Устала ковылять к вечеру. Обратно запрыгнула на телегу.
– Женюсь! – Горланит один из всадников. Теперь у них другая тактика. Подкатывают по очереди.
– Валерия, вот скажи там, ты каких мужчин предпочитаешь?
– Не верхом на лошади, – выдаю хрипло.
Двое спрыгивают, берут своих лошадей под уздцы. Остальные хохочут.
– А хочешь верхом на лошади?
– Я не умею, – отвечаю с кривой улыбочкой.
– Научу!
Махнула на них рукой. Знаю, что закрались у каждого сомнения по поводу моего происхождения. Вот и ухлестывания начались. Вижу их насквозь. Но уделяю знаки внимания двум – трем. Как сказал Цезарь – разделяй и властвуй… над сердцами.
Поглядываю в сторону движения. Впереди показалась речка. Сразу взбодрилась. Хочется искупаться, прям тянет в теплой водице поплескаться. Вот только ни купальника, ни интима. Морды–то нахальные тут как тут.
Вдалеке виднеются крыши домов. Сразу вспомнилась и своя деревня. Чувствую, что от далекого кудахтанья кур слезы проступают. Бабулька–то моя умерла два года назад. Много в деревне провела, а как ее не стало, все и заросло, омертвело, в чужое превратилось. И на лавочке у крыльца никто не сидит. А о чем они думают старые люди? Понимают ведь, что уходят от нас…
Телега на мост въезжает, деревянные доски скрипят. Мост ветхий, а речка шириной метров десять. Только я решила с телеги слазить, как левое колесо провалилось в дырку. А правое подскочило! Меня как пружиной подбросило. Мешкам тяжелым ничего, а вот я ухватиться не успела.
Визжу и падаю с середины моста в реку! Высота метра три!
Сердце ухнуло, когда воды достигла. Так не долго и разрыв сердца получить.
Сбылась мечта идиотки номер два. Я в воде. Холодной! Ударилась о дно. Не сильно, но ощутимо.
Выныриваю. Течение хорошее, несет дальше. Пытаюсь кричать. Но я же сиплая! Мост уже далеко и никого на нем, мельком увидела. Мотает в разные стороны. Плыть пытаюсь и руками загребаю. Вскоре ногой дно нашла, стараюсь оттолкнуться в сторону берега. Понемногу выходит. Туника сковывает. Побеждаю течение и плыву к берегу. Три метра в сторону "большой земли", и вода уже по пояс. Озираюсь, где бы подняться. Берег пологий, высотой метра два. Что ж я?! Опять через грязь полезу? Чуть правее заводь заметила. Гребу туда, словно крейсер в бухту. Лягушечки заквакали. Маленькие, миленькие, такие скромненькие. И камыш тут крохотный… Это я от Поляны еще отхожу.
Течение успокоилось, ноги теперь вязнут в иле. На бедра что–то прилипло мерзкое.
Я злая. Туника приклеилась к телу. Вода потеплела и свежестью уже не веет. На берегу дед сидит с удочкой, чуть было не поймалась на его крючок. Обычный старичок в рубашонке бежевой, темноволосый с сединой, будто снегом припорошило, усики, как у Гитлера. Но глаза большие, светлые, да еще и уставились на меня! Распахнулись по пять копеек каждый!
Дошло! Грудь моя участвует сейчас в конкурсе "мокрые маечки"! А жюри, походе, ставит десять баллов. В каждом глазу по пять. Прикрываюсь от старого извращенца. А он поднимается, удочку отбрасывая. Резкость его движений настораживает. В полный рост он на голову выше меня.
– Сбрендил на старость лет! – ахает. – Ты реальна?!
– Нет. Показалось, – хрипло отвечаю.
– Благодарю богов за столь дивное создание! Кто ты, ответь!
– Русалка! – рычу, тину с себя сдираю, швыряю от злости в сторону. Уехала телега, ухажеры, что строили из себя рыцарей туда же. И ни один за мной не прыгнул! Ну хоть бы по бережку пробежался, веревку кинул. Ага, не дождешься.
Крикнуть бы, авось ищут. Да горло жалко. Шагнула на травянистый берег.
– Выходи за меня чудо невиданной красоты! – Завелся дед.
