Кудыма припомнил дар Иремель. Вот только как его можно использовать? Ведь в прошлый раз его скрытый дар проявился, когда он пребывал в ярости. И что толку от сокрушающего чёрного луча перед равнодушной громадой горы, возраст которой даже трудно себе представить? Сколько всего повидали и испытали на своем веку эта гора? От её отрогов веяло невероятной мощью. Пожалуй, даже святое место – гора Иремель, такой не имела.
Шаман пребывал в растерянности. Они были почти у цели. Но – близок локоть, да не укусишь.
И Кудыма решился на отчаянный шаг.
По его приказу разбили не временную стоянку, а настоящий лагерь. Поставили несколько шалашей, обнесли их частоколом, возвели сторожевую вышку, за частоколом выкопали ров.
Ватажники несли караульную службу, охотились, занимались воинскими упражнениями. Кудыма устранился от всего. Несколько суток он ничего не ел, лишь изредка пил чистейшую родниковую воду. Уподобившись камню, сидя в позе лотоса, очищал шаман тело и душу. Всё ярче и ярче выступали на его теле ожоги-татуировки, полученные на Мань-Пупу-Нер. Изредка его посещали видения, и тогда ватажники со страхом видели на лице шамана оскал странной улыбки.
Наконец настал час, когда Кудыма понял: он готов для выполнения задуманного.
А когда понял, то, не говоря никому ни слова, просто встал и пошёл. Вперед и не сворачивая. Рухнул частокол от, казалось бы, лёгкого его толчка. Шаман вошёл в лес, где его поглотили корявые дебри Ямантау.
Как он добрался до вершины, Кудыма не помнил. Мелькали какие-то смутные воспоминания о дремучем лесе, о каменных кручах, оползнях; ближе к вершине было мелколесье. Но вот и двугорбая плоская вершина Ямантау, что корёжилась под холодным пронзительным ветром беспорядочным нагромождением каменных глыб.
Кудыма вскинул руки и начал древнюю Песнь Человека, Равного Богам и Танец жестов:
– Га-а-а-а!!! Хоть-но!
Песня и Танец набирали силу и мощь. Благодаря усиленному во много крат дару, полученному на Иремель, Кудыма даже не чувствовал, как под его ступнями крошатся в мелкую пыль каменные валуны. Он не замечал, как из ладоней вырываются чёрные молнии, оставляя на плато спёкшиеся, дымящиеся каменные блюдца. Шамана окутала полупрозрачная огненная пелена, на его раскалённой коже ярко выступили священные знаки Мань-Пупу-Нер.
Наконец гора тяжело вздохнула. Давящий гул разнёсся далеко по окрестностям, содрогнулась земля. Плато треснуло, шаман провалился в бездонную узкую трещину. Как только он ухнул вниз, трещина сомкнулась.
X
Кудыма стремительно падал. Но падал он как-то необычно – у него было такое ощущение, что он не падает, а парит в кромешной тьме. Шаман широко раскинул руки. Он не знал, сколько это длилось. Может, вечность, может, мгновение. Наконец неведомая сила могучей рукой подхватила Кудыму и мягко опустила его на пол огромной пещеры.
Стены пещеры светились слабым зеленоватым светом. Шаман с любопытством, не испытывая ни капли страха, огляделся. Неровные стены, шероховатый пол, куполообразный потолок. Не осталось ни единого намёка на трещину, через которую он сюда попал. Кудыма пожал плечами и сел на сухой, пыльный пол пещеры, свернув ноги калачиком. Закрыв глаза, приготовился ждать столько, сколько от него потребуется. Если вообще всё это кому-то нужно. У хозяина и у него разные измерения времени. Вполне может случиться и так, что, когда хозяин захочет поговорить с гостем, от последнего останется лишь горсточка праха.
