Я молча отправился на хребет ближайшего песчаного холма, дабы хоть приблизительно выбрать место для ночлега. В паре сотен шагов виднелась хилая финиковая пальма. Возможно, там есть и вода. Честно говоря, оазисы в пустошах встречаются довольно редко, и именно поэтому они являются плохим местом для тех, кто жаждет уединения. К воде ночью придут все без исключения местные зверушки, как плохие, так и очень плохие, хороших здесь по географии не водится…
- Там есть место для ночлега. - Вернувшись, я поймал юного графа и развернул лбом в нужном направлении. - Скомандуй сам, это твоя прерогатива.
- А ты начинаешь исправляться, мой верный ааргх. - Он одобрительно похлопал меня по плечу. - Дамы и господа, мои доблестные воины и добрые дети! Наш заботливый великан уверяет, что подобрал для всех неплохое местечко неподалеку отсюда. Идемте же! Нас ждет сытный ужин, мягкая постель и заслуженный отдых!
Дети разразились визгом, смехом и хлопаньем в ладоши. Они всякому сладкому вранью верят, маленькие потому что. Мы, взрослые, на мгновение замерли, потому что такую неуклюжую ложь мог сочинить только абсолютно сбрендивший идиот. Какой ужин, у нас одни сухари, и тех практически нет? Какая мягкая постель, когда спать будем вповалку на песке! Какой там еще заслуженный отдых, если всем поочередно стоять на часах, а скорее всего, еще и отбиваться втихую от разных прожорливых тварей?! Но с другой стороны, не ругаться же всерьез на весь этот эльфятник…
В конце концов, когда они еще смогут побыть такими легкомысленными и доверчивыми, как в детстве? Эльфы живут долго, вот только период детских игр у них заканчивается очень быстро. И всей этой горластой стайке в свой час придется надевать легкие доспехи, брать в руки лук и стрелы, а потом идти на верную смерть, вечно отстаивая от сотен врагов неприкосновенность своих лесов и волшебных сказок. И гибнуть сотнями…
Наверное, я все-таки люблю эльфов, почти так же, как гномов, хотя любить гномов можно только с закрытыми глазами. Я это в фигуральном смысле, потому что видел, как оба родственника незаметно прихватили пару серебряных ложечек и ремень с золотой пряжкой из сгоревшего пристанища остроухих. Все мы на фронтире живем такой военной добычей, хотя большинство подданных Империи все-таки назовут это грабежом…
Добравшись до одинокой пальмы, мы с удовлетворением отметили, что колодец здесь все-таки есть. Маленький, полузасыпанный, но Нетуром, спрыгнув вниз, подкопал где надо широким кинжалом, и полчаса спустя у нас будет теплая, но более-менее чистая вода. Эландер с луком на изготовку занял наблюдательный пункт на вершине той же пальмы, а наш благородный граф решительно взял на себя роль детсадовского папочки и отца всех народов, под прикрытием гномов распределяя остатки съестных припасов.
Я присел было неподалеку на камушек с книжкой, но меня нашла Сун. Почитать не удастся. Даже если я пообещаю ей делать это вслух, громко и с выражением…
- Чего ты мнешься, Малыш? Есть что-то, о чем хочешь, но не можешь мне рассказать…
- Гр-р… - изумленно вырвалось у меня. Как она догадалась?
- Выкладывай. - Наемница прилегла рядом на песок, закинув руки за голову, невыносимо красивая и желанная…
- Гр-р… - жалобно попросил я, но она была неумолима.
- Милый, давай уже не тяни. Я тоже не дура и не слепая. Обещаю, что не буду смеяться…
- Ладно… - сдался я. - В конце концов, Эшли прав, зачем скрывать… Так получилось, что ты мне… очень… ну то есть я тебя…
- О, она опять сюда идет, - неожиданно прервала меня Сун, похоже и не особо вслушиваясь в мое самое сокровенное признание. - Да эта эльфийская кроха просто бегает за тобой, как собачонка. Это она тебе что-то там напредсказывала, чем ты так не хочешь со мной делиться? Зря, информация, важная для ведения боевых действий, должна быть доведена до всех. Ну расскажи, чего нам всем на ночь напророчили…
- Так ты… об Эйвин спрашивала?!
