Калли передернул плечами:
– Я – направление Жизнь, а тут ее мало. Будто высосал кто-то. И еще… тут много Смерти. Не той, с которой работает Ло как некромант, а обычной. Это место умирает. Медленно, мучительно и очень давно. Я боюсь… боюсь, оно скоро станет проклятым. Недаром сюда притянулись эти мерзавцы, делающие людей-кукол. Зло всегда чует такие места, их тянет к ним, будто пчелу на сладкое.
Подобное многословие было столь нехарактерно для Калли, что юноши мгновенно попали под впечатление.
– Это не… неестественно, – после долгой паузы продолжил эльф. – Так в природе не бывает. Чья-то злая воля стала тому причиной.
– А сейчас она тут еще? – Златко прокашлялся и продолжил громче: – Здесь тот, кто причинил это зло?
– Я… не знаю, – неуверенно ответил Калли. – Не понимаю.
– Расскажи про ощущения. – Бэррин знал, что эльфу очень сложно говорить о том, в чем он еще не разобрался. Но в их профессии слишком многое было основано на предчувствиях, едва различимых ощущениях, порой почти неслышном голосе интуиции. Да и разобраться самому, без помощи, иногда невозможно.
Эльф и сам это понимал. Поэтому, пересилив себя, озвучил:
– Похоже на брошенный дом, в котором произошло несчастье. Что-то плохое, злое, может быть, слишком жестокое или по иной какой причине принесшее много горя. И дом этот с тех пор стоит разрушенный, жить в нем невозможно, но и сносить не стали. Этот дом много лет гниет, гибнет, уже нежить какая или нечисть злая завелась. Люди теперь не ходят рядом с ним, опасаются. Не говоря уже о том, чтобы зайти. Вот и здесь так. Это место – на грани. Еще немного, и все – будет проклято.
– Калли, не хочу разрушать навеянную тобой жуть, – тряхнул головой Грым, – но это болото. Тут и так все умирает, кроме того, что только в болоте и может расти. Как по мне, так просто твоему изнеженному носику здешнее амбре не нравится, а? Особливо после Светлых-то Лесов.
Златко шикнул на тролля, но оба друга его проигнорировали. Эльф же против ожидания не оскорбился, а задумался. Результат его размышлений удивил всех.
– Может, и так, – на полном серьезе согласился он.
Ива думала, что местного болотника придется уговаривать, дабы одарил своей милостью. "Скорее всего, – размышляла девушка, – он за дарами не явится. Уж лик точно не явит. Да и если дары примет, это вовсе не будет означать, что можно по его землям безнаказанно шастать. Хоть бы не притопил ради развлечения. На такой земле болотник должен быть очень, очень злой. Может, и вовсе не стоит с ним связываться. Тем более мы знаем, как нечисть иногда пошутить недобро любит".
Однако воспитание победило. Тетушка с самого детства вдалбливала Иве, что к хозяевам лесным, речным и болотным нужно идти на поклон, коли хочешь что-то сделать на их земле. Эта привычка часто спасала девушку, должна была помочь и сейчас. Но Ива все равно тревожилась. Кто знает, что за хозяин у такой-то земли.
Травница втайне даже надеялась, что он не явится на призыв. Пусть не поможет, но хотя бы не помешает. Однако стоило знахарке произнести ритуальную фразу, как рядом с поломанным деревом, на котором она пристроила свои дары, появился местный болотник. Как положено, хмурый и неприятный. Особенно на вид. Ива испытала отчаянное желание навешать на себя охранных заклятий. Но не рискнула злить нечисть.
– Будь здрав, хозяин. Прими дары и уважение. Не побрезгай, будь милостив, – пролепетала девушка, тушуясь под тяжелым, гипнотическим взглядом.
– Отравлено? – проскрипел болотник.
Ива в ужасе посмотрела на него.
– Нет, – оторопело ответила она. – Конечно нет. Э-э-э… хочешь, я сама попробую что-нибудь?
– Вот еще. Мне принесла – и сама сожрать хочешь.
