- Ты уже нам помогла, - он остановился на небольшой поляне и поднял взор к небу. Солнце было прямо над нами, потому возможности определить, в какую сторону мы идём, не было. - И шести месяцев не хватит. Шесть лет звучит более правдоподобно, но пока…
- Ты что, шутишь? Нельзя позволить им держать Кэси в заточении шесть лет! Дай мне помочь. Обещаю, я найду способ добраться до него раньше. Я отвлеку Генри и…
- Это нам без надобности, - отозвался Джеймс из-за деревьев. Я подпрыгнула от неожиданности и стала между ним и Луксом. Вне зависимости от того, что он помог нам сбежать, я ещё не забыла, что это из-за него Кэси и Лукса поймали.
- О чём ты? Где Элла?
- Примерно в миле отсюда, пытается придумать, как объяснить Уолтеру, почему она упустила Лукса.
Я нахмурилась.
- Замечательно. Поблагодари её от меня при следующей встрече. Почему нам не нужно отвлекать Генри?
- Кэси больше не в Преисподней.
Лукс словно окаменел.
- Где он?
Вопрос на миллион долларов. Но в моей голове всплыл ещё один:
- Погоди, ты хочешь сказать, что Генри…
- Нет времени объяснять. Я позабочусь о Уолтере, когда он вернётся. Тем временем, вы найдёте Кэси там, где всё началось.
Я понятия не имела, о чём толковал Джеймс, но Лукс кивнул.
- Спасибо тебе. Хоть мне и следует сломать тебе челюсть за то, что привёл к нам остальных.
Джеймс пожал плечами.
- Больше так не буду.
Вдруг что-то позади него засопело, и слюнявая Пироженка Эллы вышла из леса.
Моя кровь застыла в жилах. Неужели она так быстро передумала?
- Э-э, Джеймс…
- Ах да, точно! - Джеймс погладил Пироженку по пушистой спинке и повернулся к Луксу. - Кстати о сломанных челюстях… В обмен на твою свободу Элла хочет, чтобы вы с Кэси присмотрели за Пироженкой, пока она будет залечивать рану.
Лукс засыпал проклятьями.
- Почему мы?!
- Ну, это ведь ты ей врезал? - парень пожал плечами. - Я бы на твоём месте не спорил. Ты знаешь, какой бывает Элла, если её разозлить.
Лукс пробормотал что-то невнятное и шагнул вперёд.
- Клянусь, если ты ещё раз попытаешься укусить меня, я сломаю тебе шею.
Пироженка взвизгнула, и я нахмурилась.
- Эй! Веди себя прилично.
Джеймс вручил Луксу мешок, набитый чем-то похожим на вяленую говядину.
- Вещи Пироженки. Элла заберёт её, когда у неё будет на то время.
- Ага, в следующей жизни, - проворчал Лукс, и Джеймс пожал плечами.
- Ничего не могу поделать. До скорой встречи, Кейт. Береги себя, Лукс.
Но тот, похоже, не слушал. Он уже опередил меня на десять шагов. Я виновато посмотрела на Джеймса.
- Лукс, подожди!
Я побежала вдогонку, и он слегка замедлил шаг.
- Чёртова собака. Нам никогда от неё не избавиться, - сказал он, бесшумно идя по лесу. - По крайней мере, Джеймс не так уж и плох. Ума не приложу, с чего он так добр к нам.
- Может, потому, что он хороший человек?
Я шумно пробиралась сквозь деревья, труся за Луксом, чтобы поспеть за его размашистым шагом. Если Уолтер хотел нас найти, я со стыдом готова признать, что значительно облегчила ему задачу. Громкие шаги Пироженки тоже не способствовали делу.
Лукс фыркнул.
- Им нравится притворяться хорошими. Это способствует их чувству самопревосходства. Но запомни: совет ничего не делает просто так. Всегда есть выгода.
После всего, чему я стала свидетелем за последние сутки, его озлобленность начала передаваться и мне. Но за своё время в Эдеме я застала богов совсем другими. Может, они и не делали добрых поступков беспричинно, но они также не всегда нуждались в награде.
- Они не так плохи, как ты думаешь.
