Что же там такое-то, в этом постоялом дворе и с этим эльфом? Ждать пришлось еще минут пять, потом выкатился солдатик из тюленевских сопровождающих и передал приказание Тюленева господину прапорщику срочно прибыть к нему. Сопровождающим моим – пока быть во дворе. Опять какие-то новости с уставом в интерпретации Тюленева.
Что-то не нравится мне это. И хоть солдатик винтовку держал на ремне за спиной, я оба ствола вытащил и даже курок кольта взвел. Чем слегка навел трепет на владельца, что за стойкой полировал тряпкой пивную кружку. Но оказалось – зря. Только доставил людям и себе некоторый дискомфорт.
В номере было тесно, оттого некоторые запахи мощно били в нос. Уж на что у меня обоняние нечуткое, но достало и меня. А что же делать? Их всего двое плюс арестант, особенно на улицу не побегаешь. Вот и сидели в тесной комнате. Было еще кое-что, что этому помогало.
Эльф находился без сознания, а значит, за действиями своего организма не следил. И его состояние мне сильно не понравилось.
– Господа урядники, а что с ним? Чем ему по голове досталось – прикладом или печкой?
– Обижаете, только кулаком, да и тот в полотенце завернут был. От греха подальше.
И старший из урядников, Иван Кольцо, пояснил, в чем дело. Они его поймали вчера утром возле деревни Засухино. Об обстоятельствах поимки сказали только то, что эльф получил прикладом по плечу и прекратил сопротивление. Его довели до дома старосты и наскоро опросили. Но он разговаривал только по-своему, и то скорее просто ругался и проклинал. При нем были какие-то бумаги на эльфийском языке, поэтому урядники решили везти его в Тверь, благо можно было рассчитывать доставить его к вечеру. Но в дороге вышло две беды. Их "козлик" все чаще чихал и останавливался, пока в виду Ново-Ивановской околицы совсем не скис. Что с ним, они точно сказать не могут – не до ремонта было. Вторая беда была в том, что эльф оказался с магическими способностями. Пока он после удара по плечу пребывал в угнетенном состоянии, они ехали и ехали. А затем, когда отошел, попытался воспользоваться магией им во вред.
Медальона Внутренний Щит у них не было, поэтому от греха подальше эльфа каждый раз, когда он очухивался, вновь отправляли в бессознательное состояние.
Они попросили проезжавшего через село приказчика торгового дома "Остроумовы" дать знать на Дворянскую про их положение. А сами засели в комнате и приготовились ко всему. Приказчик свой долг выполнил, теперь наша очередь. И нам придется не лучше, по крайней мере мне, потому что этого эльфа надо живого дотащить до города. А с этим так легко не получится. Не зря в состав группы мага-целителя включили. То есть мне придется отдуваться.
– А сколько раз вы его отключали?
– Три… нет, четыре раза.
– А сколько он сейчас в отключке?
– Да с рассвета. Он забормотал, и вокруг правой руки голубые огоньки появились. Ну и…
Голос смущенный. Ага, урядники догадались, что перестарались. Хотя их понять можно – никому не хочется умереть или, к примеру, ослепнуть от магической атаки. Ведь эльф может оказаться сильным магом и даже рога им прирастить от злости.
Теперь попробую заняться магическим сканированием пленника. Беда в том, что с людьми сложностей никаких нет, а вот с эльфами я такого никогда не проделывал, границы отклонений надо нащупывать самому, и даже небитого эльфа рядом нет, чтобы провести анализ – где патология, а где обычная картина. Мучился я довольно долго, но чего достиг – неясно. Отклонения со стороны головы значительные, если проводить аналогии с человеком. Но я не знаю нормальных показаний для эльфа. Да, правая рука у него сломана в плече – хорошо же они его приложили сразу, потому и долго не сопротивлялся.
– Надо срочно везти его в Тверь. И можем привезти уже неживого.
