– Вот гоблин же, – маг наткнулся взглядом на Иву, платье которой, пусть и изрядно испачканное, буквально кричало о том, кто здесь знахарка, – ведь сообщили, что тут одна из подружек того шустреца, который вскрыл историю с Даклином.
– На него собирали информацию? – Эрил сверкнул глазами в сторону брата. Его золотым волосам изрядно досталось, но, очевидно, пленный маг не имел полного доступа к информации, иначе наверняка бы опознал "шустреца".
– На кого?
– На шустреца, – скривился старший Бэррин.
– Разумеется! – фыркнул пленный. – Там, говорят, такую бучу подняли! В первый же раз вскрылось! Всех прошерстили из окружения этой сволоты! Наши рвались укоротить его на голову, но наверху решили, что это уже ничего не изменит, а на месть нет времени. Можно подумать, много его надо! Надо было все же подсуетиться. Глядишь, пару дней выгадали бы. Нам больше и не надо.
– Или вас раньше бы вскрыли, – заметил Теобальд, скромно сидевший на камне.
Пленник скорчил гримасу.
– Так что там с подружкой шустреца? – Эрил решил обсудить данную тему позже. Сегодня нужно было узнать основную канву происходящего и понять, как действовать дальше.
– Подружка? А, подружка! А что с ней? Вот же она. А, понял. В общем, засекли ее! У нас свои люди были в окрестных городах-деревнях. Кто-то там ее и срисовал. Внешность, занятие, имя, все совпало. Она, – мужчина кивнул в сторону Ивы, – похоже, тоже срисовала наших, потому что потом какой-то совершенно неубедительный спектакль разыграла. Типа в слезах в ночь ускакала! Ага-ага! И совершенно случайно от погони оторвалась, а потом и в нашу сторону повернула. И вот вообще совершенно без задней мысли в болота полезла!
– Ива? – В глазах Эрила плясали развеселые искорки. – Что скажешь?
– А что я скажу? – почти обиделась девушка. Ее разбирали одновременно возмущение и смех. – Знала бы о каких-то там рисовальщиках, шага бы с постоялого двора не сделала!
– Ага, там бы тебя и прирезали! – хохотнул пленный маг.
– Собирались?
– А то! Приказы приказами, а когда такой случай сам в руки идет, не грех и позабавиться. К тому же наши сразу поняли, что опасность. Хотели схватить и поспрошать получше, но она, как назло, постоянно в людных местах с каким-то придурком шаталась. Он еще и в форме. Причем из людей Волкодава.
– Кого? – удивилась травница.
– Что – кого?
– Волкодава?
– Волкодава! Освальда по прозвищу Волкодав! Ты что, не потрудилась даже узнать, кто тебя прикрывал?
– Да не прикрывал меня никто! Я вообще к другу детства приехала!
– Это к кому это? – заинтересовался Златко. – У тебя же из друзей детства только Хонька. Правильно я помню?
– Ну да. К нему и приехала.
– А он что, не в деревне?
– Нет, – пожала плечами Ива, хотя сама недавно удивлялась по этому поводу. – Он, – у девушки перехватило дыхание, совсем не хотелось говорить то, что она недавно узнала, – п-после моего отъезда подался в армию.
Братья переглянулись. Теобальд сделал вид, что его здесь нет.
– Я решила на обратном пути в Университет, – травница старалась говорить как можно спокойнее, – навестить его.
– Навестила? – поторопил Эрил, когда Ива задумалась над следующей фразой.
– Да, – кивнула она. – Мы гуляли. Я познакомилась с его капитаном. А потом мы поссорились.
– С Хонькой или с капитаном? – уточнил Златко под насмешливым взглядом брата.
– С обоими, – вздохнула знахарка.
– Молод-дца, – протянул Синекрылый, и девушка норовисто вскинула голову. Друг поспешил сменить тему: – Ты поэтому ускакала в ночь, как нам только что поведали?
– Да! – рыкнула-таки она. – А что? Я маг. От хищников как-нибудь защищусь! И вообще, сейчас лето, они сытые и довольные. На мага не полезли бы! Монстры всякие тоже! И вообще, тут Центральные земли, людей шастает немерено, давно уже все опасное повывели!
