– Давно тебе пора было уже в нашей команде быть, Василиса. С твоим умом и образованием не дело якшаться с глупыми и тёмными Еленой Прекрасной и Марьей Моревной. Вторая, конечно, в магии сильна, но ленива, как Кот-Баюн, облопавшийся ворованной сметаны тётки Авдотьи. Ленка же, окромя красоты и богатого приданного, ничего и не имеет.
– Елена Гадьевна, низкий поклон от меня и родителей, что сочли достойной помогать вам в исследованиях.
– Если ты так хороша в программировании, как руководитель диплома хвастал, быть тебе начальником отдела программирования. Он через месяц-другой будет создан. Объём работ такой, что логически оправдано разделить сферу работ на два сектора. Не всё ж мне одной горбатиться и лентяев гонять!
– Сделаю всё, что смогу, чтобы оправдать оказанное доверие!
Василиса изо всех сил пыталась сдержать эмоции, помня, что Баба-Яга не одобрит девчачьего визга и прыгания по коридору. А в том, что начальница будет держать бабушку в курсе всего, она даже не сомневалась. Ярина и змеевна Елена Гадьевна с младых лет дружбу водили и никому спуска не давали.
– Даже не сомневаюсь, ягодка! Ярина пошумит-пошумит, да смириться, и ей однажды суждено признать, что придётся приноравливать старые устои под новые условия. Мир изменился, выживает тот, кто способен учиться и учитывать требования не только соседей по Неяви, но и Мира Современных Людей. Пойдём, приглашаю тебя в гости. Заодно обсудим должностную инструкцию, расскажешь, что там новенького на родимой сторонке, где я, почитай, годков двадцать как не была, – весёлость змеевны была напускная, ей надо было только, чтобы Василиса Премудрая по своей воле переступила порог её дома.
Царевна по глазам поняла, что начальница отказа не примет, вздохнула украдкой и поплелась за бабкиной лучшей подругой, опустив голову. Что-то подсказывало девушке, что без подвоха тут не обойдётся.
Идти пешком не пришлось: движущаяся дорожка довезла их прямо к дубовым дверям, изукрашенным причудливой резьбой из змей, драконов, бабочек и причудливых завитков. Потом девушку провели в гостиную, как чувствовалось, эту комнату обставлял мужчина, хотя к вкусу хозяина придраться не удалось бы даже Шаласке и Бабе-Яге. Василиса еле удержалась от возгласа, когда увидела на журнальном столике три мастерски написанных масляными красками портрета, на одном была изображена она до того, как приняла участие в эксперименте: с обычными синими глазами и пшеничной косой толщиной с руку взрослого мужчины до самой земли. На втором – синее каре, шорты и топ, за которые влетело от баушки. На третьем – уже после того, как ей максимально вернули "приличный неявский вид" для не гулящей девицы на выданье. Всё, как доктор прописал: лазоревый сарафан, белая льняная рубаха, украшенная синей с голубым вышивкой под цвет очей, три нитки речного жемчуга на шее, красивый ажурный кокошник, мягкие сафьяновые сапожки.
– Ну, здравствуй, душа моя, Василисушка! – сочный баритон прозвучал как пушечный выстрел из корабельной пушки, девушка даже вздрогнула и недовольно сморщилась.
– Елена Гадьевна, мне, конечно, лестно, в какой-то степени, внимание вашего брата, но мы сюда пришли не сватовством заниматься, а нюансы моей должностной инструкции обсуждать.
– Василиса, прекращай уже ломаться, эти портреты Горынушка сам написал! Любит он тебя, разве не понятно?!
– А я его – нет! Устроили тут Тайны Мадридского Двора! До свидания! – строптивая девица прошептала что-то и истаяла, точно болотный морок.
Думаете завоевать приглянувшуюся девушку легко? Ничего подобного! Даже Змею Горынычу пришлось долго ломать все три головы и одно пылкое сердце, пока он нашёл верное решение. Василису Премудрую в Двувосьмом Царстве знали все исключительно, как особу образованную и именно поэтому очень требовательную. То ли дело обычные неявские красавишны… Попал Змей Горыныч между двух жерновов: с одной стороны – любовь расцвела махровым цветом, с другой – исконная драконячья жадность… Потерял он сон и аппетит, не зная, как добиться своего.
