– Ткань мне совершенно непонятна. – Грыму начал надоедать этот разговор. – От чьего платья на этот раз отрезали?
Ответа ни у кого не нашлось.
– Мы не знаем всего ритуала, – заметил Калли, молчавший почти все время, – особенно того, что маг провел в те давние времена. Наверняка эти вещи имели какое-то символическое значение, которое мы сейчас не можем понять, и использовались в ритуале. Также мы не знаем, использовал ли он кукол или это уже наши современники придумали.
– Резонно, – кивнул Теобальд. – Ладно, тут явно без знаний специалистов по разным магиям и истории не обойтись. Я забираю эти материалы. Вас же прошу не распространяться об увиденном.
Это все прекрасно понимали. Но Златко понимал куда больше, чем его друзья.
– Получается, наше участие в этом деле закончилось? – немного удивленно спросил он. – Что, вот так просто? Главные зачинщики, этот самый маркиз, не найдены. Почему такое странное содержимое шкатулки? Сколько еще таких фрагментов? И они тоже не найдены. И мы должны отступить? Оставить все эти вопросы без ответов?
– Вы вообще не должны были в это ввязываться! – разъярился Эрил. – Ты должен радоваться, что жив остался! И друзья твои живы! Что ты на свободе, цел и я тебя не пришиб! Учти, если ты еще раз сунешь свой нос в это дело, то ты мне не брат!
Угроза была единственно действенной. Ни в какие физические расправы Златко бы не поверил, но уважение брата потерять боялся.
– Да не переживайте вы так, молодой человек, – ободрил Теобальд, которого вся эта ситуация невероятно забавляла. – Вы же, почитай, все дело раскрыли. Даже тайну болот узнали. Оставьте хоть немного работы и профессионалам. Поверьте, она вряд ли будет такой уж интересной. Методическое выявление связей, как это опишут в отчетах. Множество лишних действий, чтобы найти нечто действительно важное. Никаких приключений или погонь.
– Но ведь уйдут, – потерянно выговорил Синекрылый.
– Теперь не уйдут, – покачал головой Теобальд.
– А война? – спросила Ива. – Война будет?
Королевский маг пожал плечами:
– Если и будет, то у Миугарии теперь будет куда меньше союзников.
– Лучше б не было… – тихо выговорила знахарка, а потом спросила о том, что ее волновало куда больше: – Лес… вернее, эту землю, ее надо вычистить. Люди и так причинили ей слишком много боли. Двое ее хозяев умерли, пожертвовали собой, чтобы мы выжили и узнали то, что узнали. По-моему, это…
– Госпожа Ива, – поднял ладонь королевский маг, – не нужно меня убеждать. Землю вычистят. В основном, конечно, из тех соображений, что необходимо уничтожить рассадник этой милой травки с подобным дивным эффектом. Но землю уничтожить нельзя. Можно выжечь, но такая мера – временная. К тому же проклятие только усилится, как от любого негативного воздействия. Поэтому придется чистить. Пусть для этого и потребуются все маги Жизни королевства, но это сделают.
Эти доводы подействовали на Иву куда лучше уверений и обещаний.
– И девушек… из лаборатории… надо похоронить.
– Да, они явно усиливают проклятие, – задумчиво кивнул Теобальд.
Ива поблагодарила небеса за то, что польза на этот раз на их стороне.
На следующий день компания перебралась в город. В тот же, где служил Хонька, что немало нервировало Иву. Ей попеременно хотелось то вести себя максимально тихо и прилично, то отчебучить что-нибудь сверх меры вызывающее. Она так и не смогла решить, стоит ли искать новой встречи с другом детства или подождать. Может быть, и вовсе оставить Хоньку в покое? Но как? Взять и вычеркнуть если не навсегда, то на долгие годы из памяти… Их забавы – как они забирались по свесившейся над рекою иве и прыгали в воду, соревнуясь, кто поднимет больше брызг. Их огорчения – сколько будущая знахарка выплакала слез на плече у друга из-за того, что соседские девочки не зовут ее в подружки, а только если погадать нужно. Их… да что там говорить, за исключением последнего года Хонька каждый день был в ее жизни. То помогал по хозяйству, то в лес вместе ходили, то посиделки за чаем устраивали, то глупости какие творили. Именно с ним она советовалась, именно о нем думала, когда нуждалась в помощи, именно его звала, когда хотелось хорошо провести время. Да больше и друзей-то у нее не было. Ведь и у Хоньки тоже. Может, она и правда слишком жестоко поступила, что вот так ушла? С другой стороны, убить свою жизнь из-за дружбы? Однако Хонька обиделся ведь не только на это…
Признаться, Ива не верила в любовь Хона к себе. Просто лучшие друзья, которые неожиданно для себя оказались юношей и девушкой. Вот он и принял дружбу за влюбленность. Когда знахарка ушла, общение резко прекратилось, это у нее были новые впечатления, а у Хоньки та же ежедневная скука, но уже без друга. Вся же эта истерия по поводу Т’ьелха – это и вовсе юношеское. В конце концов, они просто очень молоды. "Очень разумно, – думала Ива, придя к подобным выводам, – но что теперь с этим делать? Вряд ли удастся это все объяснить Хоньке". В результате девушка не делала ничего и из-за этого злилась еще больше.
