То есть погнать в поход своих подчиненных он может ограниченно, сообразуясь с календарем. А вот он сам – не знаю. Поскольку превратить их всех в магические существа, от календаря не зависящие, он еще не сподобился, вынужден залегать в спячку на зиму. Это выражение фигуральное, хотя не исключу, что оно близко к истине. Я еще этого не знаю. Но при любом варианте Не-мертвый осенью ограничивает свою активность. По идее он должен запереться в замке с наиболее преданной охраной и приближенными и спокойно провести зиму. Поскольку он живой мертвец из аборигенских аристократов, а многие его подчиненные – такие же, какая жизнь у них зимой должна быть? Скорее всего, такая же, как у аборигенских аристократов зимой. Только значительно более тихая, потому что живому мертвецу баронские пиры не нужны. Охоты – тоже. Я, правда, не знаю точно, но, может, если сосать кровь из затравленного животного – это как-то особенно пьянит?
В гости тоже шибко не походишь, свадьбы – опять же не для него. То есть вполне ожидаемо, что он сидит в замке, решает великие задачи и планирует черные дела. Иногда к нему приезжают нужные люди, некоторых он даже пиром удостоит. Возможны охоты – часть охраны живая, питаться ей надо. Поездки – возможны. Скажем, в другой замок, посмотреть, как выросло чудовище, которое он там выращивает. Или над пленником поиздеваться. Да, так живет и аборигенский аристократ, только событий зимой меньше, допустим, раз в пять от обычного.
Пользование порталами зимой считается опасным, особенно когда в обеих точках разный климат. А если с "пересадкой", то еще опаснее. Скажем, даже сильно утеплившийся астраханец внезапно оказывается в снежном буране. Но и при одинаковом климате зимой порталы работают с ошибками. Отчего – пока никто не додумался. Просто стараются не пользоваться без большой нужды.
К чему это я? Раз впереди зима, когда публичных дел вести не нужно, есть вероятность того, что окружение Не-мертвого проредится. Останутся только те, кому некуда идти в гости. Раз у хозяина тоже период снижения активности (и из-за внешних факторов, и из-за внутренних), он будет запираться в покоях и меньше призывать к себе своих слуг. А они тоже займутся своими мелкими делами. Есть некоторая вероятность появиться там и оказаться в очень неудобный момент: хозяин один, стража невелика, нужный человек куда-то делся, ключей нет и прочее, сопровождающее пожар в бардаке во время наводнения. И навести шороху. Только… не слишком ли я самоуверен? В том, что мне придется идти в берлогу Не-мертвого, – я уверен абсолютно. В своих силах – нет. Тоже абсолютно не уверен.
Ибо не решена одна, и самая большая, проблема – как поразить Не-мертвого. Магически – я не смогу. Автомат – если он не успеет поставить Щит, на что сильно не порассчитываешь. Медь и болиголов – сомневаюсь я в них. Теоретически поможет специальный меч, которого у меня нет, но… вдруг появится. Или взрывчатка.
Но это еще не конец – вот поразил я его, и он упал и как бы помер. А как быть дальше с его останками? Ибо я помню рассказы о сжигании и развеивании. Где мне взять тех, кто, как в видении пещеры, обещал и развеял в качестве мести тогдашнему личу? И не нужно ли чего-то дополнительно для Ашмаи?
Под грудой этих неясностей совершенно не виден другой важный вопрос: а куда нужно добраться в гости к Не-мертвому?
С этим не меньшие сложности. Да, я знаю, что еще не осквернил своим визитом два замка Не-мертвого. Главный замок о семи башнях и некую Черную Башню. И это все, что я знаю о них.
Теоретически гостей он иногда принимает в главном замке. Потому что в охотничьем замке нет старого сада, а в одинокой башне его некуда пристроить. Еще в замке есть библиотека, поскольку я совсем недавно видел ее. Впрочем, библиотеки есть во всех приличных замках, за исключением недавно сгоревших. Правда, не все владельцы ими пользуются. Но иметь библиотеки принято.
