Скидывая полог невидимости, их окружали несколько человек. Вернее, почти дюжина наемников – тролли, люди, орки, полукровки непонятного происхождения, но они все выглядели опасно, очень опасно. Особенно средних лет человек, стоящий позади всех. Явно маг, опытный, не чуждый запретного волшебства. От него так и веяло некромантией. Он явно посчитал эльфа самым опасным и использовал против него сконцентрированный сгусток магии Смерти. И, видать, очень мощный, потому что обычное некромантское заклинание Светлого не свалило бы. Для Калли с его направлением оно стало равносильно ножевому удару.
Маг же непрост – как он умудрился скрыть от них всех приближение этакой толпы? И звуки заглушил, и невидимость повесил, энергию собственную спрятал. Гоблин побери, это что же за монстр такой по этому богами забытому болоту шляется?
Эти мысли промелькнули в голове Златко буквально за секунду, которая потребовалась ему, чтобы выпрямиться и перетечь в защитную стойку. Грым управился быстрее, подняв уже избавленный от ножен меч. Сейчас тот почти искрил от напряжения. Этим летом тролль додумался, как эффективней всего соединять свое фехтовальное умение с магическими способностями. Друзьям он новые приемы еще не демонстрировал, но некоторые враги уже ознакомились с этой практикой. Только сейчас положение уж больно невыгодное. Окружили их со всех сторон. Укрытия нет. Калли выбыл из строя, и ведь не бросишь его. На себе тащить придется. Он легкий, но как мечом-то махать? Вот гоблин…
Самым жутким казался Златко первый шаг, который, несомненно, кто-то сделает. Впереди пятеро с мечами. Серьезными мечами. Особенно у троллей. Против таких Грым один не выстоит. Даже с магией. Сзади четверо арбалетчиков. Держат их под прицелом. Арбалеты на таком расстоянии – это верная смерть. Ладно один, но пятеро! Еще маг, вот этот точно прожженный тип. И еще какие-то непонятные личности. Вроде стоят без оружия, но уж больно подозрительно. Тоже маги? Не понять. Все перебивают местный фон и сила, исходящая от некроманта. Кстати, что тут делает некромант?
Мысли скакали, и выход из ситуации никак не находился. Если сейчас колдонуть хоть что-то, то их мигом в капусту покрошат да магией запекут. "Щиты" в лучшем случае выдержат первые пару болтов, а что делать с мечниками? Вывести их магией? Гоблинский колдун наверняка чем-нибудь ударит. Опыта у него явно больше.
– Какого гоблина, а? – рыкнул Грым, решив, что с боем им не пробиться. Значит, нужно договариваться. Тролли же о переговорах имели свое представление. – Вы че творите, а? Мы вам что, мешаем?
– Кто вы такие, гоблин побери? – пробасил один из стоящих сзади типов, не обнаживших оружия.
Грым попытался понять, кто тот таков. Но одежда на нем была самая обычная, как наемнику, так и незнатному дворянину могла принадлежать. Лицо – да тоже ничего особенного, рожа как рожа. Мог родиться в любой из стран что Центральных земель, что Восточных. Благородства особого в ней не заметно, но и не жулик. Непонятный тип.
– А что, не видно? – возмутился Грым. – Нам сказали, вам люди нужны. Говорили, хорошо заплатят. Гоблина лысого мы бы иначе в это болото перлись?
– И кто вам это сказал?
– Что за придирки, я не понял? – Тролль оскалился так, что стало жутко даже Златко. – Кто надо, тот и сказал. Вот, ушастого к вам приперли. За него особо накинуть обещали. А теперь морду воротите?
Бэррин восхитится тому, как Грым ловко все повернул.
– Не, ну нормально, приперлись такие, типа любите нас, ни зачем, ни от кого. А нам что делать? Облобызать и золотишком осыпать? – не выдержал второй из непонятных типов. Этот отличался от первого разве что ростом – существенно выше, хоть и худой сверх меры. Златко решил, что будет, как в классических комедиях, звать его Тощий. На Толстого первый не тянул, но пусть тогда будет Мутный. Ха, Мутный и Тощий. Прозвища показались Бэррину очень смешными, что явно свидетельствовало о нервах на пределе.
