Всхлипывания затихли, и через несколько секунд к эльфам вышла незнакомая девушка с заплаканным лицом и красным кончиком носа. Она комкала в руках кусок бинта, заменяющий носовой платочек. Платье очень напоминало балахон Мирабэль - такое же бесформенное, но необычного изумрудно-зеленого цвета. Черные волосы скрывались под белой косынкой и были заплетены в неряшливую косу, спускающуюся по спине до талии. Язык не поворачивался назвать сейчас эту девушку хотя бы просто симпатичной. Эльфийскую кровь в ней заподозрить было сложно - не видно ни особой красоты, ни ушей, скрытых косынкой.
- А где Мира? - растерянно спросил Викэль. Девушка недоуменно посмотрела на Черного и перевела взгляд на Эльена.
- Мы ищем Мирабэль, - сказал Белый, не оправдав ее надежд. Он тоже не смог понять, что перед ним иллюзорный образ, созданный Тираэлем.
- Вы что? - дрожащим голоском поинтересовалась Мирабэль. - Это же я. Вроде с позавчерашнего вечера сильно измениться не должна была.
Викэль хмыкнул, а Эльен попытался применить магию, чтобы понять, кто перед ним. Оба эльфа узнали голос дочери командующего, но теперь не знали, как себя вести. Они не поняли: то ли их пытаются обмануть, то ли это действительно Мира. Викэль с подозрением покосился на Эльена, что-то шепчущего себе под нос.
- Я заберу его на минуточку, - обратился он к девушке и, схватив упирающегося конкурента за локоть, вытолкал за дверь палаты. Там Черный размахнулся и отвесил Эльену хороший подзатыльник.
- Что это еще за фокусы?! - возмутился он. - Нанял какую-то специалистку по имитации голосов, чтобы она выдала себя за Мирабэль? Хочешь, чтобы я потратил время, ухаживая за ней?!
Белый в долгу не остался. Он сжал руку в кулак и в отместку стукнул конкурента в живот. Пресс у Викэля оказался крепким, и Эльен отшиб руку.
- Никого я не нанимал! - воскликнул он, махая в воздухе травмированной кистью. - Это явно твоя афера!
- Да что ты себе позволяешь! - возмутился Викэль, хватая Белого за воротник и тряся, как грушу.
- Отстань, я здесь ни при чем! - выдавил из себя Эльен, пытаясь высвободиться из железной хватки конкурента. Ворот сильно сдавливал шею. Поняв, что просто вывернуться невозможно, он решился на крайнюю меру - легонько стукнуть Черного кулаком в челюсть. Но Белый немного не рассчитал траекторию и попал не в подбородок, как намеревался, а в глаз. Викэль зарычал как зверь. Он не ожидал такого от аристократичного "ангелочка". Глаз пульсировал от боли. "Будет синяк, - подумал Черный тоскливо. - С таким только невесте и показываться". Он размахнулся и, держа Эльена, ударил его кулаком в ответ.
Белый видел, как конкурент замахивается, и попытался поставить щит, но не успел. Сосредоточиться в такой ситуации для применения заклинания было затруднительно. Самостоятельно же щит у него срабатывал только в случае смертельной угрозы. Глаз взорвался болью. Обозримое пространство для Белого резко уменьшилось вдвое. Эльен схватился за ушибленное место, почувствовав, что Викэль выпустил наконец его воротник. Хоть дышать стало легче.
Оба противника стояли друг против друга, прикрывая ладонью левый глаз и тяжело дыша от выброса адреналина.
- Я никого не нанимал, - выдохнул Черный.
- Я тоже, - отозвался Эльен. - Но от девушки в палате веет магией. Не моей - Тираэля.
- Сразу не мог сказать?! - возмутился Викэль.
- А кто меня трясти начал, не давая ничего объяснить? - огрызнулся в ответ Белый.
- Ой, какие мы нежные, - ехидно сказал Черный. - Нам небольшая тряска мешает говорить.
- Давай я повторю твои действия и послушаю, как в таком случае будешь говорить ты!
- Стоп, - сказал Викэль. - Сейчас опять подеремся. Ты меня всю ночь раздражал.
