Девушка вспомнила про Воропусцы, которые располагались где-то поблизости, правда, ей казалось, что все-таки до них ехать куда дальше. Зато их близостью объяснялось отсутствие сел на ее пути. Хотя, с другой стороны, она же не по дороге скачет. В болото Иве совсем не хотелось, и она решила сворачивать, знать бы еще куда. Магией травница пока не стала пользоваться и по-простому завертела головой. Слева ей почудился небольшой просвет, и знахарка повернула коня туда. Кто знает, может, даже на жилье наткнется. Люди разные бывают. Некоторые не избегают болот, находя в них пропитание и возможность заработать монету на тех же редких травах.
Ива выросла в сельской местности и знала, как определить, что находишься недалеко от деревни: едва заметные городскому жителю метки выдавали ее за версту. Свежие пеньки, едва заметные тропки, нитки от одежды, следы ног или волочения, да мало ли что еще. Однако доказательство человеческого присутствия, которое знахарка получила в этот раз, ее безмерно удивило. Лоренцо проехал совсем немного, как вдруг деревья раздвинулись и между ними показалась мощеная дорога. Ива недоверчиво уставилась на хорошо подогнанные друг к другу темные камни. Такую мостовую и в городе не часто встретишь, а тут совсем недалеко от болота… Может, такое решение и разумно, да только нигде больше она подобного не наблюдала.
Лоренцо дорога не смутила. Он шагнул на нее без страха и остановился, то ли давая хозяйке время для размышлений, куда дальше, то ли намекая, что вот этим путем хорошо бы и воспользоваться: не пристало благородным скакунам по лесным чащам бродить. Ладно еще охота, но ведь этой сумасшедшей недоведьме только дай шанс – мигом в лесу окажешься. И это несмотря на то, что из города вело несколько вполне приличных дорог!
Травница признавала правоту коня, но путь ей все равно не нравился. Кругом чаща, деревья почти полностью сомкнулись над дорогой, однако ни одна травинка не проросла между камнями. Ива знала про технологии, способные добиться такого же результата, например, если положить камни мостовой на мох, но что-то ее все же смущало. Девушка до рези в глазах вглядывалась в пространство вокруг, однако ничего необычного не увидела и решила, что беспокойство возникло из-за близости болот, которых она всегда боялась.
Тем не менее Лоренцо с всадницей на спине отправились именно туда, где, по предположениям Ивы, находились бывшие Воропусцы. И первая странность не заставила себя ждать.
– Может, все-таки стоило вызвать Иву? – потерянно выдавил из себя Златко, оглядывая огромное пространство болота перед собой. Больше всего оно напоминало залитое водой поле с редкими кочками, на которых то дерево росло, то какой-то куст, то пучок камышей, то что-то совсем непознаваемое.
Грым почесал маковку и пробурчал:
– Вот тот редкий случай, когда клыкастая пришлась бы кстати.
– Дэй же каменная. Утопла бы первая, – не согласился Златко.
– У нее крылья есть. Слетала бы на разведку, может, нашла бы что. Или нашу цель, или дорогу.
– Думаешь, без нее не найдем? – закинул Бэррин удочку в попытках добиться ответа от Калли.
Эльф вот уже четверть часа вглядывался в несимпатичное пространство вокруг. Замечание Златко он привычно проигнорировал, отдав размышлениям столько времени, сколько они того требовали. Наконец Светлый будто очнулся и указал куда-то вбок.
– Поехали-ка вон туда.
Лошадям близость болота тоже не нравилась, однако хозяева оказались неумолимы. Троллю даже пришлось спешиться и чуть ли не тянуть своего тяжеловоза под уздцы. Тонконогий жеребец Калли вышагивал как на параде. Его настроение выдавали приподнятый хвост, что тот считал величайшим оскорблением, которое может позволить себе эльфийская лошадь, и фырканье. Правда, возможно, относились они к коню Бэррина, который пребывал в раздражении и норовил укусить все и всех, начиная с ноги хозяина и заканчивая мошкарой, в изобилии водившейся в этих местах. Златко как раз вспоминал заклинание, отвращающее эту мерзость.