У Златко тоже настроение не отличалось солнечностью. Но почему – он не знал. Может, потому, что победа оказалась с душком. Дело-то по факту не закончено. И дальше разматывать их не пустят. Да и надо ли? Ему почему-то надо. Вот ведь мерзкий характер. А может, дело в Антари? Раньше Златко втайне даже от себя мечтал о прекрасной возлюбленной. Прекрасной, понимающей, разумеется, аристократической. Иногда ему представлялось, что она отвергает его или обстоятельства складываются против них, но он совершает подвиг – и она падает в его объятия! Но на деле оказалось, что отказ – это ни гоблина не романтично, а больно и мерзко. Сердце ноет, настроение постоянно скачет, и кажется, что ты совсем не такой замечательный, как про себя думал. Да куда там – просто ужасен. Умом понимаешь, что ничего не изменилось, однако жизнь явно растеряла свою привлекательность. Хочется только лежать где-нибудь подальше от людей и скулить от боли. Может, он и ввязался в эту передрягу, чтобы вынырнуть из подобного ужаса. Да нет, нет, не поэтому. Разумеется, не поэтому. Он просто уверен, что не поэтому…
За пару дней Грыму и Калли откровенно надоели скучающие лица друзей, поэтому они быстро нашли общий язык и вытащили Златко с Ивой из комнат в общий зал таверны. Здесь почти не осталось случайных посетителей – лишь люди Эрила. Чужих – единицы, в основном из тех, кто снял комнату до появления военных. Это означало безопасность – и расслабляло. Дальнейшее расслабление начали с пинты эля на каждого. Даже Калли не стал кривиться. Лишь подначивающе улыбнулся.
– Кто быстрее? – неожиданно спросил он. – На счет "три".
– Калли, ты ли это? – удивился Златко.
Эльф ответил все той же новой – слишком ироничной для него – улыбкой. Поднял кружку и начал отсчет:
– Один!..
– Ну ушастый, – покачал головой тролль.
– Два!
– Я пить не буду! – возмутилась Ива. – То есть не на скорость!
– Три! – И Калли первый припал к высокой кружке.
– Э! – возмутился Грым. – Врешь, не пройдешь!
Ива со Златко переглянулись и отчего-то тоже жадно втянули плотную, желтоватую пену. Хмель полился в желудки, удивительным образом мгновенно проникая в кровь. Знахарка неожиданно обнаружила, что чем больше пьет, тем легче. Если вначале эта кружка казалась бездонной, но теперь кажется мало.
– Ха! Выкуси! – Грым брякнул пустую кружку о стол. – Я первый!
– Да неужели?
Тролль не поверил своим глазам. Кружка эльфа уже была пустая.
– Что?! – взревел он. – Да не может быть!!!
– Может-может, – все так же паскудно улыбаясь, ответил Калли. – Превосходство эльфийской расы в действии.
Златко тоже в это не верил. Он честно допил свою порцию и с подозрением заглянул в кружку Светлого. Та действительно оказалась пустой. Синекрылый и Грым одновременно посмотрели на пол. С этих ушастых станется ради победы вылить прекрасный эль на пол. Калли подмигнул Иве. Девушка внезапно почувствовала, что настроение у нее выравнивается, даже, кажется, повышается.
– Не, ну так не может быть! – Грым пребывал в ярости и недоумении. Возможно, чуть-чуть наигранных. – Я в это верю! Значит, перепроверяем! Что, испугался?
– Ничуть. – Калли закинул ногу на ногу и откинулся на спинку стула.
Тролль сверкнул глазами:
– Эй, красотка! Мигом повторить!
Подавальщица обернулась действительно быстро. Все это время Грым продолжал буравить эльфа взглядом.
– Златко, мы должны доказать, что эта ушастая зараза мухлюет! В прошлый раз он раньше начал!
– Точно, – вспомнил Бэррин. – Раньше.
– Значит, не считается.
– Оправдывайтесь-оправдывайтесь, – хохотнул Калли. – Ива, ты допила? Тогда считай до трех и присоединяйся.