Стою перед ним, мокрая, злая. Вот только его тут не хватало. Вокруг чаща, тропка виднеется, ведущая в гущу. Дорог не знаю. Успеть бы добежать до телеги. А этот рыбак путь преграждает.
– Я барон Долтан Балейский! – Кричит восторженно. – Хозяин этих земель! Сами боги послали мне тебя, такую волшебную диву! Я вдовец, без детей и внуков. Будь хозяйкой в моем поместье. Молю, дай шанс старому рыцарю проявить себя в подвигах и ухаживаниях!
Смотрю со скептическим настроем.
– Какой из вас барон, – фыркаю. – Проводите меня лучше…
– Да барон я! Вот кольцо фамильное! – Наседает, демонстрируя перстень цыганского фасона. Красный камень на золоте, грубая работа.
Так… Не отстанет ведь.
– Дедуль, мне бы до телеги. Да скорее.
– К…какая телега, ясное солнышко мое, сердце чистое, радость ночей моих, душа моя, сладость грез моих…
– А ну прекратите! – рычу. Ой, больно связкам. Кривлюсь.
В объятия меня заключает. Отталкиваю. А дедуля–барон на колено падает!
– Леди! Позвольте узнать ваше имя!
– Валерия, – опешила.
– Леди Валерия! Примите мою руку и сердце! Клянусь в верности до конца своих дней!
Оцепенела. Он пьян?! Вроде нет. Не разит ничем таким. Маразм крепчает?
Обхожу его. По тропке, мимо веток и зелени. Все тут мелкое и жалкое. Ощущение силы такое, что если даже волк появится на пути, я его пасть голыми руками порву.
Слышу, дед за мной бежит. И его порву…
Ахает за спиной. Отлепляю от попы ткань, не хватало еще, чтоб от инфаркта скончался.
– Ты мой воздух! Вишня спелая в сказочном саду!
– Две вишни, – огрызаюсь из–за плеча и спешу от невменяемого.
– Выходи за меня, краса, я не вынесу отказа!
– Дедуль, или как вас там, барон Долтан Оболенский…
– Балейский! – поправляет сразу.
– Балейский барон, мне надо в телегу и поскорее до Семистрелья вашего! А ты мне тут…
– Такой принцессе и телега?! – восклицает, обгоняя. – Да я тебе карету подам золотом кованую! Лучшее платье, украшения все фамильные! Стань моей женой, и завтра же отправимся в город!
Останавливаюсь. Смотрю строго. Мысль тоненькая такая прорывается, но пока обрести форму не может.
– Поместье родовое, земли, – продолжает "склонять на темную сторону" барон. – Все твое, только порадуй старого рыцаря благосклонностью.
– Завтра отправимся? – уточняю и смотрю на него ехидно.
Закивал, как завороженный.
Снова на колено падает. Прыткий–то дедуля, как бы долг супружеский не запросил в случае моего согласия. А что?! Мысль, распишемся и в карете до города уже в качестве родовой дворянки помчусь! Всяко лучше, чем грязной немытой крестьянкой к бургомистру прорываться. Представительная внешность во все времена дорогу себе пробивала.
– Выходи за меня, леди Валерия!
– Ладно, – выдаю. В душе что–то обрывается. Все ж не серьезно?
Руки целует. Поднимается. Я не уловила движения, после которого потеряла всякую инициативу. Ноги мои оторвались от земли. И вот я на руках у деда. Несет меня, руки потрясываются. Скрипя душой и зубами, обхватываю шею, чтобы ему бедному не скончаться по дороге от натуги. Эрей Авель, прости. Предательницей себя чувствую. Но все ради сестры!
ГЛАВА СЕДЬМАЯ. БАРОНЕССА
Дед меня не дотащил до своего родового поместья. К слову сказать – скончался, нет, не скончался, слава Богу. Спрыгнула сама, совестливая. Просто взмок бедный. Но надо отдать должное, поступил, как джентльмен. Меня в зрелой жизни никто на руках не носил! Никогда! Польстилась, растаяла.
Чаща кончилась, открывая вид на цветочную поляну. Ковер разноцветный, величие ощущаю над миром. Будто я гигант на Поляне миров.
Боже! Опять про эту Поляну! А не зря староста спрашивал, тянет ли туда? Тянет!! Еще как!
