- Видения! Слушай сюда, громила. - Она поудобнее устроилась, используя сгиб моей руки как кресло, и, выровняв дыхание, начала: - Тот, кто не был сожжен и не умер в воде, идет за нами вновь. Он сумел договориться с тварями пустыни, и скоро песок будет пожирать наши следы. Ядом станут колодцы, небо прольется пернатыми стрелами. Бой будет к ночи и… и… Короче, все. Вроде примерно вот так и наглючило.
- Часто у тебя такое? - заботливо поинтересовался я.
Может, ребенка к хорошему врачу вести надо, а не в Воронью пустошь, но девочка уверенно покачала головой:
- Не, не очень. Только если кровь будет, это чую, это ко мне приходит. А так?.. Ну, типа, в смысле, кто первым продрыхнется - левый гном или тот, у кого борода обгорелая, предсказать не могу, хоть тресни…
- Уносимся, подруга, - понятливо кивнул я и, дотянувшись ногой, вежливо пнул в ляжку своего аристократического господина.
Эшли пискнул, словно не вовремя разбуженный котенок, но бодро продрал глазки и кротко уставился на меня.
- Общий сбор, уходим, у нее были видения!
- Лучше бы у нее были бутерброды, фрукты, ветчина, вино, сыр и пара пирожных в заднем кармашке, - с сонной ворчливостью вздохнул он, улыбнулся маленькой эльфийке и возвысил голос: - Вставайте, дети мои! Завтрак будет позднее, перекусим на ходу, умоемся ближе к вечеру, опасности никакой, поэтому бежим отсюда быстрее быстрого!
Я впервые в своей жизни видел, как эльфийский детский сад собирается за пять минут. Старшие помогали младшим, младшие не капризничали и не хныкали, плащи были мигом скатаны, глазенки светились решимостью, а их безграничной вере в нас можно было только позавидовать. Умеют же, когда надо, аж завидно…
- Всем набрать воды, - вовремя вспомнил я, - до ближайшего колодца топать и топать.
- Малыш, кто у нас командует? - уголком рта вопросил граф Эшли, остальные тоже уставились на меня с некой долей укоризны.
Да ладно, жалко, что ли, пусть командует, мне-то оно без разницы…
Тоннелем шли дружно - впереди Эландер с двумя гномами, потом колонна эльфенышей, в середине Сун, как мама-курица посреди неоперившихся цыплят, за ними Эшли, отчаянно развлекающий детей взрослыми шутками и столичными анекдотами, ну а уж замыкающим поставили меня.
В принципе не все ли равно, где идти. В тоннеле на вас могут напасть только сзади или спереди, атака с флангов исключена, поэтому пока волноваться было не о чем. Я даже как-то расслабился в тылу. А все потому, что интуиция у нас, ааргхов, не особенно развита, как и логика. Хотя последняя у меня есть благодаря дедушке. Именно из-за нее я даже не предположил возможности нападения… сверху!
Каменный свод впереди меня дрогнул, осыпался мне на маковку мелкой крошкой, и едва я отпрыгнул назад, как две потолочные балки рухнули вниз, и между мной и Эшли встала могучая облезлая фигура. Понимаю, что глупо, но здоровущего полуистлевшего мертвеца иначе в двух словах не опишешь.
- Кров-вь… - едва слышно прошелестел он, вытягивая в мою сторону кривой ржавый нож.
- Я не понял, а это, собственно, у нас кто? - искренне удивился мой хозяин.
Труп с ножом тут же обернулся к нему…
- Обычное дело, оживший мертвяк, - пояснил я. - Прополз сквозь песок, потолок проковырял и прется к нам на голову, зараза!
Нож опять нацелился мне в грудь…
- Ух ты, шустрый какой! - в свою очередь возмутился граф Эльгенхауэр. - А что мы ему такого сделали? Я на всякий случай предупрежу остальных, чтоб не останавливались…
- Голодный просто… Ну и неупокоенный тоже. Они, когда такие, все жутко нервные. А наши пусть идут, мы тут задержимся ненадолго.
- Он у нас один или еще полезут?
- Пока один, а там кто их знает, - пожал плечами я.
- И ведь лежал же себе без дела, смирно-спокойно, а тут нате вам… Чем они питаются хоть?