– Не, лобызать не надо, – скривился тролль. – Я токо по бабам.
Губы кое у кого из наемников дернулись, явно в сдержанном смехе. Коли не заржали в голос, значит, этот тип из начальников.
– Ты чего нарываешься, а, тварюка? – выплюнул Тощий, явно почувствовав реакцию подчиненных. – Захотел болт в пузо?
– Не, болты не жру. Давай лучше на золотишке остановимся. И не в пузо, а в лапы. Так вам люди нужны или как? Учти, за ушастого плата отдельная. Он ничего так, свеженький. Мож, даже девственник.
Тут Грым сам уже хохотнул.
Златко тоже ухмыльнулся, только мысли судорожно метались в голове, пытаясь найти способ выкрутиться из передряги. Несмотря на все ораторские успехи тролля, они оба понимали, что живыми их отсюда вряд ли выпустят. Как же не вовремя Калли вырубили. Его магия и лук сейчас ой как пригодились бы. "Щиты" у него – лучшие из них троих. Глядишь, первые болты и сдержали бы. Златко украдкой посмотрел на эльфа, может, уже очухался? Но нет. Вот ведь… досада.
– Так что головы-то ломать? – Мутный наконец-то решился. – Отведем их главному, пусть сам решает.
– Мож, лучше тут пристрелим? – для порядку, слишком громко, предложил Тощий.
И, как в лучших детективных новеллах, нежно любимых Златко, ему ответили:
– Пристрелить всегда успеем.
Друзья получили короткую передышку, но обольщаться не стоило. Тролль взвалил Калли на плечо, в который раз удивляясь, насколько же тот легкий. Их что, из сена делают? Или пуха? Хотя нет, для пуха тяжеловат все-таки.
Хорошо бы похлопать его по щекам, но как это будет выглядеть? Можно, конечно, сказать, что на себе неохота тащить, однако за очнувшимся эльфом будут следить куда пристальней. Может, приятель сам придет в себя и станет фактором неожиданности? Неужто так крепко его некромант приложил? И все-таки что тут делает некромант?
В голове у Златко бродили совсем иные мысли. Что за главный? Опознает ли он в нем Бэррина? Эти золотые волосы хороши, чтобы девок завлекать, но выдают только так, если человек знающий попадется. Златко к тому же хорошо засветился в истории Леоноры Даклин. Если кто-то дотошный попался в руководстве всего этого заговора, то наверняка он вызнал информацию о том, кто так им напакостил. Компания же из эльфа и тролля-мага достаточно необычная, чтобы их запомнить. Остается надеяться, что в этом болоте не окажется кого-то слишком уж осведомленного.
Однако сердце противно екало в предчувствии грядущих неприятностей. И если оно могло ошибаться, но вот чуйка Грыма вряд ли. А она, судя по физиономии приятеля, тоже вещала что-то на редкость непотребное.
И все же друзья никак не ожидали, что удача повернется к ним совсем уж непристойным местом.
Оказалось, что до цели они практически добрались. Просто выглядела эта цель немного иначе, чем юноши себе представляли: жаровни посреди болота. Нет, перед ними замерли в тоскливом ожидании развалины старого замка, судя по кладке, такого же древнего, как дорога, по которой сюда добирались. Златко с трудом удержался, чтобы не кинуться к темным стенам и не начать рассказывать про особенности тогдашней архитектуры.
От былой красоты, правда, не осталось и следа. Полноценную осаду замок выдержать давно уже не мог. Не осталось ни стен вокруг, ни даже второго этажа, впрочем, теперь это место защищало болото. По нему армии не пройти, а против небольшого отряда держать оборону за этими огрызками построек можно было вечно. Впрочем, Грым не посчитал это плохой новостью. Затеряться тут же нашлось бы где. Им и нужна-то малость совсем – чтобы их неприятели отвлеклись на что-нибудь. Но пожелать не значит получить, тем более что народу во внутреннем дворе (а как еще назвать пространство между остатками стены и развалинами замка?) оказалось куда как больше, чем можно было ожидать. Пара дюжин – не меньше. Кроме того, траву сушили явно не здесь: запах шел с другой стороны замка, и туда-сюда постоянно сновали люди. Судя по виду, алхимики. Но, может, и маги.
