные скалы наших узких фьордов, и после смерти пойдет он не в Вальхаллу, а Ирий...
* Свены - старое название шведов.
Проснувшись, я долго не мог успокоиться. Сердце колотилось как бешенное, а в ушах все еще стоял боевых клич древних славян. Я встал с постели и пошел на кухню выпить воды. Было три часа ночи.
Никогда раньше мне не снились такие яркие и подробные сны. Во сне я был воином русского князя, правда не славянином, а викингом, и сражался с кочевниками. Я помнил тяжесть щита, шероховатость рукояти меча, даже боль от ран была как настоящая...
Сон ли это был? Если сон, то явно не простой. А если не сон, то что тогда? И почему в дружине русского князя были викинги? Так и не найдя ответов, я пошел спать.
Когда я ложился в постель, кресло сильно заскрипело.
- Сам не спишь, и другим не даешь, - недовольно буркнула Феникс.
Июль с его удушливой жарой и сильными грозами прошел и наступил август. Жара немного ослабла, а на ближайшие недели синоптики вообще обещали похолодание и сильные дожди.
Убийства прекратились. Аналитики гадали, с чем это связано, и высказывали самые разные версии. Ну а мы продолжали поиски, втайне надеясь, что маньяка сожрали оборотни в глухой подворотне.
Прецеденты, кстати говоря, были. На форумах сети Ордена давно ходят слухи, что Зодиак и Джек-Потрошитель исчезли именно потому, что на свою беду выбрали себе не тех жертв. Вампира или оборотня к примеру. А они могли испугаться наказания Ордена и спрятать тело. Но доказательств этому не было.
Шла уже вторая неделя августа, мы уже начали расслабляться и подумывать об отдыхе, как произошло новое убийство...
Небольшой частный дом на окраине города уже оцепили. Ментов развернули и отправили восвояси. Они не сильно возражали - кому нужна лишняя работа?
Мы с Колей зашли внутрь первыми. Следом за нами шли эксперты.
- Дверь открыли, - сразу заметил Коля.
Я кивнул, соглашаясь с ним. На качественной железной двери не было никаких следов взлома. А вот на косяке второй двери, ведущей на кухню, остались хорошие следы от когтей.
- Это был не оборотень. А вот и хозяин дома, судя по всему - сказал я, и присел возле тела жертвы. - Он пятился назад. Убийца ударил, но этот запнулся о порог и упал навзничь.
- Упал?
- Посмотри, - я показал Коле на ровные дыры от когтей под головой убитого человека. - Он упал сам. А монстр добил его ударом сверху. Когти прошли сквозь голову.
- Да... - задумчиво протянул Коля. - Не хотел бы я попасть под эти когти.
- А потом монстр одним ударом вскрыл грудную клетку.
- Думаешь? А, по-моему, он сначала его выпотрошил, а потом добил.
- Игорь прав, - сказал зашедший Владислав. - Соседи слышали быстро оборвавшийся крик. А если бы монстр начал с груди - этот всю улицу разбудил бы. Где очкарики наши?
- В соседней комнате. Измеряют магически фон, - ответил Коля.
- Как думаешь, тот же самый?
Коля сразу меня понял.
- Не похоже.
- Может, у него привычки изменились.
Узнать имя жертвы оказалось несложно - документы на имя Олега Федорова лежали на тумбочке рядом с крупной суммой денег. Его тело не было объедено, а органы были на месте. Оставалось только гадать о целях убийства и личности убийцы.
Эксперты смогли сказать только то, что это был земной монстр, но не оборотень. Свидетелей не было, а следы смыл ночной дождь.
Побегав по городу, мы узнали немногое. В городе знакомых у покойного было мало. Он недавно вернулся из Канады, где жил довольно долго.
- Не вовремя приехал, - хмыкнул Алесей. - И чего ему в Канаде не сиделось?
- Кто теперь знает?
- Я послал запрос в Торонто. Там конечно пообещали помочь, но я бы на это сильно не надеялся, - вздохнул Владислав. - И где вы видели монстров, способных преследовать через океан или летать самолетами?
