"И откуда, по твоему, прибыл этот шпион? - раздался в голове скептичный голос очень похожий на Мефодтев. - В Государстве все свои, а в неведомых землях человек не продержится и дня".
"Да ну тебя! - отмахнулся от голоса разума Ивор. - В моей карте великие приключения часто начинаются с такой вот случайной встречи! Я просто обязан проследить за ним!"
Незнакомец скрылся, свернув на свалку. Юноша выждал пару минут и в несколько прыжков пересек пустое место между кустами и свалкой. Одновременно произнес слово хамелеона, которое сделало его похожим на окружающий ландшафт. И хотя никогда не был силен в подобных делах, сейчас заклинание сработало на отлично. Ивор растворился среди куч мусора и строительного хлама, о его передвижении говорили лишь следы, отпечатывающиеся на сырой земле, и шуршание сдвигаемых ботинками предметов.
Ивор никогда не задумывался о размерах свалки в конце Кривого переулка. В прошлый раз проскочил по самому краю. Сейчас, когда потребовалось найти среди мусора ушедшего человека, свалка показалась ему огромной. Он совсем уже отчаялся встретить здесь кого-либо, когда услышал шум. Незнакомец был совсем рядом.
Осторожно обогнул мусорную кучу и увидел незнакомца. Тот стоял на небольшой расчищеной площадке и что-то делал. Что именно, Ивор не видел из-за его широкой спины.
Мусор вокруг человека зашевелился, с разных концов свалки поползли предметы. Рулон рваной пленки для парника выпрыгнул прямо из кучи рядом с Ивором, до смерти перепугав юношу. Пока приходил в себя, перед незнакомцем уже собралась груда предметов. Тонкие щепки, изорванная тряпка, несколько коробок из-под глиняных горшков и, конечно же, пленка для парников.
Незнакомец взмахнул рукой, мусор завертелся, закопошился и вдруг сложился в уродливую приземистую фигуру. Ивор ахнул и тут же зажал рот - это вышло неожиданно громко. То, что встало перед загадочным человеком слишком уж напоминало…
… мусорного монстра из Скрюченного леса!
К счастью человек ничего не заметил, продолжая колдовать. Мусорный монстр больше всего напоминал изуродованного журавля. "Журавль" взмахнул крыльями, тонкие ноги-щепки оттолкнулись, крылья забили по воздуху. Ивор с удивлением увидел, что монстр завис над землей.
Рука незнакомца исчезла под плащом и почти сразу появилась на свет с небольшим футляром. Вложив его в распахнутую пасть "журавля", человек проговорил:
- Доставь Запредельнику как можно скорее. Пусть знает, что я блюду условия договора. И пусть пошлет мне видения! Без них на фабрику не проникнуть…
Монстр проглотил футляр и взмахнул крыльями. Без разбега он взвился в воздух и начал подниматься в небо. До юноши донесся удаляющийся звук:
- Керк-оф-ф! Керк-оф-ф!
Ивор так и застыл. Тот самый крик! Он слышал его девять лет назад, когда…
- Мама!.. - прошептал юноша.
Теперь он не был малышом семи лет. Он окончил начальную школу магии и понимал, что создать мусорного монстра безумно сложно, гораздо сложнее, чем каменного голема. Главное отличие состояло в том, что монстр мог жить своей жизнью и исполнять простейшие поручения, а голема нужно было постоянно подпитывать субстанцией волшебства.
Провожая летящего монстра взглядом, непроизвольно шагнул в сторону, под ногу попалось что-то мягкое, Ивор потерял равновесие и, чтобы не упасть, ухватился за разбитый ящик, торчащий из-под горы мусора. Ящик подался, другим концом задев пару пустых бутылок, те покатились, громко звеня. Ивор застыл, кляня свою неуклюжесть, потом повернул голову, чтобы узнать, что делает незнакомец.
Тот по-прежнему был здесь, не сделав ни единой попытки скрыться. Он просто стоял на месте, словно затылком видел, что кроме одного испуганного юноши здесь никого нет.
А потом раздался голос.
- Соглядатай? Что ж, посмотрим, на что ты способен.