Хотя, естественно, в одном случае это сокровищница знаний, в другом – выставка "Какие книги выпускаются для баронов, не любящих читать, но покупающих их". Местоположение обоих замков мне неизвестно. Собственно, я и про местоположение посещенного замка тоже ничего определенного сказать не могу, но вряд ли туда еще раз ходить придется.
Правда, размышляя об этом, я отчего-то думаю о том, что главный замок Не-мертвого – где-то на Лесном хребте. Или очень близко от него. Может, виной этому слова из недавнего сна, может, еще что-то.
Но я уже дважды ходил в походы, руководствуясь зыбкими знаниями и догадками, куда надо идти. Наверное, это будет и сейчас. Возможно, именно в этом политика Светлой Четверки, которая так маскирует мои усилия от врага. Возможно, Четверка сама расходится во мнениях, что можно сообщить мне, а что – еще рано. Ибо часть явно вещих снов пока никак не оправдалась. Сбудутся ли они? Особенно сон про превращение меня в лича. Брр! Или, не потрогав лжефилактерию, я избавился от возможности того, что это сбудется?
Устав от сомнений и размышлений, я пустился на волю богов и стал заниматься текущими делами. Их тоже хватало. Но меня начало беспокоить ощущение, что я чего-то недодумываю. Что нечто очень важное пребывает совсем рядом, а я все время прохожу мимо. Иногда ощущение это было сравнимо по томительности со слабой зубной болью. На стенку от нее не лезешь, но она словно сапогами истаптывает душу. Я спасался от него беседами с Лёвчиком. Котик пристраивался у меня на коленях или груди, я его поглаживал и беседовал с ним. О чем угодно – как мои подопечные сегодня лечили кожные болезни, куда мне надо идти в поисках Не-мертвого и прочем. Лёвчик слушателем был благодарным и ни разу не перебил невежливым замечанием.
У Снорри после того, как раздобыли заготовки для ствольной коробки, дела пошли веселее, и он даже намекал, что я могу уже морально готовиться к близкому знакомству. И оно состоялось двадцать четвертого августа. Правда, это были только смотрины, если продолжить аналогию. Мне его дали пока потрогать – повскидывать, поприцеливаться и оценить результат. Дульное устройство еще тоже не было готово. Оружие получилось компактным, почти вдвое короче карабина, но увесистым. Удобность – не впечатляет, особенно эта крышка-предохранитель. Вот накладку, она же передняя рукоятка удержания (чтобы не держаться за магазин), Снорри сделал хорошо. Защелка магазина тоже сделана им по-своему и удобнее исходной. Масленка в задней рукоятке еще не заполнена, поэтому неудобство или удобство ее оценить сложно. Прицел еще не установлен, поэтому я попросил сделать целик открытым, а также его и мушку снабдить светящимися в темноте точками. Установка – такая же, как и для света. Еще надо было чуть удлинить приклад и поставить на пистолетную рукоятку деревянную накладку. Остальные изменения – уже по результатам отстрела.
Мы со Снорри отметили важный этап, пропустив по чарочке, а затем дали работу среднему сыну – Торину. Он должен был изготовить мне на револьвер и кольт двухцветные щечки на рукоятки, как я и планировал, уезжая из Казани. Одновременно Торин сдаст какой-то там экзамен на мастерство. Ему, как совсем молодому, еще нельзя делать изделия из металла на заказ, а вот из дерева или кости – уже можно. А отец и старший братец внимательно присмотрят за ним – достойно ли он выполнил порученное.
Будущий знаменитый оружейник был смертельно серьезен и аж пыхтел от старания. Подробно и не спеша расспросил меня, чего я конкретно хочу, сделал слепки моей руки на обе рукоятки. Отец и брат хранили гордое молчание, хотя и перемигивались. Интересно, насколько правильно он соблюл все каноны приема заказа?
