- Как никогда, - ответил рыжепрядый с ослепительной улыбкой. - Одной палкой я зашибу двух ушастых. Раз - помогу хорошим добрым людям.
Рыжепрядый остановился рядом с макетом общежития на столе смотрителя.
- Два - поставлю на место этого выскочку и гордеца Клемента.
Он с грохотом высыпал звезды братьев в ячейку с четырьмя комнатами, душем и кухней. Туда, где одиноко мерцал слепок звезды Клемента. Полыхнуло, братья удивленно подняли руки, разглядывая что-то.
- Отлично! - воскликнул Рудольф. - Звезды вернулись к своим владельцам, магия работает. Бедный Клемент.
Ивор все понял и едва не рассмеялся.
- Здорово, - он оглянулся и увидел Бондаря, выходящего из-за угла. - Но я думаю, нам нужно поторопиться.
Они поспешно покинули фойе, на улице уже собрались ученики, готовые идти на обед.
- Привет, - как ни в чем не бывало приветствовал их Рудольф. - Где наш провожатый?
В столовую их вел суровый невысокий парень. Разговорчивостью он напоминал Боба, поэтому кроме имени Углеб, которое им объявил Бондарь, ребята о своем провожатом ничего не знали.
Зато и он ими не интересовался совершенно. По головам не считал, ждать никого не ждал. У Ивора сложилось впечатление, что Углебу было совершенно безразлично вести двадцать человек или одного.
Парень показал им дорогу. На сей раз дома вокруг не прыгали в разные стороны, а спокойно стояли на месте.
- У вас есть допуск, поэтому маршрут фиксиован, - кратко ответил Углеб на вопрос Раздвачета.
Столовая оказалась тем самым помещением, где они отмечали заключение контракта. Из трех девушек-хохотушек сегодня была лишь одна - черненькая. От вчерашнего легкомыслия не осталось и следа, скорее даже появилась хмурость. Девушка стояла за стойкой и материализовала на подносы нужные блюда.
Рудольф попытался завязать разговор, но она отвечала односложно, смотрелась мимо, сзади напирали другие посетители. Взяв подносы, они отправились на другой конец зала и уселись за крайний столик.
- Как тебе твой новый сосед? - спросил Рудольф Мефодия. При упоминании Раздвачета тот мгновенно надулся и покраснел.
- Сволочь! Ты бы знал, какая он сволочь! Если так дальше пойдет… до смертоубийства дело может…
Он злился, Рудольф потешался над ним, а Ивор с замиранием сердца оглядывал зал. Не мелькнут ли где золотистые кудряшки. Но Алины нигде не было. То ли девушек приводили на ужин в другое время, то ли она берегла фигуру и после шести не ела.
Вздохнув, он уставился в тарелку и за весь ужин не произнес и слова.
Назад их вел все тот же Углеб. Ужин никак не сказался на его разговорчивости. Зато едва вошли в общежитие, утонули в шуме и криках.
- Я буду жаловаться! Вы за это ответите! Мой отец!..
- Ваш отец сам приказал поселить вас в номере для гостей. Я не виноват, что произошла ошибка и их звезды попали не в то место…
- А мне плевать! Я требую…
Пока Клемент кидал яростные слова сзади к нему подошел старший брат-кузнец. Он поглядел над головой парня в глаза Бондарю и спросил:
- Проблемы?
- Да. Буянит, - ответил за Бондаря Рудольф. Ивор увидел лицо смотрителя и улыбнулся. Бондаря происходящее явно забавляло, и он изо всех сил пытался скрыть это от Клемента.
- Не судите его строго, - громко сказал Ивор. - Он с детства травмированный. Поэтому у него с мозгами немного того… неуравновешенность.
Клемент задохнулся от возмущения. Бах поглядел на него с жалостью.
- Малой, ты это… зря нас обижаешь. Неужели мы плохие соседи? Идем, погуторим, решим наши дела по-мужски…
Сын кузнеца обнял Клемента, от чего у того затрещали кости. Вместо слов из раскрытого рта вылетели сдавленные хрипы. Здоровяк пошел в сторону апартаментов, Клемент перебирал ногами, почти не касаясь пола.
