– Баронесса ты теперь, законная наследница тут, хозяйство принимай, иначе конец нам. У барона нет родни. Прознает граф, что земли без владельца, отдаст вассалу своему, а мы старики по миру пойдем. Нам этого не надо. А посему всем говорить будем, что барон скончался в первую брачную ночь. А ты жена законная, баронесса Валерия Балейская.
Киваю, не в силах противиться. Что теперь делать? Бежать… первая мысль. Вторая – не могу этих стариков бросить. Лишились работодателя, выгонят их, если уйду. Так ведь и сказала бабуля.
Я ж добрая. Всегда была такой. И ответственная.
В обеденный зал вышла спустя полчаса. Маргарита там уже всех домашних работников построила. Я думала, два старика и обчелся: Маргарита и Варлам. А тут еще три девушки нарисовалось!
– Дочка моя, Серафима. А это внучки, Мира и Поля, – представила бабуля девушек.
Вот как оказывается. И все они по миру пойдут, если уйду.
Серафима с первого впечатления кажется матерой. По виду бойкая, лет под тридцать ей. А дочки слегка пухленькие, косы русые толстенные, щелчки свеженькие, глазки с густыми ресничками такие красивые! Девочки возраста сестры моей, не старше. Вот за них я уж вдвойне в ответе!
Пришлось хозяйство принимать. Не знаю, как вообще решилась выйти к людям после того, что сделала. Но бабуля настояла, что надо народу представить единоличную хозяйку и объявление сделать.
Вышла ночью. Собрали всех во дворе. Под светом двух факелов стоят, ждут новостей. Внучки Маргариты всех на уши подняли. Шустрые оказались девочки.
– Лорд наш в первую же брачную ночь скончался от старческого недуга! – Начала Маргарита.
Народ ахнул. Никто и шутить не смел.
– Пропали мы, – начали шептаться.
– К Шоберту пойдем.
– Пахать будешь, спины не разгибая. Привыкла к лорду нашему доброму.
Пошептались. Я на свет факелов вышла. С крыльца смотрю, а глаза мои режет ни то от совести, ни то от горечи. Не могу смотреть на людей. Лорда их убила, хозяина, кормильца, работодателя, защитника. Слезы глаза застилают.
Одни женщины вокруг. Кто их теперь защитит от напастей?!
– Баронесса Валерия, теперь лорд этих земель и наша покровительница, – заявила Маргарита. – Свадьбу все свидетельствовали, вот теперь жена барона унаследовала его земли.
Загалдели недовольно. Варлам меня в дом потащил. Буркнул, мол нечего мне грязь слушать. Люди хоть и необразованные, но не глупые. Проходимка я, которой все это свалилось на голову.
***
Похоронили барона. Три дня я убивалась и корила себя. Но собравшись с мыслями, решила, что надо в скором времени в город ехать. Пусть в качестве дворянки, или как тут у них. Бросать их не стану, просто прошвырнусь туда–обратно. Но вот незадача. Никаких карет у барона не оказалось. Лошадь вообще одна, и та старая. Облом…
Сижу в комнате у трельяжа. В руке тереблю фамильное кольцо лорда. На среднем – жены его покойной, драгоценное, тоже камень красный в золотом обрамлении. Только работа чуть тоньше, и все равно цыганское. Гравировка на них есть, что написано, не разберу, язык незнакомый. Рыться в сундучках не стала. Права не имею. А фамильные кольца бабуля надеть заставила.
На мне платье средневековое. Серафима подобрала из гардероба бывшей хозяйки. Фиолетовое с красной расшивкой и золотыми окантовками на вороте и рукавах. Корсет сидит хорошо. Внучки Маргариты быстро зашнуровали. Подол пышный. Не бальный наряд, но на грани… Это бабуля настояла, чтобы примерила. И самой стало интересно, как оно будет выглядеть на мне. Что–то в этом есть. Еще решила волосы завить. Средства допотопные – деревяшки с веревочками. На ночь в мокрые волосы вплела, по совету бабули и с помощью ее внучек, утром эффект получила. Теперь хочу кудрявая.
Думала отсидеться. Да на попутке какой съездить. Маячила во дворе, поручила одной из внучек Маргариты следить за дорогой. Но так день прошел, второй… На третий люд весь вышел на улицы. Шум подняли, ахают, охают и в небо смотрят.
