– Есть специальные тренировки, которые позволяют отводить глаза почти любому человеку. В пути всякое ведь случается. Сейчас я сосредоточусь, а ты сосчитай до десяти. Потом спроси своего телохранителя, – монах махнул рукой в сторону Гондыра, – что он видит у костра.
Монах закрыл глаза, сосредоточился.
Кудыма досчитал до десяти:
– Гондыр, что ты видишь рядом со мной у костра?
У чудинца из рук выпал меч:
– Рядом с тобой растёт небольшая ель. Пушистая такая. А где монах?
Кудыма во все глаза смотрел на жреца. Тот сидел спокойно, ноги – калачиком, в руках – широкая чашка с чаем.
– Монах? Вот он, передо мной. Ты что, его не видишь?
Монах встряхнул головой.
– Появился! Кудыма, Ингрельд прав – это не человек!
– Спокойно, Гондыр, это человек. Только очень своеобразный. Точи свой меч дальше.
– Кудыма, прими добрый совет. Прежде чем ты начнёшь своё восхождение на Злую гору, побывай на Иремеле. Поговори с ней. Если гора Мань-Пупу-Нер есть мужское начало, то гора Иремель – женское. Да, я знаю, простому смертному туда путь заказан. Но жрецы иногда поднимаются на её вершину. Если помыслы твои чисты, дух Иремель допустит тебя к себе.
– О чём мне с ней говорить?
– Не знаю. Просто посиди на вершине, подумай. Обо всём подумай. Так ли ты живёшь, то ли ты делаешь. Откройся. С вершины горы видна, кстати, и Злая гора. Как и Иремель, она имеет две вершины. Впрочем, сам увидишь. Однако, мне пора.
Монах встал, начал складывать в котомку котелочек, чайник, чашки.
– Как тебя зовут?
– Послушай дождь, послушай ветер, узри, как растут камни. Это и будет моё имя. Прощай, жрец.
– Прощай, путник.
Монах накинул котомку на плечо, взял посох и неслышно растворился в лесных дебрях. Ватажники только головами покачали.
Впереди ждала Иремель. Кудыма решил внять совету.
VIII
Перевалив через хребет Аваляк, ватажники поставили лагерь. Дальше Кудыма пошёл один…
Взобравшись на двугорбую вершину, шаман принёс жертву – крупного, жирного зайца, окропив его кровью камни Священной горы сперва на малой вершине, затем – на большой. Между вершинами шаман оставил особый дар – наряженную лентами стрелу и бронзовый острый нож.
С большой вершины открывался великолепный вид. Даже два зловещих пика Злой горы выглядели отсюда привлекательно. Окутанная дымкой низких облаков, величественно вздымала гора Ямантау свои отроги.
Шаман присел на крупный валун. Умиротворение и глубокое спокойствие охватили его. Снялись напряжение и усталость последних дней, исчезла настороженность. Не было ни грусти, ни сожаления, растворились злоба и ненависть. Кудыма словно погрузился в тёплую воду и теперь бездумно плыл по течению.
Сколько он просидел в таком состоянии – он не знал. Время перестало для него существовать. Дух горы приняла его, очистив помыслы, наполнив чем-то, что невозможно выразить словами. И он для себя решил открыть истинную цель похода всем своим соратникам. Раз они с ним остались, то как он может им не доверять?
С начисто обновлённой душой Кудыма возвращался обратно в лагерь. Ничто не омрачало и не тревожило эту душу. А между тем беда уже подкрадывалась неслышными, мягкими шагами, намечая очередную жертву, дыша в затылок тяжёлым свинцовым сипом своих чёрных лёгких.
Жара наконец-то спала. Небо заволокло серыми, низкими тучами. Накрапывал неторопливый бусовик. Кудыма легко бежал, широко раскрыв волчовку, под его каплями.