- Вот что я называю железным аргументом, - сказал Рудольф. - Меф, ты у нас умный, но хоть один из твоих аргументов сможет поспорить с доводами Баха?
- Воистину нет, - ответил Мефодий с деланным прискорбием.
- Великое дело - семья, - продолжал разглагольствовать рыжепрядый. - Схлестнулись два зубра. Но как ни странно папа кузнец берет вверх над папой начальником отдела кадров. Главным образом благодаря наследственности…
- Так вот кто надоумил их положить звезды… - воскликнул Бондарь.
Друзья застыли, Ивор тут же вспомнил картинку, на которой шалуны подкупали смотрителя. Интересно, сколько он берет? - подумал юноша.
- Нет. Это роковое стечение обстоятельств, - сверкнул самыми честными в мире глазами Рудольф.
- Все равно спасибо, - неожиданно сказал Бондарь. - Я опасался, что он станет критиковать мои гостевые апартаменты. Этого я стерпеть не смог бы, вышвырнул бы его на улицу. А это чревато осложнениями…
- Рады стараться! - рявкнул Рудольф, вытянувшись по струнке и щелкнув каблуками. - Вы всегда можете на нас положиться!
Ивор поймал недоуменный взгляд Мефодия и развел руками.
Ночная прогулка
Похохатывая, поднялись на второй этаж и нашли свою комнату пустой и темной.
- А где наши молчуны? - воскликнул Рудольф.
- Кажется, Боб что-то мычал про ночную смену…
Ивор завалился на постель, чувствуя, как гудит уставшая за день голова. Хотелось закрыть глаза и уснуть, но возбужденный за день мозг не желал успокаиваться.
Рудольф открыл шкаф и принялся разглядывать себя в зеркало, установленное на внутренней стороне дверцы.
- Стройсь! Ать-два! - скомандовал он. Рыжая прядка превратилась в маленькую фигурку и принялась маршировать по макушке. Рудольф заставлял ее принимать разные позы, разглядывал себя в зеркале, хмыкал и начинал все сначала. Ивор привстал в постели.
- Ты чего прихорашиваешься на ночь глядя?
- Ночь - самая удачная пора для приключений, - пояснил Рудольф, повернувшись к нему. Едва он перестал глядеть в зеркало, рыжая прядка легла на макушке бесформенной кучкой.
- Куда это ты собрался? - сонливость как рукой сняло. Ивор сел на кровати.
- Пойду прогуляюсь… - небрежно ответил рыжепрядый. Он повернулся к зеркалу, прядка бодро вскочила, приняв прежнюю позицию. - Поищу корпуса женских общежитий.
Ивор ревниво засопел. Воображение тут же нарисовало яркие картины, на которых Рудольф рассказывает Алине анекдот, а та весело смеется и просит: "Еще! Еще!"
- Нам нельзя выходить из дома, - напомнил юноша и сам услышал, как неубедительно звучит голос.
- Никто не узнает, - беспечно отмахнулся Рудольф, придавая прядке совсем уже экстравагантное положение в виде раскидистого цветка.
- Как ты найдешь дорогу?
- Фабрика маленькая. Чай не заблужусь.
Рудольф говорил небрежно, Ивор поглядел ему под ноги и насторожился. Пятно эмоций рыжепрядого потускнело и размылось, как будто он пытался скрыть что-то.
- Я пойду с тобой, - сказал Ивор резко. Рудольф пожал плечами.
- Как хочешь. Не стану тебя отговаривать.
Пятно под ним засияло всеми цветами радуги. Так, будто он добился того, чего хотел.
Они тихонько выскользнули из комнаты и осмотрелись. Коридор был пуст.
- Идем скорее, - прошептал Рудольф, - если нас заметит Бондарь…
- Так-так-так, - раздалось за их спинами. - Куда это вы собрались?
- А твое какое дело? - зло буркнул Рудольф, оборачиваясь. Ивор последовал его примеру. Перед ними стоял Клемент.
- На твоем месте я бы разговаривал повежливее, - заявил тот. - Мой отец начальник отдела кадров, и, если я ему пожалуюсь, он выкинет вас с фабрики.
