Но горечь поражения и усталость имели над ним слишком много власти. Какой смысл был отправляться на новые поиски, если где-то по-прежнему существовал Кровавый Властелин, победить которого всё равно было невозможно?
"Что там?" – не унималась Эйнджел, не сводя с него требовательного взгляда.
Она забрала у него свиток и сама быстро пробежала по нему глазами, а затем снова ошарашенно уставилась на Тора.
"Что же ты медлишь?" – спросила она.
Торгрин сидел неподвижно, не в силах побороть тоску. Над палубой надолго повисла тишина. Наконец он покачал головой.
"Я не могу продолжать", – сказал он бесцветным голосом.
Все были шокированы таким ответом.
"Но ты нужен им", – настаивала Эйнджел.
"Мне жаль", – сказал Торгрин. "Я всех подвёл. Простите меня, если можете".
Произносить эти слова было невыносимо, а разочарование в глазах Эйнджел ранило ещё больнее.
Все остальные отошли в другой конец палубы, чтобы дать Тору подумать наедине с самим собой, но Эйнджел осталась и подошла ближе. Он видел, что она смотрит на него с пониманием и сочувствием, и ему от этого было очень стыдно.
"Ты помнишь, как я рассказывала тебе о Стране Великанов?" – спросила она. "О месте, где, возможно, есть лекарство от моей проказы".
Торгрин кивнул, припоминая.
"Страна Великанов – это просто метафора", – сказала она. "Нет такой страны на карте. Так называют место, где живёт великий народ. И именно об этом месте пишет Гвендолин. Я знаю, потому что слышала о нём всю свою жизнь. По слухам, там хранится не только лекарство от проказы, но и само Кольцо Чародея".
Тор смотрел на неё с недоумением.
"Ты разве не понимаешь?" – продолжала она "Если ты найдёшь это кольцо, оно спасёт не только других, но и меня. Ты можешь сделать это ради меня?"
Тор глядел на неё и хотел ей помочь, хотел помочь им всем, но у него на сердце будто лежал огромный камень, слишком тяжёлый, чтобы двигаться дальше.
Он не смог ничего с собой поделать и потупил взгляд.
Эйнджел выглядела так, будто её только что предали. Она развернулась и убежала от него в дальний конец корабля.
Тор закрыл глаза, страдая от боли в груди. Внезапно, он подумал о своей матери.
Почему, мама? Почему у меня не получилось? Почему мои силы так ограничены? Почему я подвёл тебя?
Он закрыл глаза и попытался представить материнское лицо, ожидая ответа. Но ответа не было.
Он сконцентрировался, как только мог.
Мама, я никогда ни о чём тебя не просил. Но сейчас я должен. Помоги мне. Помоги мне спасти моего сына.
На этот раз, когда Торгрин закрыл глаза, он увидел фигуру матери, стоящую напротив него на мосту своего замка. На лице у неё была сочувственная улыбка.
Торгрин, – сказала она. Ты не провалился. Поражений не существует. То, что сейчас тебе кажется неудачей – это просто наваждение. Понимаешь? Потерпеть поражение можно только в том случае, если ты сам себя в этом убедишь.
Торгрин мысленно покачал головой, не соглашаясь с её словами.
Нет, я проиграл. Мой сын не со мной.
Разве? – спросила его мать.
Я уже никогда его не отыщу.
Неужели? – сказала она. Никогда – это долгий срок. В жизни случаются неудачи. Без них жизнь не была бы жизнью. Провалы. Проигрыши. Не они определяют, кто мы есть. Важно, что мы делаем после провала. Неужели ты сломаешься и сдашься, Торгрин? Вот это будет настоящим провалом. Так, может, лучше подняться на ноги? Хватит ли у тебя смелости встать после падения? Хватит отваги снова вступить в бой? Если да, это будет твоей победой.
Что-то в Торгрине откликнулось на её речь, и он понял, что мать была права. Храбрость, рыцарство, честь, отвага – победы и поражения были тут не при чём. Всё, что имело значение, это находить в себе силы защищать то, во что веришь, и храбрость, чтобы выступить против врага, каким бы ужасным он ни был.
