– К хорошему быстро привыкаешь, – посмеялась девушка над собой и принялась собираться на встречу с другом. Которого, кстати, предстояло еще найти. И если с первым она справилась легко – неярко расшитое платье, цветы в волосы, несколько украшений и амулетов, то со вторым пришлось помучиться. Откуда ей знать, в какой части Хон служит или какому роду войск отдал предпочтение. Самое логичное – пехота – не подтвердилось. Объехав три казармы (пришлось воспользоваться наемным экипажем, что тоже недешево, но дамское седло Ива даже не собиралась осваивать, а от платья отказаться было выше ее сил) и услышав, что в них не знают никого с таким именем, знахарка расстроилась и решила перекусить. После скудного завтрака она больше ничего сегодня не ела, потому как тонкая талия казалась важнее сытости, но подступающая злость победила извечное женское кокетство.
Ива вошла в первую попавшуюся таверну, вид которой позволял надеяться на более-менее вкусную еду. И сразу же едва не столкнулась с огромной кружкой пива. Именно так – подавальщица несла ее на подносе с таким видом, будто предлагала богам амброзию. Травница невольно посмотрела, кому предназначался сей дивный напиток, и встретилась взглядом с мощным темноволосым мужчиной в кольчуге. На лице незнакомца не отразилось ровным счетом ничего, но Ива внезапно почувствовала себя нелепой в этом месте. Будто ее светлое платье и особенно вплетенные в волосы цветы демонстрировали всем пустое бахвальство и невыразимую манерность.
Травница мгновенно залилась румянцем и испытала отчаянное желание убраться отсюда. Но сделать это показалось еще большим ребячеством. Поэтому девушка села за единственный свободный столик в центре и помахала подавальщице. Та же старательно не замечала ее, беззастенчиво флиртуя с мужчиной, перед которым только что поставила кружку пива. Он что-то отвечал, но взгляд лениво скользил по посетителям, а не по прелестям девушки. Впрочем, пару раз все же задержался на ее груди. Ива внезапно испытала удовольствие, что у подавальщицы там богатств оказалось не так уж много, у знахарки – куда больше. А вырез платья, пусть и не такой глубокий, вполне позволял оценить достоинства.
Незнакомец чему-то ухмыльнулся и указал кокетке на Иву. Знахарка снова смутилась, когда он, глядя на нее, поднял кружку в приветственном жесте. Неловко кивнула и наконец начала заказывать еду. Поколебавшись, тоже попросила пиво.
– Только не в такой гигантской кружке, – добавила травница, немного заискивающе улыбнувшись. Ей не нравилось, как на нее смотрела подавальщица. Хоть бы не плюнула в еду или что похуже.
– В такой мы больше никому не подаем. Только капитану Освальду, – будто это было ее личной заслугой, ответила девица.
– Капитану? – приподняла брови Ива. – Так он военный?
– А что, не видно?
Знахарка невольно вспомнила Златко и Дэй, которые всегда знали, как ответить на хамство.
– И где же он служит? – пересилив возмущение, продолжила расспросы она.
– Понравился никак? – хмыкнула подавальщица. – Только не советую губу-то раскатывать. Такие, как ты, в его постели только до завтрака и задерживаются. Не дольше.
– Кто сказал, что мне нужно дольше? – Ива совершенно не собиралась заводить романы, как и проводить ночи с кем-то, кроме Ло, но очень уж хотелось поставить на место эту девицу. – Я жду свой заказ. И пусть его принесет кто-нибудь повежливее.
В ответ та лишь фыркнула и удалилась, бормоча что-то про "явившихся фиф". Знахарка решила не замечать этого, хотя мерзкое чувство все же поселилось в душе. "Когда рядом Ло, такого себе никто не позволяет", – расстроилась она. В Стонхэрме каждая собака знала, кого нельзя задирать. И учащиеся Магического Университета входили в это число. Тут же приходилось доказывать, что ты не легкая добыча. Ива не находила в подобном занятии никакого удовольствия. Время занимает, да и утомительно.
Наконец-то еду принесли. Слава богам, тарелку перед ней шмякнул сам хозяин.