– Самое опасное как раз и не вывелось – люди, – не остался в долгу Златко.
– Ага, и в городе их больше всего! Ведь, как выяснилось, останься я, меня той бы ночью и порешили!
– Удача любит детей, дураков и влюбленных. Ты к кому себя причисляешь?
– Ну знаешь ли!.. – От возмущения Ива даже не нашлась что сказать. Придумать ей не дал пленный маг, до этого завороженно наблюдающий перепалку.
– А что, ты и правда знать не знала о нас? – поразился он.
– Нет! – мгновенно переключилась травница.
– Разумеется! – ляпнул Златко и тут же понял, что оплошал. Попытался исправиться: – В смысле мы все сделали, чтобы Ива не узнала о всей этой заварушке.
Травнице хватило нескольких секунд, чтобы осознать, о чем речь.
– То есть Ло не по своим делам уехал? – вкрадчиво, но с отчетливыми угрожающими интонациями спросила она.
– А как ты от погони-то оторвалась? – Пленный явно не мог поверить в непричастность девушки. За его реплику ему оказались благодарны все присутствующие, кроме знахарки. – Ладно ночью эти придурки тебя потеряли, но потом же и маги подключились!
– Да, Ива, как? – встрепенулся Эрил.
– Как-как… – Девушке стало неловко. – Ночью я с дороги съехала. Захотелось искупаться…
– Ночью? В незнакомой реке? – Златко никак не мог перестать злиться. В последнее время с ним подобное происходило все чаще.
– Да! – отреагировала на тон Ива, и остальные закатили глаза. – Захотелось! И не тебе указывать мне на это, сам поперся невесть куда, да еще и друзей втянул! Еле живы остались!
– Но ведь остались!
– И я осталась!
– Кстати, да, Златко, – Эрил тоже услышал знакомые мотивы, – нам с тобой еще нужно будет поговорить на эту тему.
Беседа не представлялась легкой, поэтому младший Бэррин решил использовать популярнейшую тактику защиты – нападение.
– Мы-то поговорим, вот только, может, и ты объяснишь, как сам тут оказался?
– А разве не сказал уже? – Эрилу не нравилось, что приходится поднимать эти темы при посторонних. – Ты думал, я тебя не знаю? Сразу понял, что ты задумал. И тебе еще повезло, что мои служебные дела совпали с личными! Что удалось привлечь мастера Теобальда! Подумай на досуге, что было бы, если бы я не примчался за тобой. – Эрил повернулся к знахарке: – Ива, но ведь потом были маги.
– Да! – возопил пленник. – Как ты от магов-то ушла?! Знаешь, тут никак на реку не спишешь! Так что не надо нам тут – все ты знала!
Травница с некоторым удовлетворением пожала плечами.
– Я почувствовала слежку. Не была уверена, что это точно за мной, но решила на всякий случай отвести ее от себя.
– Как вам это удалось? – поинтересовался Теобальд.
– Отправила по реке оторванный от рубахи рукав со следами личной магии, – пояснила девушка. – Не знаю, как это научно объяснить, но суть в том…
– Не надо, – поднял руку королевский маг. – Я понял. Когда-то я немало интересовался знахарским искусством. Очень магии Жизни помогает, знаете.
Ива посмотрела на нового знакомца с уважением. Заметила, что и Калли внимательнейшим образом на него смотрит. Интересно, в своем Светлом Лесу эльф брал уроки целительства, как обещал в Вазране?
– А потом я просто поехала туда, где, как я считала, они меня искать не будут.
– Ну-ну, – буркнул пленный.
Девушка же подумала, что ее глупость – будем честны перед собой, именно глупость – сильнее любого разумного плана.
– Не сразу, но я поняла, где оказалась, – сделав вид, что ничего не заметила, продолжила знахарка, – и вспомнила наше общение по шару. – Ива посмотрела на Златко. – Название. Воропусцы. Еще в городе его услышала. А потом и на дорогу к ним наткнулась.
