Не прекращая бормотать, Ива ловко завязала на его запястье семь узлов. Потом начала разматывать клубок, отступив на пару шагов. Когда нить между ними провисла, девушка вновь приблизилась и подала юноше свое запястье. Испытывая нехорошие ассоциации с брачными обрядами, эльф тем не менее завязал на руке подруги положенные семь узлов. Затем травница достала из сумки белую свечу, зажгла ее и пережгла разделявшую их нить ровно посредине. Концы тоже спалила, так что у получившегося в результате браслета остались лишь аккуратные хвостики. Задув свечу, Ива опять отошла на несколько шагов. Калли хотел уже было пошутить, можно ли считать себя женатым, как вдруг обнаружил, что действительно магическим зрением видит тонкую пульсирующую нить, связывающую его и знахарку.
– Получилось? – уточнила девушка, почему-то вновь смущаясь.
Эльф кивнул, мысленно недоумевая, как же родилась такая магия, из чего, ведь никакой же работы с энергией. Нет, знахарства ему решительно не понять! Хотя, может, людям так же непонятны сложные эльфийские заклинания? Тоже ведь в большинстве своем основаны на словах. Но там же все совсем иначе. Впрочем, ладно, сработало, и отлично. Теперь к делу. Ива будто услышала этот призыв. "Надеюсь, эти штуки не дают доступа к мыслям?"
– Готов?
Дождавшись кивка, знахарка продела палочку сквозь пучок трав.
Девушка не пропала, не исчезла. Они с эльфом недоуменно посмотрели друг на друга. Неужели все напрасно?
Калли сообразил первым и отвел глаза. Всего на миг. Но этого хватило таинственному заклинанию: подруга будто растворилась в воздухе. Светлый мгновенно перешел на магическое зрение. Перед ним возникла алая дрожащая нить, уводя куда-то вперед. Юноша вынырнул в обычный мир и принялся крутить головой, пытаясь боковым зрением углядеть подругу. Все верно: они именно там, куда указывала колдовская связь. Калли шагнул следом, отчаянно надеясь, что эта авантюра не окажется для них последней.
Идти пришлось долго. Часто останавливались и проверяли, не причинило ли колдовство какого-то вреда девушке. Не обнаружили. Но в последнюю такую проверку Ива поделилась:
– Все-таки это зов. Мне кажется, мы где-то уже близко. Я начала слышать этот зов. Будто ребенок зовет. – Девушка передернула плечами. – Зовет поиграть.
– Жутко? – тихо спросил Калли.
Ответом ему стал испуганный взгляд, и травница тут же опустила глаза. Эльф вздохнул и взял девушку за плечи.
– Ива, посмотри на меня. Посмотри! – Калли так редко позволял себе повелительные интонации, что девушка послушалась. – Ты же знаешь, что там всего лишь нечисть или нежить. Мы с такими не раз справлялись. Даже если это мертвая девочка, никакой жути здесь нет. Мы ведь демона смогли победить, так почему ты трусишь сейчас?
– Может, это побочный эффект заклинания? – робко спросила она, зная, что лжет. Страх захлестывал сердце не поэтому. Почему-то казалось, что столкнуться им придется не с банальной нежитью, а с чем-то инфернальным, пришедшим с другой стороны, мощным и коварным. С тьмой в глазах и цепкими, холодными пальцами, которые, схватив, никогда не отпустят.
Выдумка не обманула эльфа, но он не стал этого показывать, просто решив в нужный момент взять все на себя.
– Ты помнишь, что, когда окажемся на месте, тебе нужно встать у меня за спиной? Ты будешь еще отходить от заклинания, а так мне легче будет тебя защитить. Помнишь? – Дождавшись кивка, Светлый безжалостно сунул подруге в руки куклу. – Вперед.
Они шли еще какое-то время. Калли то и дело смотрел на пульсирующую невидимую обычному глазу нить между ними. Совсем недавно эльф пытался ободрить подругу, но сейчас и сам не отказался бы от подобной поддержки. Самое худшее – когда не знаешь, с чем придется столкнуться. Никакой уверенности, что похитителем детей окажется обычная нежить, у него не было. Слишком уж ладно получалось. И куклы эти, которые кроме как детей никого не заинтересуют, и отвод глаз мгновенный, и зов. Поиграть… Что за существо хочет поиграть? Ребенок. Но живой ли? А ведь без ведьмы – или хотя бы знахарки со способностями – не обошлось. Так откуда ведьма, если их тут под корень извели?