Вскоре должен был показаться лагерь. До Кудымы донёсся слабый запах дыма и жаренного на угольях мяса. Вдруг резкая вонь давно не мытого человеческого тела, намокшего кожаного доспеха и особенного привкуса железа прорезали ароматы хвои и лесных трав, острой струёй ударил в ноздри. Шаман на бегу достал меч, приготовился к бою. Из кустов бесшумно вынырнул Пятка и, приветливо кивнув шаману, коротко прокричал ночной птицей, нырнул обратно в густые заросли.
В лагере Кудыму встретили бурно и радостно. Усадили у костра, сунули в руку чёрствую лепёшку и кусок плохо прожаренного мяса убитой накануне косули. Только теперь шаман почувствовал, насколько он был голоден. Вонзив зубы в сочащийся кровью шмат, закусил лепёшкой. Затем, насытившись, он коротко поведал товарищам о том, для чего они направляются на Злую гору. Однако с удивлением обнаружил, что люди встретили эту новость с абсолютным равнодушием. На его вопрос, неужели их не интересует, почему и зачем они идут вместе с ним, и, возможно, на верную смерть, ему за всех ответил сменившийся к тому времени с поста Пятка:
– Да какая нам разница? Умирать, так умирать. Все когда-нибудь помрём. Разве мы за богатством или славой пошли, когда нас Волчий хвост позвал? Те, кто за добычей шёл, отвалили в сторону. А те, кто остались с тобой… Как тебе объяснить? Что может быть лучше жаркого боя? Что может быть лучше вольного ветра? Что может быть лучше дальней дороги? Весь мир перед тобой. Что нам дворцы и храмы! Что нам боги и их жрецы! Не сомневайся, Кудыма, в нас. Делай, что должно. И пусть будет, что будет.
Несмотря на то что, по всем приметам, бусовик перешёл в замочь, решили выступать. Сборы много времени не заняли.
Вообще говоря, маленькой ватаге пока везло: в пути они наткнулись только на два военных отряда, и ни разу – на стойбище или деревню. Шли к намеченной цели верхним волчьим чутьём. Плохо зная местность, смогли оторваться от погони и не забрели в тупик. Сколько ещё мер везения отпущено им в этом бренном мире? И какими мерами меряется везение: вёдрами, горстями или каплями живительной влаги в пересохшую глотку после горячего боя?
Бежали, как обычно – волчьей цепочкой. Теперь впереди виднелись отроги Злой горы, две вершины которой терялись в серых облаках. На бегу Кудыма мучительно размышлял: восхождение на Иремель не дало ему подсказки на самый главный вопрос – где искать магический нож. Ведь под каждый камень Злой горы не заглянешь, в каждую расселину не спустишься. Как отыскать вход в заветную пещеру в этой каменной круговерти? И что собой представляет эта пещера? Нескончаемые подземные лабиринты и переходы с огромными залами, которые стерегут злобные, коварные маленькие люди-дверги, или это небольшая рукотворная ниша под охраной местного горного племени?
Он чувствовал, что дух горы преподнесла ему какой-то дар. Что-то новое, непонятное пульсировало у него в голове, жило, пока что своёй жизнью, в его теле. Но – что это? И как использовать этот пока неясный и до конца не осознанный подарок?
Ничто в этом мире не происходит просто так. Каждый жест, каждый шаг, каждое слово отдаётся в бесконечности Мироздания и возвращается обратно многократно усиленным. Ему ли, шаману, этого не знать! Это значит, что любой дар нужно использовать правильно. А как его использовать, если он сам окончательно не разобрался, что в нём изменилось!
Ноги привычно несли тренированное, жилистое тело, несмотря на приличный груз за спиной и глубокий мягкий мох, в котором ноги утопали почти по колено. Бежать было тяжело, лёгкие жадно хватали промозглый воздух. Пот смешивался с дождевыми каплями и струйками стекал вдоль всего тела, пропитывая волчовку и штаны. Длинные волосы намокли и холодными прядями липли к шее и к щекам. Кудыма свернул вправо, огибая вывернутую с корнем огромную ель. И тут он услышал далёкий, неясный в шуме дождевых капель, треск – точно огромная вековая ель или сосна, ломая свои мохнатые лапы о стоявшие рядом деревья и круша подлесок, тяжело рухнула на землю. Казалось бы, ничего особенного не произошло, но было в этом шуме что-то неправильное, несвойственное лесу.
