Рядом раздался рык, Гвен подняла глаза и с благодарностью посмотрела на Крона, который рванулся вперёд, и в прыжке сомкнул свои челюсти на горле у её обидчика, намертво прижав его к земле.
Не успела Гвен прийти в себя, как другой солдат замахнулся мечом ей в лицо. Она стиснула зубы и зажмурилась, понимая, что не успеет защититься, как вдруг над ней лязгнул металл. Она откатилась с траектории удара, обернулась и увидела, что это Стеффен спас её от верной смерти. Он как следует раскрутился на месте и одним взмахом меча отхватил имперцу ноги.
Преимущество в бою переходило то к одним, то к другим: Рыцари Перевала справились с шоком и дрались, что было сил.
"БЕЙТЕСЬ ЗА СВОЮ РОДИНУ!" – крикнула Рут.
Она дралась яростней, чем большинство её соратников-мужчин и вела вперёд отряд рыцарей, прорываясь сквозь толпу имперцев, рубя направо и налево и безжалостно круша врагов. Подобно вихрю, она пронеслась по всей площадке, добралась до края, где последний имперский солдат только карабкался по верёвке, и пинком сбросила его вниз. Он с визгом полетел туда, откуда пришёл.
Гвен на секунду перевала дух и боковым зрением заметила, что Мардиг собрался сбежать. Она не поверила своим глазам – этот трус с искажённым паникой лицом развернулся и побежал назад, на безопасную сторону Перевала. Хуже того, добежав до края он занял единственную пустую платформу и хотел спуститься на ней один, спасти свою шкуру.
"ЗАДЕРЖИТЕ ЕГО!" – завопила Гвен.
Несколько солдат побежали за ним в погоню, но было слишком поздно. Он уже размотал верёвки и спустился достаточно, чтобы они не могли его достать. Он спускался один, бросив их всех наверху, как последний трус. Коим и являлся.
Гвен это взбесило. Больше всего на свете она ненавидела трусость.
Она оглянулась и стала искать глазами Аргона, в надежде на его помощь, но его нигде не было. Он каким-то образом тоже исчез.
Гвен осознала, что осталась одна, и что это было не случайно – эту битву она должна была выиграть сама, собственными силами. Она обернулась и увидела, что её рыцари возвращают себе позиции и сдерживают имперцев, карабкавшихся по скалам, как муравьи. Она внимательно изучила поле битвы и сразу заметила прореху в обороне: Имперцы пользовались платформой, чтобы поставлять на Перевал отряд за отрядом и восполнять свои потери. Это нужно было прекратить.
"ПЛАТФОРМА!" – крикнула Гвен.
Она собралась с духом, вынула окровавленный меч из тела врага, прикрылась щитом и побежала через поле боя. Она ворвалась в гущу врагов, щитом защищаясь от ударов, сыпавшихся на неё с всех сторон. Крон и Стеффен следовали за ней по пятам и оберегали, как могли. Благодаря им она прорвалась сквозь ряды имперцев невредимой, отделавшись парой синяков и царапин.
Наконец она подбежала к противоположному краю плато и устремилась к платформе, поднимавшейся наверх с новым отрядом. Рут заметила это и присоединилась к ней с парой своих людей. Они атаковали новоприбывших имперцев, как только те сходили с платформы, а Гвен в это время увидела свой шанс. Пока все были заняты боем, она должна была покончить с платформой, поставлявшей им новых врагов.
Забыв о предосторожностях, поставив безопасность других выше своей, она помчалась вперёд. Сокрушительный удар меча выбил щит у неё из руки и оставил синяк на запястье, но она всё равно не остановилась. Другой солдат вышел ей наперерез и замахнулся мечом. Она уклонилась, но лезвие скользнуло по её плечу. Гвен вскрикнула от боли, схватилась за рану, чтобы остановить кровь, и даже после этого побежала дальше.
Она сфокусировалась на платформе, добралась до неё в несколько прыжков и одним отчаянным ударом меча перерубила верёвки.
Треск канатов прозвучал музыкой для её ушей. Заскрипело дерево, платформа накренилась, сорвалась с опор и метеором полетела вниз, по пути раскалываясь о скалы.
