– Именно поэтому в лесу нам делать нечего, – пожал плечами Златко. – Туда отправились маги поопытней. Чему, думаешь, мы обязаны тем, что с нами нет Ивиного кавалера: он им путь показывает. Однако можете считать меня пессимистом, но я уверен, успехом их предприятие не увенчается. Скорее всего, они найдут место, где проводили ритуал. Возможно, даже какие-нибудь магические следы, но вряд ли больше. Опасаясь за жизни – свои и девушек из семейства Девир, мы рассказали о произошедшем как можно большему количеству влиятельных людей. Тогда это казалось правильным решением. Возможно, мы поторопились и спугнули преступников.
– Если бы вас, как цыплят, передушили поодиночке, толку бы тоже не было, – хмуро заметил Грым.
– Дело и впрямь серьезное, – согласился Калли. – В таких делах обычно со слишком много знающими людьми не церемонятся. Кем бы они ни были. Хотя, конечно, у решения есть свои негативные стороны.
Златко кивнул, принимая мнения друзей к сведению.
– В любом случае дело уже сделано. Поэтому я думаю, что все компрометирующее в том лесу уже прибрали. С болотом же есть шанс.
– А этим серьезным магам, – Калли едва заметным движением бровей выразил свое отношение к оным, – которых ты упомянул ранее, про болото не рассказали?
– Почему же? Рассказали. Только не всем, а тем, кого Эрил счел достойными. Однако, судя по всему, болотом не сильно заинтересовались. По сравнению с лесом-то. Как вы понимаете, сведения про эту гоблинскую траву неточные, источник, с точки зрения мудрил, весьма сомнительный. Нам пришлось сказать, что мы их получили от некой неизвестной знахарки, которая тоже от кого-то узнала. Не могли же мы про шабаш рассказывать! – словно оправдываясь, добавил Златко. – В общем, предлагаю, как обычно, действовать самим. Калли, ты сможешь провести нас по болоту?
Всю дорогу до улицы Князя Стефана Ива переживала только что случившуюся перепалку. Какого гоблина этот тип лезет в их с Хонькой отношения? Но еще девушку пугало, что он мог оказаться прав. Что, если Хон ее правда любил и любит?
Знахарка поймала свое отражение в витрине какой-то лавки и поразилась тому, насколько взъерошенной выглядит. Будто не по городу гуляла, а на сеновале с кем-то валялась.
Девушка остановилась. Так дело не пойдет. Надо посидеть и успокоиться. Знахарка покрутила головой и не без удивления обнаружила рядом фонтан. Устроившись на его бортике, травница лениво оглядывала площадь. Все-таки тут очень симпатично. Светло как-то, спокойно. Рядом кормили голубей два представительных купца, попутно обсуждая какие-то свои дела. Еще чуть подальше мать журила малыша за испачканную одежду. Тот облизывал леденцовый петушок и выглядел полностью довольным жизнью. С другой стороны фонтана расположились молодые люди, подмастерья или студенты, хотя про наличие университета здесь Ива ничего не слышала. Да и город тогда был бы больше. Однако девушке невольно вспомнились ее бесценные друзья – Златко, Калли, Дэй и Грым. Больше всего травница переживала за Бэррина. Когда они связывались по шару в прошлый раз, юноша выглядел расстроенным. Да и история с куклами ей не нравилась. Ива ничего не понимала в политике, но тут любому ясно – дело грязное. Как бы не случилось чего. Девушке отчего-то казалось, что, будь рядом остальные, Златко не оказался бы в такой ситуации. По крайней мере, она, Ива, не так волновалась бы за него. Брат его, Эрил, тоже кажется здравомыслящим парнем, но Калли на друга куда благотворнее влияет. К тому же эльф хитрый и, несмотря на свое невинное лицо, коварный. Сейчас Златко эта особенность очень бы пригодилась. А бойцов лучше Грыма и Дэй еще поискать, защитили бы, если бы потребовалось.