- Каким это образом?! Я же всю ночь мирно спал и рта не открывал!
- Да, но ты спал на моем кресле! У меня в доме! В моем присутствии, пока я мучился в этих железяках, которые ты же и притащил.
Эльен хихикнул.
- Так мы не выспались и дико завидуем, - протянул он. - А ты, оказывается, просто неженка. Доспехи ему спать мешают!
- И тем горжусь! - возмутился Викэль. - Это ты, похоже, можешь уснуть даже посреди поля битвы!
Черный и не представлял, как он близок к истине. Ведь в первую ночь, когда Эльену не грозило полное истощение сил, он спокойно уснул, пока призрачные магические сущности пытались его достать хоть одним из мечей.
- Так, возвращаемся в палату, - приказал Черный. - Попытаешься определить, действительно ли там Мирабэль. Надо понять, чему доверять больше - слуху или глазам.
Вскоре перед дочерью главнокомандующего войск Морении предстали два смущенных эльфа с фиолетовыми синяками под отекшими глазами. Мирабэль охнула и всплеснула руками. Она не поняла, что с ними обоими могло случиться за те пять минут, пока они отсутствовали.
Ее реакция еще больше смутила эльфов. Эльен слегка порозовел, а Викэль опустил глаза в пол и аккуратно пихнул конкурента в бок, призывая к действиям.
- Мира, - начал Эльен, - а ты сегодня случайно с Тираэлем не сталкивалась?
- Я его видела утром несколько часов назад, - ответила эльфийка, изучающе рассматривая синяки обоих магов.
- А что он хотел? - снова поинтересовался Белый.
- Просил рассказать о свойствах кое-каких трав. Правда, я так и не поняла, зачем ему это нужно, - сказала Мирабэль. - Но в последнее время вокруг творится столько странного, что я уже устала удивляться. Вы лучше скажите, откуда у вас взялись синяки? С кем вы успели подраться? Надеюсь, не с Гартом?
- А это кто? - не понял Викэль.
- Тролль, подрабатывающий здесь травником. Он еще недавно настойчиво приглашал Эльена на свидание.
- Не, мы его не трогали, - за двоих ответил Черный. - Я так просто неудачно врезался в косяк.
- Ага, - поддержал Эльен. - А я запнулся и упал на… - Он беспомощно посмотрел на Викэля, не зная, что назвать.
- На мой ботинок? - неуверенно с вопросительной интонацией сказал Черный, глядя на конкурента.
Мирабэль слегка улыбнулась. Уж она знала, что подобные синяки не получить ни от столкновения с косяком, ни от падения на чью-то обувь. Оба явно лгали. "Ладно, - подумала она, - не буду выяснять правду. Не хочу с ними ссориться. Сделаю вид, что поверила их объяснениям. Надеюсь, Гарт все-таки не пострадал".
Эльфийка скомкала кусочек бинта, послуживший ей носовым платком, и затолкала его поглубже в рукав, затем принялась искать в сумке, стоящей на столе, травы от синяков. Не оставлять же обоих эльфов без лекарской помощи. Этак они еще три дня будут смотреть одним глазом. Мира достала нужный порошок из перетертых трав, выложила его на два чистых кусочка бинта и слегка смочила жидкостью из большой бутылки со стола.
- Вот, - протянула она эльфам по примочке, - приложите это к глазам. Хоть отек пройдет. Но для выведения синяка нужен маг-лекарь, а не я.
Эльен и Викэль с неуверенным видом взяли по кусочку бинта, покрытому порошком. Будь у них выбор, они бы предпочли обратиться за помощью к кому-нибудь другому. Свое лечение леди-несчастью они не доверили бы. Но под требовательным взглядом эльфийки оба осторожно прижали примочки к глазам.
"Вот влип, - подумал Эльен. - Так же и без глаза остаться можно". - Он тяжело вздохнул и прислушался к ощущениям. Веко и кожу вокруг глаза кололо маленькими иголочками, что не внушало особого оптимизма.
- Пойдемте из этой палаты, - сказала Мира, подхватывая со стола свою сумку.