– Не плюнули? – хмуро спросила девушка.
– Что вы, госпожа, – буркнул он в ответ.
Травница создала крохотный огненный шар и подбросила его.
– Я сейчас магией проверю, не учинили ли какой гадости, и если узнаю… сам понимаешь. Ну так что, поменяешь тарелку?
На этот раз ее все же удостоили взглядом. Злым и раздраженным. Однако кушанье заменили. Девушка вздохнула. Почему приходится этим заниматься? Может, и правда стоило в более дорогое место пойти? Там нос будут задирать, но хоть еду нормальную подадут.
– Не мой день, – покачала она головой. А ведь так хорошо все начиналось.
Тут бы Иве вспомнить собственное правило – не делать важных дел в "плохие" дни…
Сытный обед придал девушке сил и уверенности. Что она вообще расстроилась? Совсем размякла. Нашла из-за чего расстраиваться! Подумаешь, девица из таверны нахамила – что за повод? А то, что пока не нашла Хоньку, так это и вовсе ерунда. Скоро найдет. Вот сейчас прямо пойдет и найдет.
Ива норовисто вскинула голову и поднялась. Мысленно повторила про себя, что ей нечего стесняться.
– Добрый день! – Она подошла к столу мужчины с огромной кружкой и улыбнулась. – Капитан Освальд, если не ошибаюсь?
Военный оглядел девушку с головы до ног, не торопясь отвечать. Ива отчаянно уговаривала себя не смущаться. Он явно провоцировал ее, столь открыто пренебрегая правилами приличия – не встав, не предложив ей присесть, вот так рассматривая.
– Допустим, – наконец уронил мужчина и кивнул ей на стул напротив себя. Ива колебалась, но брови капитана недовольно дрогнули, и девушка подчинилась. – Чем обязан?
Травница вновь испытала желание спрятаться куда-нибудь: мужчина говорил звучным голосом человека, постоянно отдающего приказы. Да и взгляд у капитана был тяжелый, будто угрожающий. Умом девушка понимала, что не должна бояться его, ведь они даже не знакомы по сути, но инстинктивно сжималась внутри, смотря на мужчину.
– Вы же военный?
Он не стал ерничать. Просто кивнул.
– Я ищу одного человека, – неуверенно продолжила Ива. – Мне говорили, что он тоже стал военным. И… и служит в этом городе.
Девушка сделала долгую паузу, но капитан не проявил ни интереса, ни нетерпения. Даже брови не приподнял.
– Я обошла уже три полка… Пехотных в смысле.
– Три роты.
– Что? – удивилась Ива.
– Тут расквартированы три роты, не полка.
Травница хотела спросить, какая в общем-то разница, но сдержалась, вспомнив, как для мужчин важны подобные детали. Кто их поймет, может, это и правда имеет значение.
– Да, роты, но я… в общем, я не нашла его. Может быть, вы знаете?
– Может.
И снова он не продолжил разговор. Ива мысленно вздохнула. "Это ради тебя, Хонька".
– Его зовут Хонька. В смысле Хон. Он… родом из Восточных Лесов.
– А ты ему кто будешь?
Ива нахмурилась. Грубый тон ей не понравился, но, похоже, этот человек знает Хона.
– Подруга. Из его деревни.
– Что-то не похожа ты на деревенскую.
– Я просто уже больше года там не живу.
– Зачем же он тебе тогда? Ублюдка хочешь ему предъявить?
Захотелось вскочить и запустить в хама огненным шаром. Но Ива вновь сдержалась.
– Нет. – Она посмотрела ему в глаза. – Я просто хочу его проведать.
В этот раз мужчина молчал дольше.
– Как тебя зовут? – резко произнес он наконец.
Знахарка представилась.
– Так я и думал, – скривился капитан.
– Думал… то есть вы знаете Хона, и он вам обо мне рассказывал? – подалась вперед девушка.
– Да. К сожалению.
– К сожалению, знаете или, к сожалению, рассказывал? – Ива улыбнулась, показывая, что это шутка.