Даже Елена Гадьевна, сестра его, так не придумала, чем бы помочь любимому брату.
– Когда наша девица приспосабливается к обоим мирам, от неё можно ожидать практически чего угодно! – со вздохом посетовала змеевна и загрустила.
Страсть как не любила она вопросов, на которые у неё не было готовых ответов.
Змей Горыныч, громко стуча когтями по каменному полу, бегал из одного угла в другой. Он никак не мог придумать, чем умаслить вредную сестру Кощея Бессмертного. Хвост, гремя зелёной чешуёй, покорно волочился за хозяином. Башка с высоким гребнем была горестно опущена. Змей тяжело вздыхал и выпускал из ноздрей сизые дымки.
Под ногами то и дело похрустывали обломки драгоценных украшений, но Горынычу до этого не было никакого дела. Он прекрасно понимал: что прокатит с Еленой Прекрасной, вызовет возмущение у Василисы Премудрой. Причём, негативная реакция будет усилена самим пониманием, что её записали в рядовые неявские вертихвостки.
Тут на глаза трёхголовому попался ларец старинной ручной работы, в котором легко помещалось шестнадцать пудов золота. Повертев его в лапах, Горыныч печально прорычал: что бы сюда этакого засунуть? Она же самоцветов не приемлет, как и золотых цепей и прочих "фитюлек"! Повертев находку ещё немного, почти было решился швырнуть её обратно в кучу добра, как на потолке замелькал знакомый узор из гнилушек.
– Царская служба, – недовольно выдохнул Змей Горыныч и заторопился к выходу.
Лететь было не то чтобы очень далеко, всего-то до кощеева дворца. Не успеет добрый человек выпить и корец пива, как Главный Истопник Царского Двора тяжело плюхнулся на небольшой лужайке у царской хоромины. Схватившись лапами за живот, он опрометью бросился к ближайшему кустарнику. Вскоре оттуда донеслись всем знакомые звуки. Облегчённо вздохнув, Змей вытер остатки своей слабости огромным лопухом и облегчённо крякнул. "Ну, говорил же я маме в детстве, что боюсь летать, так нет же, прыгай, Горынчик, прыгай"! – и, выпустив струйку дыма, побрёл в служебное помещение.
Сигнальный рожок на стене котельной уже надрывался вовсю. Выдернув заглушку, третья голова громовым басом сообщила:
– Змей у аппарата!
Из трубки донёсся воркующий голосок царской суженой:
– Зелёненький, подгони-ка кипяточку, у меня сегодня по плану расслабление в джакузи с травяными отварами Бабы-Яги.
– Через полчасика будет всё готово, царевна. Спинку потереть надо? – вкрадчиво спросил он.
Рыжая ведьма с зелёными бесстыжими глазами явилась минута в минуту и капризно прикрикнула на трёхголового истопника:
– А ну-ка, чешуйчатый, оборачивайся добрым молодцем или пошёл вон! – Шаласка сердито топнула ногой и запустила в змея махровым полотенцем.
– Для тебя, красавица, всё, что угодно! – и Горыныч подмигнул ушлой девице наглым зелёным глазом, давая понять, что у него есть к ней дело, что надеется, что её изворотливый и хитрый ум поможет ему разрешить ставшее непреодолимым затруднение в личной жизни.
Ляшская королевна Ядвига не только принесла подруге заветный амулетик, но и просветила по поводу последних новостей и свежих сплетен. Самой "бомбой" была весть от Елены Гадьевны, что любезный Змей Горыныч совсем засох по Василисе Премудрой, а борзая заучка на контакт идти отказывается.
– Вот что, Горыня, – промурлыкала ушлая невеста Кощея, нежась в горячей водичке в джакузи, которую и заказала у Волшебного Источника. Ядвига тем временем осторожно натирала плечи и спинку дамочки душистой мазью из лепестков кувшинок и купавницы, – жалко мне тебя. Послушай внимательно, что скажу.