- Да. А ты о чем подумал?
- Я подумал о… о… Гр-р-р! - Я резко захлопнул пасть и отвернулся.
Подоспевшая маленькая разлучница без приглашения уселась между мной и самой уродливой наемницей.
- О чем щебечем, громила?
- Вообще-то у нас здесь взрослые разговоры, - чуть смутившись, осадила ее наемница, - но мы говорили о тебе. О твоих предсказаниях, о твоем даре… Откуда вообще у тебя такое, это наследственное?
- Любопытная лиса, а? - в свою очередь подмигнула мне Эйвин, кося взглядом на Сун. - Не знаю, храбрая тетенька, я маму почти не помню, а отца вообще ни разу не видела. А у меня будет такая же?
- Кто? - хором уточнили мы с наемницей.
- Грудь! Как у тебя будет?
- Э-э-э…
- Нет, мне-то нравится, и, говорят, мальчишки на такое западают, но ведь, наверное, бегать неудобно, на поворотах заносит… - честно заявила маленькая предсказательница, встала и, безмятежно насвистывая, вернулась к остальным детям.
Сун полторы минуты пыталась выровнять дыхание, потом почему-то рявкнула мне в лицо и ушла ее догонять. Надеюсь, все решится миром. Не хватало только, чтоб они из-за меня поссорились…
- Мой верный ааргх… - раздалось слева.
- Гр-р. - Я вежливо повернулся.
- И почему мне так не нравится, что нам придется провести всю ночь на открытом пространстве? - несколько напряженно начал Эшли, попутно пытаясь отгрызть заусеницу у ногтя большого пальца на правой руке. - Понимаю, что иных вариантов нет, но зато есть дети. Нам будет очень тяжело сражаться рядом с малолетками…
- А без банальностей? - сухо буркнул я. - Что толку бесконечно пережевывать давно известное… Да, на нас навесили весь эльфятник. Да, в песках с таким "балластом" нам не выжить. Да, в конце концов мы все умрем. Хотелось бы попозже и поинтереснее, но это уже мелочные капризы. Ты можешь предложить что-то конкретное как командир?
- Возможно, - не обидевшись, кивнул он. - Расскажи еще раз о предсказаниях этой грубоватой девочки. Вроде что-то про нападение птиц со стальными перьями, да? Тогда у меня есть идея.
Через пятнадцать минут наш маленький лагерь буквально гудел от кипящей работы. Надо было уложиться до темноты, и если план Эшли сработает, то мы выиграем одну ночь. Согласен, это немного и, быть может, мы лишь отсрочим неизбежную агонию, но всегда лучше хоть что-то сделать, чем ждать конца, безвольно сложив лапки.
Когда Эландер, стоящий на страже, махнул рукой, мы уже были в полной готовности. В темно-вишневом небе показалось черное колышущееся нечто. Вскоре стало понятно, что это небольшая, но плотно сбитая птичья стая, приближающаяся к нам с зловещей медлительностью. Я слышал от одного знакомого гоблина о таких гигантских ласточках-убийцах - плод уродской фантазии мага зоофила-импотента с комплексом вечной недоделанности, - но никогда не встречался с ними раньше. Говорят, у них стальные клювы и длиннющие когти, а плюются они на лету чистым ядом, прожигающим кожу до кости. Брр… неприятно, так ведь и прыщик выскочить может или сыпь какая-нибудь в неприличном месте…
Впрочем, когда они подлетели поближе и, надсадно пища, зависли над нашим якобы спящим лагерем, сразу стало видно, что это даже и не птицы, а всего лишь здоровущие нетопыри. Летучие мыши-переростки - вполне безобидные существа, но в лапках у каждой подрагивал длинный черненый кинжал.
- Гр-р-р! - взревел я, вскакивая в полный рост и раскручивая меч над головой.
Один миг - и перепуганные твари с писком бросились наутек, разжав коготки! С полсотни заточенных лезвий метнулась вниз, с налету пронзая тонкие эльфийские плащики…
- Все, можно выходить, - разрешил я, когда стая скрылась за горизонтом.