Внезапно Торгрин почувствовал прилив энергии и неожиданно сам для себя отбросил прочь мрачную пелену, накрывавшую его с тех самых пор, как он покинул Землю Крови. Он встал в полный рост и ощутил себя сильнее и храбрее, чем раньше.
Он пересёк палубу и направился к Эйнджел, а все члены Легиона провожали его взглядами, чувствуя перемену. Им было радостно видеть его расправленные плечи и привычную гордую походку. Он снова стал старым добрым Торгрином.
Тор подошёл к Эйнджел и похлопал её по плечу. Когда она обернулась, глаза её тоже вспыхнули счастьем.
Он присел рядом с ней на корточки, обнял её, затем немного отстранил от себя и заглянул ей в глаза.
"Я найду Кольцо Чародея", – пообещал он. "Или погибну в поисках".
Она обняла его в ответ. Тогда Тор встал и по очереди обнялся со всеми своими братьями и сёстрами по Легиону.
Он обернулся к Ликополз, и в её глазах тоже увидел родственный воинственный блеск. Она была полна решимости, и сейчас он разделял её чувства. Вместе им было не страшно отправиться хоть на край света.
Тор снова обвёл взглядом своих спутников, готовых проводить его на новую миссию и получить последние приказы.
"Плывите в Кольцо", – сказал он им с былой уверенностью в голосе. "Там и встретимся. Я найду Кольцо Чародея, вернусь в Королевство Кольца, и мы заживём там вместе, раз и навсегда. Я найду его или погибну".
Все посерьёзнели и умолкли.
"А если ты не вернёшься?" – спросил Матус.
Тор твёрдо посмотрел на него в ответ.
"Вернусь", – сказал он. "На этот раз, чтобы ни случилось, я вернусь".
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
Нейтен с недовольным выражением лица стоял на поднимавшейся вдоль край Перевала платформе, пока его люди тянули за верёвки. Ветхий деревянный помост покачивался и скрипел на ходу. Лошади нетерпеливо били копытами, чувствуя желание хозяев поскорее перебраться через Перевал, спуститься с другой стороны и отправиться в Великую Пустошь на поиски своих братьев по оружию – Колдо, Людвига, Кендрика и остальных. Нейтен от идеи был совсем не в восторге.
Он сделал всё, что было в его силах, чтобы отговорить других солдат возвращаться, убедить их бросить братьев, а в особенности Кендрика и его людей, на произвол судьбы и остаться в безопасности на Перевале. Нейтен презирал Кендрика и его соратников, он не хотел видеть изгнанников из Кольца у себя дома. Эти чужаки были ему ненавистны, и он хотел, чтобы всё снова стало так, как было до их появления. Если бы Колдо и Людвиг не вернулись, он бы тоже не расстроился – это бы сулило ему повышение в звании и больше власти в армии Перевала.
"Это их могила, они сами себе её выкопали", – сказал Нейтен с горечью, в последний раз пытаясь образумить своих друзей.
Все они – шестеро рыцарей – не изменили серьёзных выражений своих лиц, оставшись равнодушными к его словам.
"Нам глупо идти за ними сейчас", – продолжил Нейтен. "Нам никогда их не найти. Мы слишком много времени потеряли на перегруппировку. А даже если и найдём, то, наверняка, уже мёртвых. Так зачем нам тоже идти на смерть? Какая от этого польза Перевалу? Мы сейчас нужны дома, и вы сами это знаете".
Но его люди сохраняли мрачное молчание и не поддавались.
Наконец, один из них пожал плечами.
"У нас есть приказ", – сказал он. "Мы не можем отказаться от миссии. Если они вернутся, нас посадят в тюрьму".
"Мы не бросаем своих братьев", –добавил другой.
Нейтен молча исходил злобой, ненавидя эту дурацкую миссию. Нужно было убить их всех гораздо раньше, когда была такая возможность. Теперь он застрял в этом отряде и должен был возвращаться в пустыню.