Гвен наблюдала за ней, перегнувшись через край, не веря в то, что только что сама это сделала. Платформа кувыркалась в воздухе и из неё доносились вопли дюжин запертых там имперских солдат. Она рухнула вниз, как огромный булыжник, обдала всех волной щепок и погребла под собой ещё несколько дюжин имперцев.
Поначалу Гвендолин обрадовалась, что сумела переломить ход битвы, но, отдышавшись, она внимательней посмотрела вниз и увидела, на что именно упала платформа. Сердце её остановилось.
Там, внизу, накрыв собой всю пустыню, стояла самая большая в мире армия. Столько вооружённых людей одновременно Гвен не видела никогда. Войска простирались во все стороны до горизонта – бурлящее и волнующееся чёрное море, под которым не видно было даже песка. Там было не меньше миллиона солдат. А, скорее всего, намного больше.
Гвен перегнулась ниже и окинула взглядом крутые склоны Перевала под собой: там были ещё тысячи. Одетые во всё чёрное, имперцы цеплялись крюками за выступы скал и ползли вверх, оплетая камни, как ядовитый плющ. Они карабкались вверх, чтобы убить всех, кто станет у них на пути. Несметная армия. Непобедимая.
Теперь Гвен поняла, какова была вражеская тактика. У Империи было столько солдат, что она могла позволить себе расходовать их, как пушечное мясо. Они не собирались останавливаться. Если тысяча солдат гибла, на смену ей просто приходила новая тысяча. Жизнь этих людей не стоила ни гроша. Гвен скрутило от отчаяния – она сразу поняла, что эту битву ей не выиграть ни за что.
И всё же, это не означало, что она собиралась сдаться. Она была дочерью своего отца, и ни разу не видела, чтобы тот отступал.
Гвен увидела, как очередной солдат перелез через перевал, подтянувшись на верёвке, и тут же шагнула вперёд, занесла свой сапог и ударом пяткой в грудь сбила его вниз. Хватаясь руками за воздух, он полетел вниз, чтобы через сотню футов слиться со своей армией.
Вдохновившись её примером, её люди стали делать тоже самое. К ней присоединились Стеффен, Рут, дюжины рыцарей, и даже Крон – всеми силами они удерживали край, пинали, кололи, кусали противников и отправляли их обратно к подножию.
Кому-то пришло в голову поднимать обломки скал и сбрасывать из вниз, круша черепа имперцев, а другие тем временем метали копья. Гвен подобрала чей-то лук, прицелилась и выпустила несколько стрел отвесно вниз, покончив ещё с парой дюжин.
Они отбрасывали имперцев назад ряд за рядом, но оставили без защиты фланги и стали уязвимыми для тех солдат, которые успели взобраться на вершину раньше. Гвен вскрикнула, когда имперский солдат задел мечом её здоровую руку, обернулась и чуть не наткнулась на лезвие, нацеленное ей в грудь, но Крон подоспел вовремя, прыгнул вперёд, впился клыками нападавшему в запястье и отгрыз ему ладонь.
Многим подданным Гвен повезло меньше, и немало людей погибло от ударов в спину, настигших их, пока они отбивали наступление новых врагов. В их линии обороны появились дыры, и это позволило многим имперцам успешно влезть на вершину и умножить свои ряды. Каждую секунду дюжины крюков звякали о скалы, и имперские солдаты выбирались наверх один за другим.
Люди Гвен отважно сражались часами напролёт, не отступая, убивая больше врагов, чем любая другая армия. Они сбросили со скалы тысячи имперских солдат, но этого было недостаточно. Они были просто людьми, и жара и усталость постепенно давали о себе знать, а свежие имперские отряды не давали им ни мгновения передышки. Ряды рыцарей Перевала начали редеть, а у Гвен, в отличие от Империи, каждый воин был на счету. Она потеряла дюжину, затем дюжина превратилась в две, в три… Бой не стихал, сотни имперцев гибли, сброшенные вниз, но сотни других появлялись вслед за ними. Гвен дралась, пока у неё не начали болеть лёгкие от нехватки воздуха, но у неё постоянно находился новый противник. Это было цунами, которое невозможно остановить.