Через некоторое время шум повторился, но уже гораздо ближе. Когда выбежали на болотистую полянку, Кудыма сделал всем знак остановиться. Ватажники сгрудились возле шамана, с тревогой прислушиваясь. Треск раздался уже совсем рядом. Вот лопнула пополам стоявшая на краю поляны высокая лиственница. Затем из леса вывалился громадный человечище, сжимавший в безмерной ладони обломок ствола столетней ели. Увидев ватажников, он издал громкий, ликующий крик.
Ингрельд, недолго думая, со всего размаха метнул в живот великана короткое копьё. Но оно оказалось не в силах пробить густую поросль на пузе, запутавшись в волосах и лишь слегка поцарапав кожу. С громоподобным рыком человечище бросился на ватажников, размахивая импровизированной дубиной. Те бросились врассыпную. К несчастью, ввиду дождя, тетивы на луки не были натянуты, а сами луки зачехлены. Метать же копья, как показал бросок свея, было бесполезно. Схватиться с великаном врукопашную поодиночке тем более не имело смысла. Оставалось спасаться бегством. Но как далеко можно убежать от него, если исполин один раз шагнёт, а ты сделаешь целых десять шагов?
Великан легко догнал Кудыму, ударил обломком ствола. Шаман сумел увернуться. Перекатился вбок, вскочил. Волот занёс ногу, чтобы раздавить чудинца. Тут бы Кудыме и конец пришёл, но его резко вытолкнул из-под удара верный Гондыр. Невероятных размеров ступня со всего маха опустилась на старого воина, вмяв его в мох и размазав. Лишь красные брызги прыснули. Потом волот неожиданно резво и быстро для своего телосложения обернулся и сшиб кулаком воина, что сумел подкрасться к нему сзади с обнаженным мечом, пытаясь подрезать подколенную жилу. Поднял несчастного, сжал в ладони. Меж толстых пальцев потекла кровавая жижа.
Наверняка большинство ватажников погибло бы в этой схватке. Уцелели бы лишь те, кто успел убежать с поляны и затаиться в чаще леса. Но таковых не нашлось. Щука уже трубил в рог общий сбор, ибо только вместе, единым строем, можно было попытаться противостоять натиску волота. Люди ведь тем и сильны, что делают всё вместе, сообща. Вокруг воеводы встали подоспевшие бойцы, прикрылись щитами, ощетинились копьями. За их спинами Пятка начал разболокать лук.
И только Кудыма оказался отрезанным от своих товарищей. Волот гвоздил стволом ели, кулаками, ногами по податливой, сырой земле, выворачивая пласты мха. Шаман уклонялся, подныривал, отскакивал. Великан начал яриться.
Пятка, натянув тетиву, выпустил струю стрел в спину волота. Стрелы легли очень кучно, до половины древка вонзившись под левую лопатку великана. Но до сердца всё-таки не достали. С яростным рёвом боли исполин обернулся.
Мимо Кудымы, обдав его острым звериным запахом, проскочили на поляну два медведя. С радостным урчанием, дурашливо перекувырнувшись через голову, бросились они под ноги великана. Вот один из них неуклюже присел, яростно зачесался, но потом передумал и кинулся вслед за первым. Ударив волота под колени своими лбами, они повалили его наземь. И только тут Кудыма понял, что это были не матёрые медведи, а всего-навсего медвежата, судя по их поведению – сосунки. Но если медвежата-сосунки такие огромные, какова тогда их мамаша? У шамана внутри всё похолодело. Вряд ли суровая мамаша отпустит своих детёнышей далеко. Значит, пасётся где-то совсем рядом.