Платформа поднималась всё выше и выше, а Нейтен ломал себе голову над тем, как повернуть всё по своему и уклониться от долга. После долгих размышлений у него возникла идея: как только они спустятся в пустыню, когда остальные отвернутся, он кинжалом пырнёт каждую лошадь в брюхо. Никто не его не заподозрит. Лошади не смогут скакать, и у его соратников не будет иного выхода, кроме как вернуться обратно.
Нейтен улыбнулся своей изобретательности. Это был идеальный план. Платформа продолжала свой путь вверх, но его это больше не страшило – наоборот, он не мог дождаться, чтобы исполнить задуманное. К вершине Перевала Нейтен прибыл с широкой улыбкой на лице – он их всех перехитрит. Впрочем, как всегда.
Наконец-то платформа остановилась у края скалы, деревянные двери со скрипом распахнулись и пассажиры с лошадьми шагнули с шатких досок на твёрдый камень. Нейтен повёл их вперёд, не позволяя никому другому взять на себя лидерство. Он воображал, как осуществит свой план, и от этих мыслей его походка становилась бодрой и горделивой. За ним шли все остальные, и каждый вёл по две лошади – одну для себя, а другую – для Колдо, Людвига, Кендрика и других оставшихся в Пустоши. Нейтен оглянулся на них и презрительно хмыкнул себе под нос – он-то знал, что на этих лошадях не придётся сидеть никому.
Однако, он не подавал виду и уверенно шёл к противоположному краю площадки на вершине Перевала, чтобы взойти на платформу, которая спустит их вниз. По пути он любовался открывавшимся с вершины видом, бескрайним открытым небом и ощущением вечности. С этой высоты ему казалось, что он был властелином мира.
Нейтен пересёк площадку и остановился на миг, чтобы насладиться пейзажем. Это было его любимым местом во всём королевстве: он мог бесконечно стоять у самого края и представлять, будто смотрит вглубь времён.
Но в этот раз он с первого взгляда понял, что что-то было не так. Платформы не было. Впервые за все годы его службы, платформа пропала.
Он перегнулся через парапет, посмотрел вниз и с удивлением обнаружил, что платформа поднималась ему навстречу. Этому не было никакого объяснения. До смены караула было ещё далеко, а никому другому подниматься не было позволено. Кто же это мог быть?
Прежде чем Нейтен успел понять, что происходит, платформа остановилась у вершины, двери её открылись и он столкнулся нос к носу с отрядом солдат, чьи лица были ему незнакомы. Ему понадобился целый миг – решающий миг – чтобы определить, что эти гости были нечеловеческой расы. Это были враги.
Нейтен с разинутым от шока и ужаса ртом стоял и таращился на платформу, набитую солдатами Империи, подданными Рыцарей Семёрки, вооружёнными до зубов завоевателями, первыми добравшимися до границ Перевала. Это были предвестники огромной армии, которая уже была в пути.
Парализованный страхом Нейтен не сумел вовремя отреагировать и просто смотрел, как один из врагов заносит над ним длинное копьё и втыкает его прямо ему в живот. Остриё прошло под рёбрами и адская предсмертная боль волнами разошлась от раны по всему телу. Его последних сил хватило только на то, чтобы осознать ироничность ситуации: он умирал той же смертью, которую совсем недавно готовил своим лошадям.
Тихо, без единого слова или вскрика, Нейтен медленно перевалился через край скалы и полетел вниз, навстречу смерти – первая жертва грядущей войны. Последним, что он видел в своей жизни, были миллионы имперских солдат, готовящихся вскарабкаться на Перевал и разрушить его родное королевство раз и навсегда.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
Гвендолин стояла на вершине Перевала на широкой каменной площадке, по которой они ещё недавно гуляли вместе с Королём, и смотрела в небо. Рядом с не были Аргон и Стеффен, у ног тёрся верный Крон, и все они провожали взглядами Ликополз, стремительно удалявшуюся в сторону горизонта. После того, как дракониха после встречи с учителем Аргона принесла их обратно на Перевал, Гвен приказала ей снова отправиться в путь, найти Торгрина и передать ему сообщение. Судьба всего мира зависела от того, найдёт ли он кольцо, и поэтому, как бы Гвен ни хотелось, она не могла держать Ликополз при себе для своих личных нужд. Она отпустила свой единственный шанс на спасение и решила остаться на Перевале, со своим народом, и сдержать данную клятву, каких бы опасностей ей это ни сулило.