Девушка ошалела еще больше:
– Я не хочу. Дабы показать, что не отравлено.
– Я и так чую, что не отравлено. Хотел посмотреть, как реагировать будешь. А то ходят тут некоторые… умельцы. Подсовывают всякую дрянь. Да только нашего брата так просто не возьмешь. Хотя грамотно подсовывают. С другим бы прокатило.
– Что прокатило? Какие умельцы? – окончательно запуталась Ива.
– Отравление. А умельцы… а что умельцы. Ваши, человечьи, умельцы. От кого еще подобной дряни ждать?
Мысленно девушка перебрала основные известные расы и признала, что, пожалуй, люди действительно могли такое учудить. Больше никто не стал бы изводить природу. Разве что орки. Эти все могли загадить. Правда, Ива мало с ними сталкивалась. Кто знает, может, то все наговор.
– Никогда даже не слышала, чтобы кто-то пытался отравить болотного хозяина. Глупости да подлости на это могло у кого-нибудь хватить, а вот удачи – вряд ли. Да и как это в принципе возможно?
– Так тебе все и расскажи! – возмутился болотник. – При желании и голема отравить можно. Ну да вижу я, ты не из этих. Так что тебе нужно, травница?
Ива вздохнула. Своим делом она гордилась. Только вот интересно, когда-нибудь ее будут называть не травницей, а чародейкой? Вряд ли.
– Да ты угощайся, хозяин, а я пока подумаю, с чего начать.
Болотник хмыкнул и уселся на поваленное дерево. Притянул к себе подношения и стал методично пробовать. Иве казалось, что ему очень нравится. На вареное яйцо он и вовсе смотрел как на чудо.
– А чайку мне не сделаешь, красавица? – вдруг попросил он спустя пару минут.
Девушка вздрогнула и удивленно уставилась на болотника. Однако через мгновение уже подскочила и принялась собирать хворост. Все ветки, попадавшиеся ей, оказались мокрыми и совершенно непригодными для костра, но делать было нечего, и Ива высушила их магией. Запах, правда, от такого огня будет не самым лучшим, однако других вариантов она не видела.
Похоже, болотника не смутило ни колдовство, ни ароматы. Он подсел поближе и с тоской в глазах протянул к костру руки. Сухие, скрюченные, почти черные пальцы, больше похожие на ветки деревьев.
– Ты не настоящий болотник. – Ива во все глаза смотрела на существо.
Тот поднял на нее свой тяжелый, мрачный взгляд и вдруг усмехнулся.
– И кто же я, по-твоему?
– Не знаю, – покачала головой девушка. – Но ты хозяин местный.
– Вот что значит ведьмовская кровь, – покачал он головой. – Болотник я, болотник. Только не все предки мои болотниками были.
– Разве так бывает? – Ива знала, что предками хозяева, что лесные, что речные, что болотные, называли только мужчин своего рода, которые были до них. Так и род их считался. Женами же у леших, водяных и болотников мог быть кто угодно – от кикиморы до человеческой женщины. Их кровь мало влияла на детенышей.
– Всяко бывает. Так что там с чайком?
Они чинно пили горячий травяной отвар, Ива – из своей кружки, болотник – из добытой невесть откуда деревянной посудины, больше похожей на кастрюлю.
– Сюда редко кто теперь заходит. Еще я молод был, так и шастали, а теперь… – Хозяин махнул рукой. – Да и селения поблизости были. Теперь почти все оттуда подались в другие земли. Мож, оно и правильно… Чего умирать, коли жить можно?
"Значит, я правильно поняла, – подумала Ива. – Земля умирает".
– Отчего? – Знахарка внимательно посмотрела на болотника. – Отчего такое с травами? Отчего птиц и зверья нет?
– Если б я мог сказать, разве б я молчал?
Такая постановка вопроса озадачила Иву.
– На тебе проклятие какое-то?
– На роду моем заклятие. – Болотник сделал ударение на последнем слове.
– Ты не можешь сказать про самое главное, – прошептала девушка, и ее собеседник кивнул.
