А этот чужак, стало быть, одиночка. Да еще и в обувке какой‑то странной, а может и остальная его одежа такая…, замысловатая, что в нем втройне чужака выдает. Как он смог уговорить караванщиков взять его с собой? Или это они его пленили? - Так ведь не похоже. Коли он лесовиков, аж пятерых ухлопать умудрился, то и караванщикам бы от него точно досталось. Встретились‑то они, по утверждению Хееку, всего дней десять - одиннадцать назад, - стало быть, следы бы какие‑нибудь остались. Сонного взяли? - Тоже не похоже, коли уж он от охотников Киивы прятаться умудрялся, то уж от караванщиков бы точно укрыться смог
Честно говоря, (не дай боги, командир мысли мои прочитает), а уж очень хочется мне, чтобы в Лоориге, мы чужака того не поймали. Чтобы он уже к этому времени как мы до туда дойдем, дальше, на юг двинулся, а мы, стало быть, за ним. Потому как я южнее Даара - который город, столица нашенской провинции, никогда и не был. Да и Даар - город конечно огромный, но я всего‑то и видел в нем, что рынок да казармы. Потому как мы тогда оу Зиира - полусотника нашего сопровождали, и никакого послабления нам по службе не давали. Особенно мне. Я ведь тогда не только самым молодым числился, да еще и в обществе не состою, и капрала подмазать мне нечем было. Так что пока наиболее ушлые ребята в кабаках монетки пропивали, да шлюх трахали…, Рааст Медведь за все капральство службу нес.
…Да… Мечты - мечты…. А если мы этого чужака и дальше не поймаем…. Так и будем идти на юг, и дойдем до самого моря! Никто еще из медведей моря не видел. Ну, по крайней мере, память о таком не сохранилась. Я буду первым!
Оу Игиир Наугхо, десятник.
Путь чужака пересекся с путем каравана…. Оу Игиир, специально приказал Хееку и Раасту, как можно тщательнее обследовать местность, где это произошло - следов боя обнаружено не было. Не было и признаков того, что чужак пытался спрятаться от караванщиков. Наоборот - Хееку утверждал, что он добровольно вышел навстречу людям, а потом, следы чужака были найдены на месте следующей стоянки каравана. И судя по всему - пленником он не был. По крайней мере - обувку у него не отобрали, Хееку уверял, что в них по - прежнему ходит человек того же роста и веса. А уж Хееку‑то, в подобных вопросах можно было верить. А судя по странной подошве - обувь эта, наверняка довольно таки дорогая. Коли уж так поизгалялись, прорезая рубцы и даже буквы и цифры на подошве, то даже страшно представить как разукрасили остальную часть сапог или ботинок. Уж пленнику - рабу, такую обувь точно бы не оставили. У местных вообще есть традиция, сразу снимать с пленников обувку. Считается, что с голыми пятками, они далеко не убегут.
И из всего этого, вытекает следующий вопрос - Была ли эта встреча случайна, или запланирована заранее? - Вот главная загадка, из целого созвездия других загадок, что крутились сейчас в голове у молодого десятника. - Специально ли чужак, проделал такой немалый путь из леса, чтобы встретиться с конкретно этим караваном? Если да - то отыскать его дальше может быть очень непросто. Караванщики, это, считай, отдельный народ. Очень непростой народ, беспрестанно кочующий по всему континенту, живущий по собственным законам и обычаям. Границы других стран они пересекают, словно бы и не ведая что такие существуют. Между двумя державами может идти затяжная жестокая война, но караванщики по прежнему будут возить свои грузы, разве что изменив слега привычные маршруты, чтобы на пути не спотыкаться о трупы погибших солдат. Да, у них свой, отдельный мир, и сдавать чужакам своих они не станут. Даже за деньги. Даже под угрозой пыток. А сведения, полученные в результате пыток, мягко говоря, не достоверны.