Тюленев выслушал, разразился ругательствами и пошел за бойцами. Я пошел следом. Надо было подумать, как лучше его разместить в машине. Так что теперь выяснилось, что сено было взято неспроста и по делу.
Вскоре эльфа снесли на плащ-палатке и стали устраивать на сене. Чтобы его на поворотах не уваливало, зафиксировали ремешками за руки-ноги. Кроме переломанной, конечно. На ней крепить петлю нельзя, пришлось крепить за пояс. На шею надели серебряную казенную цепочку (бывают, к сожалению, разные заклятия, в том числе и такое, когда после смерти превращаешься в злобную нежить, чтобы обидчикам твоя смерть хорошо запомнилась). Из-за Внутреннего Щита вышел даже легкий скандальчик. Тюленев хотел надеть, я возражал. Ибо не мог исключить того, что отшибленный мозг жив за счет магического потенциала, и магия эльфа поддерживает и восстанавливает его даже в бессознательном состоянии. А наденешь амулет – труп будет. О чем я прямо заявил. Тюленев поспорил, но быстро выдохся. Увы, маги огня в целительстве смыслят обычно немного, им бы корочку сверху сделать… Потому Тюленева целителем и усилили.
Тут к нам подошли урядники, и я их рассмотрел как следует. Старшего, как я уже сказал, звали Иван Кольцо. Высокий такой, моих габаритов, но помоложе. Голова у него брита наголо, но усы он отращивает и отрастил даже ниже подбородка. В ухе массивная серьга с магически активной вставкой. И оружия на нем тоже изрядно – карабин в левой руке, длинноствольный "чекан" на правом бедре, а второй револьвер, размером поменьше – слева под мышкой. За голенищем сапога – рукоятка ножа. Серьезно вооружился. Второй урядник куда пониже и скорее напоминает колобка круглым добродушным лицом и габаритами. Зовут его Митяем. У этого стволов поменьше – всего два (дробовик и револьвер), но ножевые рукоятки – за обоими голенищами.
Я в шутку спросил Ивана – нет ли у него еще третьего ствола где-то в потайном месте? Иван шутку принял и ответил, что есть еще один, природный. Надеюсь, мол, что для обороны от эльфов он не понадобится.
Урядники переговорили с Тюленевым и решили, что Иван поедет с нами в Тверь, а Митяй займется машиной.
Пока урядники это обсуждали, я обработал эльфа Силой, пытаясь влить ее ему в меридиан сердца. Можно было попробовать воздействовать на мозг, но я не решился – мы больно разные с эльфами. То, что вливание Силы в меридиан сердца эльфу не вредит, – это я знаю. А мне его довезти надо. Так что поддержим его сердечко, чтобы билось и дальше. Потом можно будет и добавить.
Ехали долго, потому что ухитрились пробить камеру. Я активно вливал Силу в эльфа – как из собственных запасов, так и из казенного амулета. Под конец решился и на воздействие на мозг, и эльф это выдержал. Арестанту явно стало лучше как внешне, так и по результатам магического сканирования, но в сознание он пока не приходил. Хотя бормотал уже что-то. Я попытался разобрать, да не смог – зубы эльфа после задержания уменьшились числом, а оттого произношение ухудшилось. Иван Кольцо ехал в нашей машине, и я любопытства ради попросил поглядеть захваченные у эльфа бумаги. При этом я прикрыл любопытство нуждами оказания ему помощи – вдруг он проводил какой-то магический обряд и на то много Силы потратил. Иван подумал и дал.