Калли удалось победить еще два раза. Потом тролль и человек все же взяли реванш. К этому моменту вокруг них собралась толпа, азартно болеющая за кого-то из соревнующихся. Ива тоже попробовала участвовать в этом забеге, но быстро поняла: это не ее весовая категория. Правда, на подобное осознание ушло три кружки отличного эля. И девушка ничуть не жалела. Ее друзья, похоже, тоже. Сейчас они уже пили за тролле-эльфийско-человеческую дружбу. Вперемежку с тостами рассказывали, как провели лето. Калли таинственно отмалчивался и отговаривался, что "стало терпимее". Ива тоже не осталась в стороне, заслужив свою порцию внимания, охов-ахов и крепких словечек в нужных местах. Грым сказал, что в их споре не хватает вампира. С вампиром точно никто никогда не пил наперегонки. Идею бурно поддержали. Знахарка заметила, что в их компании не хватает Дэй. А была бы, еще неизвестно, кто оказался бы в победителях. О, по этому вопросу спор затянулся надолго.
Ива поняла, что даже ему оказалась рада. Друзья были такими уютными, надежными и понятными. Со своими тайнами, куда ж без этого, но эти секреты воспринимались как часть их личности, а не как препятствия. Травнице мигом представился их с Дэй домик, в гостиной которого они впятером всегда заседают. Зубрят лекции или разбираются в заклинаниях. Утром снова на занятия, а вечером можно пойти повеселиться или, наоборот, никуда не идти, а всей компанией посидеть "у девчонок". Надо сказать, эти же мысли бродили в головах и остальных друзей, даже когда они отчаянно препирались о первенстве в их глупом споре. Ива подумала, что хочет расцеловать их всех прямо вот немедленно, но вряд ли это воспримут адекватно. Все ж суровые-пресуровые. Чтобы не поддаться искушению и не смутить друзей раскрытием страшной тайны – что они все жутко ми-илые! – Ива под предлогом отнести шуша в комнату вышла из-за стола. Ей нужно было немного перевести дух.
Несмотря на то что главный зал не мог похвастаться ярким освещением, в коридоре оказалось и того темнее. Однако крутая лестница находилась совсем рядом, не промахнуться. Ива уже взялась за перила, чтобы начать подъем, как внезапно ощутила железную хватку на своем предплечье. Кто-то с силой толкнул, если не сказать, швырнул ее к стене. Мигом оказался рядом и прижал своим телом. Чужой локоть сдавил горло так, что мысли совершенно не задерживались на защитных заклинаниях.
– Ты кто, гоблин дери, такая?!
Нападающий буквально выплюнул эти слова. Ива задрала голову, стараясь ослабить давление на горло, и уставилась в знакомое лицо. Тот наемник, которого она приложила на болоте. Не такой он и старый. И даже не особо страшный. Чего она испугалась тогда? Глаза мужчины сверкали яростью и каким-то колким, злым отчаянием, а локоть все усиливал давление на горло. Может, не зря испугалась? Ива внезапно осознала всю опасность ситуации, ужаснулась и начала было сопротивляться. Но наемник неожиданно склонился к ней близко-близко, прошептав хрипло и с непередаваемым чувством:
– Кто ты такая, что снишься мне каждую ночь?
Пока знахарка ошалело переваривала услышанное, он вскинул голову, прислушался и исчез, будто и не было. Травница все так же стояла у стены, пытаясь прийти в себя.
– Ива, с тобой все в порядке? – Вышедший из общего зала Эрил тронул девушку за локоть.
– Д-да, – пробормотала та.
Рель и Чуб переглянулись, и она поспешила ответить более убедительно:
– Все в порядке. Я просто, наверное, много выпила.
– Мне показалось, я кого-то здесь видел. К тебе никто не приставал?
– Нет-нет, – замотала головой Ива. – Я пойду к себе… Да.
– Я провожу, – непреклонно произнес Эрил.
Девушка не стала спорить. Ей хотелось побыстрее оказаться в своей комнате и обдумать то, что она только сейчас поняла: голос, который кричал "Только вернись!", был ее собственный.
Сноски
1
Иглистые дракончики – существа размером с кошку, больше похожи на морских коньков с небольшими перепончатыми крыльями, чем на настоящих драконов, к каким никакого отношения, кроме названия, не имеют. Используются для передачи сообщений. Иглистые дракончики двигаются с невероятной скоростью, что делает почту надежной: поймать их – задача практически невыполнимая. Кроме того, иглистым дракончикам не нужен точный адрес – достаточно примерного расположения объекта. Сложность и одновременно преимущество таких вестников в том, что отправителю необходимо лично знать получателя: иглистые дракончики считывают образ адресата и могут безошибочно распознать его среди других существ.
2
Разделяют два вида вампиров: рожденные и сотворенные. Рожденные вампиры – это одна из рас наравне с людьми, эльфами или гномами. Сотворенные – это чаще всего люди, которые стали вампирами в результате укуса и/или проведенного ритуала (не каждый укушенный становится вампиром или превращается в нежить; как правило, пострадавший отделывается потерей крови). Эти две категории существенно различаются по способностям, психологии и образу жизни.