Резко прозвучало слово Иллюзии, и незнакомец исчез. Ивор удивленно заморгал. Странный человек умел пользоваться заклинаниями из стандартной книги волшебства на уровне, недоступном для юноши шестнадцати лет. Еще ни разу ему не доводилось видеть, чтобы заклятие Иллюзии помогло человеку исчезнуть полностью.
А ведь у него нет звезды! - вдруг вспомнил Ивор. С раннего детства привык оценивать магические способности людей по фабричным звездам. Если звезды нет, то и маг рядовой. Он умеет выполнять какие-то житейские заклинания. Его потолок - профессионая магия, которой обучают в гилдиях.
В незнакомце крылась тайна. Каким образом он сумел достичь такого уровня?!
Куча рядом с ним шевельнулась, Ивор в страхе отступил. Ящик, который он так неосторожно тронул, со стуком упал на землю, к нему ползли старые проржавевшие железки, за ними спешила палка с торчащими гвоздями. Бутылки подпрыгнули и с хрустом разлетелись на осколки. Самые острые из них тут же выстроились в ряд и двинулись к ящику.
Ивор пятился до тех пор, пока не уперся спиной в мусорный бак. Руки шарили вокруг, ища хоть что-нибудь. Шевелящийся мусор перед ним сложился в приземистого монстра с длинными лапами и пастью из двух железных скоб. Вместо зубов блестели острые стекляшки от разбитых бутылок и ржавые гвозди. Пасть монстра походила на огромный капкан, который запросто мог перекусить шею взрослому человеку.
Монстр поднялся на задние лапы и с хрустом щелкнул зубастыми скобами, рука Ивора сжалась на чем-то твердом, он рванул предмет. Это была старая швабра с облезлой щеткой. Юноша выставил перед собой импровизированное оружие, ощущая его ненадежность. Мусорный монстр с хрустом и скрежетом шагнул вперед.
Ивор ткнул импровизированным копьем в страшную морду, с необычайной легкостью монстр увернулся и перехватил щетку зубами. Хрустнуло, в руках Ивора остался огрызок палки не длиннее локтя. Монстр выпрямился и оскалил зубы, словно потешаясь.
- Зачем я вам нужен? - воскликнул Ивор. Незнакомец явно был здесь и лично управлял монстром. - Я просто проходил рядом, я не шпионил.
Ответом ему была тишина. Лишь скрипел суставами мусорный монстр.
- Ах так! - воскликнул Ивор. - Хорошо, ты сам напросился.
И хотя ему было очень страшно, он выпрямился и воскликнул радостно.
- О, привет Рудольф! Хватай его, не то уйдет!
Казалось, этот крик привел монстра в замешательство, по инерции он начал оборачиваться, словно повторял движение своего создателя, да так и замер.
Ивор развернулся и побежал. Сзади было тихо, потом раздался частый топот, волосы на затылке встали дыбом, Ивор рухнул на землю, ощутив, как над ним пронеслось что-то тяжелое. Юноша поднял голову и увидел, как монстр, проскочив его, пытается затормозить. Ждать этого было глупо, Ивор со всех ног кинулся удирать.
Свалка закончилась, и он выметнулся на Кривой переулок.
- Откройте! Помогите! - кричал он, стуча кулаками в запертые двери. Он больше не боялся темных личностей, кто угодно, лишь бы не оставаться наедине с этим ужасным созданием.
Но никто его не услышал, Ивор застучал еще сильнее, но все было бесполезно. Юноша резко обернулся и прижался к двери. Монстр был здесь. И он не спешил, видя, что жертве не уйти. Страшная пасть распахнулась, Ивору показалось, что монстр улыбается.
Ноги Ивора подогнулись, он сел на каменную мостовую. Глаза не отрывались от стекляшек зубов и острых гвоздей. Юноше сделалось дурно.
Монстр присел на задних лапах и прыгнул, Ивор закричал и выставил перед собой ладони в жалкой попытке защититься. Жуткая пасть сомкнулась на человеческой руке…
- Столб! Мусор!
Два резких слова прорезали слух. Монстр замер, так и не сомкнув челюсти, а потом вдруг распался на составные части. Ивор поспешно выдернул руку из скоб, стряхнув с себя остатки мусора.
