- Ветер профессионал! Считай, он уже за решеткой! - передразнил Ивор рыжепрядого. - Не справился твой Ветер. Это тот бугай, который натравил на меня мусорного монстра!
- Этого не может быть, - ответил Рудольф. - На фабрику невозможно попасть, не имея звезды.
- А если он ее украл? Или отобрал?
Рудольф поглядел на него, словно на дурака.
- Это невозможно! Отец говорил, что после смерти владельца звезда чернеет. Если же ее украсть, она начнет мигать всеми цветами радуги. А уж звуки раздаются такие противные и истошные, что вся округа сбежится. При этом на пульте охраны фабрики волшебства загорится сигнальная сфера. Этот механизм не обойти.
В тишине ночи что-то громко звякнуло, незнакомец замер, прислушиваясь. Но вокруг было тихо, и он толкнул ворота Маговой башни. Друзья со страхом смотрели, как они медленно открываются перед шпионом.
- Ахеронтовы демоны! - воскликнул Рудольф. По тому, как напряглась спина незнакомца, Ивор понял, что сделал он это слишком громко.
- Все пропало, - воскликнул он. - Он раскрыл нас.
Больше не таясь, Рудольф выскочил из переулка на площадь и закричал:
- Охрана фабрики волшебства! Стоять!
Незнакомец никак не прореагировал на это предложение. Он просто исчез. Ивор никак не мог понять, магия его спрятала или он просто скрылся за дверью.
- Он внутри, - воскликнул Рудольф. - Нужно его остановить!
Рыжепрядый кинулся через площадь к башне. Ивор побежал следом, крича:
- Рудый, стой! Нельзя кидаться наобум!
Друг не слушал его. Он добрался до ворот и так же, как нарушитель, исчез внутри. Ивору ничего не оставалось, как осмотреться, убедившись, что у незнакомца нет помощников, нырнуть следом.
Темный коридор с ровным рядом светильников повел их вниз, а потом вдруг…
Страшный визг разорвал барабанные перепонки, ускользающим сознанием Ивор понял, что верещит растение, стоявшее у стены коридора. Оно было высоким, ядовито зеленым с длинными мясистыми листьями и цветком, в центре которого застыл глаз. Единственное, что осталось для Ивора загадкой - чем этот цветок так громко верещит.
Ругаясь и отдуваясь, повернули назад и выбрались на улицу. Рудольф поспешно захлопнул створку, режущий звук сделался тише.
- Верещащее око, - сказал рыжепрядый. - Похоже, нас обвели вокруг пальца.
Ивор и сам все понял. Незнакомец в очередной раз воспользовался словом Иллюзии. Они же, как последние дураки, сунулись внутрь и раскрыли для него охранную систему коридора.
- Нужно звать охрану, - сказал Рудольф.
- Я думаю, нам не стоит беспокоиться, - Ивор показал на площадь. - Они уже здесь.
Со всех сторон к ним спешили крепкие парни в темных пятнистых плащах, скрывающих их во мраке лучше любой магии. Рудольф шагнул вперед, раскинув руки:
- Ребята, хорошо, что вы пришли…
- Взять их! - раздалась резкая команда. Ивор не успел и глазом моргнуть, как нашел себя лежащим на земле, с выкрученными за спиной руками. Рядом плевался Рудольф, его уложили лицом прямо в кучу песка.
- Мы заблудились, - громко сказал он, отплевываясь. - Мы новички, первый день на фабрике. Мы искали общежитие.
- Разговорчики! - рявкнул охранник и довольно больно ткнул концом сапога под ребра. - Вы задержаны в неположенном месте, скажите спасибо, что не намяли вам бока. Оправдываться будете перед начальством…
- Шпион, - быстро сказал Ивор. - Мы видели шпиона!
- Да, - подхватил Рудольф. Прядка, как единственная не обездвиженная часть рыжепрядого металась из стороны в сторону, пытаясь жестами донести до тупых охранников мысли хозяина. - Мы видели шпиона, нужно доложить Ветру.
- Булькато!