– Ушастый, а ушастый, а как ты поведешь нас через болото? – допытывался Грым.
Калли мученически поморщился, но промолчал.
– Ушастый, а ты вообще хоть раз на болоте был, а? – не отставал тролль, которому пришлось шагать по грязи и воде, и вид чистого проводника с раздражающе острыми ушами не способствовал хорошему настроению. "Вот кабы спихнуть этого мерзавца прямо в лужу, от это дело, да-а", – мечтал Грым, в красках представляя, как кулаком в бок отправляет Светлого мордой в грязь.
Хотя тролль не озвучил свои мысли, Калли отчего-то предпочел отгородиться от Грыма другим спутником. Маневра Златко не заметил, потому что мучительно размышлял о летящем в бездну плане. Кто же мог подумать, какое тут огромное пространство! А магию, как пить дать, засекут! "Может, и правда Иву вызвать? Благо она купила тетушке шар… М-да, тетушка… попробуй вырви Ивушку из ее лап… Да и пока она доберется… Нет, исключено. Но как же мы будем тут что-то искать?!" – с отчаянием думал он.
– Ушастый, я тебя ненавижу, – раздалось сбоку.
"Грым еще и пешком идет", – еще глубже погрузился в пучину самоуничижения Златко, потому не сразу заметил, что именно побудило тролля сделать такое признание: они стояли на дороге. Отличной мощеной дороге…
– О боги! – Бэррин чуть не свалился с седла, так спешил побыстрее рассмотреть представшее его глазам чудо. – Это же… это же…
– Наш шанс пробраться на болото? – предположил Грым, наоборот, взбираясь в седло.
– Да к гоблину это болото! – в сердцах воскликнул Синекрылый. – Это дорога древнее Короля Всех Людей! Я не удивлюсь, если окажется, что она, – Златко что-то быстро подсчитал на пальцах, – была вымощена, – Златко в восторге причмокнул, – за пару веков до Нашествия.
Юноша говорил о том страшном периоде истории, когда для человечества она чуть было не закончилась. Тогда орки, гоблины, ледяные великаны, всевозможная нежить, монстры всех видов решили, что людям не место в этом мире. Смертоносная лавина пронеслась по всем, абсолютно по всем человеческим государствам, практически сметя их с лица земли. Тогда этот кошмар смог остановить только Король Всех Людей. Человечеству удалось выжить, но большая часть созданного ими до Нашествия была уничтожена. Поэтому понятно, почему такой любитель истории, как Златко, пришел в восторг при виде подобной находки, пусть для остальных это были только камни.
Грым закатил глаза:
– Ушастый, как думаешь, Златко скоро отпустит?
Калли не счет нужным отвечать. Как эльф, он тоже испытывал некоторый пиетет при виде древностей, но до восторга Златко ему было далеко.
– Слушай, – никак не мог угомониться тролль, – а ты уверен, что эта дорога приведет нас в Воропусцы, будь они неладны?
– Уверен. – И Калли кивком указал куда-то вперед.
Грым не поленился проехаться до указанного места.
– Я так смотрю, они конкретные ребята были.
Участок дороги перед юными магами был выложен камнями двух цветов: светлые образовывали старочеловеческие руны, складывающиеся в надпись-название "Воропусцы".
– Не проще ли было прибить к дереву табличку? – выразил общее мнение Грым.
– Меня куда больше волнует, зачем кому-то прилагать столько усилий, чтобы написать название болота, – меланхолично заметил Калли.
Ива, опасно свесившись с седла, рассматривала надпись из булыжников и недоумевала, что заставило людей построить дорогу именно здесь, так близко от болота. Надпись ведь явно предупреждала о нем.