Да и достаточно будет чужаку сменить обувь… - он растворится среди других караванщиков как капля в море. А больше, мы о нем, считай, ничего и не знаем. Рост - вполне обычный. Комплекция, судя по всему, тоже. Ни худой, не толстый. Судя по походке - молодой, здоровый, и вроде как боец… Так таких, среди караванщиков, большинство. И кого, тогда спрашивается, вообще тащить на пытки?
Нет. Сам караван будет вычислить несложно. Ну сколько караванов за последние десять дней, пришли в Лоориг? - Три - четыре, максимум - шесть. Судя по направлению следов, шел караван из Кредона, это, думается, еще отсеет два - три варианта. Ну а дальше - Хееку без проблем найдет нужный караван по следам верблюдов и людей. Он это может. Но что дальше?
Если караван кредонский…. Хотя сейчас республика и изрядно получила по зубам, однако лишний раз связываться с ней никто не захочет. И если попытаться без всяких доказательств арестовать главного караванщика, а уж тем более - отправить его на свидание с палачом - скандала не избежать. А если караван из Сатрапии - скандала будет еще больше - местные купцы и покрикливее будут, да и на предмет "кого подмаслить" у них уже все дорожки проложены. И даже если потом выяснится, что арестован правильный человек - такая грубая работа, поставит крест на карьере оу Наугхо. В Бюро не любят тех, кто машет топором там, где надо работать иглой….А чужак, тем временем, просто присоединится к другому каравану, потому что эти бродяги всегда прикрывают своих. А чем дальше вглубь Сатрапии он будет удаляться, тем сложнее станет его искать, - больше народу, пестрее смесь обычаев, одеяний и говоров.
А если чужак, - чужак и для караванщиков? - Как он смог уговорить взять себя с собой?
Нет, в принципе, такое возможно. Рабство в Сатрапии под запретом, и коли караван направляется в глубь страны, то пленник становится лишней обузой, так что чужака проще взять пассажиром, если у него есть чем заплатить, или даже работником на время перехода до ближайшего населенного пункта, за грошовое жалование, или вовсе, за еду….Хотя конечно, - запреты - запретами, но коли есть нужные связи, сбыть пленника можно не то что в Лоориге, но хоть и даже в самой Мооскаа! А у караванщиков, наверняка такие связи есть.
А может, чужак пригрозил своим жутким оружием, и заставил караванщиков себе подчиняться? - Но ведь всякому человеку надо спать, а оружие спящего человека спит вместе с ним. На первом же привале, заснув, проснулся бы чужак уже в цепях.
Нет. Определенно, надо исходить из того, что чужак заранее знал о проходящем в этих краях караване, и заранее имел договоренность с его главой, о том, что его подберут и доставят вглубь Сатрапии.
Игорь Рожков, лейтенант.
Двинулся я на юг. Почему на юг? Потому что мне в моей хэбэшке и так не жарко, так что двигаться на север, желания нет ни малейшего. Восток или запад? - Слишком сложно делать выбор. В том смысле, что так и будешь идти день за днем, думая о том, что вот пойди я в противоположную сторону, уже давно бы наткнулся на людей, которые накормят, напоят и в кроватку к сисястой девице уложат. Да и мудрость веков и преподавателей учит нас, что население на юге гораздо более плотное, чем на севере, потому как прокормиться проще, так что на людей там наткнуться шансов гораздо больше….Это конечно, если ты не в южном полушарии очутился. Ну да пошли они…, эти мысли. Начнешь их думать - вообще с места не сдвинешься. Так что - мы пойдем на юг!
Шел три дня. В первый - прошел всего ничего - километров пять, не более. Сначала надо было "вжиться в ландшафт", да и вообще - инструктора нас обучали, передвигаясь по незнакомой местности, да еще и на вражеской территории, выбрать самую медленную скорость из возможных, а потом идти еще медленнее. Сделал пару десятков шагов, внимательно огляделся, выбрал следующий ориентир, дошел до него, огляделся. Смотреть надо и под ноги и до самого горизонта. Изучать траву, деревья, небо, землю, и конечно же живность. Приучать свой глаз к местным краскам, характерным особенностям ландшафта и растениям, научившись реагировать на любой нехарактерный для данной местности объект или явление. Вдумчивое такое занятие, почти медитация. Но это, пожалуй, единственно возможная манера поведения, в подобных условиях полной неизвестности.