Тишина. Мёртвая, обволакивающая сознание тишина. Сквозь закрытые веки Кудыма уловил усиление зеленоватого сияния и открыл глаза. Прямо перед ним, на стене пещеры, проявилось нечто, похожее на лицо, но лицо было каким-то странным: горбатый нос, пронзительный каменный глаз без века. Раскрылась трещина-рот, и камнепадом пророкотал голос:
– Кто ты, посмевший разбудить меня?
– Человек.
– Человек? А что это?
Кудыма растерялся. Как объяснить, что такое человек? Тщательно подбирая слова, чтобы ненароком не обидеть духа Ямантау, он ответил:
– Человек – это существо, которое создали боги по своему подобию, ибо пустынно и безрадостно было на Земле без него.
– Ну, ничего безрадостного я не замечал. А что это за существа такие – боги?
– Этого я объяснить не смогу.
– Ну и ладно. Так зачем ты разбудил меня, человек?
– Существа, которые называются богами, послали меня к тебе за магическим ножом. Так случилось в этом мире, что сейчас он может погибнуть. И только с помощью вышеназванного предмета есть возможность не допустить этого.
– Послушай, человек, какое мне дело до того, что погибнет ЭТОТ мир? Погибнет этот, будет другой. И ещё: что это за магический нож такой? Почему ты решил, что эта вещица – у меня? Ну, не ты сам, а те, кто тебя ко мне послал.
– Великий Дух, я многого не знаю. Не ведаю и того, почему именно меня послали к тебе. Не знаю, почему решили, что именно у тебя находится нож. Но я пришёл к тебе за помощью. Не откажи мне в столь малой для тебя услуге.
– Откройся мне. Хочу взглянуть на твою сущность.
Кудыма постарался отрешиться от всего, раскрыть сознание. Давалось ему это с огромным трудом, но в конце концов получилось – шаман впал в полубессознательный сон. Перед его глазами проносились видения: вот его мать и отец, вот суровая учёба, вот первый поход, любовь, дети, горе, радости, война, война… война: убитые, раненые, смрад сгоревших городов и деревень, вонь полей сражений. Вся жизнь пронеслась как один миг.
Наконец глухой голос вывел его из ступора:
– Если ваш мир такой, каким я его увидел, зачем вообще такой мир нужен?
Шаман сглотнул:
– Это мой мир. Он, наверное, плохой мир. Но мы стараемся сделать его лучше. Не всё в нём плохо, поверь. Есть в этом мире и любовь, и счастье, и бескорыстная дружба. Не только оружие создается людьми, но и прекрасные творения, радующие глаз. Сам же человек пока что не совершенен. Но мы ведь только совсем недавно появились на свет, раз ты не знаешь даже о богах, которые нас создали. Помоги нам!
– Хорошо. Я сейчас увидел, что моя любимая сестрица Иремель поделилась с тобой своей мощью. Самой малой ее толикой, совсем чуть-чуть. Дала тебе ровно столько, сколько ты сможешь выдержать, не более. Но и не менее. Значит, чем-то ты ей приглянулся. Разглядела она в тебе нечто, чего не увидел я. Что ж, пусть будет так. Не знаю я, что это за существа такие – боги. И знать не хочу, раз они по своему подобию вас создали. Но, в отличие от богов и человеков, ты знаешь язык Матери-Земли. Откуда – не спрашиваю, ибо ты и сам этого не знаешь. Дан тебе был этот дар при рождении. На этом языке говорят горы, реки, моря, океаны, растения, птицы и звери. Но его не знают новые эти существа – боги. И тем более не ведают человеки. Ты – хоть и творение богов и сам человек, тем не менее относишься к нам. Хотя пока этого ещё и не осознал. Не знаю, откуда твои боги прознали про клинок. Да, он существует. Это – дар моего двоюродного братца Алтая мне на именины. Я отдам тебе нож. Но помни: после того, как ты им единожды воспользуешься, клинок вернётся ко мне обратно. В нём есть толика моей мощи. Самая малая толика. Однако тот нож мне дорог не как источник силы, а просто как дорогой подарок. А тебе, в твоём мире, хватит, чтобы его, этот мир, уничтожить, либо возвысить, либо возвыситься самому. А теперь – оставь меня. Мы недавно были с сестрёнкой на рождении нового горного духа, которого Мать-Земля назвала Тибетом. Крепко выпили, хорошо повеселились. Устал я. Прилёг соснуть. А тут – ты. Мне бы нужно сейчас доспать – больно уж сны приятные! Прощай!