Я тоже выскочила. На небосводе самолет синий летает. Высоко–высоко, у самых облаков.
– Второй раз за неделю, – говорит Варлам. – Владыка наш беспокойный стал.
В груди защемило. Эрей Авель это, даже не сомневаюсь, что он. Чувствует меня, мечется… Знаю, солнце ты мое. Ощущаем друг друга. Чувствуешь, что плохо мне. Знаю, верю, надеюсь… Вот только как к тебе достучаться–то… больно на сердце, словно и твою боль чувствую.
Покружил немного и улетел куда–то к звездам.
Задумалась о своей миссии. Сижу тут, прохлаждаюсь, а сестра моя где–то страдает, может какой старый извращенец ее домогается.
Стою на крыльце, вся такая красивая и грустная. Платье бальное сняла, в повседневное переоделась. А оно тоже блестит и переливается. Красное, все таких тонов у баронессы.
Ко мне бабулька незнакомая подходит.
– Хозяйка, произвол на твоих землях, – бормочет. – Совсем сосед охамел. Прознал, что лорд Долтан скончался. Теперь мост на твоей земле строит. С твоей дальней деревни баб согнал работать. У него наемники есть. Ими и грозит. Что мы женщины можем? До коли это будет продолжаться?
– А это точно наша деревня? – Опешила я.
– А как же! – подхватили другие женщины. – Ты, госпожа хозяйство приняла. А величину его не вразумишь!
Озадачилась. Что и сказать не знаю.
– Что за сосед? Шоберт? – уточняю.
– А кто ж еще! Сколько крови попил у нашего славного лорда. Это он его извел до смерти! Было пять деревень с землями. Теперь три. А скоро вообще одна останется, вот эта.
И понеслось… косточки этому лорду промывать по нарастающей начали. Я и сама его недолюбливаю. Он меня вместо благодарности на каторгу отправил. Оказывается, он сосед, что границ своих не знает.
Дело вроде и не мое. А с другой стороны! Я за справедливость, пусть проходимка. Но так же нельзя!
Так, надо кое в чем разобраться, прежде чем меры принимать, раз такой произвол.
Вернулась в дом, Варлама зову.
– Свидетельство о собственности где? – спрашиваю и за голову берусь от его реакции. – Бумаги на земли? Грамота? Карта, утвержденная вышестоящим руководством или начальником?
– Грамота герцога нашего была! И карта есть! – восклицает дворецкий. Наконец, дошло до старого.
– А ну тащи, – потираю ладоши.
– Хозяйка, только за карту знаю, – говорит виновато.
– А грамота от герцога? – Хмурюсь. Самого важного нет, как же предъявишь соседу, если документы отсутствуют?
– Грамота в тайнике, госпожа хозяйка, – говорит и пятится. – Я за картой, на чердаке она.
– Тайник где?
– Не сердись, хозяйка, на то и тайник, что кроме лорда никто не знает…
Принес рулон. На кухонном столе раскатал. Два на три метра вышло. Художество блеснуло масляными красками.
– Барон сам рисовал, – хвалится Варлам покойным Долтаном, погрустнела сразу. – Он художник был известный. Только после кончины первой жены картины под чистую продал и рисовать перестал. А карта знатная. Ни у кого такой нету, только если у герцога.
Смотрю на эту мазню, пытаюсь сообразить где что. Дворецкий начинает комментировать, границы вычерчивать пальцем. Спустя минут двадцать начинаю понимать. Все относительно Поляны миров.
Юг – линия Поляны. Не прямая, конечно, волнистая. Обозначены старые месторождения красного Ириса, что пыльцу нужную дает. Часть территории моего баронства в Поляну врезается. Немного, но есть. Севернее – дорога идет, еще севернее – поле обширное, леса и речка в которой искупалась, ответвления у той речки есть, по ним и границы с запада и востока. Пять деревень, четко помечены красными ромбиками с трилистником внутри.
Дворецкий сказал – это герб родовой. Надо быть совсем глупой, чтобы не понять – по земле баронства моего торговые пути хорошие идут. И мост тот сломанный очень выгодно стоит.