Уже ближе к вечеру, сумел добыть местного сурка. Зверь тут был совсем непуганый, и едва ли не сам шел ко мне в руки, так что я, экономя патроны, просто подбил его палкой….Убивать зверушек, и даже есть их сырыми, нас научили во время тренировок на специальном полигоне, где‑то на границе с Казахстаном. Но я извращаться не стал, и поскольку там же, на околоказахстанском полигоне нас приучили всегда таскать с собой источники огня - просто собрал хворост, чиркнул зажигалкой и зажарил зверушку на вертеле. Съел, и понял, что жить тут можно….Вот только с водой был напряг, в том смысле, что носить ее с собой мне было не в чем, и я всегда пребывал в неуверенности, смогу ли я найти ее в месте ночлега. Это еще больше сдерживало скорость моего движения.
Так и шел три дня, и - Бинго! Возле ручья, как раз недалеко от удобного схода к воде, наткнулся на костровище. Старое, возможно еще год, или даже более назад, тут кто‑то останавливался. Вроде и не много, но это уже внушало немало надежды, и развеяло множество страхов. В том смысле, что костер явно разжигали люди, а мудрая история учит нас, что в одну геологическую эпоху, люди и динозавры не живут! Ну а главное - что люди тут все‑таки есть, а значит…. М*да…. Конечно, слышал я, что на земле были народности, весьма гостеприимно встречавшие чужаков - те же вон полинезийцы, говорят, приплывших к ним европейцев и кокосами накормили, и местной кокосовкой напоили, и местных девиц с сиськами как зрелые кокосы, им в кроватку положили. Но куда чаще, бывало наоборот - в том смысле, что чужаку били морду и обращали в рабство лишь за то что он чужак, и это в лучшем случае. А могли ведь и того…, кокос в жопу запихать, дубиной по голове, и запечь на угольках…. Те же вон, полинезийцы, говорят, были людоедами, и Кука скушали не из‑за "большо - о-ого уважения", как пел какой‑то древний бард. А потому что чужой - он навроде свиньи, не человек, а кормовая база человека.
В общем, если я попал в то же время, что и предыдущие попаданцы, то у нас сейчас на носу век шпаги, мушкета, и вроде как просвещения. - Короче - режутся между собой как дурные, и на гуманность местных, особо рассчитывать не приходится. Но с другой стороны, раз эти предыдущие попаданцы, или вернее сказать - засланцы, тут как‑то умудрились выжить, значит и у меня‑то уж точно шанс есть!
Взять ту же девицу, что нам лекции об обычаях и законах разных государств Земли-2, читала. Судя по тому насколько она "в теме" - знания свои она явно не в библиотеке получила. Ведь даже на самый заковыристый вопрос, эта самая Офелия, могла дать очень подробный и компетентный ответ. А покажите мне книжку, в которой бы так подробно излагали особенности…, ну допустим матерной русской речи? А ведь она нам помнится, целую лекцию прочла, о "ругательствах допустимых в обществе, допустимых между приятелями, допустимых с врагами, и недопустимых даже с врагами". Тут ведь тоже - попробуешь использовать чисто наши аналогии - можно нарваться на большие неприятности. Вроде того как петух - у французов символ нации, а у нас…, как бы совсем даже нет…. Это я все к тому, что коли эта девица смогла выжить на Земле-2, пройдя даже по таким местам где используют "брань недопустимую даже с врагами", то уж мне‑то точно, сам бог велел выжить и вернуться, я ж вам не девица какая‑нибудь.
А для этого, прежде всего, эту самую девицу и ее приятеля, найти надо. Ведь это я из‑за них во все это безобразие влип. Вот пусть они меня отсюда и вытаскивают.
А вот на день четвертый, я уже влип гораздо конкретнее. Как раз обходил весьма приятную на вид рощицу, и начал делать мучительный выбор - то ли заночевать в ней, то ли использовать остатки светового дня, чтобы пройти еще с десяток километров. Но вот будет ли, по окончанию этого "десятка", столь же удобное место для ночлега, - с водой и бесконечным запасом дров?
