Ивора вытолкнула из комнаты неведомая сила, дверь захлопнулась, волосы юноши колыхнуло ветром. Едва не упал. В голове плавала пустота, словно только что проснулся и не понимал, где находится. Ностальгия так захватила его, что Ивор не знал, сколько простоял у открытой в прошлое двери.
- Мама, - прошептал он.
Сердце зачастило, набирая обороты. А если бы он остался внутри? Что бы с ним стало? Куда бы он попал? Ему сделалось жутко.
Комната вновь дрогнула, двери замелькали в безумном хороводе и остановились. На сей раз Ивор глаз не закрывал, поэтому, когда хоровод остановился, юношу качнуло, словно это он крутился вокруг своей оси. Ивор облизал пересохшие губы и смахнул пот, выступивший на лбу. Дверей перед ним осталось две.
Одна распахнулась, и он увидел себя.
Непогода. Дождь вперемешку с градом хлещет, словно плетью. Мокрой ледяной плетью, от которой остаются рубцы по всему телу. На Иворе лишь безрукавка и тонкие льняные штаны. Он продрог, руки окоченели, тело сотрясает тщетная дрожь, ему не согреться.
- Чего встали, разявы! А ну быстрее! Работать, грязные лентяи! Нужно работать! - голос, словно хлыст, ударяет по ушам. Ивор вздрогнул. Только сейчас понял, как устал. Усталость вгрызалась в мышцы, словно зубастое плотоядное существо, отнимая последние силы. В голове кружиться одно лишь желание - упасть. Рухнуть на пропитанную дождем и потом землю и умереть.
Но он должен встать и бежать. Бежать и делать дело. Он должен. На него орут, его поднимают, толкают. Он должен! ДОЛЖЕН! Надо! Это надо! Одно лишь слово - надо!
- Нет! Я не могу больше! Отстаньте от меня! Я пас! Я ухожу! - кричит он сквозь ветер и снег. Слезы мешаются на его лице с дождем.
Вдруг все затихает и незнакомый голос говорит:
- Уходи. Тебя никто не держит.
Мышцы вопят об отдыхе, эти слова переполняют Ивора такой надеждой, что он смеется.
- Уйти? Я могу уйти? - говорит он.
- В любой момент. Ты свободен, - отвечает голос. - Мы не можем тебя держать! Ты сам выбираешь свою судьбу.
Ивор оглянулся, за спиной была дверь, за дверью комната. Там тепло, там нет пронизывающего ветра, там его ждет уютная постель, стол с едой. Там его ждет…
Ивор упрямо тряхнул головой.
… сытая жизнь.
Дрожащая рука попробовала стереть воду с лица.
Там он сам себе хозяин. Отец скоро уйдет на покой, лавка будет в полном его распоряжении. Он сможет развернуться, откроет филиалы в других городах, заработает много платежной субстанции, станет знаменитым…
Ивора словно поленом ударило. Он вдруг отчетливо понял одну мысль. Да, там у него все удастся, там он будет полным властителем своей судьбы. Там у него будет все, что он пожелает. Но там, у него никогда больше не будет…
…мамы!
Ивор сжал зубы и отвернулся от двери в легкую жизнь. От двери, за которой он терял надежду.
В лицо сыпануло колючим снегом, мороз был такой лютый, что казалось, будто острые иглы разрывают внутренности.
- Что я должен делать? - закричал Ивор невидимому командиру. - Я готов! Приказывайте! Что я должен делать?!
На мгновение мир замер. Прекратился вой ветра, застыли в воздухе летящие снежинки, струи дождя превратились в неровные мазки огромной кисти.
- Ну же! Я ваш! Я готов! Приказывайте! - кричал Ивор в пустоту.
Застывшие струи воды рухнули вниз, разлетевшись на сотни брызг. А вместе с ними упала ночь. Ивор стоял посреди фабрики, огромный купол пронзительно голубого неба накрывал его, солнце победно сияло в невообразимой выси. Легкость охватила юношу, он раскинул руки и воспарил. Он поднимался над фабрикой и видел ее полностью, до мельчайших подробностей. Больше не было маскирующего тумана, он глядел на фабрику глазами… хозяина?