Горыныч обернулся знойным брюнетом с изумрудными глазами и присел в кресло. Современная прохвостка же начала чуть издалека, как любила, чтобы потом ненужных вопросов не возникало.
– Ты ведь в курсе, что Царь Кощей, чтобы пополнить золотую казну, разрешил царской туристической фирме туры по Двувосьмому Царству проводить?
– Да, даже несколько раз видел, там такие цыпочки попадаются, что любого до греха доведут! – мужчина тяжко вздохнул, прекрасно понимая, что если он добьётся своего, вольная жизнь в отношении женского пола будет перечёркнута жирным крестом, да ещё и опечатана.
Ярина никакого непотребства не допустит, сожрёт в один присест вместе с чешуёй и хвостом, милая же сестрица будет заодно в этом вопросе с лучшей подругой.
– Понимаешь, мы не афишируем, но проблем возникло довольно много. Причём, виновные с обеих сторон засветились. Кражи, порча девиц и мошенничество – самые безобидные из них. Например, одна мавка, запудрив мозги стареющему бизнесмену, сумела покинуть Неявь и вырваться в Мир Современных Людей. Он её в чемодане с дырками провёз контрабандой. Его-то она не тронула, а когда люди в коттеджном посёлке ни с того ни с сего пропадать стали, всё и открылось. Причём, умная нежить топила только мужиков, в основном одиноких, женщин и детей не трогала, понимала, что привлечёт нежелательное внимание. В общем, депортировали поганку пред светлые очи Кощея и в темницу бросили. Так и не решили, что с ней делать теперь, прецедентов-то нет.
Сделав многозначительную паузу и погрузившись в воду по самый острый подбородок, Шаласса наслаждалась упоительными ощущениями от пузырькового массажа, к которому пристрастилась ещё будучи совсем сопливой девчонкой. Потом продолжила, прекрасно зная, что змей жадно ловит каждое слово:
– Опять же, туристы из современного мира тоже разные бывают. В последнее время участились жалобы на пропажу имущества, и что часть из них оказалась шибко падка на местных красавиц. Потому Кощей принял вынужденное решение и повелел создать детективное агентство, которое будет расследовать все случаи, возвращать украденное, заставлять тех, кто с девками нахулиганил, жениться, искать пропавших местных и пришлых. Дополнительно придётся ещё и для царских колдунов и магов находить ценные чародейские книги, амулеты и артефакты.
Потом рыжая ведьма попросила Ядвигу принести ей холодного кваса с ледника, чтобы ляшская королевна не услышала, чего не следует, и не проболталась жертве её хитрой интриги.
Как только за подругой захлопнулась дверь, а чутьё подсказало жене правителя, что та решила выполнить её просьбу, продолжила:
– Пойди к царю Кощею нынче же. Проси дозволения открыть собственное детективное агентство. Добейся его высочайшей аккредитации. Потом пойди к Василисе, попроси её подсказать, кого из местных на службу взять и на какие должности. Уверяю тебе, девице будет лестно. В ней дремлет недюжинный управленческий талант, и самодисциплина похвальна, если она до уровня Марьи Моревны и Елены Прекрасной так и не скатилась, что ты именно у неё совета просишь, а не у Бабы-Яги.
– Благодарствую, царевна, сам бы до такого хода своим умом нипочём не дошёл.