Прошли полянку, деревенька началась. Дорога проселочная, по обе стороны которой дома стоят ветхие из бревен сложенных. Судя по суете, живут там. Цыплята в кустах копошатся. Впереди забор высокий из тоненьких стволов деревянных и неоднообразных, судя по всему тут еще о пилорамах и не слышали, дерево обработано грубо. Над ним дом возвышается, крыша красная, окошки со ставнями. Два этажа домик. На дачный смахивает. Атмосфера глухой деревни окутала. Детство вспомнилось, как по скирдам сена скакала, комбайны с широкими жерновами рассматривала, вереницей идущие. Оно ж в такую диковинку было!
Дедуля мимо ведет, вижу часовню на горизонте. Все так серьезно?!
Ведет настойчиво, за руку держит. Мимо домиков идем, бабульки высовываются, с любопытством смотрят. Дворы попутно оглядываю, все заросло сорняками. Куры где попало бегают, слышу, как индюк где–то за домом ругнулся.
Вечереет. Атмосфера старины витает. Будто я в древнюю Русь попала. Пока до церквушки шли, зевак набежало. Идут за нами на расстоянии. В основном бабульки, да дети. Девушек увидела, все пухленькие, румяные щечки, как я раньше.
Вышел навстречу из часовни батюшка темным плащом закутанный, лет так девяносто от роду. Еле ноги волочит.
– Невесту привел! – восклицает барон.
Позади смешки начались. А я себя корыстной женщиной почувствовала.
– Куда тебе старый? – охнула бабулька.
– Год уже как помереть обещался, – говорит другая.
– Да он и эту переживет, – кричит какая–то девка.
– А хороша невеста.
– И фигуриста, и лицом мила.
– Где ж такую диву откопал?
– А может из беспамятных?
– Да не, взгляд осознанный…
– Старый, да хватай уже и в опочивальню!
М–да… деревня полная. Лорда ни во что не ставят. Насколько знаю, не должно быть так. Он ведь налоги должен стричь с населения, работать заставлять. Про кнут что–то слышала. А тут что за разброд и шатания?
Священник, ни слова не говоря в часовню свою нырнул. Мы следом. А там такая прохлада! Свечки в круглом помещении налеплены везде где только можно. Врески на потолке. Скамеечки по стеночкам. Мило все.
Старик в нишу удалился. Принес лист, зачитал перед нами что–то неразборчивое. Смотрю на лорда, своего муженька. Кивает постоянно. Ну а что делать, тоже начала кивать. Священник на меня косится: то в текст, то на меня, причем с каждым новым разом более хмуро, будто не то делаю. Ну и закивала.
Минут десять читал, потом развернулся и ушел в свою нишу. Даже шторку завесил демонстративно.
Старик Долтан посмотрел на меня сияющим взглядом, развернул обратно мягко, в то же время настойчиво. А в церквушке уже ни пройти, ни проехать. Все набились, я даже не заметила, когда вошли.
Прошмыгнули наружу. А там вся деревня собралась! Человек пятьдесят!
– И не шутил лорд, – ахнули бабки.
– Женился–таки!
Стою, готовая сквозь землю провалиться. Главное, чтобы штампа в паспорте не было. А все это фикция, временная мера. Я свободна, как ветер, совесть моя чиста, душа невинна…
– Пир! – восклицает мой муженек.
– Мяса нет, – выдает одна из собравшихся.
– И вино кончилось с месяц как.
– Лорд, молоко есть, – говорит еще одна.
– Ай, ну вас, – махает Долтан рукой на собравшихся.
Ведет к своему дому. А где тут поместье родовое? Ничего подобного не увидела. Зашли во двор, оставляя за забором люд простой. Повылазили из всех щелей, чтобы на меня посмотреть! Ну, бездельники.
А что им еще делать? Интернета нет, телевидения и радио вещания тоже. Даже газет, похоже, не возят. Только сплетни.
Поднимаемся по скрипучим ступенькам. На крыльце встречает старичок, невысокий, худой, прилично одетый, по сравнению с деревенскими. Дресс код прослеживается: рубашка, жилетка.
– Варлам! – восклицает барон. – Встречай хозяйку!
Дворецкий, не иначе. Улыбнулся доброй беззубой улыбкой, поклонился, дверь отворил. Прохожу вовнутрь первая. Свечки горят на настенных подсвечниках, люстра тоже со свечками, но не горит ничего, воск десятым слоем высох в процессе стекания с декоративных форм. Красиво, но старовато, ветхо все.