Да! Он был хозяином фабрики. Он дышал ей, он жил для нее. Он знал здесь каждый уголок. Его пот и кровь были пролиты здесь, чтобы фабрика жила и развивалась, его здоровье и счастье растворились в ее переулках и зданиях.
А на груди его висела звезда. Серая звезда рядового работника фабрики. И тут Ивор ощутил, что в нем что-то меняется. В него вливалась новая, доселе неизведанная сила. Ее становилось все больше, а потом…
- Звезда! - ахнул юноша. Концы его серой звезды загорались один за другим. Синий, красный, зеленый, желтый. А потом вспыхнула сердцевина. Ее свет был настолько яркий, что слепил.
Небывалая гордость переполнила Ивора. В тот момент он ощутил причастность к чему-то огромному, по-настоящему серьезному. Он вдруг ощутил тысячи людей по всему Государству. Тысячи людей со звездами. Они были всюду. Стражи следили за порядком, Служащие в Столице управляли миром людей, воины на приграничных заставах защищали всех от монстров из Неведомых земель. Здесь были люди, которые делали сферы волшебства, были те, кто добывал субстанцию, те, кто изучал существующие слова магии и придумывал новые! Те, кто создавал сложные магические машины и механизмы, те, кто учил растения плодоносить по нескольку раз в год, кто заставлял скот плодиться и расти.
Теперь Ивор видел, что фабрика волшебства - сердце Государства. Если это сердце остановится, не будет и мира людей. Он попросту погибнет, не выдержав давления Неведомых земель. И он становится частицей этого сердца. Он станет тем, кто держит этот мир на своих плечах и тащит его к свету.
Ивор был счастлив. Теперь он знал, что с работой на фабрике связана вся его жизнь. Что бы ни случилось. Что бы ни произошло.
Он только захотел поискать во всем этом скоплении людей маму, как вдруг наваждение исчезло, и он снова увидел себя в белой комнате. Перед ним была еще одна дверь. На сей раз последняя.
Юноша подошел к ней уверенной поступью и хотел распахнуть. Мир замер вокруг него, громовой голос произнес:
- Ивор, сын мясника! Клянешься верно служить фабрике волшебства и отдать за нее жизнь?
Ивор кивнул, слов не было. Если бы услышал подобное до посещения трех комнат, эти слова напугали бы его. Но сейчас он воспринял их, как должное.
- Клянешься во всем подчинятся руководителям фабрики, соблюдать режим и технику безопасности?
- Клянусь.
Юноша позволил себе расслабиться, похоже, началась обычная формальность. Невидимый голос перечислил его права, потом перешел к обязанностям. Ивор слушал вполуха, ожидая, когда же его, наконец, пустят дальше.
Где-то далеко раздался удар колокола, невообразимо долгое мгновение Ивору казалось, что сейчас его прогонят. Но дверь распахнулась, и он очутился в празднично убранной аудитории. Перед ним стоял нарядно украшенный стол, за столом сидели знакомые по испытаниям руководители фабрики. Ивор увидел Изиду, успевшую сменить строгий наряд на голубое вечернее платье. Здесь был Рой в еще более ярком, чем в прошлый раз, камзоле. Рядом с карликом сидел Ветер, о чудо, натянувший костюм, отчего стал похож на сельского мужичка на местной свадьбе. Здесь был холодный Кондратий в сером старомодном пиджаке и в шляпе-котелке. А рядом с ними…
Ивор застыл, не в силах молвить слово. Рядом с начальником отдела кадров сидел худой высокий человек с седой шевелюрой и строгим лицом. На нем был одет черный костюм, черная рубашка и черный галстук. Его лицо словно скрывала некая пелена, хотя оно было на виду и можно было разглядеть мельчайшие детали. Вот только детали эти странным образом улетучиваются из мозга.
Губы Изиды шевельнулись, она что-то сказала и улыбнулась. Ивор понял, что не слышит ни звука. Главный аналитик тем временем спросила его о чем-то, нахмурилась. Что-то сказал Кондратий, язвительно поджимая губы. Женщина всплеснула руками, повернулась к юноше и с виноватым видом прошептала какое-то заклинание.