Одеты все были очень похоже – во все немаркое и практичное, что и понятно в подобных условиях. А рожи как есть бандитские, что бы там Грым ни говорил про наемников. Вот только чем они занимаются? Златко никак не мог понять причину царящей вокруг суеты. То ли собираются сняться с места, то ли к нападению готовятся. Однако на пленников под конвоем сразу же обратили внимание. Немудрено – нечасто здесь, должно быть, незнакомцев встретишь.
– Голош, ты кого это притащил? – спросил кто-то.
– Не твоего ума дело, – огрызнулся Мутный. – Где главный?
Указали куда-то ближе к замку.
Пока шли туда, Златко отчаянно обдумывал план побега. Попали в самое разбойничье гнездо. Придется договариваться. Но как с такими договориться? Только если Грым сдюжит. А вот Калли может и не поздоровиться. Вот ведь гоблин! И во всем он, Златко, виноват. Если со Светлым что-то случится, он себе этого не простит.
– Во вляпались, – пробурчал вдруг тролль.
Златко недоуменно покосился на друга. Нет, он был полностью с ним согласен, но почему тот об этом сейчас сказал? Однако Грым смотрел куда-то вперед, и Бэррин, проследив его взгляд, понял, что до этого он даже не представлял, насколько сильно они попали.
– А, капитан, смотри, кого мы тебе нашли. Бают, что их направили к нам батрачить, мол, за эльфа еще и деньгу обещали.
Оба молодых мага еще по профилю узнали "капитана", но, когда он повернулся, сомнений не осталось вовсе. Они уже видели этот суровый цепкий взгляд, уверенную манеру себя держать и миугарийский чинкуэда. Капитан Станицкий.
Он тоже их узнал.
– Какие люди, эльфы, тролли… – протянул капитан, поднимаясь от костра и по привычке поправляя пояс с ножнами. – Вот уж с кем не чаял встретиться. Расщедрилась судьба.
– Капитан Станицкий. – Златко даже слегка поклонился, хотя подобная невозмутимость стоила ему немало усилий. – Вас-то как занесло в эти болота?
– Вашими стараниями, господин Бэррин, исключительно ими.
Синекрылый ощутил удовлетворение, как ни странно это в данной ситуации. Только во что их прошлые проделки выльются для них сейчас?
– Что ж, на войне как на войне, – ответил Златко, все с тем же иррациональным удовольствием видя, как в глазах капитана разгорается ярость.
Миугариец шагнул к юноше и парировал:
– Вот по законам военного времени мы с вами и разберемся. Как ты, любезный, предпочитаешь, сразу сдохнуть или после товарищей?
– Мои родственники знают, где я. – Бэррин украдкой огляделся. Медленно, но верно их окружали воины, с которыми уже приходилось сталкиваться в Вазране. Надо отметить, что они несколько отличались от других, здесь присутствующих. Чертами, характерными для миугарийцев, одеждой, оружием, но прежде всего некой особой сплоченностью, которую невозможно было увидеть или потрогать, но которая ощущалась весьма ясно. Пожалуй, именно она не нравилась Златко более всего. – Если я не вернусь в условленный срок, здесь будет не протолкнуться от моей родни с их отрядами.
– Малыш, рассказывай сказки своим подружкам. Если бы хоть кто-то знал о твоем намерении сюда отправиться, тебя посадили бы в самую высокую башню вашего замка и охраняли денно и нощно.
Бэррин отчаянно попытался не выдать лицом, насколько прав противник. Он хотел сказать, что оставил записку вроде "Вскрыть, если не вернусь к такому-то сроку", но понимал, что это жалкая попытка. Нужно было срочно что-то придумать. И конечно, гоблин дери, держать лицо!