- И не так добры, как ты думаешь, - он замедлился, чтобы покоситься на меня, и я вспыхнула под его взглядом. - Ты мне нравишься, Кейт Винтерс. Ты лучше них, и тебе хватает храбрости выступать против богов. В совете уже давно не было свежей крови. Если ты не дашь слабину, то однажды, если нам сильно повезёт, ты заставишь их видеть дальше собственных остреньких носов.
- Я не собираюсь их менять.
Но стоило мне это сказать, как мои внутренности сжались. Если таково моё будущее - разборки с призраками прошлых решений совета и разрушениями, которые они внесли в жизни своих подсудимых из-за глупых правил и гордыни…. Я не уверена, что смогу это сделать.
- Поживём - увидим. - Лукс замолчал на минуту. - Ты не одна из них. Ты им не подходишь, и из-за этого могут случиться две вещи. Либо ты позволишь им усмирить себя, либо будешь бороться до последнего. Но ты на это способна, - добавил он. - Ради всех, кто пострадал от их руки, запомни: ты на это способна.
Я притихла. Он ведь говорил о моей семье - о людях, подаривших мне дополнительное время с мамой, оказывавших мне тёплый приём последние шесть месяцев, позволивших мне со скрипом пройти все испытания, хоть я чуть не провалила их несколько раз. Несмотря на все мифы, которые мне пришлось выучить, мне никогда не приходило в голову, что боги могут быть не такими уж и доброжелательными. Они же Боги! Проявляя доброту, они ничего не теряют.
Тем не менее, пробыв в отъезде всего четыре дня, я увидела достаточно, чтобы поверить Луксу. Они не идеальны. И не всегда добры. Иногда они совершают ошибки. Боги - такие же люди, как и мы. Только живут дольше. Мне просто понадобится время, чтобы упорядочить свои мысли и смириться с этой новой реальностью.
Что случится, когда мы неминуемо столкнёмся с ними лбами? Они цепляются за традиции, а я понимаю лишь часть истории, развернувшейся передо мной. Но эта часть полна боли и страданий. На сей раз мне повезло: я манипулировала чувствами Эллы, чтобы она прониклась сочувствием к Луксу и поняла - то, как поступает с близнецами совет, безжалостно. Но я всего лишь человек, и мне не выиграть каждый спор с советом.
Но я запомню все маленькие победы. Благодаря нам с Джеймсом у Кэси и Лукса появилось больше времени. И этого должно быть достаточно, чтобы подготовить меня к будущим потерям, которые непременно будут на этом пути. Если Лукс прав - они неизбежны.
Оставшуюся часть дороги мы шли в молчании. Пироженка вяло трусила за нами. Куда бы мы ни направлялись, Лукс в точности знал, как туда добраться. Через пару миль в безоблачном небе прогремела молния. Парень скривился и ускорил шаг. Я не жаловалась.
Наконец мы пришли к входу в пещеру. Хоть я и не видела в ней ничего особенного, Лукс задержал дыхание. Он льнул к темноте, но внимательно следил, чтобы не ступить внутрь.
- Кэси?
Ничего. Я закусила губу. Это не может быть ловушкой! Генри ни за что бы так не поступил… по крайней мере, со мной. И Джеймс не стал бы лгать. Кэси и Лукс воссоединятся, и всё будет хорошо.
Но что, если это лишь иллюзия? Что, если я неправильно поняла Генри и совет, и теперь мне придётся провести остаток вечности, зная…
- Лукс? - голос Кэси был тихим, но его ни с кем не спутаешь. Парень вышел из темноты. - Долго же ты меня искал!
Лицо Лукса впервые озарилось искренней улыбкой.
- Прости, я просто решил зайти в таверну по дороге и пропустить пару стаканчиков. Тебе что, трудно было меня подождать?
Он не заходил в пещеру, но стоило Кэси оказаться на расстоянии вытянутой руки, как Лукс схватил брата и буквально вытащил его на свободу. Близнецы рухнули на нагретую солнцем землю, но жаловаться не стали.
- Ты цел? Этот гнилой ублюдок тебя не обидел? - спросил Лукс, оглядывая брата с головы до ног.
- Нет, я в порядке. Больше беспокоился за тебя, чем за себя. - Кэси замолк и посмотрел на Пироженку, прятавшуюся в тенях. - Э-э, Лукс?
- Что? А, точно, - тот скривился. - Моя расплата за то, что врезал ей в челюсть. Мы должны приглядывать за ней, пока собака не исцелится. - Он встал и подал близнецу руку. - Что с тобой сделал Аид?