- В жизни совсем не то, что в учебном бою? - раздался рыкающий голос. - Боец, что ты делаешь один посреди Кривого переулка?
Ивор поглядел на человека, спасшего его, ожидая увидеть Ветра в своем камуфляже и боевых сапогах, и разинул рот. Перед ним стоял обычный горожанин в сером пальто, черных брюках и кепке с широким козырьком надвинутом на глаза. Если бы не голос, ни за что бы не узнал в этом человеке начальника охраны фабрики волшебства.
- Я… э-э, - Ивор никак не мог прийти в себя после пережитого страха. Ветер брезгливо глядел на него.
Юноша тряхнул головой, и вдруг вспомнил, как вел себя Рудольф перед испытанием на мосту. Вскочил, вытянулся по струнке и гавкнул.
- Боец Ивор направляется на место подписания контракта. В процессе передвижения боец наткнулся на неведомое живое существо и был атакован. Вы спасли бойца, спа-си-бо!
Ветер немного растерялся от подобного ответа.
- Ну… гм. Не ожидал. Молодец.
Он задумался, потирая подбородок, потом сказал:
- Ивор, так тебя зовут? Расскажи мне, что произошло? Откуда взялся этот мусорный монстр?
- Его создал человек. Он стоял посреди свалки, когда я вышел на него. Видно, ему было что скрывать, если он решил убрать свидетеля.
- А скажи мне, - Ветер подступил совсем близко и пристально глядел в глаза юноши. - Ты запомнил этого человека?
Ивору стало не по себе от этого взгляда. Он открыл рот, чтобы рассказать все как есть, но вдруг ощутил тревогу. Что-то мелькнуло во взгляде начальника охраны, что-то колючее и недоброе.
- Ни как нет, - ответил Ивор, блестя честными глазами. - Я видел его только со спины и не запомнил лица.
Ветер какое-то время сверлил его взглядом, потом выпрямился.
- Что ж, ты можешь идти. Вряд ли он решится повторить попытку. А я распоряжусь, чтобы стражи прочесали Кривой переулок.
Ивор отступил от Ветра и поспешил покинуть переулок. Через свалку идти было страшновато, поэтому он пробежал ее, что есть духу. Едва выскочил в город, чуть не сбил с ног Рудольфа.
- Ты чего бежишь, словно за тобой гонятся все демоны Ахеронта? - спросил рыжепрядый, восстановив равновесие и подняв Ивора с земли.
- Какие демоны, мне одного мусорного монстра хватило, - пропыхтел Ивор. Они зашагали по дороге из вишневой тянучки, юноша все рассказал другу.
Вскоре к ним присоединился Мефодий, рассказ пришлось повторить.
- Летающий мусорный монстр, - недоверчиво покачал головой дородный юноша. - Создать такого невообразимо трудно, тут одной магии недостаточно. Одно дело сымитировать ноги и лапы, совсем другое из обычного мусора создать механизм, способный подняться в воздух. Законы аэродинамики еще ни кто не отменял.
- Он очень шустро улетел.
- А уж запустить такого монстра на дальнее расстояние я вообще посчитал бы сказкой. За всю историю магии на такое был способен всего один человек.
- Кто? - в один голос спросили Ивор с Рудольфом.
- Так называемый Первый Волшебник.
Мефодий нахмурился и замолчал, то и дело хватаясь за рваный башмак. Ивор с Рудольфом переглянулись и оставили его в покое. За долгие годы дружбы знали, что в таком состоянии от него ничего не добиться.
- Может быть, стоит рассказать еще кому-нибудь? - неуверенно сказал Ивор. - Все-таки нападение на работника фабрики…
Юноша испытал необычное чувство. С одной стороны словно присваивал себе чужую привилегию, с другой будто хвастался новым статусом.
- А разве Ветер не главный по охране фабрики? - не согласился Рудольф. - Он найдет твоего пузатого любителя мусора. Может быть, уже после контракта тебя позовут на опознание…
Ивор не стал говорить о своих подозрениях на счет начальника отдела охраны. Сейчас, когда все было позади, эти сомнения самому казались глупыми. Ветер свое дело знает и со всем разбереться.