- Оборотень?
- С когтями в пятнадцать сантиметров режущими кости как масло? - воскликнул Коля. - Я бы сказал, какой это оборотень, да здесь девушки.
- Нет, это бред. Никто не будет преследовать жертву настолько долго. Это глупо и невыгодно. Разве что месть...
У Владислава зазвонил телефон. Он долго слушал, потом задал несколько вопрос на английском языке и нахмурился.
- Странно... - задумчиво проговорил он. - Канадцы проверили дом Олега Федорова. Он исчез внезапно, практически бежал из страны, бросив все. И в его жилище кто-то побывал уже после отъезда.
- Хм, значит, все-таки преследовал. Месть?
- Наверное. Значит наш монстр еще и вполне разумное существо.
Час от часу не легче.
К вечеру начал моросить мелкий противный дождик. А настроение и так было не очень. Феникс, ругаясь вполголоса, писала отчеты. Я ломал голову над тем, что накарябать в очередной объяснительной, а Коля приводил в порядок свои дела. Больше в кабинете никого не было.
- Да пошло бы оно все! - неожиданно воскликнул Коля.
Мы с Феникс удивленно на него посмотрели.
- Пошли пиво пить.
- Иди, - флегматично отозвался я.
- Нет уж! Вы идете со мной! Надоело мне смотреть, как вы между собой не разговариваете.
Я и Феникс переглянулись. После случая с ведьмами наши отношения и в самом деле стали несколько натянутыми. Мы старались не вспоминать тот случай и часто просто молчали.
- Пойдем-пойдем!
Коля уже натягивал ветровку. Я задумчиво почесал затылок. Работа и вправду уже достала до печенок, и не мешало бы хоть немного от неё отдохнуть.
- Ладно! Феникс, ты пойдешь?
- Пойдет-пойдет! - Коля протянул девушке её куртку.
Я думал, что мы пойдем в обычный бар, но Коля решил иначе. Он повел нас в заведение для нечисти, но вполне приличное. В небольшом уютном помещении, стилизованном под таверну из фэнтезийных фильмов, за деревянными столами сидели в основном оборотни. Играл хороший рок, и царила довольно-таки дружелюбная атмосфера
Когда мы вошли, все в зале на мгновение замолчали и посмотрели в нашу сторону. Но Коля махнул рукой, мол все в порядке, и на нас перестали обращать внимание.
- Ты здесь часто бываешь?
- Да нет. Раз в месяц или около того, - ответил Коля.
Официантка принесла меню, но мы не стали в него заглядывать и доверились выбору Коли. И не прогадали. Он заказал какой-то сорт темного пива, жареной рыбы и фисташек на закуску.
- Здесь хорошее пиво варят, - сказал Коля и с видимым удовольствием ополовинил свою кружку. - Вот теперь жить можно.
- Ага, - кивнул я.
Пиво действительно было вкусным. Феникс сначала осторожно его попробовала, не привыкла она пить пиво, но, распробовав, быстро осушила кружку.
Официантка подала аппетитно пахнущую рыбу, и мы как-то сразу вспомнили, что обед был давно. Поев и выпив еще пива, я вдруг подумал, что этот мир все-таки не так уж плох.
- Ну, так что у вас ребята случилось?
Вспоминать сейчас темные, сырые пещеры ведьм было не охота. Но от Коли разве отделаешься? Кратко и в общих чертах я рассказал, что там произошло.
- Да, лопухнулась ты конечно, Феникс, - покачал головой Коля.
Девушка что-то неразборчиво пробурчала себе под нос.
- Но в общем ведь ничего непоправимого не случилось?
- Да вроде нет, - ответил я
- Ну а значит все в порядке. Можно дальше жить, - философски рассудил он.
- Ага. Мы едва не ввязались в войну с ведьмами, а ты говоришь, что все в порядке?
- Не будь таким нудным, Игорь, - Коля скривился словно от лимона. - Вспомни, как мы сами едва Ашеров в капусту не порубили. Тоже ведь война могла начаться.
