Такая команда сперва шокировала Эрека, но затем он посмотрел на имперские корабли, тесно набившиеся в бухту, и понял, что идея была гениальной: большой пожар мог перекрыть бутылочное горлышко бухты и на какое-то время задержать силы Империи. Так они смогут выиграть время, чтобы спуститься, доплыть до берега, и, возможно, даже чтобы войти в Кольцо. Шансов одержать победу на суше было ненамного больше, чем море, но с родной землёй под ногами им было бы легче бороться и умирать.
Сжечь корабли было смелым шагом, решением настоящего лидера.
"Моя Королева, – обратился к ней Колдо, – если мы сожжём корабли, у нас больше ничего не останется. У нас не будет другого выбора, кроме как идти в Кольцо".
Гвендолин кивнула.
"Именно поэтому мы должно это сделать", – ответила она. "Кольцо теперь – наш дом. Или могила. Но других вариантов быть не может".
Эрек услышал звуки труб и увидел, как Империя перестраивает ряды и готовит пушки. Они готовились стрелять.
Гвен кивнула, Эрек дал знак своим людям, те – своим, и воины начали быстро передавать друг другу зажжённые факелы. Они поджигали паруса, палубы, любые поверхности, до которых могли дотянуться. В считанные секунды корабли запылали.
Гигантская стена огня выросла между беглецами и имперцами, а Гвендолин и остальные попрыгали с кораблей в море и многотысячной толпой поплыли к берегу, к своему последнему дому.
Выбора у них больше не было.
*
Рис прорубывал себе путь сквозь дикий лес, и сердце его радостно билось оттого, что он снова был в Кольце, вместе со своими братьями. Они бежали так быстро, как только могли, потому что не так далеко позади, на берегах Мелкой Бухты, имперцы уже переформировывали силы и пускались в погоню, сокращая разрыв с каждой секундой. У Риса и остальных не было времени медлить.
Рис бежал рядом со своими братьями по Легиону, Старой, Гвендолин, Кендриком и другими, и дивился тому, как заросло и одичало Кольцо с тех пор, как они его покинули. Огромные ветви преграждали тропу и царапали путникам лица, и Рис на бегу вынужден был свободной рукой придерживать Стару – она ещё не оправилась от своего путешествия и эта дорога была для неё тяжела.
Рис бежал, будто во сне: казалось нереальным снова попасть в Кольцо, снова увидеться с сестрой и братьями – Кендриком и Годфри, и с давними товарищами по Серебру – Эреком, Брандтом и Атме. Ему хотелось провести с ними больше времени, поговорить обо всём, но сейчас у них не было ни минуты. Они должны были бежать, чтобы спасти свои жизни, чтобы оторваться от Империи и перейти Каньон.
Он знал, что ситуация была отчаянной. Каждый раз, когда он оглядывался, он видел клубы чёрного смога на горизонте над остатками их флота. Вдалеке уже можно было расслышать крики и трубы, по которым становилось ясно, что имперцы уже прорвались сквозь горящую стену и вышли на берег. Рано или поздно, имперцы должны были их догнать, и вынудить в вступить в неравную схватку уже на суше.
Рису казалось, что он бежит уже много часов. Пот лился ручьями у него со лба, но он смахивал его и всматривался вперёд, видя первые признаки приближения к Каньону. Но что мог дать им Каньон? Щит был разрушен и больше не мог оградить их от имперских орд. Даже если они сумеют пересечь Каньон, их всё равно убьют в Кольце или вынудят снова бежать. Он гадал, что на этот случай было в запасе у Гвендолин.
Рис бежал, не останавливаясь, как вдруг заметил боковым зрением какое-то движение. Он повернул голову и увидел огромного дикого зверя размером с гориллу, с гладкой зелёной кожей, длинными когтями и сверкающими красными глазами. Зверь прыгнул на Стару, и Рис немедленно среагировал. Он бросился вперёд, размахнулся мечом и разрубил чудище пополам раньше, чем оно дотянулось когтями до его любимой. Это был уже десятый такой сюрприз за последний час, и тропа за беглецами была усеяна трупами дикий тварей. Ко всем их несчастьям – будто их было недостаточно – прибавились ещё и тысячи голодных обитателей Диких Земель.