- Кров-вь… - вновь повторил мертвяк, уже изрядно забодавшийся разворачиваться то в одну, то в другую сторону. У меня бы лично давно голова закружилась…
- Его можно как-то убить? - Эшли, не дожидаясь ответа, вонзил свою рапиру меж ребер трупа.
Тот резко дернулся, и мой хозяин, выпустив рукоять, остался без оружия. В тесноте тоннеля мне бы тем более не удалось помахать мечом, поэтому вся надежда оставалась лишь на банальную уличную драку.
- Убить вряд ли, он же мертвый давно, - я перехватил желтую кисть с зажатым в костяшках ножом, - но могу попробовать просто его разломать…
- Годится, - деловито кивнул мой хозяин, извлек назад свой клинок и, развернувшись, попросил: - Только не задерживайся особенно, нас все ждут. Разбери его на производственные детальки и догоняй.
Я уламывал мертвяка минут пять. Он наверняка питался здоровой пищей, богатой витаминами, солями и кальцием - кости были крепкими, а сухожилия сохранились в отличной форме. Голову я оторвал первой, пока он меня душил, ну его, укусит еще… Она и так, укатившись в глубь тоннеля, притаилась где-то в темноте, скрипела клыками и все равно шипела "Кров-вь…"
Не знаю, как вам, а мне противно, аж мурашки по коже. Аккуратно доломав все остальные косточки, я прикрыл их одной из рухнувших плит и, ускорив шаг, довольно быстро догнал наших. Эшли приветливо кивнул мне, не прерывая захватывающего рассказа о том, как мы (!) с ним только что уложили армию (!) воскресших мертвецов. Эльфята слушали вполуха, но и врать не мешали, значит, все в полном порядке.
Ну или почти в полном, потому что милая девочка-предсказательница наясновидела нам сегодня проблем по самое никуда, так что будем ждать веселого продолжения. Уверен, что Жрец Зла жив и это именно он настроил мертвяка ползти сквозь песок, докапываясь (и не фигурально тоже) до нашей скромной компании. Хорошо еще, что был один…
- Малыш, тебе не кажется, что нас кто-то догоняет? - деликатно прервал мои размышления бдительный граф.
Ой, мама… Опять позор, опять задумался, опять не услышал! В искупление моей вины можно привести лишь одно оправдание - я сразу понял, кто нас догоняет, и в полный голос заорал:
- Бежим!!!
Когда такое вопит боевой ааргх, к его мнению обычно прислушиваются - народ задал такого стрекача, что только стены в тоннеле дрожали. Я бежал замыкающим, и это еще более стимулировало скорость остальных, потому что если такая туша так разбежится, то лучше не мельтешить у меня под ногами. Гномы ругались, Сун рычала, Эшли вопил, эльфята визжали от восторга, но дробный стук костяшек по каменному полу слышался все громче и отчетливее.
- Эландер, уводи детей! Мы задержим…
- Ни за что, - резво откликнулся юный эльф. - Я поклялся умереть героем, а есть ли более достойный повод, чем погибнуть в неравной битве за будущее нашей расы?!
- Дети, - мгновенно переменив тон, я присел на корточки, - пожалуйста, пропустите ко мне добрых дядей гномов…
- Недобрых! - пискнул кто-то, и остальные радостно его поддержали.
- Хорошо-хорошо, очень недобрых дядей гномов. А вы сами поиграйте с большим Эландером и красивой тетей Сун, ладно?
- Да! Нет! Не хотим! А можно посмотреть, что здесь будет? Я тоже останусь! А я не хочу с Эландером играть, он противный…
- Гр-р-р! - не выдержав, сорвался я.
Эхо грохотом разнеслось по всем тоннелям. Эльфийский детсад настороженно притих, опустив острые ушки. В наступившей тишине особенно весомо прозвучал деловитый голосок Эйвин:
- Слушайте здоровяка! Он мой кореш…
Минутой спустя Туром и Нетуром уже ждали моих указаний, дети под предводительством самой уродливой наемницы волоком тащили упирающегося Эландера, а мой хозяин вновь взялся за рапиру:
- Думаешь, мы сумеем их задержать, пока гномы обрушат свод?