Такой способ охоты – сложен. Для существа же практически безопасен. В условиях Вазрана, разумеется. Значит, монстр умен. Или умна ведьма, простите, знахарка. Им очень повезет, если это действительно знахарка… Калли готовился к самому худшему варианту – к сильному монстру и опасной ведьме. И детей, скорее всего, спасти не удастся. Разве что шанс есть у последнего.
Калли вновь посмотрел на красную нить.
И не увидел ее.
Связь между ним и Ивой пропала.
Задавив панику в зародыше, эльф скользнул за ближайшее дерево и огляделся. С помощью обычного, магического и бокового зрения. Лес как лес, ничего необычного. Елки, липы, березки, осинки, вон там дуб, кусты брусники и так приглянувшийся Иве мох в изобилии. Калли прижимался к остролистному клену, больше чем когда-либо радуясь этому дереву в защитниках. Вроде бы все в порядке. Но что-то должно быть не так. Ведь знахарка пропала. Куда только делась?
Эльф коснулся красной нити на своем запястье. В ответ его ударило тонкой иглой энергии. От неожиданности Светлый слишком резко отдернул руку. В тот же момент ему показалось, что невидимая нить на миг блеснула перед мысленным взором. Калли представил, как пальцами берется за нее и тянет на себя. Сразу почувствовал, что связь не пропала, просто перестала быть видимой даже магическим зрением. Стараясь не потерять ее вновь, юноша шагнул вперед. Нужно догнать Иву, выдернуть ее из-под заклинания. Наверное, они слишком близко к цели. Это становится опасно.
Еще несколько шагов – и он на поляне. Небольшой, в окружении раскидистых берез вперемешку с почти синими елями. Нет, ели обычные, это все вокруг стало темнее. Будто при сумерках. Но еще рано. Эльф поднял глаза к шатру листьев, сквозь который прорывались солнечные лучи. Даже они казались подретушированными, затемненными, если такое определение можно дать свету. Калли стало страшно. Особенно когда он едва не споткнулся о тело ребенка.
Маленький мальчик лежал на спине, раскинув руки и закрыв глаза. Спит? Умер? Эльф на миг усомнился в реальности происходящего. С его слухом, зрением он всегда видел людей минимум за несколько шагов. Значит, это труп? Ни дыхания, ни тепла от хрупкого детского тельца. Нужно проверить пульс. И ауру. Может, еще есть шанс, но это потом. Сейчас нужно найти Иву. И чудовище.
Ведь это его логово. Эта обычно светлая поляна. Сейчас – прикрытая тонкой шалью тьмы. Та будто смешалась с воздухом, засыпала его серым пеплом. Значит, существо – сущность? – где-то рядом. Почему он не видит ее? Это же, гоблин подери, просто нежить!
– Ты пришел поиграть со мной? – раздался где-то над ухом звонкий голос. Голос девочки! Очень-очень близко!
Калли развернулся с такой скоростью, на которую даже не думал, что способен.
Сзади никого не оказалось.
– А почему без куклы? – Голос снова звучал над ухом. И опять позади.
Еще один поворот с предельной быстротой.
И опять никого.
"Где ты?!" – хотелось закричать. Но эльф молчал. Эта тварь не увидит его страха.
Краем глаза Калли заметил еще одно детское тело. Девочка. Белое с желтыми оборками платье. Босая. Стертые в кровь ноги.
– Дать тебе куклу?
"Проклятье! Где же?!"
Теперь Калли ощущал ее повсюду. Будто она находилась в каждой точке этой поляны. Будто сама была этой поляной.
Еще одно тело. Почему они проявляются не сразу? Ведь его взор должен был увидеть всех сразу. Эльфийские глаза не ошибаются. Но дети будто проступали из темноты, хотя тьмы как таковой еще не было. Даже солнце, пусть и в дымке, можно было разглядеть. И где же Ива?