Ребята миновали Обвал, прошагали мимо Стражей и очутились у черных стен фабрики. Сегодня здесь собралось гораздо меньше народа, чем вчера. Ивор тут же позабыл обо всем на свете и принялся выглядывать Алину.
Девушка была тут и оживленно беседовала с Раздвачетом. Ощутив взгляд Ивора, она подняла глаза, улыбнулась и вновь погрузилась в разговор. Юноша нахмурился. О чем можно говорить с этим занудой? Почему она не подошла к ним и не поздоровалась лично? Один лишь кивок, этого слишком мало. Неужели он чем-то обидел ее?
- И этот здесь! - зло прогудел Мефодий, откладывая башмак. - Что этот зануда мог им предложить, чтобы пройти испытание?!
- Меф, перестань завидовать, - строго сказал Рудольф.
- Что?! Завидовать этому задаваке с куриными мозгами? Вот уж нет! Я гораздо больше его знаю и, главное, могу адекватно применять полученные знания на практике…
- Не знаю. Нудит он точь в точь, как ты, - невинно проговорил Рудольф. - Вы, наверное, братья близнецы.
- Да как у тебя язык поворачивается говорить такое!? Каким образом мы можем быть близнецами, если я даже близко к месту тому не подойду, где он родился. Умирать буду - не стану, есть из его тарелки. Меня пытать будут, предпочту жуткую смерть, нежели его протянутую руку. Я… я…
Мефодий краснел и пыхтел, Рудольф едва удерживался, чтобы не засмеяться в голос, а Ивор ничего не слышал. Он стоял и перебирал причины, по которым девушка могла охладеть к нему.
Может быть, я что-то не так сказал? Или сделал? А может это Рудольф сболтнул лишнее, оскорбил ее чувства. Или Мефодий. Он хоть и умный, а порой бывает таким бестактным.
И тут Ивор вспомнил свой вчерашний обморок. Как наяву он представил себя, сползающим по стене и Алину. Глядя на него, девушка брезгливо сморщилась и отвернулась…
От расшалившегося воображения его спас громкий женский голос:
- Внимание, кандидаты. Прошу направить мне мыслеобраз с вашими персональными данными.
Ивор увидел Изиду, она стояла поодаль от основной толпы в тени стены. Сегодня женщина была затянута в облегающий деловой костюм домагической эпохи. Роскошные волосы, которые вчера поражали воображение мужчин, сегодня были уложены в скромную прическу, но даже так выглядели очень эффектно. Глаза начальница аналитического отдела спрятала за очками в черной прямоугольной оправе.
Изида приняла последний пакет информации, кивнула и громко произнесла:
- Очень хорошо. Все следуем за мной.
За ее спиной в гладкой поверхности стены появилось маленькое отверстие. Именно такими рисуют мышиные норки в детских информаторах. Отверстие стало расти, и в тот момент, когда женщина повернулась к нему, проход сделался достаточно просторным, чтобы пропустить человека.
- Растягивание пространства, - сказал Раздвачет Алине негромко, но так, чтобы услышал Мефодий. Дородный юноша вспыхнул и возмущенно засопел.
- Какое же это растягивание пространства, если это элементарная магия третьего уровня. Любой дурень знает, что стены фабрики сделаны из специального материала, который слушается приказов руководящего состава.
Мефодий говорил друзьям, но глазами косил на Раздвачета. Тот резко выпрямился и отвернулся, выказывая презрение комментариям своего конкурента.
Они очутились во вчерашней аудитории. Вот только сегодня столов в ней было существенно меньше. Когда претенденты расселись, не осталось ни одного свободного места.
- Как им это удается? - прошептал Мефодий, Рудольф с Ивором в один голос зашикали на него, ибо Изида начала говорить.
- От лица администрации фабрики волшебства приветствую вас, кандидаты, - сказала она. - Кандидаты, я не случайно назвала вас этим словом. Раньше вы были претенденты, теперь стали кандидатами, но это еще не значит, что вы станете работниками. Ибо вам предстоит еще одна процедура, после которой, надо признать, отсеивается определенное число людей.
Зал взволнованно загудел, кто-то по школьному вскинул руку, чтобы задать вопрос, другие говорили, позабыв о порядке. Под строгим взглядом Изиды притихли и те и другие.