Всё большему и большему количеству имперцев удавалось выбраться на Перевал. Они начали занимать плато и оттеснять людей Гвен к дальней стороне. Вскоре их собралось так много, что они отрезали защитников Перевала от края и те утратили преимущество высоты – они больше не могли сбивать имперцев по пути или драться сверху вниз.
Расстояние между авангардом сил Гвен и краем скалы увеличивалось: сначала это были пять футов, затем десять, двадцать, тридцать – и вот имперцы уже вышли на средину площадки, а Гвен и её люди обнаружили, что пятятся к краю с другой стороны и скоро сами полетят вниз. Сердце Гвен бешено колотилось, пот стекал градом, хотя оба солнца уже садились, и она понимала, что проигрывает.
Многие её соратники не выдерживали и падали, а имперцы заполоняли собой всё вокруг. Площадка стала скользкой от крови, и перевес окончательно перешёл на сторону врага.
Один солдат ударил ногой Крона, и тот с воем отлетел далеко назад, а Стеффен в это время был зажат в ловушке и отбивался от двух имперцев одновременно. Гвен осталась одна, и закрылась щитом от мощного удара огромного имперского солдата, но тот был настолько силён, что выбил щит у неё из рук. К тому же, он был очень проворен – шагнул вперёд, ударил её ботинком в грудь и отбросил на острые камни. Она услышала, как хрустнули её рёбра.
Гвен подняла голову и увидела, что он стоит на дней, ухмыляясь, с высоко занесённым мечом, и готовится её убить.
Лезвие опустилось вниз, и вся жизнь промелькнула у неё перед глазами. Тогда она поняла, что не готова пока умереть. Она увидела лицо своего отца, призывавшего её бороться, быть сильной. Идти до конца.
Гвен махнула ногой и в последнюю секунду пнула солдата между ног. Тот взвыл и выронил меч, а она вскочила на ноги, схватила его за загривок и приложила лицом о колено.
Он повалился на бок и больше не шевелился, а Гвен почувствовала себя заново рождённой. Она пока не выбыла из строя.
В тот же миг уголком глаза она заметила какое-то движение, обернулась, но опоздала – лезвие меча летело ей в лицо. Она приготовилась принять удар, как вдруг другое лезвие возникло всего в дюйме от её лица, лязгнул металл, и смертельный удар остановился.
Гвен обернулась и, к своему невероятному удивлению, увидела Кендрика, будто из ниоткуда возникшего в паре футов от неё и отразившего удар. Он размахнулся мечом и заколол противника прямо в сердце.
Оглянувшись, она поняла, что он вместе с Брандтом, Атме, Колдо, Людвигом и Кейденом только что появились со стороны Перевала.
"Отступайте!" – прокричал Кендрик. "Все! Времени нет! Следуйте за нами!"
Гвен поражённо смотрела, как Кендрик и остальные со свежими силами ринулись в бой, блокируя и нанося удары, спасая жизни многих рыцарей и отправляя толпы имперцев вниз. Они привнесли в битву всплеск новой энергии, дали другим отдышаться и вдохновили их продолжать борьбу. Гвен испытывала неописуемую радость и облегчение оттого, что они вернулись из Пустоши живыми.
До Гвендолин донёсся вскрик, она обернулась и с ужасом увидела, как первого из её людей столкнули с Перевала и он кубарем полетел навстречу смерти. Теперь рыцари сражались всего в нескольких футах от края, и время их было на исходе.
"Нужно эвакуироваться!" – крикнул Кендрик. "Мы должны идти, Гвендолин! Здесь нам не победить!"
"Нельзя!" –прокричала Гвендолин в ответ. "Я поклялась Королю защищать Перевал и его народ!"
"Мы не сможем защитить их здесь, наверху!" – отозвался Колдо. "Мы уже провалили оборону!"
Понимая, что он прав, Гвен наконец кивнула.
"ВОИНЫ, МЫ ДОЛЖНЫ ОТСТУПИТЬ!" – обратился Колдо к отцовским рыцарям.
Гвен увидела, с каким уважением они на него смотрели, и была рада, что он оказался рядом и мог вести воинов Перевала в бой, как хотел бы его отец. Его люди мгновенно отреагировали на призыв.