Три листочка из какой-то рукописной книги, алфавит похож на древневилларский, но гораздо больше всяких надстрочных и подстрочных знаков. А вот слова незнакомы. Похоже, в этом языке артикли сливаются со словами. Гм, а я такого в написании и не припомню. Рисунков нет. Весь текст написан одновременно, потом к нему ничего не дописывали. Ладно, тут больше ничего не выдавишь. Еще листок, текст печатный, современный вилларский… ничего интересного, какой-то рецепт супа. А что это мне напоминает про суп… Хлебный суп с пивом… Еще теплее, но что? Демонова глотка, никак не могу вспомнить! Ел я его пару раз, на голодный желудок сойдет, но совсем не сытный. Вкус – на любителя. Но чего же такого в этой бурой водице, из-за чего я думаю о ней, как о чем-то важном? О, это еще не все, на страничке беглая запись карандашом: число "24" и четыре не очень понятных знака, поскольку в спешке написанные знаки наползли друг на друга. Похоже, все же эльфийские знаки, но порази болотная лихорадка писавшего за этот почерк! Записная книжка, цвет переплета зеленый, украшена лиственным орнаментом, но внутри пустые страницы. Только на первой два слова – "дерево" и "жизнь" – на квенья. А вот последний знак слова "жизнь" – лишний. Что бы это значило? Плохо обученный эльф? Какая-то старая форма слова, ныне отброшенная? Или это я на старости лет что-то путаю?
В общем, не было печали, так теперь буду мучиться разгадыванием. Отдал эльфийское имущество обратно Ивану и взялся опять за пленника. В итоге прибыли еще засветло, и с живым эльфом. Он уже начал шевелить левой рукой, словно что-то нащупывая. Это мне далось нелегко: пустота внутри ощущалась явственно. А предстояло еще и рапорт писать. Тут я собрался и составил рапорт в трех фразах по типу древнего полководца Цезаря: "Принял, довез, умереть не дал". Следующим героическим поступком стал поход к коллегам и засвидетельствование наличия магического истощения. После составил еще один рапорт об избыточном расходе Силы в служебных целях, принесшем вред здоровью, и попросил под этим соусом два дня отдыха. Оба рапорта оставались у дежурного, а я ушел домой. Завтра все же надо явиться на службу, потому что решения о днях отдыха еще нет. Но на поездки с магической работой я пока не годен. Вот бумажную работу – это можно. А еще лучше – дома, на диване.
Вечер мы мило провели вдвоем с Лёвчиком. Я рассказывал ему о своих приключениях, а котик что-то мурлыкал мне. Спать он устроился у меня на груди. Пришлось мне засыпать как есть, чтобы не прогонять красавчика при вставании и застилании. Ничего, я-то засну, а котик потом встанет и пойдет дозором по комнатам. Сон был интересным, но не относящимся к жизни – я в нем попал на какой-то необитаемый остров где-то в южных морях и потихоньку добывал себе пропитание из местных источников. Нереальность сна была не столько в попадании на южный остров, сколько в том, что я активно и без отвращения ел во сне рыбу.
Лёвчик ночью с моей груди ушел и теперь расматривал меня с письменного стола. На часах шесть. Ага, совместим собственные дела с кормлением котика. После чего я залег и спал еще часок, пока не зазвонил будильник. За ночь неприятное ощущение "пустоты" сгладилось, но полностью не прошло.
На Дворянской меня посадили за канцелярскую работу. Насчет отдыха начальство еще не решило. И мне так показалось, что эта работа была особенно не нужна – просто сунули то, что сразу придумалось. Посему я читал доклады с мест от старост, урядников и подобной публики и сводил из них происшествия, которые можно предположительно счесть имеющими магическую природу, в единый список. За день работы таких набралось всего пять на почти сорок бумаг, а я от чтения тихо офонарел. Как оказалось, канцелярская проза в больших дозах мозги сдвигает не хуже Иванова кулака. Но не зря я мучился – на моем рапорте начертали резолюцию и даже три дня отдыха позволили. Должно быть, оценили результат работы с эльфом.
А вечером я плотно занялся размышлениями об эльфе и его бумагах.
Чего нужно эльфу в деревне Засухино? В ней едва десяток дворов, как значится в справочнике, и вообще это глушь несусветная. Еще там неплохая охота, но не в летнюю пору. И эльфы вроде как пушного зверя не бьют. Что там нужно эльфу, за исключением возможности влюбиться в дочку старосты?