- В деле подкопов и разрушений им нет равных, - подтвердил я. - Парни, можно сделать так, чтоб мы отбежали, а потолок рухнул на тех, кто к нам так неровно дышит?
- Десять минут дай пятнадцать нам, - переглянувшись, определили фронт работ оба родственника. - Беги, когда быстро скажем мы. Не успел - вина не наша…
- А разве мертвяки не смогут прокопать завал?
- Если на них сверху рухнут плиты, то вряд ли… - успокоил я и рука об руку с храбрым племянником главнокомандующего двинулся навстречу врагам.
Мы не спешили. Во-первых, куда они денутся, во-вторых, как я уже упоминал, в тоннеле все-таки драться тесновато. Мечом особо не намахаешься, но колющим и ударами в лоб вполне можно держать мертвяков на расстоянии. Главное, не позволять им оцарапать или укусить себя, мало ли какую озабоченную бактерию они, разлагаясь, подцепили. Ага, ну вот и встретились, сколько же вас тут - три, четыре, пять?
- Пять штук, Малыш. - Эшли благородно отсалютовал клинком ожившим трупам и удивился: - Ой, а они что, еще и по стенкам бегать могут? Ух ты, как интересно-о…
Могут. Еще не истлевшие трупы при правильно подобранном заклинании способны на многое. И это еще одна серьезная причина не любить волшебников. Ведь и этот настырный Жрец Зла получал свою квалификацию у так называемых учителей. Тех самых, что по определению своей профессии обязаны сеять лишь доброе, разумное, вечное…
- Слева, - предупредил я, сбивая рукоятью в лоб урода, бегущего почти под потолком с правой стороны.
Эшли успел выставить рапиру, и она точнехонько вонзилась между шейными позвонками второго мертвяка. Аристократический поворот кисти - и пустой череп, соскочив с шеи, шлепнулся под ноги нападающему.
- Двое по центру, низкий - мой!
- Договорились, - коротко кивнул я.
На этот раз мой хозяин промахнулся, и кончик его оружия застрял где-то под челюстью противника. Я успел опустить меч и в два удара ноги завалить и его мертвяка, и своего.
- Спасибо, сочтемся, - церемонно поклонился граф Эльгенхауэр-младший.
- Гр-р-р, - не менее вежливо гырлыкнул я в ответ.
Драка, сражение, битва (назовите как хотите) продолжалась еще, наверное, минут десять. Мы били их, как могли, не торопясь, но вынужденно отступая. Мертвецы поднимались, ставили на место оторванные и недоломанные части скелета и упорно лезли на нас, словно мы им денег должны. Мы не слишком уж перенапрягались, к ним не спешило подкрепление, значит, все шло согласно утвержденному плану.
- Сюда, быстро, хотите жить если! - наконец раздалось долгожданное гномье.
Мы с хозяином резко развернулись и сдернули так стремительно, что мертвяки не сразу это осознали как факт. Когда же до них дошло, они с шипением и отвагой устремились в погоню. Нетуром с миролюбивой улыбкой потянул какую-то веревочку, я едва успел толкнуть Эшли в спину, падая вместе с ним, и…
В этот момент за нашими спинами рухнул свод! В воздухе поднялась такая пыль, что ни дышать, ни видеть что-либо казалось просто невозможным. А когда все более-менее прояснилось, я понял, как хорошо иметь в отряде гномов. Тоннель был завален не меньше чем на пять-шесть шагов, трупы нападающих размозжило в порошок. Что бы там ни напридумал себе коварный Жрец Зла, мы опережали его как минимум на полдня. Теперь можно отдышаться и спокойно догнать наших. Надеюсь, у них все хорошо…
К остальной группе мы присоединились уже почти у колодца. Эландера дети, конечно, выпустили, но строго контролировали каждое его движение, чтоб не сбежал учинять подвиги. Сун внешне казалась спокойной, по глазам видно, что чуточку за нас переживала. Интересно, за кого больше - за меня или за Эшли?
- Ребята, вы целы. - Она наклонилась и одновременно обняла двух гномов. - Я тут уже вся испереживалась, особенно когда раздался тот ужасающий шум, словно что-то рухнуло!