Кудыму снова подхватила мягкая, могучая сила. И снова было ощущение парения. Но вот над головой опять разверзлась щель, и шамана вынесло обратно на плато. Щель сомкнулась.
Чудинец ощупал себя. Цел. Подивился произошедшему с ним. На шее, на тонком витом шнурке в потёртых ножнах, висел тяжёлый клинок с нефритовой рукояткой с нанесенными на ней загадочными письменами. Кудыма осторожно обнажил короткую полосу чёрного камня. Лезвие ножа поразило его своей необычайной остротой. Сам камень был непроницаемо чёрен, ни одного лучика света не отражалось от его гладкой поверхности. Ножны оказались сшитыми из шкуры какого-то неведомого животного.
Кудыма почувствовал невероятную мощь артефакта. Такую же мощь он ощутил и в себе.
Но если это всего лишь малая толика той силы, которой с ним поделились, то какова же была настоящая, та, что дремлет в этих древних горах? Настолько древних, что один только сон духа длился все то время, за которое на земле успели появиться боги. Боги создали человека. А Ямантау просто спал себе после какой-то попойки за здравие вновь рождающихся гор!
Шаману стало страшно. Так страшно, что от ужаса у него заклацали зубы.
Он вспомнил: "Делай, что должно. И пусть будет, что будет".
Эх, Гондыр! Мудрый Гондыр! Как теперь тебя будет недоставать.
Кудыма крепко обхватил себя за плечи руками и, понемногу успокоившись, начал спуск.
XI
Небольшая ватага упорно продвигалась на север. Шли восточным склоном Каменного пояса. Обходили стороной стойбища, деревни и городища. Порядком поистрепались. Почти каждый день моросили нудные, мелкие обложные дожди. Горы и долины тонули в промозглом осеннем тумане. Начал оголяться лес. Берёзы и осины щедро осыпали землю ярко-жёлтой листвой.
В одну из ночей неожиданно ударил сильный мороз. Голая, непокрытая снегом, напитанная водой земля в момент оледенела. Воздух стал прозрачен. Это была ещё не зима, но слишком ранний сильный заморозок ничего хорошего не предвещал.
Замёрзшие за ночь люди грелись у костра, изо рта вырывались облачка пара, заледеневшая одежда скрипела. Наскоро перекусив ломтями разогретого на углях мяса и запив его кипятком из медного котелка, ватажники, снарядившись в путь, привычно вытянулись волчьей цепочкой. Четырнадцать исхудавших мужчин бежали легко, не чувствуя за спинами тяжёлых котомок. Они и в самом деле были похожи на стаю изголодавшихся волков. Даже запах от них теперь шёл звериный. И так же веяло угрозой.
Кудыма спешил. Его ближайшей целью теперь был небольшой городок остяцкого князя Йолгызы. Князь являлся должником шамана, который когда-то вылечил его младшего сына, и теперь Кудыма надеялся хотя бы на короткое время остановиться у него в гостях – смыть пот и грязь дальних дорог, подшить прохудившуюся одежду и обувь, починить оружие и доспехи, запастись провизией, нанять проводника. Да и просто за несколько ночей выспаться не на голой земле в лесу, где сон не сон, так как спишь вполглаза, а вольготно раскинуться на мягких шкурах в тёплой юрте. Согласно законам гостеприимства, гостю подложат на ночь женщину детородного возраста. Этот обычай у остяков, да и не только у них, возник неслучайно: вливание свежей крови в небольшую устоявшуюся общину необходимо, чтобы не вырождалось племя. Мудро и просто. Гостю – уважение, роду – польза.