С моей непросвещенной точки зрения, такое глухое место можно использовать для тайной встречи. Или как место перехода из портала в портал. К западу от деревни большая пустошь на месте выгоревшего леса, и за пустошью холм весьма своеобразной формы. Все это имеет большое значение, когда пользуешься не прямым порталом туда-сюда, а с пересадкой. При отправке порталом на значительное расстояние возникает неприятное ощущение паники и дезориентации, которое старые книги называют "ужасом бесконечности". Поэтому даже запаниковавший путешественник по порталам увидит характерный холм, поймет, что он не попал туда, куда ему не надо, и побредет на вершину холма переходить в следующий портал. Возможно, урядники на этом и подловили эльфа. Шел он к вершине, постепенно отходя от пережитого ужаса, и не успел отойти от него, как заработал прикладом. Один шок наложился на другой, и в нем эльф пребывал, пока его волокли две версты до деревни, если судить по карте.
Пока все складно и даже правдоподобно. Прямо как в историческом романе, где автором смещаются акценты в нужную сторону. В молодости я читал книгу Акселя Мунте, где он рассказывает про древнего тирана Тиберия, которого все современники считали жутко жестоким. А Мунте легким движением пера вывернул все наизнанку, и появился оклеветанный Тиберий, ни в каких зверствах реально не виноватый. Против этого у меня есть свой довод, основанный на бабушкиной вере. Ведь основателя ее веры жестоко казнили именно потому, что он был обвинен в оскорблении величия римского народа. Ибо, признав, что он царь иудейский, основатель покусился на императорский титул Тиберия, а значит, и на величие римского народа. Согласно тогдашним законам так и получалось: признаешь себя владыкой крохотной провинции в крайнем восточном углу огромной империи – умрешь в тяжких муках.
Прочитаешь такой талантливо написанный роман – и поверишь автору, пролившему свет на тайны древнего. Даже как-то совестно становится вспоминать, что когда Тиберий умер, простолюдины кричали: "Тиберия – в Тибр!" – то бишь тело выкинуть в реку, а не хоронить.
Но боги и демоны с древними правителями и древними писателями. Вернемся к бумагам эльфа. Что у него было? Почти неиспользованная записная книжка и четыре страницы. Одна точно из книги о приготовлении блюд, три других – демоны ведают про что. Что бы эти страницы могли означать? Как их можно объединить? Пока разве что так – кому-то было поручено привезти такие-то страницы из таких-то книг. Не исключаю, что не из вообще книг этого автора под этим названием, а из конкретного экземпляра книги. Взятой у конкретного владельца. Что намекает на наличие шифра на страничках.
Это тоже складно и красиво, но куда же деться от факта, что эльф для чего-то таскает с собой рецепт приготовления хлебного супа с пивом? Насколько я понимаю, эльфы не любители такого блюда. Аборигены такое едят, но рецепт-то ходовой! Это все равно как если бы тайные службы Новых княжеств охраняли рецепт приготовления жареной картошки. И все же отчего суп с пивом вызывает у меня мучительное воспоминание, что я что-то об этом недавно слышал? Ладно, раз не могу вспомнить, что это, то пойду дальше.
А что дальше – число "24" и дополнительные четыре буквы мерзким почерком, слившим их воедино. Мучился над их разгадкой почти час и ничего умнее, чем что это дата, не придумал. Вот только какой месяц – сказать сложно. Месяцы на вилларском языке записываются более длинными словами, чем на русском, самое короткое название месяца – шесть букв. Так что тут явно сокращение. А вот сокращать человек может как угодно, например, слово "январь" можно записать и как "я-рь", и как "ян-рь". Это человек, и человек из пришлых. А абориген? У них есть правило сокращения, принятое в храмовых школах, что если ты хочешь сократить слово сначала, то ставишь надстрочный знак над нужной буквой, и следующие после знака буквы не пишутся… Хочешь выбросить буквы с конца – тогда знак ставится подстрочный. По правилу же сокращается от двух до четырех букв. Это если аборигена учили жрецы. Если он учился самоучкой, то такие люди правилами часто пренебрегают. Один староста барона Иттена буквы сокращал, но знаков сокращения не ставил, оттого половина слов совершенно не были понятны. Это длилось, пока барон ему не дал в ухо за такое издевательство над хозяином. Попробовав латной рукавицы, староста нашел юного грамотея, который ему переписывал докладные записки. Юный грамотей, конечно, делал много ошибок, но куда меньше, чем староста. А вот в виденном мною нет никаких надстрочных или подстрочных знаков. То есть писал либо грамотей вроде старосты, либо пришлый, весьма мало сведущий в вилларском правописании. И возможно, уже неживой, ибо зомби вряд ли сохранит хороший почерк после пережитого. Вообще мне кажется, что эти буквы означают "сентября". Это я так думаю, а вот с чего взял – и сам не знаю.