– Не факт, это всего лишь вопрос времени! – весело расхохоталась польщённая похвалой Шаласка, а потом продолжила научать Змея Горыныча, как ему следует поступить, чтобы добиться благосклонности Василисы Премудрой, сестры её будущего мужа. – Подготовься, как следует, чтобы не ударить лицом в грязь перед правителем. Будь сразу готов к тому, что Кощей затребует бизнес план и всестороннее обоснование деятельности фирмы и её целесообразности. Вот пусть Василиса тебе и поможет его составить грамотно. Она, хоть и неявская царевна, но любит дорогие гаджеты, подари ей для работы трансформер из новейших элитных моделей, например, Transformer Book Flip TP300LA. Это ноутбук и планшет в одном флаконе на базе операционной системы Windows 8.1. Только это ещё не всё. Внутрь надо будет закачать все книги Артура Конан Дойля про сыщика из девятнадцатого столетия, только в электронном виде, лучшие постановки фильмов на их основе, самоучитель по игре на скрипке в аудио и видео формате и сам инструмент. Только не скупись, купи старинный с идеальным звуком. Все знают, что у царевны идеальный музыкальный слух. Именно на скрипке играл великий лондонский сыщик, когда дело не хотело распутываться, чтобы разгадать преступление и, кто виновен, найти и передать в руки правосудия. Привлеки к интриге и сестрицу.
– А Ленка чем помочь может?
– Ну, зелёненький, мозг то выключать я тебя не просила, – разочарованно протянула Шалла, недовольно поморщившись, – а ты как думаешь?
– Понятия не имею, Шаласса Васильевна, – повинился Горыныч жалостливым голосом.
– Хочешь умную жену, а не просто красивую куклу, изволь соответствовать! – ворчливо отозвалась рыжая ведьма. – Василиса – программист сложных систем по специальности, если её не поставят начальником отдела в Папоротниковой Долине, а предложат место Старшего Программиста и возможность решать сложные задачки из реальной жизни, угадай, что она предпочтёт?
– Пойдёт ко мне в агентство с повышением. Да, теперь я понимаю, почему Кощей готов скорее сожрать всё золото и драгоценности из своей сокровищницы и казны, чем позволить тебе улизнуть! С такой помощницей при поддержке Василисы, её родителей и Бабы-Яги Двувосьмому Царству будут не страшны никакие бури. Я твой должник, Шаласса Васильевна, может, и пригожусь когда.
Сказано – сделано, через деловых партнёров ушлой рыжей ведьмы Змей Горыныч заполучил в когтистые лапки полный "боекомплект техно мачо". Помимо вожделенного трансформера с полным комплектом всех мыслимых программ для творчества, исследований, учёбы и бизнеса, там оказалась и старинная скрипка Страдивари. Где Шаласка откопала редкостный музыкальный раритет, Горыня даже гадать побоялся. Упаковав подарки в специальные чехлы, он вызвал электротакси и отправился в коттедж Василисы Премудрой, сдаваться на милость капризной зазнобушки.
Внучка Бабы-Яги поблагодарила за оказанное доверие и выслушала змея очень внимательно. Тот сделал всё точь-в-точь, как посоветовала царёва невеста. Только один момент вызвал у царевны крайнее изумление:
– Горыня, а скрипка-то мне зачем? Я на ней и играть-то не умею! – синие глаза девушки выказали крайнюю степень удивления, так и не определившись с конечной реакцией, потому и выдали цветовую окраску в стиле "ни одно, ни другое". Этакий фотошоповский градиент от василькового до почти тёмно-синего в формате радужки девичьего глаза.
– Я там тебе книги интересные ещё скачал. Весьма любопытный детектив, великолепная классика из девятнадцатого века. Прочтёшь, поймёшь к чему скрипка, – зелёные очи нежданного гостя лучились таким лукавством, что сестра Кощея Бессмертного тут же насторожилась, ища тонкий подвох.
– Значит, тебе с бизнес-планом пособить нужно? – Василиса в бизнесе излишних экивоков не признавала. – В чём моя выгода будет?
– Ознакомься с договором. Я тебя нанимаю сторонним консультантом, уверен, лишний источник дохода даже такой умнице и красавице, как ты, лишней не будет.
Отнюдь не глупая и не наивная девица тут же взяла мобильник и принялась кому-то названивать:
– Привет, Виталька, это Лисса Клэве. Помнишь меня ещё? Слушай, мне нужна консультация по юридическому вопросу. Да. Контракт на услуги стороннего консультанта. Да. Хорошо, сегодня в семь в таверне "Ушлый Змей". Договорились. Я пока работодателя стопорну. Окей! – а потом обратилась к замершему в ожидании мужчине. – Вот что, Горыня, утро вечера завсегда мудренее. Я с договором ознакомлюсь, и завтра во второй половине дня встретимся и всё обсудим ещё раз?