– И зачем ты сюда сунулась? – Синекрылый скрестил руки на груди. Ему казалось, что ответ он уже знал.
– Хотела помочь… – тихо призналась девушка. – Посмотреть одним глазком, что там с жаровнями…
Златко молча притянул ее к себе и уткнулся лицом в макушку.
– Тьфу, придурки, – не выдержал пленник.
– Да, я бы тоже не поверил, – заметил Теобальд. – Хотите нам что-то еще рассказать, госпожа Ива?
Знахарка оторвалась от плеча Златко и прикусила губу, одновременно справляясь со смущением и сосредотачиваясь.
– Хотела бы, но, – девушка взглянула на пленника, – я не уверена, что это нужно слышать кому-то, кому подробности знать не стоит.
– Разумно. – Теобальд кивнул Эрилу. Пленника мгновенно увели, хотя тот отчаянно кричал, что имеет право знать всю историю.
Несколько людей из окружения старшего Бэррина тоже отошли. Да и вся компания перебралась в шатер, который разбили для командиров и королевского мага. Пришлось сделать еще одну паузу, чтобы окончательно настроить защиту лагеря, используя в том числе и сведения, полученные от пленных. Ива все равно нервничала.
Собравшейся в шатре компании она рассказала про болотника, подземную лабораторию, путешествие в прошлое. В последнем помогал Златко.
– Их было двое. – Травница сжимала переносицу пальцами и пыталась собрать в голове все сведения воедино. – Мага звали Грегор Слоц, а имя напарницы не знаю. Они что-то наворотили, но лаборатория мага и мастерская ведьмы пусты. Может, кто-то и смог бы понять. Но я – нет. Как я поняла, ни леший, который дед болотника, ни сам болотник в замок и тем более в лабораторию проникнуть не могли. Однако время или, может, деятельность этих, – Ива кивнула куда-то в сторону, – повредили запретные чары на этом месте. Вот болотнику и удалось меня отправить в лабораторию.
– На что он рассчитывал? – Грым сердился, слишком ярко представив, в какую западню угодила подруга. – Даже если он не ведал про ловушку, сдвигающую стены.
Ива пожала плечами, хотя знала ответ.
– Я думаю, он просто был в отчаянии. Понимал, что разобраться можно будет, только начав с места, где тот маг творил.
– Глупость какая.
– У нечисти свои резоны. – Травница чувствовала потребность оправдать болотника. – Они часто действуют по причинам, нам вовсе непонятным. У них другие законы, способности, правила.
– И магия тоже другая, – продолжил ее мысль Златко. – Ему удалось отправить нас в прошлое!
– Подождите, – прервал его Теобальд. – Как вы, госпожа Ива, выбрались?
– Я умею объединять силы нескольких магов, – осторожно объяснила девушка. – Даже порой без их на то согласия. Когда стало совсем худо, я воспользовалась этой способностью… хм… ощутив чародеев недалеко от себя. Прямо над собой.
– Значит, лаборатория где-то под нами, – пробормотал маг в черном.
– Да, силы в какой-то момент пропали, – согласился Златко. – Ты разве не почувствовала, что мы рядом?
Знахарка смущенно улыбнулась и покачала головой:
– Даже мысли не возникло. Я, когда наверху оказалась, вообще перед какими-то незнакомыми мужиками появилась. Те еще у них были лица. Потом вы нагрянули. И началось! Кто дерется, кто побеждает? Ничего не понятно. Я решила, что лучше по-тихому уйти, чем попасть из огня да в полымя. Вот тогда-то я на этого… как там его?
– Мастер Доло? – приподнял бровь Теобальд.
– Да, а кто он такой, кстати? – Вопрос интересовал всех присутствующих.
Королевский маг покачал головой:
– У меня нет полномочий раскрывать эти сведения, уж простите. Но поверьте, насколько я знаю прин… короля, за его пленение вам непременно вручат награду.
– Да? – загорелись глаза у Ивы. – Какую?
– Не могу знать, – улыбнулся ее детской непосредственности чародей. – Теперь мы должны перейти к самому таинственному в этой истории.