Ивор впервые слышал такое заклинание. Рудольф попытался говорить и захлебнулся. Ивор подумал, что виноват песок, в котором лежал рыжепрядый, но едва сам раскрыл рот, как глотку заполнила неведомо откуда взявшаяся вода. Настала его очередь кашлять и отплевываться.
Юноша смирился, рядовые охранники слушать его не станут. Он закрыл рот и стал ждать, что будет дальше.
- Так-так-так, - сказал Кондратий, заложив руки за спину и прохаживаясь по кабинету. Темный монокль глядел на друзей.
Голос и интонации начальника отдела кадров настолько были похожи на Клемента, что Ивор и Рудольф переглянулись и прыснули.
Кабинет, в котором они находились, неожиданно оказался простым и функциональным. Зная Клемента, Ивор удивился спокойному отношению к роскоши Кондратия.
Стол занимал почти все пространство комнаты, толстая надежная столешница держалась на мощных резных ногах. Стулья из тянучки, но с мягкими подушками, обтянутыми кожей. Они стояли такими ровными рядами вдоль стола, что казалось, сдвинь один хоть на волосок и тебя тут же поразит молния. Шкафы: платяной и для информаторов стояли по обе стороны от входа. Стены из типовой тянучки украшали бежевые портьеры, висевшие на таких массивных гардинах, что Ивору показалось, упади на кого-нибудь такая портьера - мокрого места не останется.
- Они еще и веселятся! - загремел начальник отдела кадров. - Весело вам!? А между тем над вами нависла угроза увольнения. Я не могу мириться с таким вопиющим нарушением режима фабрики.
- Мы не виноваты, - воскликнул Рудольф. - Мы вышли буквально до ближайшего поворота.
- Воздухом подышать! Ноги размять! - подхватил Ивор.
- Мы не думали, что дорога изменится прямо под ногами!
- А дома, дома - прыгали, словно бешеные зайцы!
- Мы не хотели ничего плохого!
Они так горячо оправдывались, так искренне блестели глазами, что Кондратий немного успокоился.
- А каким образом вы очутились на главной площади? Кто послал вас вынюхивать подходы к Маговой башне?
- Мы не вынюхивали! - вновь зачастил Рудольф. Рыжая прядь преобразилась в маленького человечка, который преданно кивал каждому слову хозяина.
- Мы наткнулись на фиксированную тропу и думали, что она выведет нас к школе! - присоединился Ивор.
- Не школа, а учебный корпус, - поправил Кондратий.
- Но мы пришли к Маговой башне! - сказал Рудольф.
- И увидели там шпиона! - вскричал Ивор.
- ТИХО!
Похоже, Кондратий применил слово Великого Оратора. Друзья присели и зажали уши.
- Во-первых, объяснитесь, откуда вам известно про Маговую башню. Информация о фабрике секретна, вы не могли ее знать.
- Я… э-э-э… - Рудольф глянул на Ивора. Тот сделал большие глаза. - Я не помню! Кажется, нам говорили в школе!
- А мне кажется, что тебе рассказал Зигмунд. Мы проведем расследование и выясним истину. Это очень серьезный проступок, если он подтвердится, обещаю, у Зигмунда будут большие проблемы.
- И не надейтесь, - воскликнул Рудольф, упрямо глядя в глаза начальнику отдела кадров.
- Ты мне угрожаешь?! - тихо процедил тот.
- Нет! Просто я уверен в отце, ведь он мне ничего не говорил.
- Чего вы привязались к нам, когда нужно бежать и ловить шпиона. Как вы не понимаете?!
- Его не нужно ловить. Ваш так называемый "шпион" сидит за дверью и ждет, когда я его позову, - неожиданно сказал Кондратий.
- Что?! Как это может быть?! - Ивор вскочил.
- Тихо! Сядь! - под пристальным взглядом Кондратия Ивор сел. Серый мужчина возобновил свой неспешный ход по кабинету. - И откуда, по-вашему, прибыл этот шпион? Кто его послал? Это было бы очень любопытно услышать.
- Для нас это загадка, - заявил Рудольф.
- Я видел его раньше за стеной, - решил открыть карты Ивор, - он договаривался с барменом из Кривого переулка. Наверное, он нашел какой-то путь в обход…
Кондратий страдальчески возвел очи к потолку.