Варам показывает где барон соседний мост решил возвести. С краю вроде, но уже на нашей территории. И деревня там моя! Взыграла досада. Нет уж, дорогой, наглеть не дам. Я девочка из семьи бедной, за свое горло перегрызу. Хоть и не мое, но мое, пусть и временно.
– А доходы какие–нибудь есть? За проезд по мосту плату не брали?
О деньгах подумала, потому что увидела всю эту разруху и не по себе стало. Люди ничем не занимаются, только кур растят. Ни огородов толком, ни полей с пшеницей. Я далеко не ходила. И так видно, что шатаются без дела.
– Кто ж за сломанный берет?
– А починить?
– Плотников надобно, своих нет. Чужих нанимать денег не имеем.
– Мужиков в нашем баронстве нет?! – возмущаюсь. Сама их научу колотить доски. Тоже мне наука! Мы с папой сарай на даче делали. Я тогда его и раскусила, что мальчика хотел мой папочка. А доказывала, что я мальчик еще тот с молотком в руках.
– Мужиков у нас ты не сыщешь, хозяйка. Граф всех увел в замок во служение. Некоторые на разбой подались и в наемники вольные. У нас одно бабье. Есть три мальчонки на деревню, но и их в скором времени отдать нужно. Наказ графа.
– А почему такой гнет моего баронства? А у Шоберта, значит, войско есть. А у нас нет? Всех мужиков забирают! – Возмущаюсь.
Мужиков нет, бабы ленивые. Во дела…
– Не знаю, хозяйка, так заведено. Мы не добываем пыльцу и не воюем с соседним королевством. Вот и военная обязанность у нас такая.
– А почему мы пыльцу не добываем? – интересуюсь. Сама думаю запоздало, снова о Поляне мысли. Нужна она мне больно!
– Было давно это, хозяйка. Свернули добычу, Ирис глубоко в дебрях, а там и зверье бесновалось.
– Линия километра три, и нигде Ириса не растет? – Опять понесло.
– Кое–где рос. Но паучьи гнезда везде. Когда лорд всех воинов потерял, отступил за реку. Полянские звери с Поляны никуда, они без нее дышать не могут.
Вот, значит, как.
Так… Звери зверьми. Я про экономику подумала. Наемники – это деньги. Были б деньги, появились бы и свои наемники. Там и за деревню спрошу у нахальной морды.
Вот только денег нет. Что же делать? Замкнутый круг.
Выходит, таит родовое гнездо Балейских. Последнее поколение стариков держится еще. А дальше Шоберт все к рукам приберет.
– И все же, с доходами что? Казна баронская есть? – Решила уточнить этот момент.
– Ничего такого нет, хозяйка, – поник Варлам. – Налоги можно назначить, но люд, он привередливый, может взбунтоваться.
Интересно получается. Тупичок такой банкротством называется. Налоги… Чем их брать? Продуктами, потом везти на рынок или где у них рынок? В городе Семистрелья? Но какими еще продуктами, если кроме картошки и помидоров ничего у них нет?! Да, барон… передал ты мне хозяйство. Полная разруха.
Решила продумать первые шаги. Не зря по макроэкономике блистала в институте. Все равно деваться некуда. Через деревню никто не едет. Что ждать без дела?
Внучка Маргариты Мира показалась на кухне с корзиной грибов.
– Насобирала, – торжественно заявляет. – Сегодня будет картошка с грибами! Леди Валерия, а можно и пленника угостить?
Я в некотором удивлении, а то и шоке.
– Какого пленника?!
Варлам в лоб себя бьет.
– Забыл старый, совсем забыл. Вор у нас в погребе, в темнице уже месяц сидит. Кровушки попил не одного лорда. Поймали в сарае спящего. Обнаглел, меры нет. Девка из наших выдала. Должны были забрать его люди графа. Да только все нет их и нет.
– И что мне с ним делать? – Я в полном замешательстве. Этого еще мне не хватало. Отвечать за какого–то разбойника.
Смотрю на Миру, глазки опустила, щеки красные. С чего это?!
– Можем не кормить, сам помрет, – пожимает плечами дворецкий.
– Как не кормить?! – вскрикивает Мира. Вижу по глазам, что не равнодушна к нему.
– Веди, показывай, – командую.