"Может, Златко связался с ними?" – подумала Ива и тут же поняла, что ничего подобного Бэррин не сделал. Просто потому, что не захотел бы их отрывать от родных. Разве что Грыма, но как его найти? Вряд ли они договаривались вестями обмениваться. Тролль же хоть и маг, но шаров не признает. Дэй и вовсе в своих горах летает, у нее сейчас в голове один ветер, а для гаргулий это понятие совсем другое, чем для людей. Это их Природа, их мир, энергия, то, что их питает, нечто безмерно важное, как у Ивы, когда она в лугах оказывается или в лес приходит.
С Калли и вовсе все сложно. Он впервые после своего проступка, в чем бы тот ни заключался (интересно, а Златко знает?), вернулся в Светлый Лес. Интересно, как он там? Эльф говорил, что их в таком юном возрасте в людской мир не отправляют, что теперь он там будет чужаком, изгоем, а его семья в опале, если только не откажется от него. Но они не отказались. Ива с трудом представляла, что мог натворить такой безупречный юноша, как Калли, но неужели нечто настолько страшное, что заслуживало подобного наказания? Девушка не сомневалась: все в их группе хотели бы узнать причины изгнания, но никто не спросил. Даже Грым. Эльф умел нести свои тайны так, что к нему не лезли с расспросами. И сейчас Ива волновалась за него. Калли – гордый, как он переживет презрение сородичей? Насколько знахарка поняла, семья ее друга считалась высокородной даже по сравнению с другими эльфийскими родами. Теперь же более низкие по положению задирают перед ними свои носы. И ведь Калли не сбежит обратно, будет терпеть и делать вид, что ничего не замечает. Как бы потом не пришлось его полгода травками успокоительными отпаивать. Хотя… этот же не пожалуется. Одни неприятности от этих эльфов, право слово.
– Смотри, вот сюда вставляешь, нажимаешь, и тогда дощечка правильно встанет, усек? – Молодые люди бурно обсуждали какой-то инструмент, похожий на рубанок. Ива даже краем глаза на него взглянула, но не разобрала, для чего тот предназначен, однако явно не для обычной деревообработки.
– Ничего не сюда! Вот сюда надо!
– Сюда вставишь, одна стружка будет!
Спорили горячо, совсем как над новым заклинанием в Университете. Ива аж зажмурилась от удовольствия.
– Я тебе говорю, объезжать надо Воропусцы, и лучше с запада, надежнее будет! – жарко доказывал что-то один купец другому.
– Да уже лет сто, а то и двести, как осушили воропусицкие болота, чего там бояться?
– Осушили, да не все. Клочок остался. Теперь подразросся он, оттуда гадость и лезет какая-то. Уже один караван там сгинул. Помнишь Митяя?
– Свиномордого?
– Ага, его. Вот его караван и пропал. Он как раз из Восточных Лесов меха вез, пеньку и камни, кажись, какие-то. И пропали аккурат где-то между Радславом и Переуздком. А между ними только через Воропусцы и ехать.
– Грабанули?
– Наверняка. Хуже то, что не вернулся никто. Митяй под этот поход кучу денег занял, теперь его кредиторы плачут.
Ива поморщилась. Куда ни поедешь, купцы везде одинаковы. Только и разговоров, кто где почем купил, кто кому задолжал, кто какую прибыль получил.
– Ты вообще меня слушаешь, Енька?!
– Да, мамка!
– Какая я тебе мамка! Мама! Сколько раз я тебе говорила!
– Хорошо, мама! Хочешь леденец?
– А вот хочу!
– Тогда надо еще купить!
Девушка тихо засмеялась. Нужно было Щапу с собой взять. Он на нее всегда благотворно действует. Правда, тот вряд ли бы пошел, как раз принюхивался к кухне на постоялом дворе. Там, судя по всему, курицу затеяли готовить, запах и потянулся. Ива хмыкнула, вспомнив, как шуш таскал куриц в деревне Бэрринов. Однако там ситуация другая сложилась, а здесь как бы платить за его художества не пришлось. С другой стороны, пусть развлекается, пара куриц ее не разорит. И вот тут по какой-то странной ассоциации Ива вспомнила, что уже слышала название болот, которые упомянули купцы. Воропусцы. Тот разговор со Златко, когда еще девушка – кажется, Антари – была рядом и Эрил. Ее сестру заколдовали с помощью куклы, в которой, помимо прочего, лежала трава с воропусицких болот, вернее, с той малой части, которая от них осталась.