– Как думаешь, Лоренцо? По-моему, это самое верное доказательство того, что где-то здесь должно быть жилье.
Конь фыркнул и переступил с ноги на ногу.
– Но выглядит все так, будто тут уже сто лет никто не ездил.
Собственный голос, даже обращенный к Лоренцо, звучал на редкость странно на безлюдной дороге. Ива повела плечами, пытаясь избавиться от этого ощущения, и дальше рассуждала уже про себя. "Возможно, где-то тут селение, в котором добывают что-то ценное… Ценное, но требующее времени, поэтому жители ездят в город нечасто. Или другой дорогой, так как эта частично затоплена, или слишком длинна, или ведет не к самому ближнему городу, или… или… имеет дурную славу". Благодаря любви Златко к литературе, девушка знала множество историй, в которых фигурировали так называемые "плохие" места. Как правило, таковыми они становились из-за проклятия, череды каких-то несчастий или монстров, поселившихся рядом. На деле местность могла оказаться совершенно безвредной. Правда, случалось и наоборот. Ива еще раз оглядела дорогу, немного помялась, но потом решилась на магию (благо преследователей давно уже не чувствовала). Та тоже не столкнулась с чем-либо тревожным. Лоренцо не проявлял каких-либо признаков беспокойства, а Щапа спал спокойно. Ему давно уже надоел этот лес, да и путешествие в целом. Так что большую часть пути зверек предпочитал дрыхнуть, свернувшись калачиком в специальной суме.
Не заметив ничего настораживающего, Ива решила продолжить путь и поглядеть на эти знаменитые болота. А там, возможно, и что-то интересное сыщется. Может быть, как раз те глиняные жаровни, про которые говорила тетушка. Вряд ли их тягают туда-сюда каждый раз, когда появляется нужда в траве для того мерзкого колдовства по подчинению личности, которое наложили на Леонору Даклин. А в болоте спрятать что-то не так-то просто, если не желаешь его испортить. Ива не поручилась бы, что, если опустить глиняные жаровни в такую вот жижу, с ними ничего не случится. Потом же на них еще волшебную траву сушить. Магия трав, как и любая магия, не терпела вольного с собой обращения. Чтобы экспериментировать с ней, чутье нужно. Неизвестные же злыдни явно не ради интереса все это затеяли. Поэтому, как пить дать, эти жаровни никто под воду не прятал, в лучшем случае ветками прикрыли. А раз так, возможно, удастся их отыскать.
"Хотя если болото большое… ненавижу болота… так вот… как я там что-то буду искать? Я же не местная. Можно, конечно, попытаться. Благо как ходить по болоту, я знаю, но оно коварно. Не поплатиться бы жизнью за пустое любопытство. Надо что-то придумать".
Ива порылась в седельной суме и задумалась. Сыр, хлеб, вареные яйца, сладости у нее есть. Можно попробовать задобрить местного хозяина. Но удастся ли? Болотники из всей нечисти имеют самый мерзкий характер. Заведет в самую трясину – и никто никогда не узнает, где ее косточки захоронены… После шутки водяного близ Вазрана Ива какое-то время опасалась, что нечисть теперь ее, чародейку, перестанет нормально воспринимать. Однако летом не раз выпадал случай общаться с лесными да водными хозяевами, обошлось без неприятностей. Почему здесь должно быть иначе?.. Хотя риск есть, ох есть.
– Нет, вы только посмотрите на это! – негодовал Грым, тыча пальцем куда-то вниз. Его возмущение было понятно: дорога вела их вперед, но чем дальше, тем больше ее покрывала вода. Сначала немного, но вот уже кони по бабки брели в ней.
Калли хмурился, пытаясь разобрать, насколько крепка земля под булыжниками. Пока, говорило ему чутье, воды в ней не настолько много, чтобы утянуло вместе с дорогой. Что будет дальше, оставалось только гадать. Эльф опасался, что его ошибка может стать для друзей роковой.