Так… значит, братцы-гномики… мои надежды таяли, как сосиски в кладовой Трувора. Вроде их много-много-много, а влезешь тайком проверить - сразу и нет. Словно мамонт хоботом засосал, но не будем о грустном…
- Там, вон за тем поворотом, устроим еще один привал. Воду из колодца не пить! Только ту, что успели набрать с собой. - Я покосился на выразительно покачивающегося аристократа. - Сейчас граф Эльгенхауэр вам скомандует - и вперед!
- Э-э-э, вперед, - подтвердил мой наниматель. И шепотом добавил уже для меня: - Малыш, ты невыносим. В отряде может быть только один командир. Любое двоевластие приведет к анархии, разброду и шатаниям. Что, тебе так трудно помалкивать, когда я рядом?
- Гр-р, - виновато опустив голову, покаялся я.
Эшли страдальчески выгнул брови, фыркнул, но все простил. Оно и правильно, чего нам особенно делить в походе? И синяки, и шишки всем раздаются поровну, какая, по сути, разница, кто отдал ту или иную команду? Кроме позорной команды "отступаем", разумеется…
И все-таки самое худшее ждало нас сегодня впереди. Небольшая зала с колодцем, в которой мы отдыхали, была буквально изуродована, стены опалены, каменные плиты поставлены дыбом или разбиты, в колодце плавал труп того самого наемного убийцы, в чьей груди остался мой топор. Естественно, ни о каком питье и речи быть не могло! Зато хоть ясно, что из пяти нанятых убийц в живых остался только один. Будем ждать…
Тоннель впереди оказался засыпан. Гномы навскидку определили: от суток до полутора ударных работ в две смены. Не хотелось даже риторически спрашивать, кто ухитрился запереть нас между двух завалов. Выход был только один - по трубе наверх, в пески. Вылезем-то легко, а вот куда и как потом двигаться… С таким детским садом мы лишены и маневренности, и полноценного использования своей же военной силы. Кто-то из наших должен будет постоянно прикрывать эльфят. А ведь, согласно предсказанию Эйвин, даже сегодняшние битвы еще не закончены. В смысле она вроде что-то говорила о птичках с железными перышками, ближе к ночи…
Дальнейшие события развивались с феерической скоростью, поэтому я тоже буду краток до минимализма. Сначала мне пришлось выдернуть за шкирку из шумного эльфятника Эйвин и, держа ее на весу, скромно попросить:
- Подруга, слышь, тебе не внапряг тут сорганизовать молокососов, чтоб не финтили куда не надо и не лезли под руку с комментариями без конкретного базара?
- Не проблема, - честно хлюпнула носом предсказательница. - А ты че, куда водные лыжи кремом от морщин смазал?
- Да так, надо одному хмырю недобитому, в реале, мышки топором подбрить, а то ему на подиум выходить без депиляции непонтово будет. - Я старательно подбирал слова, тихо ужасаясь самому себе.
Этот дебильный жаргон молодых ааргхов вымораживал меня с самого детства, а дедушка вообще считал его первым признаком деградации. Малышка серьезно кивнула, я поставил ее на место и дал знак взрослым сгрудиться вокруг меня. Сун, Эландер, Туром, Эшли, Нетуром мрачно встали в кольцо, глядя на меня строгими, чуть сощуренными глазами. Да, все одновременно, так получилось…
- Я слышал предсказания этого эльфеныша с косичками. Останемся тут - сдохнем от голода, пойдем наверх - на нас нападет кто-то там с крыльями и будет море крови. Вариантов немного. Биться мы умеем, но надо, кроме того, еще и тянуть за собой балласт в виде светлого будущего всего эльфийского народа, это непросто. Можно высказаться. Но толку от этого нет. Можно выругаться. Кому-то по крайней мере полегчает… У меня все.
- Малыш, по идее, это должна была быть моя речь, - нервно вставил граф Эльгенхауэр. - но, учитывая, что ты уже все произнес, считаем, что я тебя делегировал, договорились?
- Вполне, - согласился я, и все дружно кивнули.
В самом деле, кому перед лицом общей опасности нужны всякие там мелочные разборки и перетягивания одеяла на себя? Вот за что, по совести, уважаю Эшли, так это за то, что он меня на место поставит, и все. Зла не держит, назавтра не мстит, сладкого за ужином не лишает. Хороший хозяин, люблю таких, сам такой… заговорился.