В сплетении густых ветвей над головой Рис иногда находил просветы с кусочками неба, и искал там Тора или Ликополз. Ему сейчас очень не хватало своего лучшего друга, но того нигде не было видно. Поэтому, как бы Рис ни скучал по Тору, он настраивал себя на то, что в финальной битве придётся обойтись без него.
Они завернули за угол, миновали особенно заросший участок леса, и вышли на открытую поляну. Открывшееся им зрелище внушало трепет: Каньон. У Риса, как и всегда на этом месте перехватило дыхание. Сегодня он снова смотрел на Каньон, как в первый раз, и не мог отвести глаз. Огромный разлом в земной коре тянулся, на сколько хватало глаз, в глубине его клубился туман, и по сравнению с ним Рис чувствовал себя крохотной песчинкой во вселенной.
Они бежали к Восточному Переходу – длинному мосту, соединявшему два края Каньона. Ещё недавно мысль об этом мосте внушила бы Рису ощущение покоя и безопасности – тогда он знал, что на другой стороне они окажутся надёжно скрыты Щитом. Но Щита больше не было, и мост стал просто мостом, и хоть на одной его стороне, хоть на другой, они были одинаково уязвимы для атаки.
Все остановились и собрались у входа на мост. Гвендолин стояла впереди, и все взгляды многочисленной группы беглецов были устремлены к ней. Там были и Кендрик с бывшими рыцарями Серебра, и Эрек с воинами Южных Островов, и Колдо с изгнанниками с Перевала, и, конечно, сам Рис со своими соратниками по Легиону. Вместе они составляли целую нацию, готовую снова войти в Кольцо и начать там новую жизнь.
"Сначала женщины и дети!" – объявила Гвендолин. "Старики, подростки и все, кто не может драться – идите в Кольцо сейчас. Остальные – те, кто годится для боя – останутся здесь и будут охранять мост, пока вы не перейдёте".
"Не нужно!" – крикнул кто-то из мирных жителей. "Идёмте с нами! Империя ведёт сюда миллионы, а вас всего пара сотен. Как мы можем оставить вас на верную смерть?"
Гвендолин жестом его остановила.
"Идите!" – приказала она. "Идите как можно глубже в Кольцо и найдите себе убежище. Мы убьём столько врагов, сколько сможем. Возможно, нам удастся их задержать".
"А если нет?" – спросил другой мужчина.
Гвен ответила ему мрачным и серьёзным взглядом. В повисшей тишине было слышно только вой ветра в ветвях. Рис увидел решимость на лице сестры.
"Тогда мы умрём все вместе смертью героев", – ответила она. "Идите же".
Гвен дала команду своим людям, и те начали аккуратно подталкивать мирных жителей к мосту. Они, однако, не слушались, мешкали – преданные Гвен, они не хотели её бросать.
Колдо сделал шаг вперёд и обратился к свои согражданам.
"Властью моего отца, – провозгласил он, – Короля Перевала, я приказываю своему народу идти! Пересекайте мост!"
Но его подданные тоже не сдвинулись с места.
"И вы, граждане Южных Островов, – крикнул Эрек, – идите!"
Но и они остались стоять неподвижно.
"Если вы погибнете здесь, мы погибнем вместе с вами!" – крикнул кто-то, по толпе прокатился одобрительный рокот.
Внезапно Рис услышал за спиной шум, от которого у него волосы на загривке встали дыбом. Он обернулся и увидел, как из леса на поляну прорывается имперская армия. С оглушительными криками они обнажили мечи и ринулись в атаку. За ними показались ещё тысячи, и вскоре ими кишел весь лес. Ряд за рядом они выходили из чащи, как сама смерть.
Все изгнанники из Кольца, с Перевала и Южных Островов стояли на краю Каньона, в ловушке. Им некуда было бежать.
"ИДИТЕ!" – заорала Гвен своим подданным.