Однако ей ответили вполне серьезно:
– Второе. И поэтому я не хочу, чтобы ты его проведывала.
Ива опешила, лишь с трудом справившись с собой.
– Чтобы снова не рассказывал? – вновь пошутила она.
– Нет, чтобы ты опять ему жизнь не испортила.
– Что значит, жизнь испортила?! – возмутилась Ива. – Хон – мой лучший друг!
– А ты думаешь, ему твоя дружба нужна?
– Вот с этим мы и сами разберемся, знаете ли! – Разговор явно зашел не туда, а капитан смотрел на нее… да просто с презрением! На девушку так давно никто не смотрел. Это выбивало из колеи, заставляя реагировать весьма бурно и совсем не так, как надо бы по здравом размышлении. – Нам посредники не нужны. Я Хона знаю. Я с ним всю жизнь рядом была! И вообще, вам-то какое дело?!
– Мне нужен боец, а не распустившая нюни тряпка, какой он станет, как только ты снова уедешь.
– Я не понимаю, вы же меня не знаете! – схватилась Ива за голову. – Что вы вообще такое говорите?!
– Правду, какова она будет. Я таких историй навидался. Парень только оправился, а ты сейчас снова появишься перед ним, задницей покрутишь, глазами похлопаешь и уберешься обратно в свой университет. Вы ведь только друзья. – Он явно ее передразнивал. – А он потом на мечи отправится и где-нибудь сам голову сложит, чтобы только избавиться от тебя внутри. Так что если в тебе осталось хоть немного совести, убирайся отсюда, пока ему не доложили, что ты явилась.
Если бы Иве сказали, что Грым оказался эльфом, она не была бы в таком шоке, как сейчас.
– Вы… что вы такое говорите… Мы друзья! Мы действительно друзья! – В памяти заскреблось воспоминание о словах тетушки: "Сколько Хонька вокруг тебя вертелся! Сколько для тебя делал! Лоска нет, и мужчину будто не видишь". – Вы нас не знаете. Меня не знаете! Не видели, как мы общаемся! Как вы можете…
– Очень даже могу. Я видел его, когда он только появился в городе. И знаю, как он переживал твой отъезд. Ты столько лет была для него всем, а потом просто исчезла, будто и не было. Как, думаешь, он себя чувствовал?
– Он мне ничего такого не говорил!
– Так он же знал, что ты его за мужика не держишь. Но ты-то что, слепая? Женщины всегда такое видят.
Ива не знала, что сказать. Хотелось плакать, оправдываться. Она действительно не знала. Да и…
– Это неправда, – прошептала она. – Вы не можете так говорить… Вы не видели нас… наши отношения.
– Ты не могла не догадываться. Или кто-то тебе должен был сказать. Но ты все равно приехала. Принарядилась. Ты приехала, чтобы убедиться, почувствовать, что твоя власть над ним не пропала. Или скажешь, что, когда тебе говорили про его чувства, тебе не было приятно?
– Не было! – Ива вскочила. – И не было никаких чувств! Если сами не можете с женщиной просто дружить, это не значит, что другие не могут! И вообще, это все не ваше дело! Мы сами разберемся!
– Сами они разберутся. А мне потом расхлебывать. Хотя, знаешь, ладно… Пока войны нет, пусть решит эту проблему, а я пригляжу, коль уж взялся за этого дурня. Отправляйся на улицу Князя Стефана. Второй дом слева, в синий с белым покрашен. Иди уже, сил на тебя смотреть нет.
Девушке отчаянно захотелось сказать этому человеку, что он хам и невежа, а еще лезет не в свое дело. Но взглянула в его лицо и отказалась от этой затеи. Она, конечно, маг, но капитан, даже сидя, выше ее стоящей, так что к гоблину. Адрес есть, а все недовольные пусть катятся куда подальше.
– Хорошо. Если Ива у тетушки, я спокоен, – кивнул Калли. – Теперь, будь добр, переходи к причине, по которой ты выдернул меня из отчего дома.