Ах, как же истосковалось тело по женской ласке!
До городка оставалось не более половины дневного перехода. И тут Щука, бежавший передовым дозором, предостерегающе поднял руку. Ватага моментально остановилась, сбилась в круг, закрылась щитами, ощетинилась оружием. Щука свистнул, подзывая к себе Кудыму. Чудинец, озираясь, готовый в любой момент ударить, осторожно приблизился к Щуке. Тот молча показал ему на цепочку следов, порвавших пушистый мох и направлявшихся в ту же сторону, в которую следовала ватага. Когда бегут след в след, определить точное количество людей практически невозможно. Однако, судя по сильно вдавленным отпечаткам, здесь пробежало не менее сотни. Вот только насколько больше? Такой цепочкой в лесу бегают военные отряды, ведь в чащобе именно такой способ передвижения считается наилучшим: воины не разбредаются по сторонам, обходя завалы деревьев и болотину. На то, что это был военный отряд, указывало и отсутствие следов животных. Конь или учаг в подобном походе – помеха. В лесной чащобе с ними быстро передвигаться невозможно. Это только купцы используют животных для переноски тяжестей. Двигаются с ними в лесу осторожно, дабы навьюченное товаром животное не распороло себе бок или брюхо о сучья, выбирают или же сами прорубают более удобную тропу. Для воинов все это – лишние и ненужные хлопоты.
Судя по всему, отряд проходил здесь ещё до заморозка, ибо вода во вмятинах следов уже заледенела.
Кудыма не на шутку встревожился. Остяцкие городки, конечно, практически неприступны. Их строят на высоких холмах, либо такой холм насыпают специально. Обычно вокруг холма выкапывают тройной ряд рвов, посредине холма делают ещё один-два рва. Зимой склоны обливают водой, летом во рвы пускают воду. Попасть в городок можно только по лёгким мосткам, которые в случае опасности легко разрушаются либо втягиваются внутрь. Наверху холма либо вкапывают частокол, либо насыпают крутой вал. Внутри городка всегда достаточно провизии и воды, чтобы выдержать длительную осаду. Живут же остяки в юртах, очень редко – в низких деревянных строениях, наподобие изб без окон. Одна беда: очень разрозненно живёт этот народ, отдельными малочисленными родами. Вот и в роду Йолгызы, считая всех, вплоть до глубоких стариков и младенцев, едва наберётся пара сотен человек. А много ли из них воинов? Хотя остяки очень воинственны и храбры, необычайно свирепы и мстительны они для столь малого народа. С малых лет учатся владеть копьём и ножом, стрелять из лука. Все без исключения – прекрасные стрелки. Ни один из вблизи живущих народов не умеет так далеко и метко стрелять. Зная свирепый и неукротимый нрав этих людей и их мстительность, остяков стараются не трогать. Пусть даже один остяк останется в живых: женщина, мужчина, ребёнок – он будет постоянно мстить: убивать любого из племени, которое посягнуло на его род; будет кружить вокруг деревни или стойбища, нападать из засады на людей, портить ловушки на зверя. Пока его самого не убьют. Однако сделать это очень непросто. Прекрасные охотники и следопыты, остяки в тайге – у себя дома.
Так кто же такой отчаянный, кто решился напасть на городок? Либо их очень много, либо они просто без мозгов. Остяков нужно убивать всех. Не дай боги кто-то из них ускользнёт! Большой кровью и вечным страхом вернется это потом нападавшим!
С другой стороны, еще теплилась слабая надежда, что неизвестный военный отряд всё же направил свои стопы не к городку рода Йолгызы, а в какое-нибудь другое место; просто совпало направление движения на коротком отрезке.