– Но я могу показать.
Ива удивилась предложению. Что тут, гоблин побери, происходит? Этот болотник видит ее первый раз в жизни и уже собирается открыть самую сокровенную тайну. Без долгих уговоров, щедрых даров или пыток.
– А другим не показывал? Неужто не могли помочь?
– Да вот показал одним… Еле живым ушел.
Девушка поняла, что болотник говорит про свое отравление. Верно, на падаль в первую очередь стервятники слетаются.
– Но ты решил снова рискнуть. Почему?
Болотный хозяин заворчал, понурился, даже меняться как-то начал. Только остановил превращение. Видно, не привык о помощи просить.
– А ты не видишь разве, что с землей делается? – проскрипел наконец он.
Знахарка видела. Если даже ей больно смотреть на искореженные растения, то каково же болотнику, который плоть от плоти этой земли? Девушка почувствовала, как волны сострадания заглушают элементарную осторожность, и решительно тряхнула головой.
– Почему ко мне решил обратиться?
– Тут редко теперь кто-то бывает. Пришлые всех вытеснили. Они злые. – Нечисть, волнуясь, всегда начинала упрощать речь, Ива давно это заметила. Очевидно, на самом деле они общались между собой как-то иначе, то ли без слов, то ли на другом языке. И человеческий им был чужд, вот и вылезало это в такие моменты. – А ты Темные силы несколько раз отвергала, я вижу. Отец твой – дух природный. Да и сама ты ее не чужда. Значит, поймешь меня. Не сможешь Природе навредить.
Болотник говорил торопливо, путано, озираясь и явно чего-то боясь.
– Пришлые? – переспросила Ива, невольно подбираясь. – Кто такие?
– Злые они. Злые. Не надобно тебе до них. Не суйся к ним. Они злые. Злые. Злые и сильные. Они – горе. Зло. Боль. Не ходи до них. Не ходи.
Хозяин начал впадать в типичный для нечисти транс, который наступал при сильном страхе. Травница знала, что вытащить болотника из него будет непросто. Нужно было срочно что-то делать.
– Ладно. Я поняла. Показывай.
Нечисть словно очнулась и посмотрела на нее почти испуганно, даже как-то виновато.
– Ты поможешь?
Что она могла сказать?
– Я попробую.
– Я все думаю про тот обломанный куст…
Они отъехали от обсуждаемого места достаточно далеко. Пейзаж же и не думал меняться: все то же болото и дорога, скрытая под водой. "Мы тут как на ладони, – думал Златко, – любой дурак с арбалетом не промахнется". Грым замолчал, и Бэррин заставил себя вынырнуть из размышлений.
– И что ты думаешь?
– Если ушастый не врет и там дальше трясина, то какого гоблина туда кто-то поперся?
– Может, лошадь понесла? – предположил Златко.
– Или убегал, – веско добавил тролль.
– В самую трясину? – скептически уточнил Бэррин. – При наличии нормальной дороги?
– На дороге могли быть враги. А трясина… скажи это бабе в истерике. Например, какой-нибудь похищенной белоручке из аристократов. Нет, Златко, я знаю, что не все они такие, но есть фиалки и лебедицы, которым нож покажи, и то удар хватит. А тут болото, похитители, жуть!
– Думаешь, тут могли те же самые ритуалы проводить, что и в лесу, про который нам Ло рассказал?
– А почему бы нет? Какая вообще разница, где их проводить? А тут место вполне, хо-хо, уединенное. Даже зверья никакого не водится.
– Потрясающе, – пробормотал Калли. – Это место и так отвратное, а если тут еще такие ритуалы проводят… Друзья, – громче провозгласил он, чем поверг упомянутых друзей в шоковое состояние, – сдается мне, что мы с легкостью можем влететь в местный, так сказать, локальный гоблинец.
– Ты ругаешься! – ужаснулся Златко.
– Ты умеешь ругаться? – удивился Грым.
Эльф высокомерно вздернул подбородок. Странно, а ему казалось, что он уже ругался при них. Отвыкли, что ли, за лето?