Само его присутствие воодушевляло их, и они организованно и постепенно начали отступать, шаг за шагом, давая напоследок ожесточённый отпор имперцам и с новыми силами выкашивая их ряды. Под звуки труб, они дрались с честью и одолели многих.
Когда они дошли до края, Гвен увидела, что там не было платформы – Мардиг забрал её и не оставил им средств для спуска. Остались только верёвки, свисавшие с подъёмных механизмов. Гвен смотрела, как они болтаются в воздухе, и концы их исчезают где-то в сотнях футов внизу.
"ПРЫГАЙТЕ!" – приказал Колдо.
Все вокруг Гвен схватились за верёвки, спрыгнули и заскользили по ним далеко-далеко вниз.
Гвен нагнулась и подхватила на руки Крона, а затем остановилась в нерешительности.
"ДРУГОГО ВЫХОДА НЕТ, моя госпожа!" – крикнул ей Кендрик.
Внезапно она ощутила сильную руку Кендрика у себя на талии, и они прыгнули.
Потом она почувствовала, что летит по воздуху вдоль стены Перевала, барахтаясь и бестолку пытаясь схватиться за верёвку, за последнюю ниточку жизни. Дальше была только тьма.
ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
Торгрин мчался по воздуху, сидя на спине у Ликополз, крепко держась за её чешую, и впервые за долгое время снова чувствовал себя живым. Он освободился от гнетущего влияния Земли Крови и устремился к новой цели. Ликополз несла его в Землю Кольца, и он знал, что скоро у него появится возможность найти священный артефакт, способный изменить судьбу всего человечества.
По напряжению в драконьем теле он чувствовал, что Ликополз тоже возбуждена. Она пульсировала первобытной звериной энергией, и тёкшая в ней кровь Ралибар, Майкополза и всех её предков безошибочно подсказывала ей путь. Они летели над огромными просторами лазурного моря, и казалось, будто они уже достигли края земли. Энергия Ликополз перетекала Торгрина и покалывала кожу, он ощущал настроение драконихи и понимал, что с каждым оставленным позади облачком они приближаются к месту, где было сокрыто Кольцо Чародея.
Тор понимал, что будет непростая миссия. Что бы ни ждало его впереди, это наверняка должно было стать самым серьёзным испытанием в его жизни. От одной мысли о кольце у него голова шла кругом. Кольцо Чародея. Предмет, с помощью которого можно возродить Королевство Кольца раз и навсегда. И только он, избранный, мог его надеть.
И всё же, он знал, что за такую находку придётся заплатить. Несомненно, кольцо охранялось, и он молился о том, чтобы его сил хватило и он сумел им завладеть. Он также каким-то образ предчувствовал, что кольцо умножит его могущество, и, надев его, он станет Мастером Друидов. Королём Друидов.
Тор закрыл глаза, глубоко дышал и представлял лицо своей материю Он ощущал её присутствие и знал, что ему понадобятся её силы и её помощь, чтобы справиться с задачей.
Ликополз вскрикнула и спикировала вниз, под облака. Тор очнулся от своих мыслей, посмотрел вниз и восхитился открывшимся видом: там, под ним, посреди моря, он увидел группу скал, собранных в форме круга. У них были острые зубчатые склоны, плоски гладкие верхушки, как у жерла вулкана. С высоты это было похоже на кольцо примерно с милю в диаметре, в центре которого клубились облака, а по внешнему краю вилась лёгкая дымка. Круговое плато на верхушке было настолько узким, что по нему мог бы с трудом пройти только один человек. Тор сразу почувствовал, что именно там и лежало Кольцо.
Тор никогда раньше не видел такого необычного ландшафта. Он решил, что должен пройти по кругу, по краю этого кольца.
Вслед за этим решением его вдруг накрыло дурное предчувствие. Что это было за кольцо? На первый взгляд, там не было ничего похоже на тайник, где мог бы храниться священный предмет, Кольцо Чародея. Это было была просто кучка скал, выстроившихся в круг и окутанных облаками. На узкой круговой тропинке не было никого и ничего привлекающего внимание. Там не было ни стражи из каких-нибудь невиданных существ, ни колдуна, готового встретить гостей. Ни орудий, ни укреплений, ни построек. Ничего, кроме тропинке на вершине скал, манящей и зовущей Тора пройти по ней.