- Как могло Неведомое Око выбрать настолько тупых новобранцев! Это доказывает, что пора отбросить столь устаревшую процедуру!
- Но…
- Никаких "но"! Пора кончать этот детский балаган. Морок, войди!
Дверь отворилась, и в кабинет вошел человек в белой рубахе с черными узорами вдоль рукавов.
Ивор едва увидел его и кинулся вперед:
- Вот он! Это он! Лови его!
- Стоять!
Вокруг Кондратия полыхнуло серым. Ивор застыл в нелепой позе и рухнул на пол, словно оловянный солдатик без подставки.
- Это он, - проговорил юноша уже с пола. Рудольф молчал. Когда было нужно, он умел быть благоразумным.
- Кто он? - терпеливо, словно говоря с маленькими надоедливым ребенком, спросил Кондратий.
- Шпион! Я видел его в кривом переулке. Он создал и отправил летающего монстра. И его мы видели около башни…
Начальник отдела кадров поглядел на вошедшего человека. Тот развел руками и благодушно улыбнулся.
- Позвольте, я объясню, - сказал он низким тяжелым голосом, - все мы стали жертвой одного большого недоразумения. Я поспешу снять все вопросы.
- Что ж, Морок. Я даю тебе такую возможность, - сказал Кондратий и, обойдя стол, уселся в кресло. Он щелкнул пальцами, Ивор обмяк на полу и тут же вскочил. Руки и ноги за то время, пока был в столбняке, затекли, едва не упал обратно.
- Я должен прояснить кое-что, - обратился Морок к друзьям. - Я представитель Мануфактуры Магии. Знаете такую?
Он вопросительно поглядел на ребят и вздохнул.
- Я так и знал. Фабрика волшебства гремит на все Государство. Конечно же, она была первой. Ее создал сам Первый Волшебник, используя магию третьего порядка. Но зато мы все сделали своими собственными руками. Наша мануфактура - это чистой воды человеческое предприятие.
Друзья переглянулись.
- Мануфактура магии? - удивленно переспросил Ивор.
- Именно, - сказал Кондратий, - странно, что вы так хорошо прошли испытания. Вы даже не знаете истории развития магии, куда вам до высокого звания - работник фабрики волшебства.
- Полноте, Кондратий, - вступился за них Морок. - Ребята не виноваты, с некоторых пор, как ты знаешь, деятельность мануфактуры засекречена. Ведь мы будем подменять вас, если что-то случится…
- А что вы делали так поздно один у ворот Маговой башни? - напрямую задал вопрос Ивор.
- Все очень просто, - с улыбкой сказал Морок, пристально глядя в глаза Ивору, - я осматривал защитные заклинания башни. Я же приехал учиться. А в Кривом переулке я просто узнавал дорогу к фабрике, как вы понимаете, на нее так просто не попадешь. Бармен мой давний знакомый, не моя вина, что его жизнь так неудачно сложилась. Но теперь он вполне порядочный и благополучный житель Фабричного города.
Взгляд Морока завораживал. Ивор вдруг почувствовал раскаяние. Мы зря обидели такого славного человека. Обязательно надо будет попросить прощения.
- А зачем же вы натравили мусорного монстра на Ивора? - воскликнул Рудольф. Ивор вздрогнул, совершенно забыл об этом подозрительном факте.
- Хватит! - прервал их Кондратий. - Устроили форменный допрос нашему гостю, а между тем сами в двух шагах от увольнения.
- Уважаемый Кондратий, - сказал Морок, - не наказывайте мальцов слишком строго. Я не держу на них зла, напротив, они напомнили мне меня в молодости. Такие же смелые и бдительные.
Морок посмотрел на Ивора и вновь улыбнулся. От этой улыбки холодок бежал по спине. Подозрения вернулись с новой силой, но теперь все казалось еще более запутанным.
- А чтобы окончательно развеять все подозрения…
Морок сунул руку в карман, достал пакетик из прозрачной тянучки и небрежно бросил на стол. Внутри лежала серая звезда фабрики волшебства.
- Ведь на фабрику невозможно попасть, не имея звезды. А если ее украсть, она начнет мигать всеми цветами радуги.