Взбешенный волот вскочил на ноги; медвежата, резвясь, начали царапать ему колени. И тогда великан дал сосункам два добрых пинка, да таких, что те отлетели от него на несколько метров. Один из медвежат с громким, жалобным плачем умчался в чащу леса, другому ударом перебило хребет, и теперь он с всхлипами, волоча задние лапы, пытался поспеть за первым. Волот поднял обломок ели и пригвоздил сосунка к земле одним могучим ударом.
На поляну, услышав визги своих детёнышей, вышла их мамаша. Даже стоя на четырёх лапах, она была великану по грудь. Кудыма вжался в мох и потихоньку начал отползать в сторону. Ватажники тоже, стараясь не шуметь, присели. Однако медведица не обратила ни на них, ни на Кудыму абсолютно никакого внимания. Налитыми кровью глазками она уставилась на волота.
И вдруг бросилась. Если кто-то, по недомыслию, считает, что медведи атакуют только встав на задние лапы, то того уже съели. Медведь встаёт на задние лапы только тогда, когда хочет прояснить непонятную ему обстановку. Если же ему всё ясно и без этой разведки, зверь моментально, с места, развивает сумасшедшую скорость, сбивая с ног свою добычу или врага могучим ударом передней лапы. А вот уже убитого мишка оттаскивает передними лапами, передвигаясь на задних.
Волот успел встретить медведицу ударом обломка дерева. Ель сухо щёлкнула по черепу и разлетелась на множество кусочков. То ли забыл, то ли растерялся великан, что бить медведя по голове – пустое. Медвежий череп даже топором прорубить невозможно. Чудовище, не остановившись, подмяло под себя человечище и ударило лапой, выпустив когти размером с меч. От ужасного удара у волота треснули вывернутые когтями рёбра, хлынул поток крови.
Однако великан был действительно слишком могуч. Несмотря на страшную рану, он смог обхватить медведицу и сжать её в смертельном объятии. Медведица ещё раз ударила, а волот из последних сил её сжал. Зверь взревел, из его пасти хлестанула кровь, но в последний момент чудовищные желтоватые клыки сомкнулись и с хрустом раздробили череп великана.
Так они и умерли, сжимая друг друга.
Ещё никто толком не успел ничего понять, как Кудыма вскочил и бросился к Гондыру. Но ничего похожего на человека он не нашёл. На том месте была грязь и кровь, смешанная с лопнувшими кишками, раздавленными костями… Вот и всё. Шаман вскинул голову и завыл, захлёбываясь слезами.
Нечто, что следовало за волотом, скорчило очередную рожу и мерзко захихикало. Затем из бесплотного духа начал вырисовываться образ. Какая-то жуткая физиономия, вся покрытая буграми зеленоватого цвета, разинула пасть, оскалив три ряда острых, мерцающих зубов. Физиономия всплыла над поляной, потом резко и стремительно бросилась на шамана. Кудыма увернулся. Волна ненависти охватила его. Чудинец вытянул вперёд обе руки. Из его ладоней ударили две молнии блестящего чёрного света. Душераздирающий рёв сотряс пространство, закачались и попадали столетние деревья, ватажников прокатило по земле. Нечто в ужасе заверещало, попытавшись уклониться от удара. Поздно! Чёрные молнии догнали, обвили, переплелись, сжали. И рожа лопнула тысячами вонючих клочков, которые вслед за тем обратились в пепел.
Опустошённый, обессиленный шаман медленно опустился на сырой, окровавленный мох. Сотоварищи с ужасом смотрели на него.
Дождевая пыль, как и прежде, висела в воздухе. Только теперь она пахла свежей кровью и палёным мясом.
IX
Первым опомнился Щука. Осторожно отняв ладони от ушей, поднялся. На дрожащих ногах подошёл к шаману, присел рядом. На него смотрели пустые, бездумные разноцветные глаза. Щуке стало страшно. Но он преодолел себя, положив твёрдую ладонь на плечо друга:
– Кудыма, надо идти. Вставай.