Погреб оказался во дворе. Вонь от испражнений ударила, как только крышку дворецкий открыл. Уже и всякое желание отпало погружаться в эти канализации.
Пересилила себя. Стали спускаться. Сырой, тесный подвал, мыши пищат, будто возмущаются, мол что пришли. Но я девушка отважная за Варламом следом иду. И Мира за нами. Прошмандовка, видимо, роман с ним крутит. Мне–то дела нет. Но раз он преступник, значит, должен быть наказан. Я не судья. Пусть граф судит. Как поняла, это вышестоящий руководитель барона.
Гнилые доски едва держат земляные стены. Кое–где уже осыпалось. Пару дохлых кротов на пути встретилось. Уже довольно давно умерших. Судя по пустым полкам, дела у баронства плохи. Запасов никаких нет. Хотя, банки с помидорами и огурцами тут вряд ли научились закатывать. Но картошкой той же чего б не запастись? Фу, что я плету, вонь такая.
Уткнулись в тупик. Слева и справа показались клетки. Друг на против друга. Варлам подсвечник поставил на полочку, зажег свечку, что тут была.
Прутья на совесть вбиты, видимо, когда погреб рыли, сразу их вколотили и засыпали основательно.
Из темноты высунулось лицо. Отшатнулась в ужасе. Грязное, заросшее, да еще и щурится от света некрасиво. Господи, да он худой, что без слез не взглянешь. Лохмотья на нем уже сопрели. Как так можно?!
– А ну назад морда! – Рыкнул дедуля. – Пакши свои убери! Хозяйка новая пришла на тебя смотреть!
Молчит. Отодвинулся назад. Смотрит на меня большими глазенками. Одни глазенки и остались. Жалко его.
– А может в сарай его поселим? – предлагаю.
– Сбежит, – отвечает дворецкий деловито.
– Сбежит и ладно, – говорю. – В сарай его и быстро. Нечего ему тут в подвале сидеть. Мира, одежду ему подбери. Опекай, откармливай, отпаивай. Сил наберется, пусть сбегает.
Вылетела с погреба пулей, да еще и злая. Права человека никто не отменял. Вор – не убийца. Мало ли какая судьба у человека.
Время к вечеру близится. Позвала Серафиму и с ней к мосту пошла, осмотр проводить.
До моста плелись не меньше километра. Иду в платье красивом, сияющая и кудрявая, а от меня разит вонью из подвала. Мост оказался на грани. Впечатление сложилось, что сваи подрублены слегка. Тут далеко ходить не надо: видимо, сосед постарался. На мост пиломатериалы нужны и гвозди. О мужских руках вообще молчу.
Дальше пошли деревни осматривать. Энтузиазм пропал, как только до второй дошли. Далековато. Но я девочка упорная. Доковыляли по заросшей дороге, путаясь в сорняках и колючках.
Вторая деревенька поменьше. Всего шесть домов. Никто не встретил. Серафима покричала старосту, пока горло не сорвала. Я ей сочувствую… Вышел дедуля старый престарый. Еле–еле идет.
– Что дочки?
– А где все? – Спрашивает Серафима, руки в боки.
– Барон угнал, на работы в поле. К ночи воротятся.
Я чуть от собственного яда не захлебнулась, услышав такую новость. Вот уже и до второй деревни дошел, морда нахальная!
Вернулась. Сбор вечером объявила. Уже привычнее себя хозяйкой чувствовать. Досада берет. Нас поглощают, а мы ничего сделать не можем. Пять деревень! Две уже забрал, с двух других народ на работы гоняет! Судя по карте, баронство мое километров на пять квадратных. Как тут границы контролировать?!
Пеший патруль женский устроить? Или всадников – глашатаев, чтобы орали и на испуг брали, чуть что… Вот только лошадь одна, и та, уже полудохлая. Дворецкий обмолвился, что это рыцарский конь моего покойного муженька. Если учесть, что рыцарствовал барон в лучшем случае лет двадцать назад … Хм.
Собралось народа маловато. Большая часть меня проигнорировала. От чего закрался червячок сомнений в собственном авторитете среди местных.
Два мальчонки лет по семь стоят за юбкой бабушкиной прячутся, мордахи грязные. Этих–то как жалко!