Ива судорожно вдохнула. Неужели эти гоблинские болота совсем рядом?
– Извините, пожалуйста, – справившись с собой, обратилась она к купцам, – я случайно услышала ваш разговор. Скажите, пожалуйста, а как же караваны через болота-то ходят?
Мужчины удивленно посмотрели на девушку. Она старательно распахнула глаза, пытаясь казаться милой и глуповатой. Один из купцов покровительственно улыбнулся.
– Да болота там уже не те болота, что раньше были! Осушили большую часть, а то, что осталось, хоть и разрастается потихоньку, но вполне проходимо. Там и дорога хорошая, и вообще места тихие. Ну обычно, так сказать. Это вот в последнее время ерунда какая-то творится.
– А вы с какой целью интересуетесь, девушка? – Второй купец смотрел подозрительно, хотя Ива не могла понять, что его насторожило. Можно подумать, тема такая уж секретная.
– Да мне как раз нужно добраться в Радслав. Я слышала, что туда как раз через воропусицкие болота ездят, да все в толк не возьму, как по болоту-то можно?
– И зачем же вам туда понадобилось? – продолжил расспросы мужчина. Первый купец тоже смотрел на него удивленно.
"Ну-ну, посмотрим, кто кого". Ива широко улыбнулась и затараторила:
– Ой, это такая радость! У меня там подруженька из родной деревни живет. Вышла замуж за помощника купца, когда он по делам был в наших землях, вот и переехала в даль такую. А вот недавно настоящий иглистый дракончик прилетел, представляете?! Матушке ее, а она и мне рассказала. Сын у моей подруженьки родился! Молодой богатырь! Еле выносила. Вот я собрала свои травки да навестить ее отправилась. Мать-то ее не может, у нее и другие внуки-дети есть, а мне сами боги велели, обещалась же не раз, да не выбралась, пока радость такая не случилась. Только дорог тут столько, что поди разбери. А люди всё разное советуют. Вот про болота эти часто говорят. Да я боюсь, у нас в болота только самые отчаянные лезут, а тут и не разберешь.
"То-то же, поди пойми что-то в этой чепухе", – злорадно подумала Ива, глядя, как по мере ее речи оба купца косеют, разве что не в транс впадают.
– Вы это, девушка, – очнулся первый, когда знахарка наконец замолчала, – не рискуйте лучше. В караван какой напроситесь или еще что. Да и вообще лучше езжайте другой дорогой, вон через Сукконь или Танзу. Всяко безопаснее будет. Говорю же, караван там один пропал, а тут шутка ли – одинокая девушка.
Второй зло глянул на коллегу исподлобья и грубо продолжил:
– И вообще, не дело людей прерывать и подслушивать. Мы тут не праздный разговор ведем, а дело обсуждаем. Пойдем-ка… – Он еще раз внимательно окинул подозрительным взором Иву и утащил собеседника куда-то в проулки.
Травница только плечами пожала. Совершенно непонятно, чего он так разволновался. Можно подумать, такие уж секретные сведения. Небось любой местный про эти Воропусцы что-нибудь да знает. Ежели караван и правда пропал, то об этом тоже говорят. Надо будет послушать.
"Впрочем, хватит оттягивать, пора уже навестить старого друга". Ива спрыгнула с бортика фонтана и направилась к синему с белым дому, где должен был квартировать Хонька.
– Тебе кого, красотка? – Солдат, открывший ей дверь, широко улыбнулся, оглядывая ладную фигуру и симпатичное лицо знахарки.
Ива с усмешкой подумала, что в этом наряде никто не видит в ней будущую чародейку.
– А меня к вам капитан Освальд направил. Сказал, тут живет Хон. Хон из Восточных Лесов.
– Старшина! – вдруг гаркнул вояка. – Тут к тебе очередная красотка пришла!
"Старшина?" – поразилась Ива.
"Очередная?!" – поразилась она еще больше.
– И кто же это к нам пожаловал? – раздался из глубины дома веселый голос. Очень-очень знакомый голос. От него в душе что-то екнуло, и на лицо вылезла совершенно неконтролируемая улыбка.