- Я думаю, все его силы ушли на то, чтобы затащить тебя сюда, - сказал Ивор, презрительно сморщив нос. - Если он начнет еще и увольнять тех, с кем поцапался его сынок, тогда уж воистину фабрика опустеет.
Рудольф захохотал обидно. По лицу Клемента понял, что насмешка попала в цель. Парень сжал кулаки, казалось еще чуть-чуть и он кинется на них. Рыжепрядый приглашающее взмахнул ладонью, для него подобное развитие событий было бы настоящим подарком.
Но Клемент оказался трусливее, чем они думали. Скрежетнув зубами, он развернулся на каблуках и резко зашагал по коридору к лестничной клетке. Побежал жаловаться Бондарю, понял Ивор.
Они спустились на первый этаж. К облегчению Ивора, смотрителя общежитий не было на месте. Клемент нетерпеливо приплясывал у стойки из синей тянучки. Кроме них в фойе было еще несколько учеников, сгрудившихся у окна.
- Клемент, а Клемент, - громко сказал Рудольф, привлекая общее внимание.
- Что тебе? - тому ничего не оставалось, как отозваться.
- А тебя когда-нибудь Кондратий обнимал?
Ивор едва не упал со смеху, хорошо стенка была рядом. Рудольф ржал в полный голос. Не удержались и ребята у окна, юноша услышал фырканье и хихиканье.
Клемент вспыхнул. Губы его дрожали, он так много хотел сказать, что слова толпились в горле и не могли выйти наружу.
- Вы пожалеете! - прошипел юноша, наконец.
- На твоем месте я бы не отвлекался на таких букашек, как мы, - елейным голоском произнес Рудольф. - Я думаю, у тебя есть более важные насущные проблемы.
Он кивнул в конец коридора, там трое здоровяков таскали мебель, Бах при этом еще успевал командовать процессом. Клемент побледнел.
- Куда?! Это же моя комната! - заорал сынок начальника отдела кадров и вприпрыжку кинулся по коридору.
- Эти сыновья кузнеца имеют достаточно специфичное чувство юмора, - сказал Рудольф, непроизвольно теребя челюсть. - Мне доводилось с ними общаться, - он потер ребра. - Очень надеюсь, что они познакомят с ним Клемента.
Весело хохоча, друзья покинули общежитие. Улица встретила их неожиданной темнотой.
- Ничего себе! Это так поздно уже! - воскликнул Ивор.
- Маленьким детишкам пора спать! - ухмыльнулся Рудольф. - Остаешься?
- Ни за что! - замотал головой Ивор.
На небосклон высыпали звезды, Изида не обманула, после первого урока защитный туман сделался прозрачным.
- Тихо.
Рудольф ухватил его за руку и затащил в ближайшие кусты. Мимо широко зевая прошагал Бондарь.
- У-а-а! Вздремнуть. Нужно вздремнуть… - бормотал он. Когда дверь за ним закрылась, Ивор пожалел, что поддался на провокации Рудольфа. Тот явно даже не надеется добраться до общежития девушек, поэтому и взял с собой Ивора, чтобы тот разделил с ним провал.
- Интересно, все его копии сейчас лягут дрыхнуть? - задумчиво спросил он. - Или в каком-нибудь общежитии он сидит и пьет Кромольскую текиллу.
- Здорово! - восхитился Рудольф. - Одно твое "я" напивается, а второе в это время благополучно отсыпается. Если третье запустить в столовую и заставить есть, то можно заниматься этим бесконечно.
Двор был пуст, небольшая площадка перед общежитием кончалась перекрестком, три одинаковые дороги уходили в глубины фабрики.
- Как же мы найдем общежитие девчонок? - спросил Ивор. - Изида говорила, что здесь нет ни одной дороги, которая остается неизменной для новичков.
- Есть, - поправил его Рудольф. - Разве ты забыл? Дорога к школе.
- И что нам это даст?
Рудольф поглядел на него, как на дурачка.
- Изида перечислила пути для нас доступные. Это дорога к школе и дорога к столовой.
Он замолчал, будто все объяснил.
- И что? Как нам поможет школа?
- Ивка, иногда ты меня просто поражаешь! - воскликнул рыжепрядый. - Одна дорога до школы для нас доступна, другая дорога доступна. Почему бы нам их не объединить?