За моей спиной, отплевываясь, выбрались из песка гномы, следом за ними Эшли и Сун. Замаскировавшийся на пальме Эландер подтвердил, что у него тоже все в порядке. Оставалось выкопать детей. Они лежали за соседним холмом, слева от оазиса, на абсолютно пустом пространстве, в ложбине, укрытые нашими взрослыми плащами и заботливо присыпанные теплым песочком…
- Все нормально, громила? - смешно хмуря бровки, спросила меня маленькая предсказательница.
- Все, кроме ваших плащей, - кивнул я. - Боюсь, они истыканы кинжалами и теперь выглядят как элегантное кружевное белье.
- Это че, юмор?
- Ааргхи лишены чувства юмора, - напомнил я.
- Оно и видно! Малыш, я есть хочу…
- У меня ничего нет. - Мне пришлось опуститься на колени и позволить ей попробовать обнять меня за шею. - Продуктов было немного, вы все подъели, и нам все равно надо идти - ночью в пустошах еще прохладно, а вот днем солнце может просто сжечь тебе носопырку.
- Угу… А змею можно есть? - неожиданно спросила она.
Я обернулся с нереальной даже для нашего народа скоростью, и мой меч сверкнул в воздухе, напополам разрубая череп гигантского огнеглазого полоза. Не ядовитая тварь, но медлительная змея длиной в двадцать шагов и толщиной в мое бедро, собственно, и не так уж нуждается в яде.
- Бейруби-рубибей! - по-гномовски завизжали счастливые эльфята, кидаясь с маленькими мечами на еще бьющуюся в мелких конвульсиях змею…
Храбрый народец, нигде не пропадут. Кстати, и ужином мы теперь точно обеспечены…
Гномы быстренько отрубили зверюге голову, отдали ее играть детям, а сами принялись бодро потрошить полоза, выбрасывая желтоватый жир и аккуратно отделяя широкие пласты мяса вдоль хребта. Эландер развел огонь, очень надеюсь, что сегодня нам уже никого не придется опасаться, враги кончились. Временно, но кончились…
До рассвета оставалось не так уж много. Дети не сомкнули глаз, это плохо, но сейчас все равно эльфята слишком возбуждены нападением нетопырей, "битвой" с большущим полозом, да и запах жареного мяса уже вовсю щекочет ноздри. Хорошо, сейчас поедят, на бочок и баиньки. Мы с Эшли прошлись к нашему фальшивому "лагерю", где каждая кучка песка напоминала лежащую детскую фигурку, для большего правдоподобия накрытая плащиками эльфят. Теперь в каждом таком плаще торчало от двух до пяти кинжалов.
- Это была хорошая тактическая идея, Малыш, - удовлетворенно похвалил себя мой хозяин. - А теперь успокой меня и расскажи, как мы пройдем пески?
- Никак.
- Абсолютно не смешно. У тебя нет чувства юмора, хотя мог бы и поднабраться, у меня, например. Давай попробуем еще раз: так как мы пройдем пески?
- Никак, - честно повторил я. - Воды мало, дети двухдневного перехода не выдержат, укрыться от солнца им негде, а ближе к обеду - пекло будет такое, что гномы живьем испекутся в своих доспехах.
- А ты пробовал испеченного гнома?
- Не смешно.
- Смешно! Это была шутка юмора, - попытался выкрутиться он. - Ладно, извини, что пристаю с глупостями. Есть предложения по поводу того, как нам совершить невозможное и выбраться отсюда?
Я пожал плечами. Сегодня меня все достают и упрекают в непонимании и чего-то требуют. Наверное, у меня такое лицо. С этим надо что-то делать. Тупить, да?
- Гр-р-р, твоя - хозяин, моя - слуга, твоя - говорить, моя - слушать, моя - делать, твоя - хвалить и кормить сахаром…
- Врезать бы тебе в глаз, - мечтательно пробормотал умный граф. - Да ведь ты сдачи дашь, а драка в своем же отряде - последнее дело. Тем более в присутствии детей. Какой пример мы им подадим, а? Короче, Малыш, как хозяин и командир, я приказываю тебе хорошенько подумать и всех спасти. Усек? Дерзай, мой верный ааргх!