Так я этим вопросом озаботился, что даже не сразу заметил отряд всадников, деловито пересекающих мой курс, где‑то примерно на расстоянии полукилометра. Тут уж конечно я, первым делом, по привычке нырнул в траву. Но быстро сообразив, что судя по тому что они остановились и пристально смотрят в мою сторону, меня наверняка тоже заметили, встал, и перекинув автомат на грудь, пошел к ним на встречу. Ноги, признаться, немного подрагивали. Словно в далеком детстве, когда идешь мимо чужого двора, где засела компания других мальчишек. - В том смысле, что кто их там знает, может это вполне нормальные ребята, анекдоты друг дружке травят. А может гопота местная, желающая покуражиться над тобой, только потому что ты неместный и один. В общем, шел я к ним, и внимательно рассматривал…. Тринадцать человек, и небольшой табунчик лошадей с ними. Одеты в какие‑то живописные лохмотья, цвета местной пыли, и все с оружием, а рожи…!!! Рожи прямо скажем у них весьма и весьма злодейские, аж мороз по коже.
Подошел я к ним, метров эдак на пятнадцать - двадцать, и остановился. Подходить ближе, не было ни малейшего желания, словно кто за ноги держал. Тут‑то их вожак и рявкнул, как я понял что‑то вроде - "Иди сюда скот. Повинуйся мне и останешься жив"….Ну, насколько, мне хватало знаний "стандартного имперского наречия", как называли это наши преподаватели.
Как‑то это было очень грубо, и не внушало надежд на налаживание дружеских связей. Так что когда эта местная гопота только сделала первые шаги в мою сторону, нервы у меня окончательно не выдержали, и я полоснул по ним длинной очередью.
Удачно это у меня получилось. И в смысле - метко, и в смысле - вовремя. Они еще стояли довольно плотно, только начав разъезжаться, охватывая меня полукругом. Очередь прошлась как раз над головами их мохнатых лошадок, и несколько человек сразу кулем свалились из седел, а еще несколько - дико заорали от боли. Но самое главное - опоздай я хоть на мгновение, дав им ринуться в атаку, и думаю, вражин бы уже было не остановить. Может быть половину из них я бы и смог положить, но уж оставшиеся до меня бы точно добрались, и ничего хорошего, это бы мне не сулило. А тут - вроде как махнуть джебом, перед носом противника приготовившегося к атаке. Это сбивает ему настрой, и заставляет переходить в защиту, и об атаке он уже не думает. Вот и сейчас, успев заметить и оценить тот урон, что я внес в их ряды буквально за первые же две секунды нашей битвы, они благоразумно предпочли отскочить подальше в степь. Ну а я, соответственно, рванул в рощу, потому как там у меня, в противостоянии со всадниками, шансов было куда больше.
Следующий час, я, скажу честно, сидел и трясся от переизбытка адреналина в крови, и накатывающихся волн запоздалого страха….И не только. Я ведь сейчас убил впервые в жизни, и впервые в жизни, поучаствовал хоть и коротеньком, но настоящем бою. Не то чтобы какие‑то "кровавые мальчики в глазах" и тому подобные книжные страсти овладели мной, но - впечатлений было уйма, и их надо было как‑то пережить.