– Мы всего лишь разведчики. Никто не думал, что здесь может быть что-то серьезное. Поэтому и отправили нас. Но мы должны регулярно выходить на связь.
– Красиво поешь. Складно. Я бы даже поверил. Если бы был лет на тридцать моложе.
– Ты и веришь, иначе не пререкался бы со мной, а уже открутил голову.
– И правда, что это я болтаю тут с тобой? Норицкий, – капитан коротко взглянул на стоящего рядом мужчину, тоже старого знакомца, – позаботься о том, чтобы наших друзей никогда не нашли.
– Э! Э! Мужики, вы чего? – влез Грым, подняв лапы и вновь нацепив личину тупого наемника. – Не, капитан Станицкий, чего лошадей-то гнать, а? Златко просто еще не дорос переговоры вести. Ну вы же понимаете, молодость, все дела. Ну правда, чего горячиться? Сами подумайте, какого гоблина от нас так тупо избавляться? Златко ж у нас из аристократиков, Бэррин, гоблин задери, за него и выкуп получить хороший можно, и откупиться им, если что. Вы, я вижу, и так с места снимаетесь, так чего вам упускать такую добычу? Отъедете подальше да черкнете его родичам весточку-то. Всяко прибыльней, чем в сыру землю этакое сокровище укладывать.
– Грым! – обрел голос сперва ошалевший от такого предложения Златко.
– А че? Это ты благородный, честь там, гордость, воинская слава. А мы тролли простые. Нам помирать неохота. Я ж думаю, твои родичи не откажутся пару злотых и за мою шкуру отсыпать?
– Не откажутся, – обескураженно пробормотал Бэррин, понимая, к чему ведет Грым, но с трудом подавляя в себе пресловутые честь и гордость. – Но как ты не понимаешь, нельзя так с врагами! Они…
– Не, ну ты посмотри, Норицкий, – оборвал его ленивый голос капитана, – еще один баюн выискался. А ты слушаешь. Хотя должен выполнять мой приказ. Возьми пару ребят и мага поопытней, а то эти гоблины дети уж больно хитры. И избавьте меня наконец от этой занозы. И да, следите за эльфом. Слишком уж он смирен.
Старшина кивнул и ухватил Златко за предплечье. Еще несколько человек уцепились за тролля. Бэррин начал сопротивляться. Больше для виду. Магию решил использовать, как только отойдут с глаз всей этой толпы. Однако, оказалось, их тащили не на задний двор, а к какой-то яме. Слишком глубокой для отхожей – хоть на этом спасибо, но подходящей для могильника. Но кого тут хоронить? Златко почувствовал нарастающую волну паники. Их что, действительно решили здесь прикопать?
Он рванулся уже без всякой игры. Магия скакнула в руки и тут же погасла. Рядом ухмыльнулся тот самый чародей, который одним ударом вырубил Калли. Бэррин посмотрел на Грыма. Тролль выглядел настолько же ошарашенным, каким ощущал себя Златко. Магия жила внутри, отзывалась, но любое ее проявление вовне гасилось проклятым колдуном. Но как?! Синекрылый, наверное, возмутился бы или задумался о механизме такой блокировки, однако вдруг особо отчетливо представил, что сейчас его будут убивать. Почему, всемилостивые боги, почему он никому не сказал, куда отправляется?!
Взгляд зацепился за беззащитную фигуру Калли, которого Грыму пришлось скинуть прямо в грязь. Тролль яростно работал кулаками, меч достать ему так и не дали. Двое повисли на руках, еще третий методично наносил удары спереди. Грым рычал и отбивался. Златко и сам замахнулся на своих противников, однако он прекрасно знал, что шансов у них немного. Двое против… сколько их тут? Две-три дюжины? Можно было бы попытаться магией, но где она, та магия?
Проклятье, Калли уже выглядел как мертвый…
Златко мотнул головой, уклоняясь от удара и заодно пытаясь избавиться от глупых, неуместных мыслей. Мыслей о том, что Светлые эльфы не должны умирать в грязи бывшего замкового двора, от которого смердит магией подчинения, не должны умирать из-за чьих-то местечковых интриг, вдали от своих вечных лесов и корабля, который однажды увезет каждого из них. Сумеет ли Калли добраться к нему, если его добьют здесь?