Дальше был торг. Хотя мы о ней договорились со Снорри заранее (ведь его сын еще не имеет прав самому назначать цену), Торин стоял на своей цене, как вросший в камень. Наверное, он так себе это и представлял. Только вот именно так делать нельзя. Клиент может и уйти, что я и попытался изобразить. По некоему знаку отца Торин исправился и начал сбавлять.
После ритуального обмена рукопожатиями, означавшего, что заказ к изготовлению принят и тем договор скреплен, Торин ушел.
– Чувствуется добрый наследник доброго отца! Думаю, что в свой срок он сможет делать все, что и ты, Снорри, и даже что-то придумает сам.
Вообще-то это почти не измененная ритуальная формула, но Снорри все равно было приятно. Дети растут и достигают все новых высот… Да… А вот от Валерия уже месяц как нет письма. С ним такое бывает, да и письма его о многом не говорят, но все же…
В последнюю неделю августа пришел официальный пакет из Казани. В нем содержалась целая куча бумаг – фирманы хана о присвоении наименований озеру, реке, лесу и горе, о которых я ходатайствовал. А как же назвали лес? Кто из членов династии удостоился этого наименования? Странно, лесу присвоено название Юрьевского. А как же мое предложение Усману-мирзе назвать его в честь выдающегося представителя его династии?
Ага, вот еще бумага, адресованная лично мне, текст на двух языках – казанском и русском. Усман-мирза лично благодарит меня за исследование опасных окраин государства и выражает искреннюю благодарность за предложение назвать исследованный мною лес в честь представителей его династии, но он считает, что в данном случае лес заслуживает присвоения моего имени. Ибо он исследован мною путем собственных усилий и без помощи официальных властей.
Ай да Усман-мирза! Я от него такого не ожидал. Глядишь, вырастет из него великий деятель ханства. Будет ли он на престоле – этого не ведаю, но этому престолу он будет надежной опорой, если останется всегда справедлив.
Тогда завтра студентам практику укоротим, а я схожу в Академию. Надо будет опять праздновать, пригласив коллег-географов. Они немало помогли, пусть порадуются вместе со мной.
Но отчего же меня пронзила какая-то грусть? Что не так в том, что три скромных природных объекта обрели имена членов моей семьи?
И вновь я ощущаю, как будто за спиной захлопнулась какая-то дверь. А вот вернусь ли я через нее?
Об этом нечего и думать – намек получен достаточно прозрачный. Тогда сосредоточусь на деталях и не стану отвлекаться от неизбежного. Если я прав насчет двадцать четвертого сентября, то нужно позаботиться о куртке и ранце с новым жилетом. Завтра междусобойчик у географов, а послезавтра отправлюсь в поход по лавкам и рынкам. Снорри мне уже передал деревянную копию магазина, чтобы знать, какие гнезда под них делать. Так что с этим вопросом тоже не будет проблемы.
Думаю, что за неделю все купится, а Снорри доведет оружие до готовности. Если все же двадцать четвертое сентября я понял правильно и это послание адресовано именно мне.
А вот тогда мне останется только понять, куда двигаться. И как. Потом из дел у меня будет только написать последние письма и передать Лёвчика Марининым родителям.
Вообще конец сентября – не лучшее время для путешествий. Если придется плыть вниз по Великой, есть возможность до ледохода забраться весьма далеко, вплоть до жаркой Астрахани.
Но если двигаться на север, то весьма быстро начнутся проблемы с погодой. И, собственно, они будут везде. Да, в Царицыне Великая еще не замерзнет к первым числам октября (если не случится особо ядреного мороза досрочно), но если двинуть в степи, то холод настигнет обязательно.
Значит, либо не двадцать четвертое сентября, либо места я достигну очень быстро, еще до того как погода испортит мне путь. Ну, скажем, неделя. Куда можно добраться за неделю?
Первое. На пароходе вниз по Великой – ну, до Нижнего точно. Вверх – это уже за тверскую границу, где регулярного сообщения нет.