Он с улыбкой поглядел на Рудольфа. Ивор понял, что Морок дословно повторил слова рыжепрядого, сказанные им в переулке. Это означало лишь одно - Морок не только обнаружил их в полутьме, но еще и умудрился подслушать. Это говорило о небывалом уровне магии. Но тогда почему его звезда серая?
Рудольф хмуро кивнул.
- Простите нас. Теперь я вижу, что был не прав.
Кондратий возвел глаза к потолку.
- Откуда берутся такие дурни? Без звезды попасть на фабрику невозможно. Понимаете меня? Не-воз-мож-но!
Ребята стояли, понурив головы.
- Объявляю вам выговор! - сказал Кондратий. Его монокль блеснул, Ивор почувствовал, как его толкнуло в грудь. Он скосил глаза и ахнул. На серой гладкой поверхности звезды прямо на одном из лучей белела безобразная нашлепка.
- Эй! Что это?! Ты испачкал мою звезду! - вскричал Рудольф.
- Это выговор! - сказал Кондратий. - Если вы получите подобные отметины на все четыре луча звезды - считайте, что вас не взяли ни в один уважающий себя отдел. А теперь марш в общежитие, Бондарь скажет вам, что делать.
Ивор с Рудольфом вышли из кабинета и какое-то время молчали.
- Но ведь он не ответил про монстра, - сказал Ивор упрямо. Ногтем он попытался отколупнуть нашлепку, но не тут-то было. Она накрепко приклеилась к серой поверхности. Выглядело это настолько отвратительно, что юноша предпочел спрятать звезду под безрукавкой.
- У него есть звезда, - проговорил Рудольф. - Он не может быть злоумышленником. Мы ошиблись.
Он развернулся и зашагал по коридору. Ивор настолько удивился, что даже не стал спорить. Впервые за время их долгой дружбы Рудольф усомнился в его словах. И это было неожиданно больно.
- Нет! - прошептал юноша, упрямо сжав зубы. - Тут явно что-то не так. И я докопаюсь до сути!
Когда ребята вышли, Морок добродушно улыбнулся и пророкотал:
- Славные парни! Может переманить их к себе, на Мануфактуру Магии!
И он захохотал, довольный своей грубой шуткой. Толстый живот прыгал и колыхался, словно в нем находились несколько пинт лимонада.
Кондратий хмуро взглянул на гостя.
- Эти люди принадлежат фабрике волшебства и на данном этапе карьеры не могут позволить себе куда-либо перейти.
- А! Понимаю! - хитро улыбнулся Морок. - Не себе, не людям! Все ясно!
Начальник отдела кадров поморщился. Гость с Мануфактуры ему не очень нравился. Но что поделать, он обязан улыбаться и всячески способствовать его миссии. Так записано в уставе фабрики, а нарушать устав не разрешается даже самому бывалому сотруднику. Даже директор не волен нарушать устав, ибо так положил Первый Волшебник.
Кондратий сел за стол и задумчиво сложил пальцы двух рук, образуя между ними шарообразную клетку.
- Вы можете быть свободным. И прошу вас - воздержитесь от повторных ночных прогулок. Режим фабрики это не поощряет.
- Как скажете! - улыбнулся Морок. В глазах его блестела насмешка. Кондратия раздражала эта самоуверенность, доходящая до наглости. Но придраться было не к чему. Представитель Мануфактуры вел себя безупречно.
Когда он вышел, Кондратий прикрыл глаза и проговорил в пространство:
- Фокс, подготовь запрос на Мануфактуру Магии об их сотруднике. Пусть пришлют нам его данные. Да! Магические и… слепок внешности…
Кондратий открыл глаза.
- В одном эти двое юнцов правы. Проверить этого человека нужно в полной мере!
По пальцам прошла волна, они попеременно разъединялись и соединялись вновь. И ни один из них не сбился. Начальник отдела кадров во всем любил полный и безоговорочный порядок.
- Я должен это делать руками?!
Возмущению Рудольфа не было предела. Они стояли перед огромной горой грязной посуды, позади них высилась не уступающая ей по габаритам Георгина, начальник столовой и главный повар в одном лице.