Понемногу к шаману начали подтягиваться и остальные. Окружили его кольцом. С помощью Щуки и Ингрельда Кудыма, опираясь на их руки, поднялся. С каждым мгновением, с каждой секундой его тело вновь наливалось силой, требуя движения. Хотя разум ещё прибывал в смятении, но уже начинало приходить понимание того, что он получил в дар от духа Иремель.
– Да, надо идти. Дорогу осилит идущий. Прости, Гондыр, но сейчас не время проводить обряд. Нет у нас его сейчас. Но я тебя, старый друг, обязательно найду. Даже не сомневайся. Твоя душа успокоится на ветвях Древа Мироздания. Верь мне. И не сердись. Всему своё время.
– Ex quo omnia, omnia quae sub caelo est cuius hora. Tempus nascendi et tempus moriendi, tempus seminabunt et tempus evellendi tempus occidendi et tempus curatur, tempus tacendi et tempus loquendi, tempus belli et tempus pacis.
Волчий хвост развёл руками, понимающе улыбнулся. Его не понял никто, один лишь Щука, знавший латынь, внимательно посмотрел на атамана и кивнул, соглашаясь с книжной мудростью.
Глубоким вечером, когда уже было почти ничего не видно, ватага, преодолев большое верховое болото, подошла к самому подножию Злой горы. Огромный язык курумника преградил путь. Решили заночевать у его края. Костёр не разводили. Кое-как пристроившись под лапами огромной ели, промокшие, смертельно уставшие люди уснули.
Дождь лил не переставая всю ночь. Только под утро поднялся ветер, и перестало дождить. Низкие серые тучи быстро гнало по небу. От земли поднимался густой, удушливый туман, насыщенный прелым запахом близких болот, сгнивших деревьев, давленого папоротника и грибов. Здесь, у подножия горы, не было видно её вершины. Но словно что-то огромное и зловещее давило, заставляя съёживаться, вызывая желание как можно скорее покинуть это негостеприимное место.
Из сырых веток насилу развели дымный костёр. Того, что кто-нибудь увидит дым и придёт проверить, кого же это занесло в эти гиблые места, не опасались. К Злой горе никто не ходит. Проклято это место. Никто не пасёт на склонах Ямантау скот, никто не ставит юрт, никто не рубит леса для строительства изб. Никто даже не охотится. Если и существует какое-нибудь местное горное племя, которое охраняет нож, оно уже давно их заметило, и поэтому нет особой нужды скрываться. Если же магический нож охраняют дверги, то они, как известно, на поверхность не выходят. Так отчего же тогда не погреться да не сварить себе горячей похлёбки?
Кудыма, немного поразмыслив, объявил суточную стоянку. Всё равно нужно разведать обстановку, окрестности, осмотреться. И спокойно, основательно подумать.
После завтрака, состоявшего из чёрствой лепёшки да куска твёрдого, как камень, сыра, Кудыма послал Ингрельда и ещё пару ватажников побродить по окрестностям у подножия горы, посмотреть, нет ли здесь, кроме них, других людей, и, по возможности, поохотиться. Конечно, все ватажники ребята выносливые, привыкшие легко переносить холод, голод, боль, но зачем зря томить желудок, если на остриё стрелы вдруг подвернётся косуля, лось, тетерев или жирный заяц?
Ближе к полудню возвратились ватажники, посланные на разведку. Ингрельд принёс пару зайцев и поросёнка, другой ватажник добыл пудового глухаря, третий притащил косулю. Следов человеческого присутствия никто из них не обнаружил. Зато нередко попадались чудовищных размеров медвежьи следы. Кудыма немного успокоился. Даже непомерно огромный бер – всё-таки зверь и не более того. Недаром ведь говорят, что самый страшный зверь в лесу – человек. Нет хитрее, коварнее, злобнее, беспощаднее, свирепее и подлее на свете существа, чем человек. Здесь нет людей – и это хорошо. А с остальным они как-нибудь справятся.
Но где искать нож? Где? Вот она – гора. И что дальше? Каким ключиком открыть потайную дверцу в заветную комнату?