Теперь два слова в записной книжке. Но тут уставшие мозги ничего правдоподобного выдать не смогли. Самый умный вариант из тех, что я выдал, – тот, что записная книжка – это своего рода опознавательный знак для нужных людей и нелюдей. Тогда ошибка – это тоже сделано специально. Конечно, не исключено, что там тоже постарался некто малограмотный, но такое предположение ничего не дает для продвижения вперед, хотя и вполне жизненно.
Замучившись в поисках ответа, я пошел спать. Снилась мне Казань, только не реальная, а такая, какая бывает во сне. То есть почти ничего похожего нет, но ты твердо знаешь, что это Казань, а не Сеславин. И не Хараз.
Поскольку я не проснулся в шесть, благородный кот терпел еще минут двадцать, после чего стал мурлыкать, намекая на неотложную потребность в пропитании. Эхма…
Одно счастье – котик уже не требует измельчения рыбы, ибо справляется сам, а я только плавники обрезаю… Дав Лёвчику еды, я не стал возвращатьься в кабинет, а присел на табуретку. Мысли вернулись ко сну, потом к Казани. Потом к… Ага! Разгадал!
Я же заказывал книжку по изандийской магии в казанской библиотеке, а вместо нее мне дали другую книгу! И вместо рассказа о магии была поваренная книга и, кажется, еще что-то такое же безобидное! И рецепт хлебного супа на пиве был одним из первых.
Я пристукнул кулаком по столешнице, вызвав недоуменный взгляд Лёвчика. Да нет, это не тебе, жуй дальше, голодающий Поволжья…
Но на сем победное продвижение в сторону истины закончилось. Ибо до того, для чего конкретно нужен рецепт супа, я не додумался. Наиболее правдоподобная версия – кто-то проверяет, не уцелела ли версия книжки с нужным ему текстом, а ему предоставили сведения, что нет, и тут про пивной суп. А вообще как случилось, что в книге про магию оказались сведения о еде? Версий может быть много, но какая из них правдивая?
Первое. Это какая-то прежняя или настоящая операция контрразведки по поиску интересующихся опасной магией. Книга лежит вроде бы в доступном виде, но реально опасных сведений в ней нет. Зато можно отследить желающих ею пользоваться. Вот интересно: для повышенного внимания к себе хватит одного заказа в Казани или нужно еще где– то ее поискать?
Второе. Хотя книга повествует о реальных рецептах аборигенской кухни, в тексте есть зашифрованные сведения. Не исключаю, но я этого не смог выявить и в Казани, видя книгу, а сейчас и подавно без книги не смогу.
Третье. Книга реально издавалась как книга о магии, но по недосмотру издателя весь или часть тиража оказались бракованными. Вот желающий уточняет – нет ли в уцелевших экземплярах сведений о магических делах среди рецептов.
Четвертое. Руслан говорил об уничтожении книг по одной из запретных сфер магии. А не сделали ли специально так – не уничтожили тираж полностью, а заменили текст на безопасный? Правда, это почти самая первая версия.
И кто тут замешан? Явно Не-мертвый. Другого мне на ум не приходит. Даже если это завиральная идея.