Златко внимательно оглядел друга и уже хотел что-то сказать, но Грым его опередил:
– Ушастый, а ты что, недоволен? Тебя пару месяцев назад передергивало при мысли о родном подлеске.
Тут уже Калли не смог удержаться и поморщился. Впрочем, он привычно не ответил на шпильку: с троллем самая эффективная тактика.
Златко же откинулся на спинку стула, довольный тем, что вопрос прозвучал не от него. Грым скалился, радуясь знакомой гримасе Светлого. Калли лишь покачал головой: друзья называется.
– Скажем так… – Он сделал мстительную паузу. – Теперь меня будут обуревать другие чувства при мысли о визите к родственникам.
– Даже так? – Златко приподнял брови, пытаясь вынудить друга на подробный ответ.
Калли привычно проигнорировал подтекст и просто кивнул, с удивлением наткнувшись на понимающий взгляд тролля. М-да, точно друзья.
– Итак, к делу, – решительно сменил он тему. – Златко?
– Как хочешь, – протянул тот и, подумав минутку, рассказал о событиях, которым стал свидетелем в замке Мориса Гаруста, а потом о тех, кои Ло увидел в памяти бывшего лесника Гриди. – Как видишь, неприятности можно найти везде, даже в тихой восточнолесской деревушке или на балу в приличном доме, – подытожил Бэррин.
Эльф потрясенно молчал.
– Снова Миугария? – поднял он на друзей тяжелый, тревожный взгляд.
Друзья мигом вспомнили свое приключение в Вазране. Кто бы мог подумать тогда, что те события цепь сложного плана?
– Думаете, будет война? – тихо спросил Калли.
– Ясен пень, будет! – рыкнул Грым. – Чего ради столько усилий?
Златко, прежде чем ответить, помолчал, словно перекатывая слова на языке.
– Если не остановим, непременно будет, – веско произнес он наконец.
– Думаешь, возможно, остановить? – Калли смотрел так, будто хотел прочитать ответ в глазах друга, а не просто услышать.
– Миугарии нужен выход к морю. Без него с теми пошлинами, которые сейчас установлены нашим королевством, их торговля просто загнется. Но и снизить ее наш уважаемый монарх не может, так как тогда Миугария поднимется, и мы будем иметь очень грозного соседа, которому все так же нужен выход к морю.
– Патовая ситуация, – пробормотал Калли.
– Чего это патовая? – хмыкнул Грым. – Очень даже нормальная ситуация, уж тебе ли, Златко, не знать. Разве не с нее начиналась половина войн за присоединение земель?
Приятели уставились на тролля как на новое чудо света.
– Что пялитесь? Думаете, я зря штаны в Университете просиживаю? Или книжки твои мерзкие, Синекрылый, читаю?
– Да нет, просто раньше ты… – пробормотал Златко. – Впрочем, да, ты прав, такое уже бывало, и не раз. Только это означает, что король или хотя бы его приближенные, армейские высшие чины, очень даже в курсе происходящего.
– Ты же сам с помощью Эрила сделал все, чтобы к ним попали нужные сведения, – заметил эльф.
– Я про напряженную ситуацию. Только сдается мне, что там достаточно предателей или вот таких кукол, в какую превратили Леонору Даклин, а значит, ситуация может выйти из-под контроля. К тому же мне вообще не нравится то, что происходит. Даже если это изначальный план нашего правительства. Они хотят войны? Новых земель? А кто будет им их добывать?
– В стране полно воинов и магов, которые не прочь подраться во славу себя и короля, – заметил, не споря, Калли.
– Это пока на словах. А если война затянется, что они запоют? Маленькие победоносные войны погубили не одно затеявшее их государство.
– Думаешь, у нас тоже будет бардак? – Тролль развалился на жалобно скрипнувшем под ним стуле и почесал живот.
– Разумеется, у нас будет бардак. Никто не знает, сколько предателей и кукол в правительстве. Представляешь, что случится, если раз за разом будут приниматься глупые решения, а разные видные деятели начнут поносить другие страны и расы? Мирные договоры сильно переоценивают. Может статься, мы останемся в одиночестве за считаные месяцы. И не факт, что маги, на которых правительство рассчитывает, окажутся ему лояльны. Среди нас спесивых не меньше, чем у знати. Только знати, как правило, есть за что драться, буде война, а магам колдовать можно где угодно.