Вслед за девушкой оба эльфа направились по коридору в небольшой уютный кабинетах. Из всей обстановки там стояли только два стола, один стул и кушетка.
- Это мне выделили комнату, пока не найдут пропавших магов-лекарей, - вздохнула Мирабэль. - Вряд ли я здесь надолго обоснуюсь. Ничего у меня не получается.
При этих словах оба эльфа как ошпаренные сдернули с глаз примочки и начали ощупывать свои лица. Странно, но глаза начали видеть лучше.
- Мне не хватает пера, - пожаловалась Мирабэль. - Я не смогу без него привести в чувство этих семерых солдат. Все-таки мечи у призраков были какие-то особые, заговоренные.
Чуть успокоившись, Викэль вернул бинт на глаз и поинтересовался:
- А что за перо? Может, я смогу достать?
Он надеялся, что таким образом сможет завоевать благосклонность и симпатию девушки.
Мирабэль с надеждой посмотрела на черноволосого эльфа.
- Перо серебрянки. Это такая не очень большая хищная птичка. Она водится в нашей стране почти в каждом лесу.
- Знаю, сталкивался, - поморщился Викэль. - А почему ты не попросила отца снарядить отряд для поимки птички? Тут и дел всего на полсуток.
- Так серебрянки ведут ночной образ жизни. Отец пока думает, стоит ли рисковать жизнью и здоровьем отряда из двадцати - тридцати человек, чтобы спасти семерых. Ведь в лесу водятся не только птички, но и куча другой нечисти. Там нужен маг. Но Тираэль все никак не восстановит свой резерв сил, а другие члены Совета заперлись в домах и не хотят никуда ехать, пока призраки на свободе. А солдаты между тем умирают, - всхлипнула Мирабэль. - Они могут не дожить до того времени, пока Тираэль придет в норму и сможет поехать. К тому же он занят охраной правителя.
- Я поеду, - решился Викэль. - У меня магический резерв не тронут. Как-нибудь на одну ночь сил на поддержание щита мне хватит, даже если призраки нападут.
- Спасибо, - растроганно сказала эльфийка и, поднявшись на носочки, благодарно поцеловала Викэля в щеку.
Видя такое безобразие, Эльен не захотел остаться в стороне.
- Я тоже поеду, - сказал он.
- У тебя же магические силы не восстановлены, - с довольной улыбкой напомнил Викэль.
- А я доспехи надену. Ничего мне в них призраки не сделают. Тем более вероятность наткнуться на них в лесу все-таки меньше, чем в городе.
Мирабэль улыбнулась и, обхватив руку Эльена своими ладошками, с чувством его поблагодарила. На словах.
- А где мой… - начал Белый, но предложение так и не закончил. Викэль с силой дернул его за ворот рубашки назад и, обхватив за плечи, потащил к дверям.
- Нам пора собираться в дорогу, - громко перебил Черный. - Извини, Мира, опаздываем. - И он вытолкал конкурента за дверь, следом вышел сам.
- Ты что себе позволяешь?! - возмутился Эльен. - Так нечестно! Где твои манеры? До ночи еще уйма времени!
- И все оно уйдет на то, чтобы собраться в дорогу и добраться до леса.
ГЛАВА 11
- Тетя Вэль, уезжай из посольства, - простонал Анориэль. - Еще одной такой ночи в осаде я не переживу. Мне не удалось даже глаз сомкнуть! Звон мечей не могли заглушить даже плотно закрытые ставни окон. Солдаты гак громко и страшно кричали.
- Мой отъезд ничего не изменит. Просто не надо было покупать себе новое кольцо, мальчик мой, - ответила алорская шпионка. - Отдай его мне на хранение и можешь спать спокойно. Мои тени тебя не побеспокоят.
- Какой уж тогда сон! Я же этого кольца потом не увижу! - возмутился Анориэль.
- Увидишь. Хотя бы на мне.
- Лучше я просто сниму кольцо с пальца. Как вы думаете, поможет?
- Вроде должно, - неуверенно сказала Вэль. - Но заклинание работает как-то неправильно, так что точно не знаю.