Ну вот и поговорили… Вполне довольный собой Эшли направился к общему костру за порцией змеиного мяса, а я постоял еще пару минут, размышляя, как всегда не по поводу. Папа никогда ни о чем меня не просил. Даже умирая, просто смотрел мне в глаза, сжимая руку, но не говоря ни слова. Возможно, потому, что боялся разжать зубы и закричать от боли - ведьмин яд убивал его невероятно мучительно. Но я знал, чего он хотел бы… Не вырос, не отомстил, не стал вождем клана и гордостью нашего племени. Все проще - чтобы я просто позаботился о маме. Он любил ее. А она его до сих пор любит.
Нас мало, чистокровные ааргхи уже редкость. Нас слишком охотно нанимают в первые ряды любого войска, мы - таран и живая боевая машина, которой положено лишь ломать и крушить. Поэтому ааргхов в бою не жалеют ни враги, ни друзья. Мы и не нуждаемся в этом, наша жизнь заключена в праве героически умереть за чьи-то интересы. Мы несем домой лишь золото и плохо зашитые раны. Даже если потом они раскроются и организм не выдержит, то золото позволит деревне пережить зиму. А весной все начнется по новой. Поэтому я непременно должен вернуться к маме, у нее больше никого нет…
Потом меня позвала Сун. На коротком совете было принято общее решение: никуда не идти, из шкуры змеи и наших плащей сделать хоть какую-то завесу от солнца, всем спать, а в путь двинемся ночью, охрану лагеря будем нести по очереди. В первую смену я вызвался сам, хотелось в тишине дочитать книжку.
Навес устроили быстро, привязали к пальме длинные кишки полоза и развесили на них часть нашей одежды. И самим легче, и эльфят от пекла убережем. Хотя, должен признать, воняло от этих "веревок" жутко. И все равно утомленные дети уснули мигом.
Я оставил на себе лишь килт, все остальное лучше было снять. Книжка слегка обтрепалась, но критическая точка зрения автора на волшебство по-прежнему оставалась интересной, хотя и вступала в явное противоречие с мнением большинства.
"Почему же простые люди интуитивно боятся волшебников, даже самых добрых? Не потому ли, что тот, кто одним коротким заклинанием может осчастливить вас, дать богатство, здоровье, силу, власть, легко может даровать то же самое и кому-то другому? И каково приходится самому волшебнику, наколдовавшему козу для бедной вдовы, когда на другой день к нему выстроятся жители всей деревни, моля дать коз и им! А кому-то нужно две (у него большая семья), и лучше сразу корову, и коня для пахоты, и новый дом, и вывести прыщи у старшей дочери, и выдать ее замуж за обеспеченного человека, и не болеть в старости, и чтоб ни войны, ни мора, ни природных напастей… А как откажешь людям, если ты добрый волшебник?! И слава о тебе растет, а количество просящих все увеличивается, но отказать нельзя никому! Ни сна, ни отдыха, ни личной жизни. Вот почему добрые волшебники - это вечные скитальцы, ибо живи они на одном месте, то уже через пару лет станут самыми злыми магами…"
- Тебе не скучно, громила?
- Гр-р-р! - Я едва не подпрыгнул от неожиданности, эта мелкая эльфийка обладает врожденной способностью подкрадываться сзади. - А ты чего не спишь, подруга? Все дети как дети, на бочок и молчок, ты-то че слиняла?
- Не спится. - Эйвин присела на песок, подстелив себе краешек моего килта и прячась в моей тени, как под скалой. - Я не грубая… Я не всегда так разговариваю. Просто… не любят меня.
- Не понял… Как это не любят? Кто? Да нас специально наняли, чтоб мы доставили тебя в Воронью пустишь, как предсказательницу и будущую королеву эльфов!
- Девочки говорят, что я… не настоящая эльфийка. - Она хлюпнула носом, но голосок не дрожал, видно, малышка уже не раз пережила эту тему. - Моя мама умерла при родах, папу я не видела никогда. А они говорят, что я лишь наполовину эльф, а наполовину непонятно кто…
- Ну… в жизни бывает по-всякому, - смутился я. - Одно могу сказать с уверенностью: твой отец не был ааргхом, гномом или троллем.
- Тогда я была бы полной уродкой?
- Ага, - согласился я, прежде чем понял, что ляпнул глупость.