– Грым, заткнись! – вдруг прошипел Златко и остановил коня.
– Что… – начал было возмущаться тролль, но осекся, повинуясь резко поднятой руке друга. Грым тут же потянул узду на себя и принялся озираться в поисках опасности. Его чувства и так обострились до предела в такой-то обстановке, но мало ли что он мог пропустить. Калли тоже забеспокоился.
Однако несколько минут пристального вглядывания в окружающее пространство не принесли никакого результата. Грым хотел уже поинтересоваться у Златко, что того взволновало, но тот его опередил:
– Давайте немного вернемся.
– Зачем? – не выдержал тролль.
– Я что-то чувствую, но никак не могу понять… Будто что-то в воздухе…
– Златко, это болото… Тут вонь, вода под ногами и в воздухе, и боги знают что еще… Не говоря уже о гоблинских насекомых, слава учителям, есть заклинания!
– Возможно, но все же давайте вернемся на пару шагов.
Калли уже повернул коня.
Они отъехали немного назад, потом еще чуть-чуть – и так до самой надписи из светлых камней. Бэррин озирался, то наклоняя голову, то поднимая ее, что было верным признаком использования магии. Тонкого, ментального чутья, которое у Златко всегда почему-то ассоциировалось со слухом. Только слышал он не ушами, однако отчего-то все равно наклонял голову, будто пытаясь разобрать слишком тихие звуки.
Подчиняясь легкому движению коленей Бэррина, его конь сделал пару шагов вперед.
– Вот! – провозгласил Златко. – Где-то тут. Чувствуете?
Друзья ничего не ощущали.
– А что именно мы должны чувствовать? – поинтересовался заметно притихший Грым.
– Какая-то магия, – неуверенно произнес юноша. – Не заклинание, а что-то такое… размытое.
– Как фон от артефакта? – подсказал Калли.
– Нет, – подумав, ответил Златко. – Как туман висит над этим местом. И, похоже, очень большое.
– Ты можешь понять хотя бы, из какой это области?
– Ну-у…
Эльф закатил глаза.
– Если размышлять логически, то это, скорее всего, что-то ментальное, раз чувствуешь только ты. Вот и разберись, на что из ментальной магии это больше всего похоже!
Златко почувствовал себя идиотом и кинул обиженный взгляд на остроухого. Тот изобразил на лице типично эльфийское выражение – сдержанного высокомерия. Это означало, что Калли не собирается проявлять к кому-либо снисхождения и обсуждать свое решение. Бэррин вздохнул и послушно задумался. Но ни пять минут, ни десять, ни полчаса не принесли какого-либо результата.
– Я бы сказал, что это природное, но не могу. Очень похоже на свойство местности, но без человека не обошлось. Единственное, что могу сказать, оно здесь давно. А вот что это…
– Гоблин, – выругался Грым. – Оно хоть не свернется и не нападет на нас? Типа усыпит, подчинит, дуриками сделает? Что ты так на меня смотришь? Знаю я вас, менталистов, только и мечтаете гипноз свой навести.
– Грым, ну что за стереотипы? Еще полгода назад ты нормально к ментальной магии относился!
– Он ни к кому нормально не относится, – пробормотал Калли.
– Это пока про эту вашу девку помороченную не узнал. Знаешь, не хотелось бы куклой до конца дней ходить!
– Да кому ты нужен? – возмутился Златко. – В смысле… нас скорее убьют, чем так заморачиваться.
Грым внезапно успокоился.
– Меня – да, а вот вы, золотые мальчики, поостереглись бы.
Калли и Златко синхронно поморщились. На этот раз от правоты тролля.
– Вот она, польза от плебейского происхождения, – довольный получившимся результатом, пророкотал тролль и тронул коня. – Ну что застыли, отважные герои, или передумали идти на подвиг во имя страны и прекрасной девы?