- Ну...
- Что ну?
- Это дело другое было. У нас веская причина была.
- Ага.
- А она по собственной глупости нарвалась и всех нас подставила.
- Игорь? - вкрадчиво произнес и хитро улыбнулся Коля. - Тебе напомнить, сколько косяков ты напорол в свое время? Это было, кстати, не так уж давно. Напомнить?
- Не надо.
Феникс ехидно засмеялась, глядя на меня.
- Вот тогда хрусти фисташками, пей пиво и молчи в тряпочку, а не то я такого сейчас расскажу, что она с тебя еще месяц будет смеяться.
Я недовольно посмотрел на него и выпил пива. Он мог действительно многое вспомнить.
- А ты, рыжая, учись и слушай старших. Потому что лопухнулась ты знатно. Почти переплюнула Игоря.
- Что значит почти?! - одновременно воскликнули мы с Феникс.
- Да так, - Коля, сволочь, хохотнул и махнул рукой. - Игорь понял, о чем я, а тебе это знать необязательно.
Девушка заинтересованно посмотрела на меня но, ни о чем спрашивать не стала.
- Тебе еще многому нужно учиться, Феникс. Магией ты владеешь неплохо, но у нас в первую очередь нужно владеть этим, - Коля выразительно постучал пальцем по лбу. - Так, что раз уж тебе повезло в оперативный отдел попасть, то пользуйся возможностью и учись.
- Почему повезло? По-моему мне с этим не повезло, - возразила Феникс.
- Потому что оперативный отдел - самый важный отдел Ордена, - заметив недоверие на наших лицах, Коля продолжил. - Мы выполняем восемьдесят процентов основной работы Ордена, еще десять процентов делают агенты отдела специальных расследований, а оставшиеся десять - другие отделы. Именно опера патрулируют опасные зоны в городах, расследуют незаконные контакты людей и сверхъестественных существ, охотятся на опасных монстров, ловят убийц, контролируют оборотней, вампиров, колдунов и всю остальную шушеру.
- А как же аналитики, ученые, маги? - поинтересовалась девушка.
- Это не основная работа, а вспомогательная, - безапелляционно заявил парень. - Она тоже очень важна, но это не тоже самое, что драться с когтерезом.
- А бойцы? - напомнил я.
- Они молодцы, но были бы еще лучше, если бы всегда успевали вовремя. На передовой то все равно мы.
С этим не поспоришь.
- А еще у нас самые высокие требования! - запальчиво заявил вдруг уже неплохо набравшийся Коля.
- Вот тут ты не прав.
- Да? А если посмотреть получше?
- Например?
- Смотри, - он оставил в сторону кружку с пивом и, нагнувшись вперед, стал мне доказывать свою правоту. - Бойцы очень крутые бойцы, извините за тавтологию. Кирпичи голыми руками ломают и все такое. Но они все время сидят в отделе, а думать им вообще не надо. Аналитики у нас думают очень много, и работают тоже немало, но драться им нужно? Нет!
- А агенты?
- Агенты? Эти крутые как яйца Чак Нориса Джеймсо-Бонды? Они очень умные, и дерутся классно. Но сколько у них работы? Мало! А вот мы!
- Что мы? - спросила Феникс.
- А мы и думаем много, и деремся неплохо, а уж пашем-то как мы! Как негры на плантации! Одним надо много думать, другим хорошо кулаками махать, а вот нам нужно и то, и другое!
После этого я понял, что ему уже пора домой. Мы вызвали такси, запихнули в него Колю, а сами вернулись в бар.
- Что-то быстро он напился, - немного удивленно заметила Феникс.
- Он просто очень устал за последние дни. Обычно ему нужно вдвое больше пива, чтобы немного захмелеть.
- Ты тоже устал, но трезвый, - задумчиво произнесла девушка и рыгнула. - Ой!
- Не обращай внимания, - махнул я рукой. - Мне напиться очень тяжело. Особенности организма, он воспринимает алкоголь как яд и быстро его расщепляет.