Но она не обиделась, а лишь матча ткнула меня кулачком в спину.
- Гр-р… - Я с печальным рыком завалился на бок, и Эйвин гордо встала надо мной:
- Проси пощады, смертный!
- Ааргхи не сдаются!
- Тогда их убивают… - холодно произнес чей-то голос, и перед нами из ничего возникла блеклая фигура Жреца Зла.
Пустынный мираж, я даже не вздрогнул, но видеть его все равно было не очень приятно… Черный плащ, опушенный капюшон и общее ощущение зловещей ауры, чуть подпорченное, зыбким подрагиванием в воздухе…
- Вам не уйти от меня!
Догадываемся, молча переглянулись мы. Что еще?
- Моя власть и сила недоступны вашему скудному пониманию!
Хорошо еще не так громко говорит, подумал я, а то наши спят…
- Меня нельзя победить, нельзя обмануть, нельзя убить!
Слышали? Даже эльфийка наморщила носик - врет напропалую, их трудно убить, но можно…
- Я уничтожу вас всех!
А угрожает-то, угрожает…
- Отдайте мне Эйвин, и, быть может, я одарю остальных легкой смертью!
Ух ты?! Вот тут мы с девочкой изумленно вытаращились друг на друга…
- Быть может, я даже пощажу вас!
Хм… вот это уже не угроза, а реальное предложение…
- Но вам придется молить меня о пощаде!
Опомнился…
- Хотя бы мысленно!
Опомнился еще раз. Развеять его, что ли?
- Девочку! - требовательно взревел фантом.
Забодал. Мы с Эйвин демонстративна сели к нему спиной…
- Ах так… ах вот как… ах вот, значит, как вы ко мне!.. А я-то… я к вам… Ну все! Ночью эти пески будут залиты кровью! Для Жреца Зла не существует расстояний или плохой погоды. Готовьтесь к смерти!
Сзади раздался легкий хлопок, призрак исчез. Вполне в его стиле - наговорить гадостей, позапугивать направо-налево и смыться без "до свидания". Беда с этими злыми волшебниками, всегда одно и то же, сплошной штамп на штампе…
- Он больше не придет, правда? Не отдавай меня ему!
- Не отдам, слово ааргха, - честно пообещал я. - А сейчас марш спать, у нас долгий путь ночью.
Маленькая эльфийка жестом попросила, чтоб я взял ее на руки, молча поцеловала меня в щеку и без разговоров отправилась к остальным детям под навес.
Надо будет обо всем рассказать нашим. То, что Жрец Зла окотится не за Эшли, а за Эйвин, неудивительно. Наверняка он следил за Эландером и, когда понял, что тот набирает отряд для похода за девочкой, прилетел на драконе в надежде спалить к Берлобогу всю харчевню папиного друга вместе с нами чохом! Интересно, Сун уже служила ему в это время? Спрошу при случае. Если даты ее найма совпадут, то милый старичок Карланиус и есть Жрец Зла! Хотя, впрочем вполне возможно, что я на него просто наговариваю…
Вообще, в последнее время стал ловить себя на том, что мне не нравится, если рядом с наемницей находится кто-то кроме меня. Понимаю, что у нее своя работа, что она свободная женщина, что я не имею на нее никаких прав, и все равно… Меня раздражают ее наниматели, ее знакомые, хохочущая ей вслед солдатня, чуть кривящиеся усмешки местных дворян, одобрительные аплодисменты ребят с фронтира…
В общем, все раздражает! Наверное, Эшли прав, я в нее крепко влюбился. Куда крепче, чем готов признаться сам себе. И если рассуждать исключительно филологически (и логически), то она достаточно крупная девушка, чтобы у нас все получилось… Гр-р-р! Вот сказал, и самому противно, она не животное, не самка, чтоб я так о ней думал… Она…
- Мне скучно! Там все спят, и никто со мной даже не поиграет, вот…
Я вздрогнул. Опять этой несносной девчонке заняться нечем. И ведь лезет же прямо к взрослому ааргху, словно ей больше пообщаться не с кем…
- А она тебе нравится, да?
Я вздрогнул второй раз. Эйвин скромненько уселась рядом и подняла на меня большущие невинные глаза…