- Вопросы потом, - сказала женщина, - сейчас начнем процедуру контракта.
Она хлопнула в ладоши, стена за ее спиной вспыхнула, на ней появилось пять дверей. На сей раз это были нормальные добротные двери сделанные из тянучки.
- Сейчас я стану называть кандидатов, и вы будете заходить каждый в свою дверь. По ту сторону вас встретят и объяснят - прошли вы последнее испытание или нет. Впрочем, вы сами поймете…
Ивор ощущал растущую тревогу. Почему он заранее не попытался узнать, что из себя представляет контракт. Слово это было на слуху в фабричном городе, но что именно оно означает, знали лишь посвященные.
- Ивор, сын Крома, - долетел до него голос Изиды.
Юноша вскочил, едва не перевернув стул, огляделся, не зная, что делать. Вместе с ним в аудитории стояло еще четыре человека. Среди них была и Алина. Сердце юноши бешено стучало, мысли путались и сбивались. Алина со мной! Хорошо! А вдруг я не пройду? Вдруг она не пройдет? Что мне делать? Что нас ждет?
- Смелее, ничего страшного вас не ждет, - словно прочитав их мысли, сказала Изида. Зал притих, глядя, как пятеро кандидатов покидают аудиторию.
Ивор открыл дверь и очутился в небольшой круглой комнате. Стены, пол и потолок были сделаны из ослепительно белой тянучки. Юноше тут же показалось, что он находится в пустоте. Единственным ориентиром служили двери. Их было три, Ивор обернулся, чтобы посчитать и ту, в которую вошел, но она уже растворилась, исключая дорогу назад.
Пол дрогнул, дрожь через ноги поднялась в живот, двери двинулись вокруг него, медленно набирая ход. У юноши закружилась голова. Нельзя было определить, то ли он кружится в центре комнаты, то ли комната хороводит вокруг него. Ему сделалось дурно, и он зажмурился. Ощущение движения тут же пропало, из чего он сделал вывод, что кружатся все же двери.
Но бесконечно стоять с закрытыми глазами нельзя. Да и глупо как-то, даже трусливо, поэтому юноша рискнул приоткрыть один глаз. Двери стояли на месте, он облегченно открыл второй.
Три дороги были прямо перед ним и явно требовали, чтобы он выбрал одну. Ивор шагнул вперед, не зная, что предпринять. Вдруг одна дверь распахнулась, так неожиданно, что едва не ударила Ивора по носу. Юноша отпрыгнул, пригнулся, будто ожидая нападения, но все было тихо. Он вытянул шею, опасливо заглядывая в соседнее помещение.
За дверью открылась уютная комнатка. Разбросанная постель, небольшой столик с завтраком, сквозь окно виден кусочек улицы, Ивор разглядел слякоть и дождь. Тихо шумит огонь в камине, на кресле свернулся калачиком кот и мурлычет тихо. Шелест дождя, треск дров и мурлыканье. А рядом с кроватью на стуле лежит аккуратно свернутая одежда…
- Мама? - прошептал Ивор, ощущая, как подступают слезы. За дверью была точная копия его комнаты, в которой он рос. Ивор снова был маленьким мальчиком. Сейчас он выпьет горячий шоколад, полюбуется дождем за окном, посидит у камина и нырнет в теплую постель, где его не найдут никакие невзгоды.
А потом придет мама и станет рассказывать сказки. Это была самая добрая и беззаботная пора в его жизни. Ивор замер, перебирая счастливые воспоминания. На лице сияла улыбка, по щекам текли слезы. Он шагнул вперед, раз, другой и замер. Прошлое манило, тихо мурлыча на ухо колыбельную. Вперед тянуло с невообразимой силой, юноша поднял ногу, чтобы подойти к кровати…
И тут Ивор вспомнил.
Сказки. Чудесные волшебные сказки, которые рассказывала мама. Все они были про приключения, поединки древних магов, про смену эпох и образование фабрики волшебства. Фабрика волшебства - она притягивала, манила маленького мальчика, его глаза блестели, он умолял маму говорить еще и еще. Именно тогда родилась его мечта.
Мечта о фабрике волшебства.