То есть либо само нужное место может быть где-то вблизи Великой, либо вблизи какого-то приречного пункта находится портал. Хоть в том же Гуляйполе.
Второе. На автомобиле – где-то за тысячу километров при минимуме проблем в дороге. Тайных мест в любую сторону можно найти сколько угодно, особенно в аборигенских государствах.
Рассматривать этот вариант не стоит по причине полной непредсказуемости.
Третье. Портал. Здесь проблемы больше в том, чтобы найти его или портальный амулет, который откроет нужный портал в нужное место.
Тут ограничений минимум по времени, расстоянию и погоде, хотя все остальные ограничения цветут пышным цветом.
Но на помощь мне выступают (или могут выступать) два момента. Порталы Не-мертвого, которыми широко пользуются его присные, и намек про то, что нечто важное – вот, совсем рядом. И что же это такое совсем рядом?
Амулета вампира под Уржумом мне не достать. Я туда за это время просто не попаду. Правда, он уже может лежать где-то в хранилище на казанской улице Хана Аспаруха, что несколько ближе. Но кто мне его отдаст? У нас, на Дворянской, в Департаменте, тоже может лежать амулет эльфа, которому Иван Кольцо много раз мешал колдовать. Но опять же – кто мне его отдаст? И эльф мог работать без него – это можно при определенном уровне владения Силой.
Если действительно портал и действительно он где-то рядом – то где? Опять все тот же вопрос.
Где рядом? В подвале на Дворянской? На поле или холме возле той деревни, где эльфа поймали? Или еще где? Или ближе? В моем оружейном шкафу?
В его железной части, где вместе с уцелевшим от прежних времен гранатным взрывателем лежит эльфийская книга со странным магическим плетением в обложке?
Герман и Савватий Соловецкие! Это приступ ясновидения или приступ сумасшествия с моей стороны?! То есть это провидческая разгадка или бред сивой кобылы?!
А теперь вытру пот, в который меня бросило, потому что книга долго лежала уже у меня дома, и еще подумаю. Может ли это плетение Силы в обложке быть участником системы порталов? В принципе – да, это возможно. То есть библиотека как собрание множества книг с такими вставками в переплеты или с неким мощным амулетом – это конечная часть портала. Маяк, на который прибудет нужный гость. А книга, выданная ему, – пропуск сквозь защиту от ненужных гостей. Или она еще и вызывает открытие портала? Ой, нет, портальная магия – это такой расход Силы, а здесь только совсем чуть-чуть.
А как тогда прибудет нужный гость? Скорее всего, как-то воздействовав на плетение или приложив что-то дополнительное, он пошлет сигнал хозяину портала – и тот его откроет на нужное место.
Может быть, может быть… Кажется, это называется "активатор Ретца". А что еще можно сделать?
Да кто его знает, что может сделать могучий маг, играючи работающий с морями Силы, когда захочет что-то придумать. Правда, он должен думать, что его подопечные куда как менее искусны и умны, чем он. Потому он для других должен давать нечто простое, как двери, чтобы не накуролесили.
Я быстро смотался на кухню, быстро осушил стакан компота и быстро же вернулся обратно. Лёвчик заинтересованно поглядел на меня: чего это хозяин так бегает? Ничего, красавчик, ничего!
А вот что я еще забыл? Только что глянул на тебя и вспомнил, и тут же мысль меня покинула.
Ладно, вернемся к началу. То есть возможно, что "Поэма о любви Иримэ" – книга из библиотеки Не-мертвого или того замка, где он пребывает регулярно. Возможно также, что плетение Силы в ее обложке не столько защищает от кражи слугами, сколько является портальным амулетом. Или его частью, потому что больно слабо само по себе. Возможно также, что Не-мертвый что-то планирует на двадцать четвертое сентября.