– Чем обращать внимание на свое дурное влияние на мою тонкую воспитанную натуру, лучше бы задумались над смыслом моих слов. А я, между прочим, говорю вам о том, что мы премся в самое сердце потенциальной катастрофы магического характера.
– Да ладно, с чего ты взял? – пожал плечами Грым. – Стояли эти болота сотни лет и еще столько же простоят.
– Нет, я чувствую, Жизни здесь совсем не осталось. Зато что-то другое… накопилось, что ли, не могу другого слова подобрать.
– Да и эта странная ментальная магия усиливается, чем дальше мы продвигаемся, – поддакнул Златко.
– И ты молчал?!! – возмутился тролль.
Бэррин пожал плечами:
– Изменение не такое уж сильное, чтобы бить тревогу.
– Ушастый вон бьет.
– Я не чувствую того, о чем он говорит. А ты?
Вопрос поставил Грыма в тупик. Как-то туго у него было с чувствами. Кроме одного, пожалуй.
– Да мне вообще весь этот поход не нравится. Коли б не вы, парни, я бы на такое мероприятие ни в жизнь не подписался. Но это не магия, друзья, это чуйка. Та, что ниже пояса.
– Вечно у тебя все ниже пояса. Шутки, чуйка… – проворчал Златко. – Ну что, поворачиваем?
– Вот еще, – рассердился Грым. – Коли взялись, надо дело до конца довести.
– Согласен, – прозвенел Калли. – Кто знает, может, именно нас ждала эта земля?
– Чтобы мы в нее легли? – в притворном ужасе вытаращил глаза тролль.
– Чтобы мы ее спасли, дурень.
– Одно хорошо, что наших девушек здесь нет, – покачал головой Бэррин. – Особенно Ивы.
– Куда мы идем? – Чем дальше, тем больше Иве не нравилась затея. На что она подписалась? Незнакомая нечисть заводит ее все дальше в болото, а она даже понятия не имеет, что там увидит. Вот так стукнет по голове кто-нибудь из его подчиненных и поминай как звали.
– Туда, где все началось. – Болотник явно подбирал слова. Заклятие не давало ему говорить напрямую, но, очевидно, как-то обойти его он мог, но очень уж окольными путями. Ива в очередной раз пожалела, что с ней нет друзей. Уж Златко бы придумал, как выведать все у болотника. Нашел бы нужные вопросы, сумел бы правильно трактовать ответы. А может, и само заклятие взломал бы. Тут же явно ментальная магия. Ведьмовство тоже может быть, но Ива его не почувствовала.
– Я тех времен не знаю, – выдавил болотник. – Дед мой их знал.
Травница попыталась вспомнить, что ей известно про продолжительность жизни у нечисти. Точных сведений на этот счет она не имела, но ей всегда казалось, что такая публика должна коптить небо очень-очень долго.
– Твой дед виноват в том, что произошло? – попробовала Ива проявить смекалку.
– Нет! – разве что не закричал болотник. – Нет, конечно! Всё – люди! Люди! Злые люди!
"Значит, в том, что тут случилось, виноваты люди. Почему я не удивляюсь?"
– Они – это те самые пришлые, о которых ты говорил?
– Нет, вы столько не живете.
– Даже колдуны?
– Уж надеюсь на это.
– Но они были пришлые? Те, кто виноват в произошедшем?
– Нет, они тут всегда жили.
– В болоте? – довольная собой, уточнила Ива.
– Не могу сказать.
"Так, запрет. Попробуем рассуждать… Если они были местные, то откуда? Из ближайшей деревни? Может, из города? Нет, города отсюда все-таки далековато, чтобы такая консервативная нечисть, как болотник, считала людей из них своими. Поселения прямо в болоте? Но люди не селятся в таких местах. Разве что какие-нибудь жрецы… э-э-э… малоизвестных культов. Какие-нибудь блаженные, давшие обет или еще какую глупость учудившие. Ладно, не глупость, но то, перед чем обычная логика бессильна. Что они могли тут делать?.. Понятия не имею. О, а вдруг это был какой-нибудь сумасшедший алхимик! Учудил что-нибудь. Оно взорвалось – и все, гоблинец земле на многие версты вокруг. Нет, заклятие на болотнике сюда не вписывается. Если только сей алхимик не был еще и магом. Решил скрыть свое злодеяние. Но если это было очень-очень давно, то… какое там кому было дело? Или было? Вот гоблин, никуда без Златко и его гоблинских библиотек! Ни гоблина я не знаю по истории. Ой, мама моя, это еще что такое?"