Первыми по лестнице вверх отважно устремились родственники. А чего их жалеть, они у нас единственные, кто в шлемах, словят по башке - не так страшно. К тому же слава о крепости гномьих черепов скорее занижена, чем преувеличена…
- Тихо все, безмолвен вечер, тени голубы и песок тепл, - поэтично доложил Туром, осторожно высовывая голову.
- Что-нибудь подозрительное заметно? - громко уточнил племянник главнокомандующего, явственно опасаясь, что я опять спрошу первым.
- Светило пало к горизонту, - в том же режиме поддержал Нетуром, - и, пустоши розовым окрасив, словно само зовет нас к неге, к смирению и созерцанию…
- Так, кто мне тут рекомендовал пустить этих двоих наверх? У них же от свежего воздуха окончательно кровля съехала! Так, Эландер, друг мой, поднимись-ка следом и доложи обстановку. У нас все-таки дети…
- Нет у НАС с тобой детей, - сухо бросил оскорбленный пошлым намеком эльф и быстро взлетел по лестнице вверх.
- Чего это он? - не понял Эшли.
Я пожал плечами, мне тоже ничего такого уж двусмысленного не послышалось, но остроухие все такие мнительные…
- Чисто, - минутой позже донеслось сверху.
Сун кивнула мне, и я, подсаживая детишек по одному, не торопясь переправил наверх всех. Дальше произошла традиционная заминка, вызванная глубиной декольте и длиной (то есть ее отсутствием) подола кольчуга наемницы. Мы с ней не первый день в связке и на глупости внимания не обращаем, но Эшли у нас воспитанный, ему без моральных терзаний никак нельзя…
- Минуточку, пропустить даму вперед мы не можем, не та ситуация. Во-первых, внизу безопаснее, во-вторых, ну… сам понимаешь… куда не надо поднимать взгляд. Молчи, Малыш, и не красней, я знал, что ты об этом подумал!
Я не краснел, а вот Сун на мгновение вспыхнула, она не любит уточнения половых различий в боевом походе.
- Если же мы пустим нашу дорогую подругу в середине, то… Нет, ниже идущему все равно придется завязать глаза, так же как и выше идущий рискует, обернувшись, упасть прямо в ваши волшебные объятия, дорогая Сун! А в вашей… э-э-э… ложбинке меж холмов есть где утонуть…
Самая уродливая наемница взглядом попросила у меня разрешения его убить. Я отрицательно покачал головой. Нельзя. Она гневно топнула ножкой - совсем нельзя?! Я поднял брови вверх - можно, но через неопределенное время, когда мы все вернемся на пепелище харчевни старого Трувора. Надеюсь, в наше отсутствие он не теряет времени даром и отстраивается по полной…
- Дорогой граф, - наконец решилась наша подруга, - а не пойти ли вам на… верх первым, за вами Малыш, за ним я.
- Но…
- Претензии о том, что ааргхи иногда носят не заглаженный в плиссировку килт, не принимаются! - твердо заявила Сун.
Эшли попробовал вякнуть что-то еще, но я просто приподнял его под мышки и подкинул на нужную высоту. Дальше он полез сам, когда выбрался, то первым делом пропустил меня, вторым - дождался наемницу, протянул ей руку и вытащил, как морковку, а третьим - накрепко прикрыл люк, максимально завалив его песком. Что бы ни произошло с нами этой ночью, возвращаться вниз нам уже не следовало - мертвяки - народ упертый, и если хоть кто-то выжил, то придут за нами наверняка. А у нас и без них хлопот с этим эльфятником выше моей маковки…
- Так, детей надо накормить, напоить и определить хоть куда-нибудь на ночь, - строго напомнила Сун, дернув меня за рукав. - Я понимаю, что не ты начальник отряда, но у твоего хозяина более важные заботы - организация досуга гномов, очередные комплименты стройности Эландера и мягкое охмурение меня, как достойнейшей дамы его сердца. Так что займись делами, Малыш, пока я не улепетнула на ближайший бал в столицу, а?
- Гр-р-р…
- И тебе гр-р-р! - Она показала язык и пошла строить детвору.