На этот раз голос её прозвучал так властно, что они послушались. Женщины, дети, старики, инвалиды и раненные наконец-то повернулись к мосту и направились по нему в Королевство Кольца.
"Прикройте их!" – скомандовала Гвен оставшимся солдатам.
Кендрик и его рыцари, Эрек со своими воинами, Алистер, Колдо, Людвиг, Кейден и их солдаты, Рис и Легион, Годфри с друзьями, Дариус и Стеффен – все, кто мог драться, сомкнули ряды, стали плотной стеной вокруг Гвендолин и заблокировали вход на мост, собираясь с духом, чтобы отразить атаку.
Рис, стоявший рядом с сестрой, повернулся к Старе и Эйнджел, которые отказывались его бросать.
"Иди!" – упрашивал он Эйнджел. "Иди со всеми!"
Но она упрямо мотала головой.
Рис обратился к Старе.
"Иди!" – сказал он ей. "Умоляю тебя".
Но она посмотрела на него, как на сумасшедшего, и с характерным звоном достала свой меч из ножен.
"Ты забываешь, кто я такая", – сказала она. "Мой отец был воином, мои братья были воинами, я выросла на Верхних Островах, среди нации воинов. Я дерусь лучше, чем ты. Можешь спасаться, если хочешь, а я остаюсь".
Рис ухмыльнулся, вспоминая, за что он её так любил.
Имперцы подступали ближе, и все защитники моста прижимались ближе друг к другу, намереваясь их не пропустить. Они все понимали, что у них не получится, но они не думали об этом и не теряли решимости. Рис знал, что стоять на этом поле битвы сегодня – уже дар. Победят они или потерпят поражение, они уже получили дар битвы.
Им сейчас не хватало только одного человека, без которого картина не была полной. Сердце Риса болело за его лучшего друга и непревзойдённого боевого напарника – Торгрина. Рис с надеждой взглянул на небо, но увидел только пустоту.
Крики имперцев стали громче, от топота их ног тряслась земля, они подступали всё ближе и ближе… Вскоре до них осталась пара футов, и Рис уже мог разглядеть белки их глаз. Рис стиснул зубы в ожидании страшного удара, когда несколько имперцев занесли над ним мечи и зажали со всех сторон.
В этот миг Стара шагнула вперёд, достала свой лук, прицелилась и выстрелила, убив ближайшего противника и пролив первую кровь в этой битве.
Вслед за этим удары имперцев посыпались лавиной. Рис поднял меч и щит, отражая многочисленные удары одновременно со всех сторон. Он размахнулся мечом и раздробил им череп одному солдату, а затем развернулся и заколол другого в живот. К несчастью, этим движением он открыл свой бок, и другой противник ударил его щитом под рёбра, отправив его на землю со звенящей от удара головой.
Поле битвы наполнилось лязгом доспехов и мечей, какофонией от столкновения двух стен металла. Солдаты с обеих сторон дрались один на один, рука к руке, проливая кровь, но не сдавая ни дюйма. Вскоре поверх грохота оружия послышались стоны, а земля под ногами воинов окрасилась красным.
Под командованием Колдо, Людвига, и Кейдена лучшие рыцари Перевала не стали дожидаться имперцев и сами бросились в атаку, мечами и топорами круша дюжины врагов, прежде чем те успевали перестроиться. Когда имперские солдаты занесли свои мечи у них над головами, они пригнулись, пропустив их мимо себя, развернулись и ответным ударом повалили их лицом в грязь. Кейден был особенно хорош. Он заблокировал удар имперца за долю секунды до того, как тот достал его брата, Людвига, а затем заколол противника в живот. Людвиг взглянул на своего младшего брата с изумлением и благодарностью.
"Ты спас меня", – сказал Кейден. "Ты не бросил меня в пустыне. Думаешь, я не нашёл бы способа тебе отплатить?"
Тем временем Эрек выбрал для своих воинов с Южных Островов другую стратегию. Сверкая золотыми доспехами, его вышколенные воины выстроились в идеально ровную линию, шагнули вперёд и одновременно метнули копья. Целая стена копий взмыла в воздух и скосила дюжины атакующих имперцев, заставив задние ряды споткнуться о трупы передних.