Гвен не жалела о своём выборе. Было бы не в её характере бросить своих подданных на произвол судьбы. К тому же, она пообещала Королю помочь и его народу тоже, и собиралась выполнить это обещание. Она могла попросить Ликополз высадить её внизу, в безопасной столице, подальше от линии фронта предстоящего вторжения, но характер и воспитание не позволили ей этого сделать. Если войны не избежать, она хотела быть здесь, в авангарде – готовить войска и самой вести их в бой.
Сердце Гвен трепетало, а по рукам знакомо бежали электрические разряды, пока она собиралась с духом и настраивала себя на битву. Пролетая над Великой Пустошью, она с ужасом и невольным восхищением наблюдала за тем, как несчётные батальоны Империи приближаются к Перевалу. Казалось, все силы мира собрались, чтобы уничтожить это место. Ей было странно лететь в эпицентр опасности, в не прочь от него, но она не дрогнув направила Ликополз в самое сердце бури.
Она знала, что, если учитель Аргона не ошибался в своих пророчествах, ничто не могло сдержать Империю, и Перевал был обречён.
Но Гвен была не из тех, кто верит в непреложность пророчеств и легко сдаётся. Вернувшись, она делала всё возможное, чтобы организовать войска и собрать всех королевских рыцарей на его защиту. Сначала она пыталась уговорить их эвакуироваться с Перевала, но они не захотели даже слушать. Тогда она поняла, что не сможет заставить этих людей бросить свой дом, где они жили веками, и пойти навстречу неизвестности. Особенно, когда врага ещё не было видно. Многие из них до сих пор не верили в то, что Империя нападёт.
Поэтому Гвен обратилась к запасному плану. Она приказала трубить в горны, снова и снова, и трубный звук над королевством не смолкал ни на минуту, созывая всех воинов именем их покойного Короля явиться на вершину Перевала. Людям, ещё не оправившимся после кончины монарха, нужен был лидер, и они подчинились Гвен. К тому же, все знали, что старшие наследники престола были в походе, а она выполняла волю королевской семьи. Во всяком случае, Король перед смертью дал верные инструкции своим генералам.
Теперь все бравые рыцари Перевала выстроились на широком плато у вершины. Их ряды простирались, насколько хватало глаз, доспехи сверкали на солнце, все они ждали её команды. Войско Перевала в полном составе несло многочасовую молчаливую вахту.
Чем больше времени проходило, тем больше сомнений проскальзывало на их лицах, хоть горны и продолжали трубить, а подкрепления – прибывать со всех концов.
Среди них была и Рут – старшая дочь Короля, самая гордая и отважная из всех. В отсутствие братьев она пользовалась у рыцарей непререкаемым авторитетом. Наконец она не выдержала, подошла к Гвендолин и дерзко посмотрела ей в глаза.
"Мой отец мёртв", – сказала она. "У нас нет времени собирать войска на вершине Перевала из-за какого-то выдуманного вторжения".
Гвен смотрела на неё сдержанно и восхищалась про себя её храбростью.
"Вторжение настоящее", – ответила она.
Рут нахмурилась.
"Тогда где же армия? Покажи мне врагов, и я убью их всех. Ни одна армия, даже если бы и добралась сюда, не смогла бы преодолеть Перевал. Эти скалы – лучшая в мире защита. Но никакой армии нет – ты её придумала. И зря потратила время наших людей. Довольно с этим, пора возвращаться в столицу и похоронить отца. Мои братья скоро вернутся, и Колдо, как старший, взойдёт на трон. А твой Кендрик будет командовать войсками. Ты же – просто фантазёрка".