– Если прибьем и тут прикопаем, – поделился эльф театральным шепотом, – никто не узнает.
– Я все слышу, ушастый!
Ива проехала с полверсты от надписи, прежде чем почувствовала опасность. Лоренцо по-прежнему спокойно цокал по дороге, однако девушке пришлось остановить его, чтобы разобраться в собственных ощущениях. Сначала она подумала о тех неведомых преследователях, которые то ли были, то ли нет, но быстро поняла, что у опасности другой источник.
Знахарка слезла с коня, присела и прижала ладони к камням. Покачала головой и переместилась ближе к обочине, коснувшись пальцами холодной, влажной земли.
– Нет, тоже не то.
Наконец руки девушки коснулись самой обычной травы, в изобилии росшей вокруг дороги.
– Гоблин побери… – прошептала девушка, обескураженная ощущениями. – Что тут творится?
Это была вовсе не череда, о которой говорил Златко, смесь трав, в основном пырей, немного подорожника, овсяницы, даже одуванчики. Таких растений везде полно, но Ива отчетливо чувствовала, что они больны. Не поражены какой-то болезнью или паразитами, а словно выросли неправильно. Знахарка такое видела лишь пару раз. Первый случай – на дополнительных занятиях по лекарству их водили в больницу и показывали ребенка, выросшего недалеко от шахты, где гадость какую-то добывали. Второй раз был тоже в Университете: животное, созданное под постоянным воздействием опасной магии. Ива понимала, что случаи очень разные, но от ощущения схожести ситуаций избавиться не могла. Что-то мешало этим травам расти естественно, нормально. Выглядели они обыкновенно, но девушка никогда не решилась бы использовать их для зелий. По крайней мере, лекарских.
Только сейчас Ива сообразила, что уже довольно давно не видит никаких животных, даже птиц. Магия подсказывала: поблизости нет никого, кроме нее, Лоренцо и Щапы. Девушка вдруг заволновалась за маленького зверька, быстро отерла руки и сунула их в суму. Шуш отчаянно сопротивлялся, но Ива извлекла его из "норки". Щапа все-таки вывернулся, спрыгнул на седло и принялся оскорбленно вылизываться, изредка бросая на хозяйку злые взгляды маленьких черных глаз-пуговок.
"По крайней мере, с этим все в порядке", – подумала Ива, не тронутая представлением, и сделала вывод, что эффект опасен, только если долго находиться в этом месте. Девушка мысленно перебрала известные ей магические "щиты", но не смогла определиться, какой стоит использовать в данном случае. Пообещав себе, что не будет задерживаться здесь, травница двинулась вперед. Щапа принял подношение в виде полоски сушеного мяса и юркнул обратно в суму.
"Предатель", – скривилась Ива.
Лес впереди редел, и отчетливо потянуло болотом.
– Здесь кто-то был недавно. – Калли указал направление, но друзья ничего необычного в той стороне не заметили, и эльф пояснил: – Надломан куст.
– Я ничего не вижу, – пробурчал Грым.
– Потому что в твоем понимании следы – это отпечатки сапог в грязи.
– Вот не надо! Я наемник и уж надломанный куст как-нибудь разгляжу.
– Свежий – да. А этот уже почернел.
– Тогда явно твое "недавно" – это очень давно.
– Недавно. На болоте все иначе.
– Да неужто! Еще скажи…
– Калли, а далеко от дороги этот надломанный куст? – В голосе Златко сквозило такое напряжение, что заткнулись оба спорщика.
– Шагов пять, – через пару мгновений ответил эльф.
– А не тут ли нам нужно свернуть? Не может же быть так, чтобы гоблинские жаровни стояли прямо в конце этой удобной дороги.
– Нет, не похоже. Там дальше топь. Не пройти. Пока эта дорога – единственный путь вглубь, хотя меня он пугает.
– Пугает? – приподнял брови Златко. От эльфа весьма редко можно было услышать нечто подобное.