Они шли какими-то странными тропами, которые Ива уверенно определила как пути местного хозяина. По таким обычный человек без помощи нечисти не пройдет. Травница раньше думала, что только леший может такие дорожки строить, но, как оказалось, и болотникам это под силу. Тропинки, подобные той, по какой они шли, будто пронзают пространство, позволяя хозяину за пару минут оказаться на другом конце его царства. Когда идешь по ней, все будто сливается, и не понять, то ли дерево стоит, то ли куст, то ли человек.
– Где мы?
– В самом центре, – пробурчал болотник.
Ива огляделась. Они снова стояли на дороге, очень похожей на ту, на которой девушка нашла надпись, только теперь поверх ее плескалась вода, а вокруг простиралась трясина. Травница с легкостью подмечала все признаки трясины, это совсем не тот безопасный край болота, у которого стояли совсем недавно. И она даже не представляет, как отсюда выбраться! Паника нахлынула на девушку. Сейчас хозяин исчезнет, и что ей делать?!
Но удивило ее не это. Ладно дорога, но что тут делают эти каменные блоки?
– Откуда они здесь?
– А откуда привозят такие?
Девушка пожала плечами. Она же не о том, где каменоломни, спрашивала. Но если кто-то их сюда привез, значит… значит, тут что-то строили. "Но зачем строить на болоте?" Ива сползла с коня, который с большим удивлением рассматривал окружающее пространство. Кажется, до него наконец начало доходить, во что он вляпался. По самые бабки. И это в лучшем случае.
Знахарка же подошла к обтесанным камням и принялась их рассматривать. Да, она не ошиблась: это остатки здания.
– Тут таких много?
– Очень.
– Что случилось? Почему только фундамент?
– Не могу сказать.
– Но это лишь часть. Раньше было больше?
– Да, – с облегчением согласился болотник. – Тут больше смотреть не на что. Ничего не осталось. Идем дальше.
На этот раз они шли чуть больше минуты.
– Вот здесь. Тут можно увидеть. Чтобы понять.
Хозяин указывал пальцем на небольшой холм. Не выше человеческого роста. Земля тут была посуше, но Ива знала, что она все еще на болоте.
– Нужно войти и посмотреть.
"Что посмотреть? Ничего не понимаю!" Ива злилась, но ничего не могла поделать. Все ее вопросы разбивались о неизменное "Не могу сказать".
– И как… гм… в это войти?
– Идем-идем. А животину тут оставь. Я позабочусь. Приведу туда, где выход. Там зверю не пройти. Я приласкаю, гриву, хвост расчешу. Малыша накормлю. Ты не думай, я смогу найти то, что ему понравится. Не отравится. А ты иди, иди, травница, о животине не беспокойся.
Иве не нравилось то, что хозяин частил, что придется идти одной, а еще то, что в глаза ей он так и не посмотрел. "Ловушка? Но почему такая странная?"
– Ты только запомни, травница, там есть выход. Однако он не такой, как вход.
– Что?
Девушка как раз стояла перед странным земляным выростом и разглядывала его, не понимая, из-за чего он образовался. Фраза же про выход ее насторожила и напугала. Она начала поворачиваться к болотнику, как вдруг ощутила сильный тычок в спину и полетела куда-то вперед, но против ожидания не ощутила под ладонями влажной, холодной земли. Вообще ничего не почувствовала руками: она падала куда-то в пустоту, какой не могло быть на болоте.
"Все-таки ловушка", – успела подумать Ива перед тем, как отключиться.