Травница отчего-то вспомнила наемника, которого пришибла камнем. Кстати, его так и не нашли. Наемника, конечно, не камень. Кто кричал ему: "Только вернись!" – и почему Ива услышала этот крик? Да и голос, как ей показалось, она где-то слышала раньше…
– Могу я ознакомиться с содержимым шкатулки, которой мастер Доло так дорожил?
– А? – Погруженная в свои мысли, Ива даже не сразу поняла, о чем речь. – Да-да, конечно, – спустя миг затараторила она и положила перед магом сумку. – Только я не рекомендовала бы. Там что-то… – Девушка вновь смутилась: зачем она объясняет такому могущественному чародею очевидное. – Ужасное.
Теобальд понимающе кивнул:
– У вас есть предположения, что это?
Всю их компанию невероятно подкупало, что высший маг не считает зазорным спрашивать мнения совсем юных чародеев, даже не окончивших Университет.
– Есть. – Ива посмотрела на Златко, призывая его в помощники. Тот понимающе придвинулся. – Я думаю… – она еще раз взглянула на друга, – что там части тела… жены лешего… деда болотника. Ее и плода. Он был первенцем, значит, имел право на весь лес. Он – умер, и лес умер.
– На что имеет право нечисть, тем более лешие да болотники, – протянул Теобальд, – всегда очень сложно понять. Но идея выглядит логичной. Хотя я все равно не могу разобрать, как это могло помочь в деле управления людьми.
– Этого не знаю, – развела руками Ива. – Поляну, а по факту и весь лес они отравили проклятием и убийством, чтобы придать череде особые свойства. Это я понимаю. А как они остальное сделали… как додумались до всего…
– Тот маг, – Златко решил оборвать эту невнятную речь, – был очень сильным. Таким сильным, каким были лишь древние чародеи. Какая-то особая магия. Не та, которую мы изучаем.
– То, что вы изучаете, – покачал головой Теобальд, – это та же самая магия, просто ей придали удобоваримые формы, которые воспроизвести сможет любой… да, любой. Независимо от расы, уровня магии и умственных способностей. Теперь магия – это ремесло. По крайней мере, именно ему обучают в Университете. Большинству чародеев этого вполне достаточно, поверьте мне. Но в древности относились к магии как к искусству. Не было классических приемов и отточенных заклинаний. В лучшем случае юные волшебники получали наработки своих учителей. В большинстве же своем им приходилось самим придумывать, что делать со своей магией. Те, кому удалось создать что-то более замысловатое, чем огненный шар, поражали своим совершенно особым колдовством. Во многом поэтому древние маги так восхищают. Конечно, не стоит сбрасывать со счетов то, что и само волшебство в ту эпоху было немного другим. Взять хотя бы крылья господина Бэррина. Но все меняется. Климат, рельеф, границы стран. И магия. Мы живем в куда более упорядоченном мире, чем они тогда. Однако вам, юные волшебники, я хочу сказать, что магия не перестала быть искусством. В ней по-прежнему можно создать что-то великое, грандиозное и ошеломляющее. Пренебречь любыми канонами и правилами. Но для этого нужно ими сначала овладеть. Довести до совершенства, а потом переступить. – Сейчас Теобальд говорил так вдохновенно, что невольно заражал своей любовью к чародейскому искусству. – Высшие маги тем и отличаются от обычных, что умеют переступать через каноны, при этом владея классическими приемами в совершенстве. Создавать что-то свое – это всегда наслаждение, запомните это. Впрочем, я отвлекся. К делу. Если причиной столь пагубного состояния здешних мест стали останки лесной девы и ее нерожденного ребенка, то как это может создать такое же место где-то еще? Ведь именно этого вы, госпожа Ива, опасаетесь.
Травница, еще не пришедшая в себя после речи мага, заставившей ее крепко задуматься, тряхнула головой и пояснила свою мысль:
– Они так сказали. В смысле Доло. Мне кажется, дело в символах. Подобии. Или в том, что за это время останки так напитались проклятой силой, что стали опасны и для других мест.
– Может быть, и то и то, – кивнул скорее самому себе Златко. – Или у наших противников какой-то свой способ есть. Как я понял, вражеские маги не самые посредственные.