Нужно было срочно что-то решать.
После короткого раздумья Кудыма предложил, несмотря ни на что, двигаться в сторону городка. А там, на месте, уже разобраться, что к чему. Может, всё ещё обойдётся. Пропускать же возможность пусть кратковременного, но полноценного отдыха было глупо. Да и проводник нужен, такой, который сможет кратчайшим путём вывести их в знакомые места. Без сомнения, они и без проводника не заблудятся, но одно дело – плутать путями длинными, на ощупь, и совсем другое – положиться на человека знающего эти места как свои пять пальцев.
Ватажники, как могли, ускорили бег. Теперь впереди всех мчался Ингрельд. Ноздри свея хищно раздувались, стараясь уловить чужой запах. Холодные голубые глаза замечали каждую мелочь. Цепочка следов упорно уводила в сторону городка. Теперь уже ни у кого не оставалось сомнений: неизвестный военный отряд держал свой путь к остякам.
Они успели добраться до городка ещё далеко засветло. Услышали шум сражения, дикие вскрики, стоны. На склон холма, на вершине которого находился остяцкий городок, подбадривая друг друга, карабкались воины. Бо’льшая часть из них, преодолев первые нижние три рва вплавь, взбиралась на верхние ярусы. Однако самые первые воины были остановлены в середине холма ещё цепью рвов. Пусть эти рвы были мелкими, по грудь, но они тоже были наполнены водой. Упав в такой ров, очень трудно вылезти из него из-за крутого, почти вертикального откоса.
Карабкаться по крутому обледенелому склону – само по себе занятие не из лёгких, а тут ещё сверху, с частокола, сыпался ливень стрел. То один, то другой – воины скатывались вниз. Некоторые со стоном цеплялись за обледенелые края нижнего рва, другие беззвучно погружались в ледяную воду. Иногда сбитый стрелой увлекал за собой вниз ещё несколько человек. В воздухе висела брань. Однако нападавшие, презрев потери, упорно и целеустремлённо лезли всё выше.
Ватажники, укрывшись за деревьями, наблюдали разыгравшуюся перед ними сцену. Щука покачал головой:
– Видимо, с наскока решили крепость взять. Нет, этот штурм у них наверняка провалился. Ещё немного – и кинутся назад.
– Согласен, – пробасил Ингрельд.
– Что делать будем? – спросил Волчий хвост. – Нам сейчас в бой бросаться не следует. Нас слишком мало.
– Я так думаю, браты: нападающие сейчас откатятся, но от задуманного не отступят. Просто сорганизуются. Земля ещё не промёрзла, а только-только ледком тронулась. Да и тот не сегодня-завтра растает, можно будет воткнуть железо и дерево в землю без труда. Воины за пару дней приготовят трапы, лестницы с зацепами, колышки и вновь пойдут на приступ. Их много. Сотни четыре, наверное. Возьмут они городок. Потеряют очень много, но возьмут. Кстати, это, кажется, "железные волки проток". Что это они осенью в военный поход пошли? Их время – лето и зима. Да и какая сейчас может быть добыча? Летом пушнину бьют не для продажи, мех нестойкий. Странно всё это. Однако чем мы можем своими малыми силами помочь остякам, я не вижу. Надо тихонько уходить, пока нас не заметили. Мы не отобьёмся от такого количества воинов.
– Нет. Отступать не будем, – голос Кудымы был жёсток, – мы обязательно поможем остякам. И, в своё время, ввяжемся в бой. Не надо ни о чём спрашивать. Просто слепо верьте мне. Просто верьте – и всё.
– Ладно. Будь по-твоему. Брат для брата в чёрный день, – Волчий хвост вскинул вверх сжатый кулак.
Остальные вразнобой повторили за ним слова и тоже подняли вверх сжатые кулаки.
Кудыма с благодарностью кивнул головой. Решение было принято.
А пока ватажники оттянулись вглубь тайги.