Ивор вынужден был признать, что логика в словах рыжепрядого все же присутствует.
- Общение с Мефодием идет тебе на пользу, - сказал он, ощущая легкую зависть.
- Зато ты деградируешь от общения со мной, - расхохотался Рудольф.
Они встали на перекрестке и задумались. Все дороги казались совершенно похожими.
- Ты не помнишь, по какой мы пришли? - спросил рыжепрядый.
- Не совсем, - ответил Ивор. - Как-то все было сумбурно, хаотично…
Он нахмурил лоб.
- Тогда идем налево, - не задумываясь, решил Рудольф.
- Почему налево?
- Как почему? Потому что мы истинные джентльмены. Только истинные джентльмены ищущие приключений на свою, гм, спину и прилегающие территории, всегда ходят налево.
- Почему не прямо? - усомнился Ивор.
- Прямо только птицы летают. Неужели ты хочешь сравнить меня с каким-то пернатым созданием. У них же мозг с горошину, а мозжечок и того меньше.
Он уверенно вступил на дорогу, уходящую налево. Ивор двинулся следом. Ему было немного боязно, ведь они нарушали правила, причем в первый же день пребывания на фабрике. Но и отпустить Рудольфа одного боялся. Вдруг у того получится добраться до женского общежития. Без сомнений он тут же побежит искать Алину.
При одной мысли об этом Ивор вскипал, как чайник, крышка которого дребезжит и подпрыгивает, выпуская пар.
- А я всегда думал, что ты у нас орел.
Чтобы Рудольф ничего не заподозрил, принялся шутить.
- Орлы они в некотором смысле тоже люди, - философски изрек Рудольф, - а все люди немножечко ослики. Вот такой вот зоопарк, но что делать, такова жизнь.
На этом разговор затих. Ивор думал об Алине, Рудольф больше не пытался умничать, и вглядывался в здания вокруг. В этой части фабрики они не были такими причудливыми, как в центре. Наоборот, они походили одно на другое, словно Боб и Бик, все серые, приземистые, с глухими дверями-воротами и с зарешеченными окнами.
Ивор моргнул и окончательно убедился, что здания и дорога под ногами изменяются, как и обещала Изида.
- Мы заблудимся, - сказал юноша.
- Ты не прав, - оптимистично возразил Рудольф. - Мы уже заблудились.
Чем дальше они шли, тем извилистее становилась дорога, и тем ближе подступали постройки. Ивору вспомнился Кривой Переулок, по спине пробежали мурашки. Ничего хорошего из ночного путешествия не выйдет. После того, как дорога под их ногами изменила свое местоположение, они не смогут даже вернуться.
Еще через десять минут ходьбы Ивору захотелось встретить хоть кого-нибудь, чтобы можно было спросить дорогу. Но вокруг не было ни души. Лишь холодные звезды молчаливо глядели на двух заблудших, не понимающих, что они натворили.
- А вдруг на фабрике действует строгий комендантский час? - сказал Ивор. - И за нарушение его положено изгнание!
- Да ну! - беспечно махнул рукой Рудольф. - Они бы тогда пол фабрики выгнали.
Заявление было сомнительным, и Ивор хотел пуститься в спор. Но тут случилось неожиданное. Он моргнул, а здание напротив осталось неизменным.
- Рудый, - сказал Ивор. - Ты видишь это?
- Кажется, вижу. Неужели это чья-то фиксированная трасса?
- Изида говорила, что чужие трассы нам недоступны. Может быть, это какая-то общая?
Рудольф вдруг расплылся в довольной улыбке.
- Ха! Есть только один фиксированный для новичков путь, по которому мы еще не ходили! И это…
- Путь к женским общежитиям! - одновременно закончили они.
Сердце Ивора в предвкушении замерло. Неужели я увижу Алину!
- Идем скорее! - воскликнул юноша и бросился вперед.
Какое-то время они шли молча. И чем дальше шли, тем больше хмурились.
- Странная какая-то трасса. Словно ее… - Ивор помахал рукой ища сравнения, - фиксировали насильно.