Теперь про дату. Что может быть или будет двадцать четвертого сентября? Для эльфийского нападения поздновато. Для восстаний сипаев не поздно никогда, только поддержки у них ни от кого не будет. Разве что Не-мертвый снизойдет до Новых княжеств, явившись сокрушать их лично.
И все же – что будет двадцать четвертого числа? День Гнева или день сбора нужных Не-мертвому помощников для решения какой-то задачи?
С моей точки зрения, реальнее день сбора. Ну ладно, в этот день они соберутся – и что решат? Что погожий сезон года закончился, пора залегать в спячку? Или напомнить о себе какой-то гадостью на празднества, например, около Нового года? Вроде как ярославскому князю Владимиру Кирилловичу какая-то значительная дата будет – не то пятьдесят стукнет, не то еще что-то важное с ним происходило лет двадцать назад. Ну, это уже лучше.
Если покуситься на самого Красно Солнышко, как его иронически называют, или активировать несколько шаров в людных местах, то впечатления будут ого-го какие. Что еще можно сделать в ином Новом княжестве – тут моя фантазия слабовата. Но если еще убить тверского генерала и сделать по гадости одновременно в каждом княжестве – это уже серьезный акт дестабилизации. Новые княжества удерживаются в аборигенском море не только за счет своей силы, но и за счет впечатления о своей непобедимости. И сомнения в непобедимости быть не должно. Пока число пришлых не сравняется с числом аборигенов. А до этого еще ой-ой-ой сколько…
Все это очень правдоподобно, но…
Впрочем, мое появление двадцать четвертого числа серьезно облегчится только в случае, если будет объявлен некий сбор, и, явившись на него, я буду ошибочно принят за своего. Хоть ненадолго. И чем больше будет приглашенных, тем вероятнее нужная мне путаница. Впрочем, на это не очень следует рассчитывать. Есть много способов проверки. И вообще прикинуться не собой можно там, где сложно быстро проверить – тот перед ними или не тот…
Что-то меня начало уводить с нужного настроя на пессимизм. Пора отдохнуть. Может, еще что-то разумное придумается. До первого сентября остается совсем недолго, надо отдохнуть перед учебным годом. Или все это неактуально, раз произойдет двадцать четвертое?
А произойдет ли оно? Или все оттянется на новую весну? Не знаю пока.
Мне нужно получить оружие и дополнительное указание свыше, а там будет видно. Но я готов и на двадцать четвертое.
Однако особенного отдыха не было. Двадцать пятого августа я был на кафедре, где утверждали учебную нагрузку на следующий месяц. Все хотели нагрузки – один я не хотел, а особенно после двадцатого числа. Мое бескорыстие в вопросах нагрузки произвело на всех легкий шок, усилившийся, когда я сказал, что вообще в нагрузке в сентябре не заинтересован – берите, кто хочет. Ну, они и взяли, оставив мне только подстраховку на случай болезни и иного форс-мажора. А то я не знаю преподавателей! Они сейчас понаберут часов, курсов, семинаров, дополнительных занятий, а потом начнется – тот заболел, у того есть неотложное участие в комиссии по решению ректора, и так далее…
И дежурство в городе только одно: пятнадцатого числа. То есть я как бы расчистил себе дорогу на сентябрь, но сегодня точно не отдохнул. Три часа в гаме и беспрерывном споре (слава богам, хоть без табака) совершенно выводят из себя. День пропал. Но я себя пересилил и совершил променад по рынкам и пассажам. Везде были толпы народу, покупавшие детям что-то к близкому учебному году, но некоторый толк от моей пробежки был – я прикупил себе ранец взамен утраченного. Мне досталась какая-то малораспространенная армейская модель, потому что клеймо приемки было, но я таких ранцев не припоминаю, чтобы их кто-то носил. Устроен он был приблизительно так, как нынешний ранец у мотострелков, только наружные карманы располагались в ином порядке. Кто-то им уже хорошо попользовался, но не до полной негодности. Я и купил, сбив цену за пользованность.