– Ты же поиграешь со мной?
"Главное, понять, что с Ивой. Пусть я ее и не вижу, но вряд ли эта тварь уже успела…" Дальше думать не хотелось, и Калли дернул нить на запястье. Тот же укол энергии. Значит, травница еще жива.
– У тебя такие забавные ушки.
Эльфа будто по голове ударили. Не может быть, чтобы такое говорила нечисть. Или может? Но ребенок… ребенок мог.
– Поиграй со мной!
Светлому стоило огромных усилий все же разлепить губы:
– Я умею только втроем. С моей подругой. Давай поиграем втроем.
– Давай втроем! – Голос явно обрадовался. – Я люблю, когда много друзей!
– А во что вы обычно играете? – Внутри эльфа давно уже родилось изжигающее пламя Светоча, сильнейшего заклинания против нежити. Можно было бы просто поднять его над собой, но пока существо – лишь тьма на поляне, ему ничего не стоит затаиться в тени, спрятаться в какой-нибудь щели. Они-то уйдут, но монстр снова вырастет и потянется за пищей.
– Я танцевать люблю, – поделился голос. – Только они быстро устают.
Похоже, здесь были все пропавшие дети. Среди них выделялся один, показавшийся эльфу слишком крупным для человеческого ребенка.
– А твоим друзьям нравятся танцы?
– Не знаю, – огорчился голос, – они всегда молчат.
– Тебе не нравится, что они молчат?
– Не нравится, – признались в ответ. – Я люблю, когда весело. Когда все болтают и танцуют. Поют. А они все время молчат.
– Может, они переживают, что им нужно домой? Мама с папой ждут. Могут и наказать за то, что они так поздно не дома.
– Может… – Монстр замолчал, но потом добавил: – А мне нельзя домой.
– Почему? – "Как же его поймать?"
– Не знаю.
– Заблудилась?
– Не знаю.
– Ты пыталась отсюда уйти?
– Да, но не могу. Мои мама с папой тоже волнуются. А сестренка плачет.
– Сестренка?
– Да. Я постоянно слышу, как она плачет. Плачет и плачет. И я плачу. Зову ее. Говорю, чтобы не плакала. А она плачет. Мама, наверное, тоже плачет…
– Мама плачет. Это правда. – Калли не мог поверить себе. – Знаешь, мне кажется, я знаю, где твой дом. Хочешь, отведу туда?
– Правда? А ты можешь?
– Конечно. Я же эльф, я всегда нахожу дорогу. Давай ручку. – Он повел ладонью, словно протягивая ее ребенку.
Тьма дернулась, будто в сомнениях.
– Обещаешь?
– Обещаю. – До боли сжимая вторую руку в кулак, произнес Калли, не зная, чего боится больше – что его предложение отвергнут или что согласятся.
Разлитая в воздухе темнота молчала. Медлила. Эльф знал: сейчас все решится. Мысленно приготовился. Заклинание Светоча считалось не опасным для живых, но если неживая энергия пропитала их, то такая магия может убить. Поражение магией Смерти лечат осторожно, по капле вливая Жизнь. Сейчас же ему придется обрушить на поляну не капли – полноводную реку. Но выхода нет. Существо слишком сильно. Слишком опасно. Слишком… ребенок. "Всесильные звезды", – мысленно прошептал он. Тьма дернулась еще раз и начала пропадать. Вернее, сгущаться в невысокую фигуру, в маленького ребенка. Девочку с темными кудряшками и живыми карими глазами.
– Здравствуй, – с трудом удерживая вздох облегчения, прошептал эльф.
– Здравствуй, – важно кивнули ему.
– Ты же сестра Итти?
Мертвая девочка радостно заулыбалась.
– Ты и правда знаешь, где мой дом!
– Знаю, – кивнул он. – И твою тетю знаю. Марту.
– Ой, тетя! – Малышка прижала руки к груди и смущенно улыбнулась. – Это она подарила. – Девочка показала на синее платье с белыми кружевами. – Мне и Итти.
– Красивое, – искренне сказал Калли.