Впереди лестница на второй этаж. Холл относительно просторный. Пахнет стариной и воском. А еще веет институтской библиотекой. Делаю первые неуверенные шаги. Пол скрипит под ковриком. Пылью пахнуло, не буди лихо, называется. Не тревожь дыханием слои пыли.
Лорд следом, подталкивает за попу. Хочу возмутиться, но впечатления перебарывают все. Как никак дом из другого мира, устои, быт тут свой. Люди живут, как могут. Древность некая воочию.
– Маргарита! Готовь стол и опочивальню! – кричит.
– Да какую тебе опочивальню, старый! – отзывается через стенку старческий голос.
– Женился!
За стенкой что–то упало и разбилось. А я взбодрилась.
– У меня обет! Пост! – возмущаюсь. – Брачная ночь откладывается! Все после Семистрелья. Барон, вы меня поняли?
Поворачиваюсь к старику. Глазки у него горят, хищно так.
– Месячные у меня, – выдаю. – Красные дни календаря, менструация. После города, мооожет быть возляжем. Понятно?
Кивает, а вид ошалелый, глаза бешеные. Обниматься лезет. Отпихиваю. Сбоку дворецкий пытается проскочить в другую комнату, перетекая вдоль стенки. Хватаю его за руку.
– Варлам, мне бы комнату отдельную, – говорю жалобно. – Чтоб закрывалась на замок, засов или ключ. Если нет такого, чтобы шкаф был двигающийся.
– Так покойной баронессы комнаты, – пожимает плечами дворецкий. – Все ваши теперь.
Меня передернуло. Я тут не намерена надолго оставаться!
Барон за руку хватает и на второй этаж тянет. Иду и думаю, не дамся, полезет, прибью. Вроде утихомирился, пыл свой унял. Пол на втором этаже не внушает никакого доверия, ощущаю, как половицы прогибаются и что–то Маргарите на голову сыплется. Ругается тихонька бабушка.
Коридор, по бокам двери. Барон с подсвечником в руках, путь освещает. Впереди комната. Дверь двойная. Отворяет со скрипом.
– Твоя комната, баронесса, прошу, – говорит мягко. Но я–то знаю, какая у него внутренняя борьба сейчас идет.
Прохожу в комнату. Большая. Сразу в глаза бросается кровать двуспальная с балдахином из тюли. Из окон вечерний свет озаряет трельяж с зеркалом из сказки "Спящая красавица", только большим. Стол со стульями гармонируют с общей атмосферой древнего времени. Оценила, мебель–то коллекционная, резьба по красному дереву как минимум. Шкаф стоит убийственный величины слева от двери. Сдвину? Нет. Завалю, как раз двери вовнутрь открываются. Противопожарная безопасность тут не соблюдена. И хорошо.
На полу ковер. Стоило наступить, сразу пылью запахло. На мебели тоже слои поблескивают.
– Маргарита приберет, – говорит виновато. – Не готовились мы к новой хозяйке. Комната жены покойной, теперь твоя и все имущество ее, платья, украшения – все–все не тронутое здесь. Владей, сердце мое, душа моя…
Полез обниматься.
– Ужин! – кричит снизу спасительное.
Проскакиваю мимо его лап и мчусь на первый этаж. Как бы не провалиться Маргарите на голову по дороге. Скрипит все так непривычно звонко.
Обеденный зал занимает половину всей площади первого этажа. Стол длинный, от того количество еды выглядит скудновато. Огурчики, помидорчики, картошечка, зелень и похлебка в большом закопченном котелке на железной подставке. Сервировка стола тоже не на высоте. Ложки и посуда из потемневшего серебра. О ножах и вилках вообще молчу.
Да… Барон бедноват, какие там кареты золотые, платья бальные и драгоценности.
Маргарита, как и дворецкий старенькая. Но с задорной улыбкой. Живчик, судя по всему когда–то была любовницей этого барона. Меня обхаживает с особой тщательностью.
– Хозяйка, тебе и ванну приготовила. Девки воды нанесли. Печку растопили. Скоро и вода поспеет.
– Зачем?!
– Дочь, ну дни же эти, как же без воды–то?
Сглотнула. Все ведь подмечает бабулька.