Но зачем? В чём был смысл хождения по кругу?
Что таило это место?
Ликополз неожиданно нырнула, вниз, несколько раз громко вскрикнула, перевела крылья в вертикальное положение, чтобы замедлиться, и наконец-то приземлилась на верхушку скалы. Тор сразу понял, что прибыл к месту назначения. Воздух над этим местом был пропитан энергией, и он почувствовал, как эта энергия проникает в него и вибрирует во всём теле.
Постепенно до него начало доходить, что это место было только отчасти реальным, а отчасти существовало в другом измерении, в глубинах лабиринтов его собственного сознания. Он чем-то походило на Страну Друидов, тоже частично созданную силой его воображения. Но и в реальном мире оно, несомненно, тоже присутствовало. Тор ощутил, что попал в другой мир, и этот мир был куда опаснее реальности. Магия царила здесь безраздельно, и где угодно могли скрываться ловушки.
Тор понял, что это ему предстоит самая трудная битва в его жизни, потому что бороться придётся не с внешним противником, а с самим собой. Эта битва должна была состояться чертогах его разума.
Ликополз высадила его на краю скалы, Тор быстро спустился с её спины и с опаской супил узкую каменную тропинку. Тор оглянулся по сторонам, но не увидел ничего кроме облаков, клубившихся и с внешней, и с внутренней стороны кольца. Тропинка между этими воздушными белыми озёрами была всего несколько футов шириной, и Тор знал, что один неверный шаг будет стоить ему падения в бездну.
Тор обернулся к Ликополз, она вытянула к нему шею и пристально посмотрела ему в глаза.
Здесь я тебя покину, – прозвучал её голос у него в голове. Это испытание для воина. Ты должен пройти его сам.
Тор смотрел ей в ответ, и ему становилось всё больше не по себе.
"Куда же ты отправишься, подруга?" – спросил её Тор.
Он протянул руку, чтобы погладить чешуйки на её морде, но, к его шоку, она растворилась в воздухе прямо у него на глазах.
Торгрин бестолку озирался вокруг, пытаясь понять, куда она делась и каких ещё сюрпризов ждать от этого места. Его пробрал необъяснимый ужас, какого он не испытывал никогда раньше. Он чувствовал, что невидимый враг был рядом. Он предпочёл бы сойтись лицом к лицу с целым полком чудовищ, с Властелином Крови, со всеми исчадиями ада – лишь бы оказаться сейчас где-нибудь подальше отсюда. Он боялся, что это место заставит его столкнуться с тёмной стороной себя самого.
"Твоё обучение подходит к концу, юный Торгрин", – внезапно раздался голос Аргона.
Ошарашенный Тор резко обернулся в поисках волшебника, н того нигде не было видно.
"Аргон?" – позвал Тор, и его голос эхом разнёсся над скалами. "Где ты?"
"Я везде и нигде", – ответил Аргон. "Вопрос в том, где ты".
"Где Кольцо?" – спросил Тор. "Где Кольцо Чародея?"
Последовала долгая пауза. В конце концов, голос Аргона зазвучал опять.
"Кольцо может найти и надеть только тот, кто этого заслуживает. Тот, кто стал Мастером Друидов. Королём Друидов. Вот что означает быть королём. Ты должен сделать последний шаг, выдержать свой последний экзамен".
"И что это за экзамен?" – спросил Тор.
"Если ты сможешь победить, – отозвался Аргон, – если одолеешь самого себя, то Кольцо станет твоим".
Тор нахмурился.
"Но как можно одолеть самого себя?" – спросил он.
Наступила тишина, и Тор не дождался больше ни слова. Только облака клубились вокруг, да ветер гонял набегавшую дымку.
Внезапно послышался лязг металла, и Тор подскочил на месте от неожиданности. Он развернулся и обнаружил, что всего в нескольких футах от него из дымки появился воин. Его серебряные доспехи блеснули в тумане, он поднял забрало на шлеме, и у Тора перехватило дыхание: он смотрел на самого себя.