Тетя с племянником сидели в просторном кабинете посольства и вяло перебрасывались репликами. Шпионка не признавалась, но ей выспаться тоже не удалось. Грохот и звон стоял страшный. В отличие от племянника она ничуть не переживала за моренийских солдат. Но ее волновало, что она не может точно спрогнозировать дальнейшее действие своего заклинания. Вэль-то рассчитывала получить кольцо ифрита в первую же ночь. Правительство Алории требовало от нее скорее выполнить работу и достать им статуэтку неизвестной птички, которая должна храниться у магистра Тираэля. Там она пылилась без дела, а между тем это сильнейший артефакт. Маг, дававший ей пояснения о статуэтке, говорил, что запас ее магических сил огромен. Его может хватить на десять тысяч лет для освещения всей державы! Шпионка все утро ломала голову, как быстрее выкрасть магическую вещицу.
- Тетя, - вклинился в размышления Вэль голос племянника, - а правительство не пробовало просто купить у Тираэля статуэтку?
- Не говори глупостей, мальчик мой, - раздраженно отмахнулась шпионка, - у нас в стране нет таких денег. Магистр явно заломит за нее астрономическую цену. Легче и дешевле украсть.
- Ну, что дешевле, я согласен, - произнес Анориэль. - Вот только не думаю, что легче. Выкрасть артефакт у ифрита не способен никто! Это просто невозможно. Все наши маги и армия не смогут справиться с таким охранником. Не зря же и наш правитель держит в сокровищнице ифрита.
- Надо как-то заставить Тираэля достать статуэтку, - задумчиво произнесла Вэль. - Надо создать опасную для страны ситуацию, когда Тираэлю понадобится огромный запас сил для защиты. Может, устроить грандиозный шторм?
- Тетя, лучше не надо. Это ж мне до Алории потом по суше добираться придется! Я не люблю лошадей. К тому же где вы возьмете столько сил для создания шторма?
- Вот черт! - выругалась шпионка. - Твой телепорт-то я уже использовала. А я так на него рассчитывала. Надо придумать что-то другое, не столь расходное, что не требует ничего сверх моих личных сил.
Шпионка поднялась с кресла, где она до этого сидела, и подошла к книжным полкам. Она принялась выдергивать то один, то другой переплет из ровных рядов. Ее раздражение нарастало по мере того, как она читала названия.
- Что за дребедень ты тут собрал! - зло пожаловалась Вэль. - Вот "Основы дипломатии", "Аналитическое описание законов моренийской державы", "Великие маги Морении". Тьфу!
- Тетя, а что вы рассчитывали найти в моей библиотеке? - принялся оправдываться Анориэль. - Магические трактаты мне ни к чему. К тому же кто мне их доверит? Появись у меня нечто подобное, его тут же конфискуют в пользу державы!
Шпионка смерила родственничка презрительным взглядом. У нее почему-то никто и ничего не пытался конфисковать. Просто она не афиширует своих приобретений.
Под тяжелым взглядом тети Анориэль сжался. Он боялся, что фантазия родственницы опять выдаст какую-нибудь грандиозную идею, расхлебывать последствия которой придется ему.
- А вы не хотите попробовать выведать у учеников Тираэля, где их учитель может прятать кольцо? - предложил посол. - Подкупите их или очаруйте, вы это можете… иногда. Может, они сами принесут вам или кольцо ифрита, или статуэтку.
- Именно это я и хотела только что сказать, - улыбнулась Вэль. Она подошла к зеркалу, висящему на стене возле книжных полок, и, глядя в него, попыталась состроить глуповато-восхищенную гримаску.
- Не верю, - вздохнул Анориэль, - не ваш типаж.
- Скорее, это ученики - не моя клиентура. Мелкие сошки. Я бы предпочла самого магистра.
- Да? Только вот он, похоже, не обращает на вас никакого внимания. Его не заинтересовало даже то, что вы - алорский маг. Тираэль хоть бы для приличия попытался выведать что-то о совмещении магии с технологией, так нет. Он и общаться с вами не захотел. Может, не стоило так агрессивно в первую же вашу встречу напрашиваться к нему в особняк, чтобы скоротать вечерок?