Аудитория мгновенно наполнилась звуками. Поначалу они выплывали, словно из комка ваты, глухие и едва слышные, затем обрели силу, четкость. Ивор выдохнул с облегчением, стараясь делать это незаметно и замер, прислушиваясь. Обычные звуки аудитории прорезал некий странный размеренный стук. Тук-тук-тук-тук! Словно часы отсчитывают время.
Он украдкой оглянулся, но сзади была глухая стена.
- Поздравляю тебя, Ивор сын мясника, - сказала Изида, теперь он слышал ее очень хорошо. - Ты успешно подписал контракт. Как ты уже понял, мы никого не неволим. Работа на нашей фабрике очень сложна, а порой бывает смертельно опасна. Поэтому здесь не место людям случайным, ты доказал, что не таков.
Сказав это, женщина опустилась на стул и замерла. Следом за ней поднялся карлик Рой. Он долго рассыпался в комплиментах, поздравлял Ивора и желал ему всего наилучшего. Следующим говорил Ветер.
- Не вздумай попадать в охрану, парень. Все соки из тебя выжму.
Кондратий раздраженно дернул бровью, не вставая, процедил сквозь зубы что-то типа "Поздравляю" и замолчал.
А потом поднялся седоволосый. Неожиданно он оказался выше, чем представлял Ивор. Его тело было стройно и не по-старчески мускулисто. Ивор дал бы ему лет сорок, сорок пять. Невидимый метроном продолжал отбивать такты, Ивору вновь захотелось оглянуться и найти источник звука.
- Я директор фабрики волшебства. Зовут меня - Прибой, - сказал человек без предисловий. - Теперь ты наш. Подойди ближе.
На дрожащих ногах Ивор шагнул вперед. В голове царил хаос. Глаза пожирали лицо главного рулевого фабрики, но его образ тут же улетучивался из головы. Словно его кто-то стирает прямо из мозга теплой влажной тряпочкой. И надо всем этим неумолимый, как само время, тикает невидимый метроном.
- Протяни ладонь, - сказал директор. Ивор подал руку. Директор пожал ее. Его пожатие оказалось сухим и очень крепким. Не ожидал от пожилого человека такой силы. Юноша вдруг осознал, что сейчас произошло. Он поздоровался за руку с самим директором фабрики волшебства. Его охватило такое благоговение, что готов был упасть перед директором на колени и поклясться в преданности фабрике.
Но директор смотрел строго, и юноша удержался.
Пальцы раздвинуло нечто твердое, Ивор удивленно поглядел на ладонь. Там лежала…
Сердце едва не выпрыгнуло из груди. Юношу бросило в жар, потом в холод, потом оба этих чувства появились одновременно.
… четырехконечная серая звезда.
- Звезда работника фабрики волшебства, - раздался откуда-то извне голос Изиды. Ивор вздрогнул и будто очнулся ото сна. Директор больше не глядел на него, как ни в чем не бывало, Прибой усаживался на место.
Ивор тяжело вздохнул. Мы для него все на одно лицо. Вряд ли он запомнит всех нас по именам.
"Если я разоблачу шпиона, - подумал вдруг Ивор, - тогда он точно меня запомнит!"
- В ней записаны твои личные данные необходимые для жизни на фабрике и вне ее, - продолжала говорить Изида. - А теперь ступай. Окончания процедуры контракта можешь подождать в буфете. Следующий.
Она мгновенно потеряла к нему всякий интерес. Ивор понял, что аудиенция закончена. Бросив последний взгляд на директора, он зашагал к двери. Стук метронома не замолкал ни на мгновение. Юноша оглянулся и увидел Алину, входящую в зал. Лицо девушки было красным, глаза гневно блестели, словно то, что ей довелось увидеть, вывело девушку из себя.