Гвендолин вздохнула. Она не могла винить девушку. Воины, не смотря на все её доводы, недоверчиво ёрзали на местах, и она не могла держать армию наготове вечно. Особенно, без врага. Гвен думала о Мардиге, оставшемся внизу, в столице, отказавшемся вступить в рыцарские ряды, и гадала, какое зло он задумал после убийства отца. Несомненно, если бы армия сейчас вернулась, он бы захватил власть и сорвал бы защиту Перевала.
Упоминание о Кендрике заставило её задуматься и о нём тоже. Гвен вспоминала все битвы, в которых они сражались плечом к плечу, и больше, чем прежде, хотела, чтобы он сейчас был рядом, чтобы поскорей вернулся из похода. Он бы помог ей вести бой. Но он задерживался, и она начинала в серьёз беспокоиться, не погиб ли он в пустыне.
"Моя госпожа не фантазёрка", – раздражённо бросил Стеффен, вставая на защиту своей королевы. "Если она говорит, что будет вторжение – значит, это правда. Тебе следует научиться уважать…"
Гвен положила руку Стеффену на плечо и не дала договорить. Она ценила его преданность, но не хотела ещё больше накалять обстановку.
Как раз в этот момент у края Перевала остановилась платформа с новой порцией солдат, и сердце Гвен упало, когда она увидела, что с неё сходит Мардиг в сопровождении нескольких придворных советников. Он состроил презрительную гримасу и двинулся прямиком к Гвен.
"Что это такое?" – крикнул он. "Я не давал на это одобрения. У тебя нет ни права, ни власти, чтобы собирать войска моего отца".
"У меня есть все нужные мне права", – возразила она, с трудом подавляя физическое отвращение к подлому убийце. "Твой отец сам мне их дал".
Мардиг остановился напротив неё и нахмурился.
"Мой отец ничего тебе не давал", – сказал он. "Теперь я правлю. Мои братья сгинули в походе, а значит, я – самый старший. И все вы теперь подчиняетесь мне". Он обернулся к своим людям. "Немедленно возвращайтесь в столицу". Затем он снова перевёл взгляд на Гвен. "И арестуйте эту женщину!"
В воздухе повисло осязаемое напряжение: никто не знал, как следует поступить. Крон зарычал и встал между Гвен и Мардигом, Стеффен положил руку на рукоять меча, и Гвен поняла, что её не отдадут в плен без боя.
Внезапно Гвендолин услышала звук, похожий на свист стрелы, оглянулась и увидела, что лицо одного из придворных Мардига застыло в гримасе ужаса – из горда у него торчало древко с чёрным оперением.
Вслед за этой первой стрелой раздался оглушительный, как тысяча раскатов грома, боевой клич, и мгновенно воцарился хаос.
Гвен потрясённо обернулась и увидела, как на дальнем конце Перевала возникли дюжины солдат в чёрных имперских латах. Не успели они ступить на скалы, как за ними показались новые дюжины, а затем – ещё. Со всех сторон на вершину летели и цеплялись крюки, и по привязанным к ним верёвкам поднималось всё больше и больше имперцев. Они обнажали мечи и с яростными криками бежали в атаку, волна за волной.
Гвен видела, что её рыцари обескуражены – они явно не были к такому готовы. Да и где им было получить такой опыт? За всю историю на них никто ни разу не нападал.
"В АТАКУ!" – закричала Гвен, помогая им опомниться и ведя за собой вперёд. Она первой достала меч из ножен и поспешила навстречу врагам.
Горны затрубили настойчивей, люди послушались её команды, сбросили с себя оцепенение и бросились на противников, чтобы остановить их.
Загремел металл, закипела борьба не на жизнь, а на смерть – кровавая бойня, где мечи скрещивались с топорами, щиты – с молотами, а солдаты гибли без счёта с обеих сторон. Гвен метнула копьё и убила одного особенно злобного имперца, прежде чем тот успел расколоть её голову своим топором, а затем щитом остановила удар молота, чуть не настигший её со спины. Сила удара заставила её руку задрожать, она упала на колени, и подумала, что вряд ли выдержит ещё один такой удар.