- Именно, - пророкотала она глубоким басом. На ее широком лице, похожем на жабье, появилась улыбка.
- Но позвольте, - вмешивается Ивор. - С помощью магии мы сделаем это быстрее и чище.
- Именно это мы и сделаем, после того, как вы закончите, - парировала Георгина, - вы же здесь не ради работы, а ради воспитательного эффекта. А эффект выше когда вы будете делать это руками без помощи магии.
Она ушла, вращая кусками сала на огромных бедрах. Рудольф зло поглядел ей вслед, перевел взгляд на гору грязной посуды, которую нужно было помыть и еще большую гору картошки, которую следовало почистить.
- Ужас!
Ивор попытался вытащить ближайшую тарелку, посуда угрожающе пошатнулась и захрустела. Воображение тут же нарисовало страшный тарелкопад, который погребает его под грудой битой тянучки.
- Стоп, - сказал Рудольф. - Бабища ушла, кто нам запретит пользоваться магией?
На цыпочках он подбежал к дверям и выглянул в общий зал столовой.
- Пусто.
Он вернулся назад и встал перед горой.
- Сейчас мы ее в пару секунд оформим. Чистка!
Бусины на его пиджаке замерцали, вода из чана взвилась столбом и… ударила мощной струей прямо рыжепрядому в лицо. Тот закрылся руками, отплевываясь. Прядка на его голове выглядела облезлой мочалкой.
- Я воздержусь, - сказал Ивор и поднял грязную тарелку. - Руками оно безопаснее…
Из зала донеслись шаги, проход закрыла гигантская туша Георгины.
- Вот, помощника вам привела, - сказала она. Увидав мокрого с головы до ног Рудольфа, добавила: - О, вы решили помыться сами? Весьма похвально. Продолжайте, утром приду - проверю.
Громко топая тапками по гладкому полу, она величаво удалилась. Вместо нее в проходе появился…
- Мефодий!!! - в два голоса воскликнули Ивор и Рудольф.
- Ты как здесь, дружище? - добавил рыжепрядый.
Мефодий смущенно опустил глазки.
- Подрался, - ответил он.
- Подрался?! - друзья поразились до глубины души. - Мефодий подрался?! Воистину в мире происходит что-то странное!
- Дай угадаю с кем, - сказал Ивор. - С Раздвачетом!
Дородный юноша подавлено кивнул.
- А чего он такие вещи глупые говорит с таким видом умным. Он совершенно не слышит моих аргументов!
Казалось, Мефодий сейчас расплачется.
- И о чем же вы спорили? - с хохотом спросил Рудольф.
- Наверное, о сущности бытия? - предположил Ивор.
- Нет, они размышляли над главными вопросами: "Как быть?" и "Кто виноват?"
- А может быть, они изобретали вечный двигатель.
- Нет, - еще тише признался Мефодий. - Мы спорили, кто где будет спать.
После этих слов Ивор с Рудольфом рухнули на пол и долго не могли прийти в себя, задыхаясь от смеха.
Они так и заснули прямо в столовой около чанов с картошкой. Утром их растолкала суровая Георгина и заставила помогать с завтраком. Сама бабища орудовала сферой волшебства, друзья же опять были вынуждены все делать вручную.
- Я больше не могу, - пропыхтел Рудольф, таща по столовой очередной необъятный чан с кашей, - с помощью субстанции я бы передвинул его за одно мгновение. Делать работу руками - это маразм. Это тупой неблагодарный никому не нужный…
- Разговорчики! - раздался гулкий, словно удар в колокол, голос Георгины. - Поспешайте, не то наколдую вам по раку в каждые штаны и еще пять пиявок за шиворот.
Друзья прибавили шагу, чего доброго Георгина осуществит угрозы. К началу завтрака они едва передвигали ноги и были сырыми, словно только что искупались в реке.
- Перекусите, мальчики, а потом снова за работу. Вы должны будете прибрать зал, вымыть полы, составить стулья на столы, и это все за час, который дается кандидатам между завтраком и первым занятием. Потом вы идете на занятия.
Рудольф простонал сквозь зубы.