Дверь закрылась за ним, разом обрубив все звуки, в том числе и нескончаемый стук. Ивор перевел дух и огляделся. Он стоял в просторном помещении, оборудованном под столовую. Основное пространство занимали круглые столики из тянучки стилизованной под дуб с четырьмя массивными табуретами вокруг. Справа располагалась длинная стойка из полированной тянучки темно-зеленого цвета, стену за стойкой скрывало множество полок, стеллажей и полочек, заставленных всевозможными блюдами и питьем. За стойкой стояли три девушки. Одна была рыженькая, вторая черненькая, а третья беленькая, все три полные, словно пирожки, только что вынутые из печи, такие же румяные и горячие. У каждой на груди висела серая звезда.
Глядя на это сокровище, Ивор впервые не завидовал. Теперь у него есть точно такая же!
- Вот! - он показал им свежую звезду, хоть и понимал, насколько по-ребячески это выглядит, но ничего не мог с собой поделать.
- Ура! Первый кандидат! - в восторге завопили девушки. - А он симпатичный! Поглядите-ка! Какой молоденький! В этот раз все такими будут…
Они тараторили одновременно, теребили Ивора, словно хотели разобрать на сувениры, улыбались ему и счастливо смеялись.
Девушки повели его к ближайшему столу, облепили со всех сторон, как снегири рябину и принялись расспрашивать его об испытании и контракте. Ивор потерял счет времени, отвечая на их бесконечные вопросы.
Входная дверь вновь открылась, но это никто не заметил. Какое-то время в столовой все шло по-прежнему, потом раздался возмущенный возглас. Ивор обернулся и увидел Алину, замершую у входа. Лицо девушки застыло, глаза полыхали такой яростью, что Ивору сделалось не по себе. Он попытался выпутаться из объятий служительниц столовой, но все было тщетно. Девушки тоже замолкли, критически осматривая вновь прибывшую.
- Алина, ты это… - он сглотнул огромный невидимый комок и с трудом продолжил, - прошла?
- Я-то прошла, а вот что ты делаешь? - зло проговорила девушка. - Я не понимаю. Это твои знакомые?
Она с такой ненавистью зыркнула на полненьких девушек, что те переглянулись и радостно заулыбались.
- А она ничего, - сказала рыженькая.
- Да, замечательный кандидат, - поддержала ее темненькая.
- Достойный конкурент нам, - хихикнула беленькая.
Они опять затараторили все вместе, отчего Ивор перестал их понимать. Алина опалила их яростным взглядом и утопала в дальний угол столовой. Ивор ощутил злость. Что эти девки себе позволяют? Набросились на него. А Алина тоже хороша. Неужели она думает…
И тут раздался голос. Низкий женский голос, который разнесся по столовой, словно удар огромного колокола.
- Светка, Ленка, Дашка! А ну на место!
- Ой, Георгина пришла, - пискнула рыженькая, и со всех ног кинулась за стойку.
- Королева половника и кастрюль, - поддакнула черненькая и помчалась следом.
- Ее непревзойденное ругательство и веником по спине давательство, - пискнула беленькая. Мгновение спустя она уже стояла на своем месте за стойкой и профессионально улыбалась входящим.
Постепенно зал наполнялся ошалелыми кандидатами, которые постепенно осознавали, что последнее испытание позади. Каждый держал в руке звезду. Кто-то прятал ее, другие наоборот гордо вешали на видное место. Свою Ивор благоговейно прикрепил на грудь. Она была хоть и серая, но все равно красивая.
Ивор увидел много знакомых лиц. Невозмутимый Кори подкатился на коляске к крайнему из столиков, незаменимый Скорец сел напротив и потирал руки. Делал он это достаточно интенсивно, но, конечно же, не с такой скоростью, с которой двигались его ноги.
Кондратий как всегда брезгливо морщился. Ивор немного расстроился, когда увидел его со звездой, но тут же утешился, глядя, что к сынку начальника отдела кадров никто не подсаживается. Ребята чувствовали его высокомерие и щедро платили за это недоброе чувство полным игнором.
Успешно прошли процедуру и сыновья кузнеца. Они с гоготом окружили один из крайних столов, обнаружили, что одного им мало и придвинули еще парочку. В ожидании еды они так усердно стучали по столешнице, что раскололи ее пополам, и бедной Дашке пришлось использовать магию, чтобы срастить ее обратно.