– Как скажешь, так и будет, душа моя, Василиса Премудрая, – чинно, как положено, ответил он, обернулся змеем и вылетел в окно.
Царевна долго рассматривала свой гардероб, остановившись на васильковой мини-юбке и лазоревом топе, выгодно оголявшем аккуратный животик и подчёркивающий идеальные формы хозяйки. Волосы уложила в причёску "Волшебная Фея" по последней неявской моде, выпустив четыре тонкие прядки на лицо и шею ассиметрично. Сильно краситься девушка не стала, тронула губы пунцовой помадой, наложила бледно-фиалковые тени. Ресницы вовсе оставила как есть. Они от природы были такие густые и длинные, что вызывали зависть даже у подруг. Немного подумав, отложила и карандаш для глаз цвета мокрого асфальта. Сунув ножки в босоножки на небольшом устойчивом каблучке, прихватила трансформер в специальной сумке и помчалась на встречу с Виталькой, который был всего на два года старше бывшей сокурсницы.
Высокий парень с каштановыми волосами и огромными почти чёрными глазищами по праву считался грозой девиц, только вот Василиса тоже была не лыком шита. Она пришла на деловую встречу, а не на банальное свидание, кто бы, что бы там себе не навыдумывал. Изучив договор вдоль и поперёк, юрист ничего подозрительного в нём даже в виде намёка не нашёл. Девушка убрала документ в папку и сунула в сумку с дарёным трансформером.
Тут в "Ушлый Змей" ввалилась местная братва: Соловей-Разбойник и пяток его закадычных товарищей. Василиса просматривала предоставленные Горынычем документы, потому опасности не заметила. Составление бизнес-плана оказалось настолько увлекательно, что все заезды на кривой козе со стороны воздыхателя пропали втуне.
– Так, так, так! – с заметным присвистом проворковал Соловей-Разбойник. – Что это тут у нас? Ого, какой дорогущий гаджет! Девице такая игрушка без надобности, а мне вполне пригодиться! – он попытался вырвать трансформер из рук Василисы, но получил локтем под дых и завопил дурным голосом, согнувшись в три погибели.
Девушка бросила умоляющий взгляд на Виталия, но "бравый юрист" счёл, что своя шкура дороже, и быстренько ретировался под дубовый стол. Длинная, до самого пола, льняная скатерть надёжно скрыла его от разбойников. Впрочем, те уже выбрали себе жертву и начали осторожно зажимать царевну в "стальные клещи".
Внучка Бабы-Яги, конечно, была не простой девушкой и колдовскую науку освоила в совершенстве. Только вот неявская магия в Папортниковой Долине по каким-то пока непонятным причинам срабатывала намного слабее и далеко не всегда. Мысленно поблагодарив бабушку за то, что с младых ногтей вбивала в её умную голову сакраментальную мысль: "Колдовство и чары – вещь, конечно, великолепная, но действуют далеко не всегда и не так как надо, да ещё и отнимают слишком много сил. Потому, Василиса, учись думать головой и выходить из затруднений и без магического арсенала".
Девушка ежедневно занималась спортом, была стройна и вынослива, поэтому, прошмыгнув мимо жадных грабок Лиха Одноглазого, заметалась по залу посаженной в силок птичкой. При этом в отличие от преследователей, она не сшибла ни одного стола и не опрокинула ни одной лавки или табурета.
Василиса Премудрая уже полчаса гоняла бандитов по "Ушлому Змею", уклоняясь от всего, что в неё швыряли, отражая магические атаки со стороны Лиха Одноглазого. Соловей-Разбойник попытался подловить девку в короткой по самое не могу юбке, но в отличие от внучки Бабы-Яги, он вёл весьма разгульный образ жизни и спортом не занимался вовсе. Поэтому у него так ничего путёвого ничего и не вышло.