Не успели имперцы выровнять строй, как солдаты Эрека метнули ещё одну порцию копий, а затем – ещё…
Когда копья закончились, Эрек и его люди достали мечи и с криком бросились вперёд, добили раненных копьями, а затем переключились на новую волну нападавших. Эрек увернулся от нескольких ударов, затем пнул одного солдата и сбил его с ног, тут же развернулся и отсёк другому голову. Он использовал свой щит как оружие, сначала оглушая противников, а потом добивая их клинком. Он был неудержим и один мог сойти за целую армию, а все его люди во главе со Стромом были почти также хороши, как он.
Гвендолин стояла в глубине с поднятым луком и отстреливала одного имперца за другим, прежде чем те успевали к ней подобраться. Кендрик, Брандт и Атме присматривали за ней и оберегали как могли. Когда у Гвен закончились стрелы, а имперские солдаты подошли слишком близко, Кендрик выступил вперёд и отразил их атаку, а Брандт, Атме и остатки Серебра пришли ему на помощь и тоже встали на защиту своей Королевы. Здесь же был и Стеффен, умудрявшийся ограждать Гвендолин сразу со всех сторон от любого, кто подходил слишком близко. А если кто-то умудрялся проскользнуть сквозь эту линию защиты, Крон подскакивал вверх и перегрызал нападавшим глотки.
Алистер стояла рядом с Гвендолин, выставив ладони вперёд, и, целясь в имперцев, выпускала красные световые шары, поражавшие всех в радиусе десяти футов.
Годфри превзошёл сам себя, но всё равно немного неуклюже держал меч и дрался бок о бок с Акортом, Фултоном, Арио и Мереком. Он не был воином, его удары были неточными, он легко терял равновесие и забывал о защите. Особенно крупный солдат с мерзкой гримасой на лице подошёл к нему, занёс над ним топор, и Годфри приготовился умереть.
Внезапно, лязгнул металл, и Годфри, благодарно обернувшись, обнаружил Дариуса с мечом наперевес, остановившего лезвие топора и спасшего ему жизнь. Мерек заметил их, подбежал и вспорол имперскому увальню живот. Когда же другой солдат воспользовался невниманием Дариуса и замахнулся ему в спину, Дрей рванул вперёд и отгрыз ему ступню.
Арио и Эйнджел вооружились пращами и вместе избавились от дюжин имперцев. Акорт и Фултон пытались драться, но почти сразу выронили щиты и оказались на грани гибели. Здесь снова помог Дрей – он с рыком бросился на их обидчиков, пока двое толстяков поднялись на ноги и отбежали в безопасное место.
Колдо и Эрек, Кендрик и Дариус, Алистер и Гвендолин – все они дрались вместе, спина к спине, образуя живую стену воинов, объединённых любовью к родине. Они не отступали и не сдавались. Они дрались за Кольцо, за последнее, что у них было в мире, за страну, которая значила больше, чем просто клочок земли.
Но дольше длилась битва и чем ниже садились солнца, тем тяжелее им становилось. Рис, измотанный, со стекающим градом потом, весь в крови, стоял по пояс в трупах врагов и чувствовал, что его плечи начинают отказывать. Он стал медленнее, неповоротливее, реагировал не вовремя и отбивался вяло. Он оглянулся и увидел, что все его люди тоже были на пределе. Всё больше и больше звучало предсмертных криков, и не только с имперской стороны. Его ряды редели.
Рис вскричал, когда лезвие вражеского меча оцарапало ему шею, но заставил себя не обращать внимания на боль. Стара шагнула к нему и копьём заколола нападавшего. Риса это не слишком утешило. Зная, что смерть всё равно неизбежна, в глубине души Рис, сам того не желая, надеялся, что рана станет смертельной и эта мясорубка для него наконец-то закончится. Однако, другая его часть надеялась, что этот день будет длиться вечно. Ему хотелось убить как можно больше врагов, прежде чем умереть самому, умереть с честью, сражаясь до последнего удара в величайшей битве всей его жизни.