Кэси принял помощь брата и встал.
- Забрал меня во дворец и, по больше части, просто на меня пялился. Впечатление, что у него был ментальный припадок. Я был уверен, что мне конец.
Они оба направились к лесу, и я замешкала, не зная, что делать. Не успела я принять решение, как они одновременно остановились и обернулись.
- Спасибо тебе, Кейт Винтерс. Ты станешь прекрасным дополнением к совету.
Мои щеки залились краской.
- Пустяки.
- Правосудие - это не пустяк, - сказал Кэси. - Как и проявление сочувствия к тем, кому повезло меньше тебя. Не все способны на милосердие. То, что ты поставила на кон собственное благополучие ради нас…
- Думаю, она поняла, - перебил Лукс и ткнул брата под рёбра. Кэси театрально согнулся, но близнец заключил его в медвежьи объятия. После этого они продолжили идти в лес с Пироженкой, бредущей позади.
- Спасибо! - крикнула я вдогонку. Судя по всему, на этом наши пути расходились. - Простите за принесённые неудобства. Но я была рада познакомиться. Берегите себя, ладно?
- Ты тоже, - сказал Кэси. - Заходи к нам ещё.
- Только без этих заносчивых обезьян, - Лукс усмехнулся мне через плечо.
К тому времени, как я подняла руку на прощание, братья уже скрылись в деревьях.
Генри
Генри замер в тени пещеры и наблюдал, как Кейт присаживается у дерева. Смотреть за уходом Кэси было неописуемо неприятно, но его сердце растаяло при виде Кейт.
Он поступил правильно. К сожалению, он не мог обеспечить безопасность близнецов. Как только брат узнает о его предательстве, настанут тяжёлые времена. Но это стоило того, чтобы увидеть Кейт счастливой.
Воздух рядом с ним замерцал, и на губах Генри появился намёк на улыбку. Лёгок на помине!
- Брат, - тихо прошептал Уолтер, хотя мог и не стараться. Генри сделал так, чтобы их голоса не доносились до внешнего мира. - Похоже, я переоценил твою преданность соблюдению собственных законов.
- Есть вещи поважнее гордости, - ответил Генри. - Возможно, однажды ты это поймёшь.
Его кожа чуть не возгорелась от испепеляющего взгляда Уолтера, но он не сводил глаз с Кейт. Его брат не заслуживал такого удовольствия.
- Очень хорошо. Я позволю близнецам побыть ещё вместе, но когда-нибудь они ответят за свои поступки.
- И когда этот день настанет, мы с Кейт, будучи правителями Подземного мира, решим, что с ними делать.
- Ты забываешь, что, хоть Кастор и твой подопечный, Поллукс - мой. Я не дам ему легко отделаться.
Генри воздохнул.
- Я даже не надеялся.
Листва на деревьях зашелестела, и между ними появился Джеймс. Кейт встала и обняла его в знак приветствия. У Генри что-то ёкнуло в груди. Ему не хотелось быть свидетелем происходящего.
- Но пока этого не случилось, я уверен, что мы поступили правильно.
- Как скажешь.
Уолтер исчез. Генри было подумал, что он вновь отправился в погоню за близнецами, но вместо этого он появился в паре шагов от Кейт и Джеймса. Даже издалека было видно, как девушка напряглась. По крайней мере, внезапное появление его брата послужило доброй цели: она отпустила Джеймса.
- Ты идёшь по лезвию ножа, - сказал Уолтер. - В будущем я не буду столь снисходителен к твоему неповиновению.
Кейт выпрямилась и бесстрашно посмотрела ему прямо в глаза. Генри не сдержал улыбки.
- Я не стану просить прощения. Нельзя портить людям жизнь только потому, что вам стало скучно и захотелось поиграть в игры. Это несправедливо.
- Жизнь вообще несправедлива, и чем раньше ты этой поймёшь, тем лучше. - Уолтер посмотрел на неё свысока. - Ты можешь быть дополнением к совету или же помехой. Тебе решать, кем ты станешь.
- Если под "дополнением" подразумевается соглашаться с любым бредом, который придёт вам в голову, без права на собственное мнение, то я предпочту быть помехой.
Генри поджал губы, чтобы не рассмеяться в голос.