- А насчет передовой он прав был?
- Да, - совершенно серьезно ответил я. - Потом начал чушь нести. В Ордене порой всем приходиться без выходных пахать. Но на передовой все равно мы - опера. И большую часть работы делаем именно мы.
Допив пиво, мы расплатились и тоже пошли домой.
После хорошего вечера всегда охота поспать подольше. И я решил в кои-то веки схалтурить и прогулять утреннее совещание. Надоели они мне уже, а все нужное лично мне, Владислав потом любезно объяснит, добавив подробностей о том, кто я такой. Но не тут-то было. Дежурный разбудил меня в шесть утра телефонным звонком и обрадовал тем, что меня и Феникс срочно ждут на окраине города.
На место мы добрались к семи утра. Это был небольшой частный дом. Там нас уже ждали дежурившие ночью Алексей и Виктор, а также злой и не выспавшийся Коля.
- Новое убийство, - обрадовал он нас. - Владислав и Сергей уже внутри. Сказали тебе сразу заходить.
- А ты?
- Мне с похмелья только труппами любоваться не хватало, - мрачно отрезал он.
Я пожал плечами и зашел внутрь. Феникс предложили остаться снаружи, но она пошла со мной. От увиденного зрелища девушка содрогнулась и сильно побледнела, но сдержалась.
А внутри нас ждала уже привычная картина: выпотрошенное тело девушки подвешенное к потолку, отсутствие следов сопротивления и все та же пугающая аккуратность неведомого маньяка.
- Дверь была открыта, окна все целы и в доме порядок, - мрачно вместо приветствия сказал нам Владислав. - В остальном все тоже самое. Да, ничего тут не трогайте, отпечатки пальцев еще не снимали!
Я кивнул и подошел к Сергею. Он уже закончил осмотр тела и снимал перчатки.
- Все как обычно?
- Да. Все как в первые два эпизода. В третьем случае, если помнишь, были небольшие отличия. Тело обнаружили патрульные Егор и Леха, их привлекла сфера невнимания вокруг дома. Эксперты еще не сделали заключения, но я и так тебе скажу, что это почерк заклинания точно такой же, как и в третьем эпизоде.
Да, как будто бы и так неясно, что все убийства совершил один и тот же человек. А вот вчерашний случай - это уже совсем иное дело. Там кто-то другой поработал.
Никаких новых улик мы не нашли. Эксперты приехали через полчаса, но ничего нового не сказали.
Двое безжалостных убийц на один небольшой город - это проблема. Сергей, большая часть наших оперов и волшебников занимались серийным маньяком. Я слышал краем уха, что в наш город уже приехали следователи из московского отдела специальных расследований и оперативники из соседних крупных городов.
А мне, Коле и Феникс оставили нового монстра. Версия о преследовании пока подтверждалась. Мы проверили местных нелюдей и убедились, что никто из них в этом убийстве не виноват. Осталось дело за малым - понять, кто из североамериканских сверхъестественных существ сумел пересечь пол земного шара в погоне за жертвой и зачем он это сделал?
Мы думали, что искать убийцу придется долго, но нет. В лесу произошло еще одно убийство. Судя по всему, монстр покинул город и направился в тайгу, но по дороге наткнулся на охотников...
Егеря из лесного отдела Ордена стояли вокруг, не подходя ближе, чтобы не затоптать следы. А мы с Колей и Феникс зашли на полянку. Неизвестный монстр действовал быстро и безжалостно.
На небольшой лесной поляне стояли аккуратные палатки, лежали вещи охотников и их разорванные на части тела. Над трупами роились мухи, а вокруг отвратительно воняло кровью и человеческими внутренностями. Феникс побледнела и поспешила закрыть нос платком. Ну а нам с Колей было не привыкать.
- Давненько я такого не видел, - мрачно заметил старый напарник.
- Полтора года назад. Оборотень по кличке Ноздря, - коротко напомнил я.
Трое охотников себе на беду выбрали для ночлега эту небольшую лесную поляну. Монстр тихо подкрался к ним за кустами и стремительным броском кинулся на них. Один из охотников смог выстрелить, но попал в дерево. Остальные не успели даже ружья схватить.