Козя уселся за один стол с юношей с синими волосами, Ивор никак не мог запомнить его имя. Оно и понятно, к чему человеку имя, если достаточно просто сказать: "Это тот, у которого волосы синие", и сразу же ясно о ком речь.
Девушка из семьи Звона собрала вокруг себя шумную девчачью компанию. Они хихикали в самом центре зала.
Были и другие люди, которых Ивор пока не потрудился запомнить. Для этого теперь будет время.
- Я сдал это! Меня приняли! - прыгал от счастья Рудольф. Его рыжая прядка устроила на макушке настоящий танец победителя, отчего голова Рудольфа дергалась из стороны в сторону.
От избытка счастья рыжепрядый несколько раз кувыркнулся, его многочисленные бусины звенели на разные голоса. Девушки за стойкой пришли в восторг и захлопали в ладоши. Но даже шум и гам не смогли заглушить фырканья, которое донеслось из дальнего угла, где сидела Алина. Ивор отчего-то боялся туда глядеть.
Следом за Рудольфом появился донельзя довольный Мефодий. Щеки его пылали, глаза подозрительно блестели.
- Похвалил! Сам директор меня похвалил, - сообщил дородный юноша друзьям. - Вот так вот руку пожали и сказал - Мефодий, ты голова.
- А потом добавил - стоеросовая, - подколол Рудольф. Мефодий впервые не стал обижаться и спорить, а просто рассмеялся счастливо и с шумом потащил ближайший стул.
Следом за последним кандидатрм в столовой появилась Изида.
- Друзья! - воскликнула она, и в ее голосе зазвенели нотки юношеского задора. Ивор удивленно вскинул голову, поначалу показалось, что видит не Изиду, а юную девочку. Но это была она, просто наряд начальника аналитики вновь изменился. Вечернее платье уступило место легкомысленной клетчатой юбке на две ладони не достающей до коленок и легкой кофточке. Роскошная прическа превратилась в два задорных хвостика. Длинные гольфы и туфли без каблука делали начальницу аналитического отдела похожей на школьницу домагической эпохи.
- Сегодня свершилось настоящее чудо - все без исключения прошли контракт. Вы все приняты!
Ответом был восторженный рев сотни голосов. Кто-то поднимал бокалы, кто-то просто кричал и хлопал в ладоши. Громче всех конечно же кричали и хлопали официантки.
- Сегодня отдыхайте, - сказала Изида. - А мне пора, меня ждут профессиональные обязанности. Вас же никто гнать не будет - сидите здесь, сколько пожелаете. В город можете вернуться через эту дверь, завтра вы должны быть у ворот ровно в девять утра. За опоздание - строгое наказание. Не забывайте, что теперь вы наши. Со всеми потрохами наши. Желаю удачи!
Безо всяких звуков и спецэффектов она исчезла, но собравшиеся не были огорчены. Они повернулись каждый к своему столику и принялись праздновать начало новой жизни.
Первый день на фабрике
На следующее день погода испортилась.
Холодный северный ветер затянул небо тучами, мелкий противный дождь кидал в лицо холодные брызги. Ивор обожал свою безрукавку и терпеть не мог куртки, но сегодня пришлось ее надеть. Не тратить же на защиту от дождя субстанцию, в конце концов. А прийти мокрым в первый день работы, это уже слишком. К тому же там будет Алина…
Он натянул капюшон и шлепал по мокрой тянучке, ничего не замечая вокруг. Плохая погода ни капли его не трогала. Контракт позади, отец окончательно смирился с решением сына и даже обрадовался его победе.
Теперь я не просто сын мясника, - ликовал юноша, - я работник фабрики волшебства. Завидуйте все - я работник фабрики волшебства!
Он то и дело трогал звезду, которая была прикреплена к безрукавке под курткой. Долго сомневался, может, стоит наколоть ее сверху, чтобы все видели, ругал себя за мальчишество и снова сомневался, а вдруг меня не пропустят стражи. В конце концов, сошелся на том, что расстегнет куртку так, чтобы видна была пара лучей.