Бэррин зарычал, и горечь, ярость, бессилие переродились в нем, выплеснувшись наружу огромными полупрозрачными крыльями. Синими крыльями.
Ощущение силы накатило резко, на какой-то миг отрезав сознание от всего происходящего. Из-за этого Златко едва не пропустил удар мечом в живот: враги совсем не желали благоговеть перед его волшебными крыльями. Напротив, они воспользовались тем, что юноша отвлекся. И как Бэррину удалось избежать их ударов, он и сам не понял. Зато блокировка магии разлетелась на куски. Очень хотелось посмотреть на колдуна и насладиться его удивлением, только удивления не наблюдалось. Вместо этого Златко получил ударную волну огня, остановить ее удалось лишь силой крыльев, которые заслонили юношу раньше, чем он сообразил, что делать. Следующий выпад Бэррин принял уже на сдвоенные "щиты", как учили в Университете: против магии и против оружия. Преподаватели не ошиблись: именно так по Златко и ударили. "Щиты" выдержали, но на ответную атаку времени не осталось. И если от обоих мечей удалось защититься, то от заклинания пришлось уклоняться.
Бэррин решил не рисковать и взмыл в воздух.
Бежать! Схватить Калли, Грыма и бежать из этого проклятого места!
Сейчас Златко больше всего волновало, хватит ли сил. Калли – легкий, но тащить даже такое негромоздкое существо, как эльф, все одно неудобно, когда приходится колдовать. А без "щитов" им не скрыться. Еще и Грым. Вот уж кого попробуй подними. Тут без магии никак. Но деваться некуда – он их сюда завел, ему и выводить.
Обо всем этом Бэррин думал, уже творя заклинание. Он выбрал "каменный вихрь", который по сути являлся горячо любимыми (ибо простейшее заклинание) всеми адептами магии Земли "камушками". Только булыжники размером со сливу не неслись в цель, а с упоительностью смерча крутились широкой воронкой, набирая все большую скорость и заодно захватывая из окружающего пространства все, что попадается на пути. Хорош этот выбор был тем, что, получив первоначальный заряд магии, дальше заклинание двигалось уже само по себе. И двигалось преотлично – как писали в столь любимых Златко романах, "сея ужас и панику". Если пустить несколько таких, то обеспечена не только паника, но и некое подобие маскировки. Вполне может хватить, чтобы добраться до друзей.
Однако и недостатки у "каменного вихря" имелись. Как любое простейшее заклинание, оно легко разрушалось, если в дело вступал маг. Волшебников же на бывшем замковом дворе оказалось куда больше желаемого. Златко отлично это понимал. Надеялся только на несколько секунд, которые позволяли подхватить Калли и Грыма. А там – глядишь, боги и не оставят.
Запустив третий "вихрь", Бэррин метнулся к эльфу. Над тем стояли два воина, не преминувшие направить на летящего юношу свои мечи. Их почти без волевого участия Златко отвело в сторону синее крыло. В отличие от крыльев из плоти и крови, оно не испытывало боли. Да и сила, заложенная в них, просто плавила все, что ей не нравилось. Противники ей очень не нравились.
Бэррин схватил до сих пор не пришедшего в себя Калли и рванулся вверх. Времени оставалось всего ничего – два его "каменных вихря" исчезли под действиями недовольных магов. А кому понравится, что такое примитивное колдовство наделало столько бед на подведомственной территории. Да еще и законная добыча сбегает. Ну ничего, не уйдет. Пока ей везло в том, что не все маги оказались достаточно близко и были в курсе, кого ловить. Но пара секунд – и все встанет на свои места. Хотя выволочки от начальства не избежать. Где это видано, чтобы солдат в их же лагере взбесившимися булыжниками прикладывало.
– Грым, "щиты"! – выкрикнул Златко, разве что не воочию видевший мысли, мелькавшие в головах противников.