Поужинали. Лорд старый не отходит, до ванной комнаты довел. А там уже пары водные витают, печка углями тлеет. Камин самый настоящий! Посреди комнаты бочка стоит широкая, железом обитая. Пытались видимо, ванну изобразить. Уже и белье сложено на табуретку, и полотенца. Благовонья в баночках, все вперемешку пахнет отвратно.
Деда выпроводила. Лицо морщинистое пришлось ладонью выпихивать. В замке дверном ключ. Ну слава Богу! Закрылась, к ванной подошла. Водица хороша. Скинула тунику грязную и туда без промедления. Тело постепенно погружается, вызывая неистовое удовольствие.
Как я давно не мылась!
Высота бочки небольшая, до табуретки дотянуться можно, не вставая. А там как раз кусок мыла, с сильным запахом дегтя. Мочалка через бортик перекинута. Из чего сделана, я не поняла. Но ворс жесткий, а кожа моя нежная и распаренная стала. Начала мылься усиленного. Под тремя свечами особо и не разберешь, но вода значительно потемнела.
Все–таки надраила спину, не щадясь. Волосы помыла, выбрав флакончик по запаху. Видимо, от прежней жены осталось сие чудо. Закончив с помывкой, потонула в блаженстве. Лежу в воде мыльной и засыпаю… Ни о чем думать не хочу. Будто страшный сон в омуте белом растворяется.
Очнулась, от прикосновений. Коленка почувствовала присутствие! Открываю глаза, и не верю в происходящее: дедуля, муж мой, в ванной сидит, напротив меня!
Вскочить хочу. Да голая! Прикрываюсь как могу. Сжалась, сон как рукой сняло.
– Русалка моя, ты прекрасна, – хрипит старый извращенец и тянется ко мне. – Жена моя, душа моя, не откажи старому рыцарю, ты все для меня, жизнь, мечта, грезы мои, позволь быть с тобой, любовь моя, радость, свет…
Отбрыкиваюсь. Визжу хрипло. Кричать хочется, да горло мое бедное не готово к такой усиленной работе. Страх липкий в живот проникает и тысячами игл ерзает там. Я ж беззащитная! Уязвимая! Никогда еще такого не было, чтоб вот так. Мерзость какая.
Барон снова лезет, еще толкаю. Прямо пяткой в грудь угодила. И тут смотрю, он тонуть начинает. Глаза закрыл, руки уже не тянутся. Ко дну идет.
В груди холодеет. Забыла про честь свою девичью. К старику подаюсь, подхватываю. А он вообще не реагирует. Дряхлое обмякшее тело. Пульс щупаю. Сердце мое проваливается в черную бездонную яму. Мертв… Убила деда.
Отшатнулась в ужасе. Из ванны выскочила, как ошпаренная.
Что делать?! Надеваю свою же тунику. Ничего от них не нужно. Барона их прикончила, а теперь бежать надо! Пока не повесили! Мамочки, ну я и встряла!
Маргарита без зазрения совести заходит, в руках, видимо, одежда для барона, царство ему... Смотрю на замок дверной. Ключ в нем. Да только рама дверная с дыркой, проходной двор какой–то!
Глядит на меня бабуля. А я на нее. Шок накрывает, слабею в своих порывах уйти. Осознала в полной мере, что натворила.
– Что стряслось, хозяюшка? – Озадаченно спрашивает.
– Барон умер, – шепчу, ком в горле стал. – Убила.
Реветь начинаю. Никого ж кроме орков еще не убивала. Там война, а тут муж. Грех на душу взяла. Пусть судят.
Маргарита бросилась к ванной, пульс щупать. Жду в надежде, что ошиблась. Но нет.
– Скончался барон, – выдыхает бабуля.
– Я убила, – шепчу. – Моя вина. Он, он полез, ну а я…
– Не хнычь! – Рявкнула строго, немного помедлила и ко мне подошла, обняла, гладит по спинке. – Ты не убила, сам умер. Старый, от того в первую брачную и скончался.
– Что мне делать? – сиплю, и носом шмыгаю. К бабке прижалась, страшно и горько. И этого старого жалко, он же в любви признался.
Уууу. Навзрыд начала. Маргаритина рука по мокрым волосам гладит.
– Что делать, что делать, – ворчит. – Хозяйство принимать.
– То есть как?! – отпряла от бабушки. Выть перестала.
Смотрит наставнически и с грустью.