– Только я его испачкала. – В темных глазах встали слезы. Пухлые ручки ухватились за подол, на котором и правда выделялось некрасивое пятно. – Хотела смыть, – призналась девочка. – Но почему-то не получается.
У Калли перехватило горло.
– Мама заругает, – поджав губки, продолжила она. – Расстроится. И тетя. Она сама кружево пришивала. Ей из столицы привезли.
Эльф поднял голову, пытаясь справиться со своими эмоциями, и наткнулся на полный слез взгляд Ивы. Она была тут. Уже тут.
– Знаешь, мне кажется, ты… зря переживаешь, – с трудом вымолвил он. – Мама тебя любит. И тетя.
– Да, но платье…
– А Итти знает много полезных травок. – "Что же теперь делать?! Я не могу отвести ее домой". – Она поможет вывести пятно.
– Думаешь? – загорелась идеей малышка.
– Конечно. Кстати, а как тебя зовут?
Девочка открыла рот, чтобы ответить, и осеклась. Снова открыла рот. И снова промолчала. Паника появилась на ее милом, по-детски округлом лице. Ива подошла ближе. Она и Калли мысленно молили: "Вспомни! Вспомни, моя хорошая!"
– Меня зовут… – Малышка вдруг просияла. – Ида!
– Ида и Итти, – будто пробуя имена на вкус, произнес эльф. – Красиво.
– Спасибо. – Девочка смутилась, провела ладошками по платью, поправляя.
Калли наконец не выдержал: он не сможет объяснить этому милому созданию, что оно умерло. Эльф взглядом взмолился о помощи. Ива присела на корточки рядом с ребенком.
– Ида, милая, мы очень хотим отвести тебя к маме с папой… – начала она.
– Я тоже, тоже хочу к маме с папой!
"Проклятье", – горестно подумала знахарка.
– И к Итти, – строго добавила девчушка.
"Гоблин все побери".
– И к Итти, – согласилась травница. – Только прямо сейчас ты не сможешь с ними увидеться.
– Почему? – обиженно посмотрела Ида на знахарку, потом на эльфа.
– Так получилось, – непонятно ответила Ива. – Но есть место, где ты можешь их подождать.
– А они скоро?
– Как получится.
– А они точно придут?
– Точно.
– Ты не обманываешь?
– Нет.
– Правда? – Девочка потребовала ответа уже у эльфа.
Тот кивнул, выдержав ее долгий испытующий взгляд.
– Тогда ладно, – наконец согласилась она.
Ива и Калли вновь еле удержали вздох облегчения. Травница посмотрела на эльфа. Он знал, что от него требуется, но боялся ошибиться. Это должен делать священник, но до него они малышку не доведут. Однако Ида непременно должна встретиться с родными. Пусть там, где люди оказываются после смерти, но обязательно. Время не имеет там значения, а значит, она не будет мучиться. "Я слышал, людей там ждут все их предки. Может, и у Иды есть кому о ней позаботиться. Да, непременно есть! У всех есть. Я просто должен открыть путь. Открыть путь…"
Свет родился где-то в груди. Теплый, мягкий, совсем не такой, как выжигающий нежить Светоч. Он потек из его рук, но ладонь юноши перехватила знахарка. Как-то дала понять, как исправить, чтобы он не был настолько эльфийским. Калли теперь и сам понимал, где ошибался. Смотрел на Иву и видел ее совсем иначе. Будто за спиной у нее встали все ее предки по десятого колена. Правда, только с одной стороны. В этот миг юноша на более глубоком уровне, чем раньше, понял, чем люди отличаются от эльфов. Правы те, кто говорит, что ни те, ни другие не лучше. Они просто разные. Но при этом одинаковые. Там, за морем, куда когда-то уплывет и его корабль, Калли тоже встретят родные. Как сейчас Иду, завороженно смотрящую на свет в руках нового друга.
– Мне туда? – прошептала она.
Свет стал больше, соскользнул с ладоней и застыл, сияя, перед маленьким человечком.
– Да, милая, – так же тихо подтвердила Ива.
Калли снова кивнул, стараясь навсегда запомнить взгляд доверившегося ему ребенка.
– А они точно придут?
– Конечно.