- Ага! - согласился Рудольф. - Вон тот дом явно был против.
Он указал на дом, который имел неправильные очертания. Словно начал меняться из квадратного в овальный, да так и застыл в середине трансформации.
- Вот организаторы! Не могли для наших девчонок постараться получше! Наша трасса была гораздо комфортнее!
- В любом случае нам придется пройти до конца и узнать, куда ведет этот маршрут.
Друзья двинулись вперед. И чем дальше они двигались, тем загадочнее становился путь.
В некоторых местах он сужался настолько, что дома начинали менять очертания. Но медленно. Ребята чувствовали, что шагать нужно по тонкой линии. Если сойдешь с нее - все. Назад не вернешься, оставшись один на один с меняющейся фабрикой.
- Этот маршрут делал какой-то неумеха.
Ивор ощутил смутную тревогу. Почему-то казалось, что эта дорога такая извилистая и несовершенная не потому, что работал непрофессионал, а как раз наоборот. Но спорить с Рудым не стал. Себе дороже. Подождем, пока появятся более веские доказательства.
И тут дома расступились, Рудольф присвистнул от удивления.
Друзья очутились на краю площади. Тусклый свет звезд освещал ее, скрадывая расстояние. Но все равно площадь казалась достаточно большой, Ивор даже удивился, как он не заметил ее сегодня утром, когда рассматривал фабрику, стоя у ворот. Рудольф больно ткнул его под ребра.
- Уй! Ты чего?
Рыжепрядый указал куда-то на противоположную сторону площади. Ивор пригляделся и застыл, разинув рот. Прямо перед ними вверх уходила гладкая темная башня. Сразу они не заметили ее только потому, что она сливалась с ночным небом. Ивор пригляделся и насчитал несколько более темных, нежели сама башня квадратных провалов. Окна, понял он. Вход закрывали широкие ворота.
- Помнишь, твоя карта рассказывала про Первого Волшебника и создание Фабрики… - сказал Рудольф.
- Маговая башня! - прошептал Ивор. - Точь в точь такая, как в легенде.
- А карта у тебя не простая! - повернулся к нему друг. Рыжая прядка настолько подалась вперед, что неминуемо свалилась бы, если бы не была приделана к макушке множеством корешков. - Откуда она знает то, о чем запрещено говорить людям, у которых нет звезд? Ведь даже папа не рассказывал мне о том, что такая башня существует!
Ивор вспомнил, как теплеет карта, когда он рассказывает историю трех друзей.
- Может быть, она присутствовала при ее создании! - сказал он благоговейно. - Здесь должен находиться вход в хранилище субстанции волшебства.
- Тише! - Рудольф ухватил друга за плечо и оттащил в тень домов. - Там кто-то есть.
Друзья замерли, всматриваясь в полумрак площади. Вокруг стояла полная тишина, Ивор до рези в глазах таращился на Маговую башню, но ничего не видел. И тут он вспомнил незнакомца из Кривого переулка.
- Слово Истины, - шепнул он. Мир неуловимо изменился, оказалось, что добрая часть пейзажа была кем-то наколдована. Пропала часть домов, стоявших вокруг площади, остальные поменяли свое расположение и внешний вид. Не изменилась лишь Маговая башня, разве что сделалась более четкой. А еще посреди площади появился человек.
Он шагал, совершенно не таясь, так, будто бывал здесь уже много раз и знал, что делает. Его иллюзия была необычайно хороша. Ивор окаменел. На человеке была надета просторная белая рубаха с темными узорами вдоль рукавов. Но даже она не могла скрыть большой круглый живот.
- Кто это такой? - прошептал рыжепрядый. В его голосе явно слышалась ревность. В фабричном городе он слыл известным специалистом по маскировке.
Ивор ничего не ответил, боясь спугнуть незнакомца. Тот уже миновал площадь и остановился у ворот. Он обвел пристальным взглядом прилегающие улицы, Ивор подальше отодвинулся в темноту и потянул за собой Рудольфа. Ожидал, что рыжепрядый начнет противиться, но тот подчинился безропотно.
Не заметив ничего подозрительного, незнакомец повернулся к воротам и начал что-то с ними делать, друзья не могли видеть, что именно.