- Он торопился...
Я потрогал следы от когтей на дереве. Даже без экспертизы ясно, что здесь был тот же, кто убил мужчину прошлой ночью.
- И кто же это все-таки мог быть? - задумчиво произнес Коля. - Того он не тронул, а у этих сожрал печень и куски мяса.
- Следов магии нет, - заметила Феникс.
- Какая разница кто? - спросил я, поправляя на плече ремень автомата. - След есть, пойдем по нему и все узнаем.
- Как бы нам потом не лежать, как эти охотники... Я не пойму кто это?
- Не местный это точно, - с мрачным видом бросил Егор. - Пусть пробивают по базам других стран.
- Если его упустим, то уже точно будет не важно кто это.
- Ладно, сделаем так. Я в город. А вы продолжайте преследование. Гоните его в тайгу, но сами в схватку не вступайте, - приказал Коля. - Вызовем военных, пусть поднимут вертолеты и ракетами сверху накроют.
Спорить никто не стал. Дураков лезь на такие когти не было.
Преследование в тайге - это то еще удовольствие. Даже просто идти летом по тайге тяжело. В куртке жарко и душно. Одежда быстро промокает от пота. Вокруг тебя вьются стаи комаров и гнуса. Насекомые кусают, мельтешат, лезут в глаза и уши, а места их укусов начинают сильно чесаться.
Деревья растут, как им вздумалось, а не так как тебе удобно. След петляет и вьется по оврагам и крутым склонам балок*. И хорошо еще, если на пути не возникнет бурелом из поваленных деревьев.
Под густыми кронами деревьев даже в полдень царит сумрак. Листья скрывают ямы, коряги и упавшие сучья. Зазевавшись, можно споткнуться или неожиданно провалиться ногой в яму или чью-то нору. А если часто смотреть под ноги, то непременно влетишь лицом в липкую паутину.
И просто идти по следу нельзя. Нужно постоянно прислушиваться и осматриваться, подмечать опасные места, где может притаиться в засаде хищник. А самому надо двигаться бесшумно, не задевая веток и не наступая на предательские высохшие палки, хруст которых в тихом лесу слышен издалека.
Нельзя идти слишком быстро - зазеваешься, потеряешь след или попадешь в засаду. Нельзя идти слишком медленно - добыча ускользнет, переведет дух и чего доброго сделает петлю и зайдет тебе за спину. И тогда ты сам станешь добычей.
Егеря разбились на группы по два человека и двигались цепью чуть впереди нас. Самые опытные следопыты шли по следу, остальные прикрывали с флангов. Меня и Феникс отправили в тыл, чтобы не путались под ногами.
Понятно, но все равно обидно. Даже я, по меркам лесных бойцов, шумел как турист, а уж Феникс... Девушка, казалось, наступала на все сухие палки, шуршала листьями, задевала ветки и даже спотыкалась. Хорошо, что хоть не завизжала, когда вляпалась лицом в паутину с большим пауком...
Погоня продолжалась весь день. К нашей тихой радости монстр уходил вглубь тайги. Там практически не было людей, а значит и мы могли не сдерживаться в случае чего.
Где-то около полудня Егор сообщил нам, что с вертолетов высадили еще две группы егерей усиленных бойцами. Они двинулись наперерез монстру. А возле реки развернули свои заслоны солдаты Ордена. Теперь нам оставалось просто идти по следу и гнать врага на других охотников.
* Балка (суходол, байрак, лог, яр) -- сухая или с временным водотоком долина с покрытым дерном склонами. Этим отличается от оврага, склоны которого дерном не покрыты и подвержены эрозии
Ближе к вечеру стало холодать и темнеть. Небо затянули тяжелые черные облака, но ветра не было. В лесу наступила странная, давящая на уши, тишина. Мне вдруг мучительно сильно захотелось сказать что-нибудь, громко вздохнуть или даже закричать. Только чтобы нарушить эту тишину.