Они не знали, кто из них это сказал. Но Ида поверила. Потянулась к свету, пробуя его ладошками. И медленно растворилась в нем, унеся с собой тьму, но оставшись в сердцах двоих друзей, провожавших ее в этот путь.
Калли и Ива долго сидели на поляне, пытаясь прийти в себя. Но пришлось встряхнуться, заставить себя двигаться, вытесняя насущными делами из сердца звонкий детский голос.
Юные маги наконец смогли заняться лежащими на поляне телами. Пятеро детишек. Два мальчика, две девочки. И один тролленок. Тоже мальчик. Все живы. Но в состоянии ужасном. Явно спали на сырой земле. Переохлаждение, обезвоживание, раны на ногах и руках. Дети не приходили в себя. Только последняя пропавшая девочка стонала и просила пить. Первый пропавший мальчик в ужасном состоянии. У всех температура.
– Можем не спасти, – прошептала Ива, одной рукой прикасаясь ко лбу малыша, другой роясь в сумке.
– Всех спасем, – рыкнул эльф.
Развернулся и ринулся к ельнику. Несколько минут – и у них есть толстые хвойные подстилки. Эльфийский плащ укрыл ветки. Детей перенесли на эту импровизированную постель. Ива укрыла их своим плащом. Костер организовали с той же скоростью. И начали лечить. Никогда еще Калли не работал с такой самоотдачей, каждый миг обещая себе, что будет больше внимания уделять урокам целительства. Про которое успешно забывал ради дисциплин по изгнанию нежити – две стороны направления Жизнь. Ива со своими настойками и знахарскими умениями даже больше пользы приносит. Еще и его поправляет. Правильно, конечно, поправляет, но все равно обидно. На каникулах, кстати, можно заняться. Даром он, что ли, в Светлый Лес едет, там лучшие лекари этого мира.
Прошло не меньше часа, прежде чем юные маги выдохнули. Большего сейчас они сделать не могли.
– Скоро сумерки, – поделился опасениями эльф. – Очень скоро.
– Да, ты прав, нужно перенести детей в тепло. Где ближайшая деревня?
Калли пришлось залезть на дерево, чтобы это определить. К счастью, та оказалась в пределах видимости. Хотя идти до нее пришлось не меньше полутора верст. Ива в который раз возблагодарила высшие силы, что обладает магией. С ее помощью они на пару соорудили что-то вроде носилок, которые поддерживались в воздухе волшебством. Иначе пятерых больных детей было не унести. Была б нужда, постарались бы, но так надежней. И то приходилось останавливаться, особенно часто из-за одного из мальчиков. Его состояние просто пугало.
В деревню их сначала не пустили. Пришлось рычать, ругаться и угрожать. Вид у юных чародеев был такой, что деревенские быстро поверили, как важно сотрудничать. К тому же все-таки нашелся кто-то недавно ездивший в город и слышавший про пропавших детей.
Разумеется, ни о каком возвращении в Вазран не могло быть и речи. Калли, Ива и местная знахарка всю ночь вертелись как белки в колесе, хлопоча над малышами. Признаться, юные чародеи даже не вспомнили про оставшихся в городе друзей. Все это в тот момент казалось таким неважным.
Златко, Грым и Дэй в эту ночь крепко спали. Об этом позаботились. Подмешать особого порошка в еду или напитки не удалось, но, слава сущему, не перевелись еще на земле маги. Настоящие маги, а не возомнившие себя самыми умными недоучки. Одно толковое заклинание – и всё, спят, голубки.
Чародей в облегающих темных одеждах и плаще улыбнулся, хваля себя за хорошо сделанную работу. Ему нравился план. К моменту, когда родственнички этого Бэррина доберутся сюда, никаких следов его волшбы не останется. Огонь и дым сделают остальное. Так куда лучше, чем просто перерезать глотки. Грамотный некромант при соответствующей оплате легко получит ответы даже у покойничков. А ежели просто спалить такие трупы, есть вероятность, что какой-нибудь шустрый коновал углядит след от клинка. Даже ножи профессионалов не застрахованы от этого. Этот же вариант – усыпить и спалить – идеален. Напились и задохнулись. Сплошь и рядом случается. Даже с магами.