Пережил. Когда ноги перестали быть ватными, пошел на шум журчания воды, и пил из ручья, пока брюхо не раздулось. Потом меня потянуло на место схватки. И тут меня накрыло снова. Не так сильно как в прошлый раз, но…. Воняло кровью и дерьмом. И мертвыми, враги почему‑то уже не казались особенно страшными. Вон тот ближайший. Пожилой, лицо все в морщинах, и бросается в глаза откинутая в сторону кисть руки - мозолистая, корявая, носящая следы ежедневного тяжелого физического труда. У моего деда, всю жизнь отпахавшего в колхозе, были такие же руки…. А вон тот - совсем еще мальчишка, лет наверное шестнадцать, не больше, моя пулька вошла ему в горло, и он умер не сразу, судорожно пытаясь закрыть ладонями рану…. А может это вовсе и не злодеи какие‑то были? В том смысле, что обычные работяги - пастухи - охотники. А что лица страхолюдные, так ведь тут чай не модельное агентство. А что этот их вожак мне орал…. Так ведь я "стандартным имперским наречием", судя по тому, что и половины сказанных мне слов не разобрал, видать владею не слишком хорошо. Так что вполне мог и не правильно понять…
Но стоп. - Нас, в общем‑то, этому тоже учили. - О сделанном, не жалеть! И всяческими там интеллигентскими рефлексиями не увлекаться. Так что посылаем все мысли куда подальше, и быстрее удираем отсюда, пока друганов убитых тоже "не потянуло на место схватки".
Вот я и пошел. По хорошему, мне бы следовало хорошенько ободрать трупы, забрав все ценное и необходимое для дальнейшей походной жизни. Это было бы мудро, и именно так нас и учили поступать, действуя в глубокой автономке. Но душевных сил на это уже не было. Я только и смог, что сдерживая тошноту, подхватить мушкет и снять перевязь с боеприпасами и пояс с тесаком с трупа старика, да подхватить чей‑то свалившийся плащ. Мелькнула мысль о четырехногом транспорте. Но видать, коняшки убитых, ускакали вслед за собратьями, унося, кстати, с собой и все сколько‑нибудь ценные припасы, вроде котелков, фляжек и запасов еды. Крутым героем - победителем, я себя как‑то не чувствовал.
Ночью костра, на всякий случай решил не разжигать. Завернулся в трофейный плащ, и…, проворочался почти всю ночь без сна. Во - первых - плащ жутко вонял. Во - вторых, он отомстил мне за смерть своего предыдущего хозяина, посредством натравливания полчищ блох. Ну а в третьих - мне не давала покоя мысль, - не совершил ли я большущую ошибку, начав со страха стрелять, вместо того чтобы разговаривать. В том смысле - что нам ведь про это тоже лекции читали. Объясняли, что мы теперь не просто вояки - головорезы, но в первую очередь - ученые - исследователи. Мы не можем себе позволить ограничить свои контакты с местными, взятием языка и экспресс - допросом оного.
Нет, конечно, я сильно подозреваю, что готовили нас именно для силовой поддержки возможных экспедиций. Хотя полкан наш как‑то проговорился, что, дескать - "Пытались посылать исключительно ученых, да у них на Земле-2 срок годности быстро заканчивался". Это такой мир, где одной книжной науки недостаточно. Нужны еще и кулаки, желательно с надетым на них кастетом. "Так что, вы ребятки, осваивайте местные языки и обычаи. Если повезет - заключите долгосрочный контракт, и отправитесь на Землю-2, уже в качестве исследователей".
Тут у нас один умник и спросил, а что, дескать, нам вообще от этой Земли-2 нужно…?
Оу Игиир Наугхо, десятник.
Последние версты до Лоорига, они проскакали наперегонки с солнцем. Потому как городские ворота закрывались с последними лучами этого светила, и всех кто не успел к тому времени оказаться по ту сторону городской стены, ожидала ночевка снаружи. А "снаружи" было плохо. Даже хуже чем в степи, потому что грязно, и потому что обидно. Хотя стражники и гордились своими умениями выносить суровые условия жизни в пустошах, - ночевка под крышей и ужин, приготовленный не на костре, а в нормальной печи, после долгих блужданий по Даарской степи, казались истинными дарами богов.
Успели в последний момент. Да и то, охрана у ворот не хлопнула створками прямо перед их носом, только потому что заметила на подъезжающих всадниках хорошо знакомые каждому даарцу меховые шапки, с подвешенными с левой стороны волчьими хвостами. А не то что охранники из городского ополчения, но даже и государственные чиновники подобных небольших городков, предпочитали поддерживать хорошие отношения с пограничной стражей - фактически единственной силой, защищающей сохранившиеся остатки цивилизации, от первобытного хаоса леса и гор.