– Люди добрые, – начала своим нормальным голосом. Хрипотца осталась, но ничего, так даже величественнее. – Хозяйство, вверенное мужем моим, в упадке. И виной всему лень наша с вами. Поэтому с завтрашнего дня начинаем работать.
Недовольно загалдели.
– Нашлась тут, командует.
– Проходимка, а амбиции графьи.
– Жили спокойно, нечего порядки нам тут свои…
– А ну цыц! – рыкнул Варлам. Горло продирает и дальше:
– На вас управу найдем! Ишь распоясались бездельники! Кнута не найду?! Завтра гонца до графа и сюда живо отряд прискачет за честь баронессы пороть ленивые задницы!
– Ага, графу дела нет до нас, – бросают в ответ ворчливые бабки.
– Чего ты разорался, Варлам? Голос на старости прорезался? – Выдали женщины.
– А ну прекратить споры! – рыкнула. Чувствую снова горло пострадало. – Скоро вы пахать на лорда соседнего будете. А раз чужие, так с вас три шкуры драть будут. Нам мост починить надо, а на это деньги нужны. А деньги откуда взять?! Надо сельское хозяйство на ноги ставить. Вам скоро самим есть нечего будет.
– Мы на себя еду найдем, – продолжают ворчать бабки.
– Точно, а когда пашешь, на шею садятся еще больше. Мы самодостаточные.
– Чтобы, ты знала проходимка, лорд на то и лорд, что защиту дает, а народ на земле его за это кормит. А с тебя какая защита. Тьфу.
Стали расходится, продолжая поливать грязью и возмущаться. Досадно. Хочу все бросить и уехать на той кляче, хоть верхом. Еще засада – через наш мост, сломанный, никто не ездит, и попутки я не дождусь.
Застряла в этом богом забытом месте!
***
Пошла с горяча в вещах лорда рыться. С чистой совестью причем. Мысль одна появилась. Надо к соседу наведаться, познакомиться. Вряд ли он меня узнает. Сдружусь, глазками стрельну. Авось даст плотников, я ему, конечно, не скажу зачем. Или солгу. Но нужно что–то делать.
А пока роюсь в ящиках и сундучках. Ищу что–нибудь ценное. Пока только хлам. Комнату с дворецким вскрыли, которую барон строго настрого запретил открывать в свое время. А там вместо сокровищ кисти, мольберты да холсты всякие. Целая комната принадлежностями художника заставлена. Слой пыли толщиной с палец.
Варлам помог разгрести. И в самом конце, под старой простыней, почерневшей, что рассыпалась от одного только прикосновения, рыцарские причиндалы обнаружились! Прямо в фигуру человеческую собранные, как в музее. Даже успела испугаться, когда увидела статую такую.
Доспехи, почерневшие, в некоторых местах красным металлом поблескивает. Гравировкой украшенные. Щит стоит неподъемный. Варлам закряхтел, пытаясь поднять. Я остановила дедулю от греха подальше. Хватит на моей совести и одного ветерана славных времен. Меч приподняла. Тяжелый, зараза! Эпичный на вид. Камней на рукояти нет. Но видно, что металл плотный, качественный. Рубцы и зазубрены на лезвии. Ручка тоже побитая. С нагрудника труху от простыни стряхиваю. Палец за рубцы цепляется.
Гордость за Долтана взяла. А он, оказывается, боевой был офицер, в смысле рыцарь. А я–то думаю, пока он один тут был, сосед и не лез. Уважал и боялся. Помню того Шоберта, толстый, женоподобный слизняк. Даже дочь свою отбить толком не смог. Так и полегли бы его бойцы, если б не я.
Думала продать доспехи. Да не имею права – это реликвия. Пусть стоят, как стояли. Решила дальше ящики раскапывать. Меня волнуют две вещи: документ на землю и ценности, что можно продать.
Море снастей для рыбалки, гребней да расчесок, заколок старых со стекляшками. Что камни на украшениях не настоящие, поняла, когда в руках все стало осыпаться и трещинами исходить. В доме шаром покати. Зато в пристройке, похожей на сарай нашла инструменты! Молотки, топоры, пилы, гвозди кованные, длиной сантиметров по пятнадцать. Ржавые, но для дела пойдет.