– Ты сгущаешь краски, Златко, – покачал головой эльф. – Насчет союзников я с тобой согласен. Но маги…
– Несколько провокаций, и отколются маги Смерти. На них собак спустить очень легко. Вампиров вернуть в подполье тоже ничего не стоит. А они и бойцы отличные, и маги Разума. Шугануть пришлых магов – тех, кто приехал учиться, а потом остался в нашей стране. Мол, шпионы все, как один. Баб обвинить в ведьмовстве, связи с Темными силами. Сами помните, сколько раз Иву обвиняли в подобном. И не только в ее Восточных Лесах. Что еще?.. Подвергнуть репрессиям другие расы по примеру Империи.
– У нас на такое не пойдут, – прорычал тролль.
– Кто знает? – пожал плечами Златко. – Мне хочется верить, что горожане сами встанут на защиту соседей других рас, но совсем недавно мы видели иную картину. Кто заступился за знахарок в Вазране, когда их выгоняли?
В комнате нехорошо дохнуло горечью.
– Ладно, убедил, все плохо, – нарочито легкомысленно прервал молчание Калли. – Но раз уж ты вызвал меня, значит, у тебя есть план. Выкладывай.
Грым и Златко переглянулись, и Бэррин встал, чтобы принести карту. Эльф с троллем сноровисто убрали все со стола. Карту расстелили на его поверхности и придавили чашками по углам.
– Смотри, вот те болота, ради которых заколдовали Леонору Даклин, тогда еще Леонору Девир. – Златко обвел рукой довольно обширную область в Центральных землях. – Раньше они назывались Воропусцы. Потом болота осушили, и остался небольшой клочок, который как раз и принадлежит Леоноре. Там произрастает эта мерзкая трава, которая наделала столько дел. Нам с Эрилом удалось вывезти ту куклу из замка. Правда, для этого пришлось разыграть первостатейный спектакль… – Юноша задумался и невольно помрачнел. – Вспомнить, если честно, противно. Впрочем, ладно, оставим. Так что я хотел сказать…
Калли мысленно сделал пометку расспросить Златко более подробно о том, что произошло в том замке. Что-то он недоговаривает…
– В общем, Эрил отправился с этой куклой к королю, или хотя бы к его приближенным, но вряд ли ему удастся решить вопрос быстро. Да и в любом случае я сидеть без дела не собираюсь. Тетушка Ивы дала нам по сути бесценную информацию. Я говорю о той травке, что в кукле нашли. Я оторвал от нее немного, для образца, так сказать, и теперь предлагаю вам прогуляться на болота.
Златко насладился произведенным эффектом и добавил:
– Поискать, где эту травку делают. Полонея сказала, что ее должны были прямо там сушить на этаких глиняных жаровнях.
– Думаешь, после того как вскрылась вся эта история с Леонорой, производство не свернули? – удивился Калли.
– А кто знает про эту травку? – пожал плечами Златко. – Это нам так повезло, что у нас подруга знахарка с ведьмой в тетках. Классические же маги про эту дрянь знать ничего не знают, иначе давно бы уже обнаружили помороченных "кукол".
Эльф задумался. На несколько мгновений его лицо превратилось в прекрасную, совершенно неподвижную маску. Калли традиционно для своего племени не отличался живой мимикой, но за год они все, даже Дэй, научились читать по его лицу будто по писаному. Знали они и про вот эту особенность: если уж Калли глубоко погрузился в размышления, хоть в бубен бей – не заметит. Однако на этот раз раздумья не затянулись надолго.
– А почему не в лес? – По лицу эльфа скользнуло недовольство, замешенное на непонимании. – Мне кажется, там шансов больше. Ведь именно в этом лесу – кстати, где он? – проводился обряд. Заговорщики пришли туда всей толпой, во главе с лидером. Найти место ритуала будет куда проще, чем какие-то – вряд ли большие – жаровни на болоте.