На минуту лицо его брата выражало полную озадаченность. Его брови сдвинулись к переносице от возмущения, но он быстро взял себя в руки. Генри был убеждён, что тот не скоро забудет слова Кейт. И хоть это может создать им проблемы в будущем, в данный момент Генри очень гордился своей женой.
Сосредоточившись на брате, он послал мысль в его сторону:
Не обращай внимания.
Уолтер ещё сильнее нахмурился, но вгляделся в тёмную пещеру и едва заметно кивнул. Не сказав больше ни слова, мужчина исчез. Кейт осмотрелась, будто ждала, что сейчас он выпрыгнет из кустов.
- Думаешь, он пошёл за близнецами? - спросила она. Джеймс покачал головой. Затем взял её за руку и посмотрел в сторону пещеры. Генри окинул его суровым взглядом.
- С ними всё будет в порядке.
Генри наблюдал, как они скрываются за деревьями, после чего закрыл глаза. Следующие полгода Кейт вольна делать, что пожелает. У него нет права на голос, и он должен уважать её выбор. Даже несмотря на то, как больно ему было видеть, что она уходит с Джеймсом.
Через шесть месяцев она снова будет его. И он сделает всё возможное, чтобы напомнить ей, почему она вышла за него замуж. А пока шип, который Джеймс вонзил в его сердце, будет закапываться всё глубже, как делал последние несколько тысяч лет. Но он выдержит.
Ради Кейт. Ради их совместного будущего. И потому, что у него нет другого выбора.
Кейт
К тому времени, как мы достигли конца леса, была почти ночь. Огни Афин горели вдалеке. Я зевнула, изо всех сил борясь со сном, пока Джеймс вёл нас в город. Моё тело молило о сне, и от мысли о тёплой кроватке у меня подгибались коленки.
- Как думаешь, куда они направились теперь? - поинтересовалась я, когда мы вышли на дорогу.
- Если они умны, то как можно дальше от Греции.
- Ты действительно считаешь, что Уолтер и остальные вновь начнут на них охоту?
Джеймс пожал плечами.
- Когда-нибудь - непременно. Но ты подарила им ещё пару сотен лет. Может, тысячу, если им повезёт.
- Мы. - Увидев его недоумённое выражение лица, я добавила: - Мы подарили им пару сотен лет. Может, тысячу, если им повезёт. Это ведь ты отвлёк Эллу.
Он улыбнулся и закинул руку мне на плечи.
- Твоя правда. Из нас вышла отличная команда.
Я скривилась и сбросила его руку. Отличная или нет, но мы так и не решили одну проблему…
- Знаешь ли, я всё ещё злюсь на тебя. Всё произошедшее - твоя вина. Ава никогда бы не нашла близнецов, если бы ты не привёл её к ним.
- О, - Джеймс зарделся. - Я думал, мы успеем сбежать. Я и не подозревал, что Уолтер натравит на нас Эллу и её собак. В смысле, совет и раньше был близок к их обнаружению… но не прикладывал к этому особых усилий.
- Это не оправдание тому, что ты подвергнул их такой опасности.
Парень вздохнул.
- Ты права. Мне очень жаль. Но всё закончилось хорошо, не так ли?
- Чудом, - я замешкала. - Зачем ты это сделал?
Он застенчиво почесал голову.
- Потому что знал, что ты идеализируешь совет и считаешь нас этими… супергероями или как их там? В общем, я хотел, чтобы ты увидела - мы не такие. У нас тоже есть тёмная сторона, и тебе нужно было узнать о ней до того, как ты решишь провести вечность с Генри.
Долгое время я ничего не отвечала. Мне стоило догадаться, что совет способен на подобное. Возможно, в глубине души я это знала. Но я даже не подозревала, что Генри - такой же, как они.
- Не уверена, что могу это сделать, - тихо начала я. - Когда всё это началось, мне казалось… что члены совета - хорошие ребята. Те, кто защищает смертных. Те, кто принимает правильные решения. А теперь…
- А теперь ты понимаешь, что мы не такие уж и крутые, - сказал Джеймс, и я кивнула. - Знаешь, в том, что мы совершаем ошибки и позволяем гордости диктовать нам правила, есть и свои плюсы. Это делает нас небезупречными.
- Да. Но за чужой счёт.
И именно это меня смущало.
- Иногда. Но Лукс один из нас… он не член совета, но он - сын Зевса. И у него изъянов не меньше, чем у остальных.