– Вот уж точно, – проворчал Теобальд. – Ну да и мы не лыком шиты. Говорите, шкатулку нужно было отвезти маркизу?
Знахарка кивнула:
– Так этот самый Доло сказал. Но фамилии не назвал. Только титул.
– Не думаю, что это настоящий титул, – покачал головой маг. – Скорее прозвище, какое-то условное обозначение. Ладно, эта загадка не для нас. Пусть Тайная служба разбирается. Правильно я понимаю, что таких… хм… образцов было несколько?
Ива нахмурила лоб, пытаясь вспомнить подслушанную беседу.
– У меня сложилось впечатление, что да, несколько, – осторожно ответила девушка. – Может, об этом лучше пленника расспросить? Того же самого Доло?
– Этот быстро не расколется, – покачал головой Теобальд. – Нужны мастера поискусней меня. Поэтому пока попрошу вас вспомнить дословно тот разговор.
Дословно Ива помнила только рецепты зелий. Поэтому следующие полчаса стали сущей пыткой для всех.
– Похоже, что действительно таких образцов было несколько. – Королевский маг последние несколько минут отчаянно тер переносицу, будто это могло придать сил.
– Надо обязательно их найти. – Ива тоже чувствовала себя вымотанной. Второе и даже третье дыхание давно уже кончилось.
– Этим тоже будет заниматься Тайная служба. – Теобальд встал и прошелся по шатру. – Главное, чтобы они знали, что искать. Я об этом позабочусь. Но мне нужно осмотреть содержимое шкатулки. Предлагаю всем идти спать, так как, боюсь, осмотр может быть небезопасным.
– А вы можете сделать его безопасным? – поинтересовался Златко, которого не устраивало выдворение из шатра, когда тут будет происходить что-то настолько интересное.
Ива тоже с любопытством взглянула на мага в черном. Несмотря на всю усталость, ее знахарская натура не позволила ей идти отдыхать. А вот Грым бы ушел. Он всегда был за разумные предосторожности. Но поскольку даже Калли не попытался последовать приказу, также не двинулся с места. Теобальд со вздохом оглядел компанию. Если Эрила со товарищи еще можно было заставить подчиниться, благо военные, то с юными волшебниками этот номер не прошел бы. Маг хорошо помнил себя в их годы, поэтому не стал настаивать. Пришлось, конечно, придумывать, как обезопасить эту кодлу, но справился.
В результате чьего-то неуемного любопытства Теобальд вынужден был действовать, накрыв шкатулку прозрачным, слегка мутноватым куполом из сплетения нескольких энергий. Руки он обернул таким же гибким щитом, словно перчатки надел. Присутствующие чародеи были впечатлены уже этим.
А вот содержимое шкатулки не поразило. Несколько туго сплетенных веточек, земля в отдельном мешочке, какие-то тряпки, черепки, несколько камней и пара монет. Теобальд разложил это все отдельными кучками.
Ива, обнаружившая, что приблизилась почти вплотную к куполу, ткнула пальцем в кучку с веточками.
– Вот, – с полным знанием дела заявила она.
– Ива, поясни, – попросил-приказал Златко, отлично знавший, что сама она до этого не додумается.
– Это тело. – Девушка посмотрела на присутствующих, но понимания в их глазах не обнаружила. – Тело той несчастной убитой возлюбленной лешего.
– Она же не дерево была…. Или дерево? – осторожно уточнил Бэррин.
– Не дерево, конечно. Но это же лесная нечисть. Они и в жизни не такие, как мы, и в смерти. А чему вы вообще удивляетесь? Вон тролли, по крайней мере некоторые, после смерти становятся камнями!
– Некоторые и при некоторых условиях, – поправил ее Грым.
– Именно, – энергично кивнула Ива.
– В принципе это логично, – нехотя резюмировал Теобальд. – Остальные предметы тоже излучают силу, но я пока не могу понять принцип, по которому их собрали. – Он обвел взглядом присутствующих. – У кого-нибудь есть идеи?
Златко рассказал о подобном наборе в кукле, которая управляла Леонорой Даклин.