За спиной у солдата выросла пока скрытая тенями фигура. Но это явно был не Хон.
– Ива?
Девушка распахнула глаза от удивления и растерянно уставилась на вышедшего на свет мужчину. Это все-таки оказался Хон. Только… совсем другой. Не тот сутулящийся, хмурый, прячущийся за волосами парнишка, нет – высокий мужчина с отменной выправкой и открытым лицом. Его шрамы никуда не делись, но в сочетании с военной формой и низким хвостом, в который он теперь забирал волосы, они уже не казались такими уродливыми. Более того, они придавали ему какую-то особую мужественность, которой Ива за ним раньше не замечала.
– Хон? Это ты?
Юноша, нет, молодой мужчина, засмеялся, подхватил ее на руки и закружил.
– Ивушка!
От сердца отлегло, и девушка радостно обняла друга. К гоблину всех и их домыслы, это ее друг детства, другим не понять.
– Как я рада тебя видеть, – прошептала она, крепко прижимаясь к нему. Потом оторвалась от его плеча и принялась рассматривать.
– Боги, Хон, как ты изменился! Похорошел! Просто невозможно как похорошел!
Тот улыбнулся.
– Это все форма, – доверительно поделился он. – Девушки ее любят.
– Нет, не только, – покачала головой Ива.
– Ты тоже изменилась. Красивая какая.
– Для тебя нарядилась, – призналась девушка, радуясь, что может ему все-все рассказать. – Ты занят? Можешь уделить мне время?
– Тебе – всегда, – усмехнулся он, и Ива с некоторой даже ностальгией подумала, что раньше за ним не водилось таких манер, слишком уж похожих на флирт, надо сказать. Хон тем временем, извинившись, вернулся в дом и о чем-то распорядился громким, приказным голосом. Потом вновь вышел и подставил локоть, предлагая ей взять его под руку.
– Я знаю чудесное местечко неподалеку.
– Я только пообедала.
– Тогда просто выпьем чего-нибудь, – подмигнул он.
Ива радостно улыбнулась. Хон казался совсем другим, но все же это был ее Хон, просто придется привыкнуть к нему заново. Даже не привыкнуть, узнать.
Они проболтали весь остаток дня. Сидели в каком-то уютном месте, потом гуляли, кормили птиц у фонтана. Вспоминали былые времена. Делились тем, что произошло с момента расставания.
– Ты же знаешь, я никогда не мечтал увидеть большой мир, – хмыкнул Хон. – У меня не было каких-то особенных способностей. И все мои мечты дальше крепкого хозяйства, жены и шестерых детишек не шли.
– Шестерых?! – притворно ужаснулась Ива. Как же хорошо было рядом с ним. Будто и не уезжала от тетушки.
– А чего мелочиться? – подмигнул юноша. – Только вот ты уехала, и стало так тоскливо. Оказалось, что я любил не нашу деревню, а то тепло, которое давала дружба с тобой.
– Хон… – Ива закусила губу и потянулась к нему.
Парень убрал руку и покачал головой.
– Все нормально, Ив. Я рад, что уехал. Теперь… я не чувствую себя изгоем… из-за своих шрамов. – Он провел рукой по щеке.
Девушка вздрогнула. Так непривычно, что Хон не скрывал их. Раньше Ива старалась их не замечать. Другие отводили взгляды. Теперь, похоже, Хон действительно перестал их замечать, так они исчезли и для остальных людей. Просто Ива еще не привыкла.
– А как же ты в армии оказался?
– С капитаном Освальдом познакомился… В Риствере.
– Ой, в Риствере! Ну надо же! Я там… – Ива осеклась. Она отлично помнила этот город свободы, полуфею Ференцу и полуминотавра (как ни странно это звучит) Марино и… Т’ьелха. Именно там они познакомились. Именно там влюбились друг в друга. Но стоило ли об этом говорить Хону?
Тот же вежливо ждал, помешивая остатки пива на дне кружки.
– …тоже была, – пробормотала она. – В смысле в Риствере.
– И как тебе?