В этот момент из леса возникла свежая волна Имперских солдат, и уверенности в Рисе поубавилось. Он не знал, сколько ещё протянет.
Пожалуйста, Господи, – молился он, – дай моим плечам силы. Позволь поднять меч в последний раз. Дай мне умереть с достоинством.
*
Годфри держал свой меч обеими дрожащими руками, стоя рядом с Акортом, Фултоном, Мереком и Арио, неподалёку от Дариуса, Лоти и Дрея, и боролся со своим страхом, заставляя себя не отступать. Имперцы прибывали нескончаемым потоком, будто у них вообще никогда не кончались солдаты, и сейчас свежая волна вновь бежала на Годфри, чтобы его убить. Он понимал, что это конец, и часть его, трясясь от страха, хотела поскорее покончить с этим, развернуться и убежать.
Но другая его часть говорила ему оставаться сильным и отбросить осторожность. За всю жизнь ему надоело убегать, надоело бояться. Что-то изменилось внутри него, и особенно это стало заметно после возвращения на родину, в то место, где вся его семья многими поколениями отважно сражалась за свою землю и свои идеалы. Он осознал, что всю свою жизнь провёл сопротивляясь: своему отцу, братьям, роли принца, судьбе воина. Он сопротивлялся ответственности. Сопротивлялся чести.
Впервые в жизни он понял, сколько сил тратил на это сопротивление, и теперь, глядя смерти в лицо, он больше не хотел идти против всех – он хотел идти вместе со всеми. Стать частью своей семьи. Своего рода. Стать героем, как его отец и братья. Он стремился к чести и понимал, что честь – в поступках и в выборе – была сейчас прямо перед ним. Он всегда боялся протянуть руку и взять её, принять её правила. Только сейчас он понял, как это было просто. Чтобы быть причастным к чести, нужно было просто вести себя по совести и достойно. Честь всегда была рядом, всегда ждала его, как родитель, который никогда не теряет веры в своих детей.
Годфри шагнул вперёд и оглушительно закричал, чтобы выпустить весь скопившийся страх, ярость, желание спасти собственную шкуру. Он занёс меч и опустил его прямо на имперского солдата, пробил его доспехи и вскрыл его грудную клетку. Такой силы и скорости он сам от себя не ожидал – солдат, с которым он так легко разделался, был вдвое его больше и явно убил немало людей.
Годфри в шоке смотрел на труп солдата у своих ног и не верил в то, что совершил. Будто это был не он, а какой-то незнакомец. Незнакомец, который нравился Годфри всё больше и больше.
Рядом с ним Дариус доблестно сражался, вымещая свою злость на имперцах, убивая по двое, трое, а то и четверо одним ударом, пока Лоти рядом с ним метала копья, а её брат Лок, не смотря на хромоту и больную руку, держал в здоровой руке мачете и убивал врагов не хуже других.
Мерек и Арио дрались как одержимые. Мерек полосовал имперцев своим кинжалом, а Арио метал камни из пращи и обезоруживал солдат. Акорт и Фултон, струсившие было и уже ступившие на мост, чтобы уйти женщинами и детьми, к радости и удивлению Годфри вернулись и самоотверженно бросились в бой. Они были толстыми и неуклюжими, но пользовались своими размерами и сбивали врагов с ног. Они даже нашли несколько увесистых булыжников и раскрошили ими черепа нескольких имперских солдат.
У Годфри в венах пульсировал адреналин, он был возбуждён битвой, воодушевлён целью защитить свою семью, свою родину, и наконец-то чувствовал, что нашёл своё место в мире. Он ощущал, что стал ближе к отцу, к своему народу, к Кендрику и рыцарям. Впервые в жизни он стал одним из них. Впервые он осознал, что означала воинская доблесть. Рыцари не поддавались своим страхам, целиком растворялись в битве, жертвовали жизнью за тех, кого любили. И Годфри тоже впервые не жалел себя.
Он задыхался, раны его саднили, но ему было плевать. Он не сомневался, что умрёт до заката – свежие ряды имперцев, появившиеся из леса, были тому подтверждением – но это его больше не волновало. По крайней мере, он умрёт отважно.