- Но любовь к брату, которого он готов защищать любой ценой, не один из них.
- Ты права, - Джеймс покачал головой. - Не буду врать тебе и говорить, что каждое наше решение истинно верное. Обычно те, которые мы принимаем вместе, не так уж плохи. Но те, которые мы принимаем по-отдельности… это лотерея. Иногда они правильные, иногда нет, а иногда у нас уходит пару тысяч лет, чтобы понять свою ошибку. В случае с близнецами получилось особенно неудачно, потому что единственное, что сдерживает Уолтера от отмены своего решения, это гордость. Но, в конце концов, всё будет хорошо, а пока… посмотри на это иначе. Теперь ты с нами в одной лодке и можешь указывать на наши ошибки.
- Если единственное, что я буду делать на сборах совета, это указывать всем на ошибки, то никто не станет ко мне прислушиваться.
- Да, но это не значит, что ты должна молчать, если дело действительно важное. Ты можешь заручиться моей поддержкой. И Генри тоже. Не могу говорить за остальных, но ты не будешь одна. По крайней мере, большую часть времени. - Он улыбнулся. - Но только попробуй отменить один из моих законов, и наши отношения станут немного напряжёнными.
Я выдавила ответную улыбку.
- Сделаю всё возможное. Но мне нравятся твои суждения.
- Они хороши, не правда ли? - он попытался пихнуть меня бедром, но учитывая его высокий рост, попал по печени. - Знаешь, после всего, что я сделал, мне кажется, я заслуживаю поцелуй.
Я закатила глаза.
- Нет, даже через миллион лет.
- Что насчёт миллиона и одного?
- Может, я позволю себе чмокнуть тебя в щёку, если ты не успеешь упасть в моих глазах за это время.
Джеймс надулся.
- Ты слишком ко мне жестока.
- И тебе это нравится. - Как бы ни была романтична и прекрасна Греция, я не собиралась нарушать свои клятвы Генри. Даже если они фактически не применялись следующие шесть месяцев. Я любила его вне зависимости от времени года.
- Как думаешь, Ава отменит своё проклятье?
- Сомневаюсь. Уолтер и без того сильно зол. Напомни ей об этом через пару лет, когда он успокоится. Может, тогда тебе больше повезёт.
- Верно, - нахмурилась я. - Попытаюсь не забыть.
Он похлопал меня по плечу, при этом держа дистанцию. Наконец-то до него начало доходить!
- Ты хороший человек, Кейт. Мы выбрали тебя не случайно. Нам известно, что ты будешь бросать нам вызов, и большинство ждёт этого с нетерпением. Не волнуйся.
- Легко сказать, - проворчала я, но Джеймс меня проигнорировал.
- Сейчас ты на отдыхе. Отличном отдыхе, кстати говоря, и пришло время начать им наслаждаться. Хватит преследовать богов с мерзким характером. С этих пор я хочу видеть, как ты попиваешь фруктовые напитки и валяешься на пляже. Желательно на нудистском. Здесь их полно.
Ага, дошло, как же.
- Извращенец, - улыбнулась я.
Джеймс расплылся в глуповатой ухмылке.
- Мечтать не вредно.
К тому времени, как мы нашли нужную тропинку, я успокоилась. Впереди маячили полгода солнечного отдыха. Хватит беспокоиться о том, что ждёт впереди. В конце концов мой отпуск закончится, и как бы я ни волновалась из-за встречи с другими богами, в сентябре я вновь увижу Генри.
Кроме того, Джеймс и Лукс были правы. Я - всего лишь человек, так же как и каждый член совета. Что бы ни думал Лукс, они хорошие люди и знали разницу между правильными поступками и теми, которыми руководила их гордыня. Им просто нужен тот, кто на это укажет. Я могла бы и стану этим человеком. Потому что такие, как Лукс и Кэси, этого заслуживали.
И если Уолтер хочет наказать меня за это, то пусть попробует!
Список Богов
Зевс …………… Уолтер
Гера …………… Каллиопа
Посейдон …………… Филипп
Деметра …………… Диана
Аид …………… Генри
Гестия …………… София
Арес …………… Дилан
Афродита …………… Ава
Гермес …………… Джеймс
Афина …………… Ирен
Аполлон …………… Тео
Артемида …………… Элла
Гефест …………… Николас
Дионис …………… Ксандер