Иве внезапно почудилась насмешка в его взгляде, и она запнулась, отвечая:
– З-замечательный город.
– "Стражи Свободы приветствуют тебя, путник! Зачем пришел ты к этим стенам?" – с затаенным смехом повторил Хон знаменитое приветствие стражей вольного города Риствере.
– "Глотнуть свободы", – с ироничным пафосом ответила Ива.
– "Иди и помни о свободе других", – засмеявшись, продолжили они в унисон.
Успокоившись, девушка тепло-тепло улыбнулась старому другу.
– И капитан Освальд предложил тебе поступить на службу в армию?
– Можно сказать и так, – ответил юноша, чуть помедлив. Знахарка заметила эту паузу, но настаивать на объяснении не стала. Почему-то она была уверена, что оно ей не понравится.
– Я никогда не думала, что у тебя окажется воинский талант. Ты уже старшина. А ведь прошел год или около того.
– Чуть меньше.
– Поразительно, – искренне восхитилась она.
– Да вот, как-то так получилось.
– Как так?
– Долго рассказывать. Да и не о чем особо. Обычная тягомотина. – Хон покачал головой. – Подвигов не совершал. В каких-то особо важных кампаниях не участвовал.
– Кампаниях! – поразилась Ива. Да, лексикон у приятеля тоже изменился, ничего не скажешь. – Неужто не участвовал? Чем вы вообще тут занимаетесь?
– Не могу рассказывать, – пожал тот плечами.
– О, тайны! Цену набиваешь?
– Да какое там, – усмехнулся Хон. – По сути мы что-то вроде стражи, только не постоянной, а туда-сюда нас мотают.
– Бандитов ловите?
– И бандитов, если крупные банды. И разбойников, и так, по мелочи.
– Расскажи! Страсть как люблю про бандитов! – Иве невольно вспомнился Златко с его обожаемыми детективными романами. Вот бы он сейчас порадовался.
И Хон рассказал. А юная знахарка слушала открыв рот. Кто бы мог подумать, что ее приятель такой отважный. Хотя… он же тогда бросился на рысь, а не от нее. Да и в деревне всегда защищал Иву. Почему-то ему не особо прекословили. Не сказать, чтобы парень пользовался большим авторитетом, но его мнение часто влияло на решения. Почему она раньше этого не понимала? Она всегда знала, что Хон очень надежный и все может по хозяйству, но раньше это не казалось ей таким важным. Сейчас, глядя на рослого, с гордой выправкой молодого человека в форме, Ива испытывала какое-то особое чувство, будто в его успехах была и ее заслуга. Но не только… Она периодически вспоминала слова тетушки и капитана Освальда о чувствах Хона к ней. Верить в них до сих пор не получалось, что ничуть не мешало получать удовольствие при мысли, что такой интересный молодой мужчина, каким стал ее друг, тайно влюблен в нее. Это словно бы делало и ее саму более значимой, особенной.
Подобные мысли снова и снова появлялись в голове девушки, заставляя улыбаться таинственно и довольно.
Вечер подходил к концу, и посиделки пришлось закончить.
– Где ты остановилась?
– В "Белой петунье".
– Хорошее место, – кивнул Хон, поднимаясь. – Идем, я тебя провожу.
Девушка последовала его примеру, отряхнула платье и чарующе улыбнулась.
– Хочу познакомить тебя с Лоренцо.
– Лоренцо? – На лице юноши вдруг мелькнуло какое-то непонятное выражение. – Кто это?
– А как думаешь? – игриво вопросила она.
– Ива!
Что-то в голосе друга ей не понравилось, но разве это повод прерывать забаву?
– Не будь букой!
– Ива. – В этот раз угрожающие нотки ей совсем не почудились.
– Угадай сам! Угадай-угадай-угадай! – Девушка засмеялась.
Хон же опустил голову и промолчал. Знахарка совсем не понимала его поведения.
– Да ладно тебе, Хонька!
Юноша поднял на нее глаза, и Иве вдруг стало неуютно от их выражения. Совсем непонятного. Но почему-то знакомого. Будто в какой-то момент она увидела прежнего Хона с его угрюмостью и нелюдимостью, не этого обходительного и уверенного в себе военного.