- Тебя не спросила, как мне выполнять свою работу! - возмутилась Вэль. - Обычно это срабатывает. Я же не уродина! - И шпионка оглядела свою безупречную фигуру в зеркале.
- Вы вели себя как маньячка. Я бы тоже сбежал! Тираэль же не знал, что вас больше интересуют его артефакты, а не спальня! - заметил Анориэль.
- Я не удивлена, что ты предпочел бы поступить, как трус! Снимай кольцо. Сегодня вечером я вряд ли приду в посольство ночевать, - сообщила Вэль. - Буду общаться с одним из учеников Тираэля. Думаю, с блондином.
- И почему я не удивлен? - вздохнул посол. - Но я бы вам не советовал связываться с черноволосым эльфом тоже - у него дурная слава и куча подружек. С блондином наладить контакт будет проще.
- Я смотрю, ты наводил справки, - удивилась шпионка. Она шагнула к дверям кабинета, послала племяннику воздушный поцелуй и выскользнула в коридор. Теперь, когда решение было найдено, Вэль не собиралась терять время. Дома ждет приличное вознаграждение, если она достанет артефакт. Все-таки технологии - это хорошо, но без запаса магических сил, вложенного в каждое изделие, ничего работать не будет. А маги очень неохотно опустошали свои резервы для нужд государства. Да и сама Вэль приветствовала здоровый эгоизм. С какой стати она должна ослаблять себя, выкачивая энергию для зарядки тех же уличных светильников?
Шпионка вышла из здания посольства, прошла мимо усиленного отряда охраны, и днем дежурившего здесь на всякий случай, и замерла на улице в нерешительности. "Это что же получается: что я соглашусь с племянником и пойду охмурять блондина? - подумала она. - Признаю, что черноволосый мне не по зубам? Э-э… нет. Не собираюсь расписываться в своей слабости. Я очень удивлю тебя, племянничек. Не пойду к блондину, хотя он симпатичнее".
И Вэль, решительно сорвавшись с места, подошла к одному из стражников и цепко взялась за его плечо. Солдат перевел на нее вопросительный взгляд, глядя в лицо сверху вниз. Тренируясь, шпионка легонько провела кончиком языка по нижней губке и медовым голосом с придыханием поинтересовалась:
- Любезный, а вы не подскажете, где живет ученик магистра Тираэля? Черноволосый такой.
- Это Викэль, что ли? - улыбнулся стражник, не отрывая зачарованного взгляда от губ алорки.
- Да-а, - протянула Вэль так, что было непонятно, с чем она соглашается. Шпионка как бы невзначай одернула платье, добившись того, что ее и без того глубокое декольте скользнуло еще ниже.
Солдат судорожно сглотнул и осторожно скосил глаза в глубокий вырез платья Вэль.
Шпионка еле сдержала торжествующую улыбку. Репетиция проходила вполне удовлетворительно. Солдат был полностью деморализован, да и его коллеги по караулу поглядывали на красавицу весьма благосклонно. Для шпионки сейчас ничего не стоило уговорить их даже оставить пост, несмотря на угрозу сурового наказания, если начальство об этом узнает.
Солдат подробно объяснил Вэль дорогу к дому Викэля. Он даже описал цвет стен и форму дверной ручки! Он готов был вспомнить любые подробности, лишь бы алорка его слушала, не сходя с места, и не лишала зрелища, которое открывалось с высоты его роста в глубоком декольте. Солдат был простым человеком, и раньше ему не выпадало так близко рассмотреть чистокровную эльфийку. Подобные девушки презрительно воротили от него нос. С их внешностью они могли рассчитывать на кого-то более состоятельного. Жизнь на жалованье простого солдата не для них.
Удовлетворенная произведенным эффектом, Вэль коротко поблагодарила солдата и в приподнятом настроении пошла искать дом черноволосого эльфа с дурной репутацией. Здание она нашла без проблем. Даже дверная ручка соответствовала описанию! Чешуйки изящного дракончика впились ей в руку, когда она несколько раз дернула за ручку. Но дверь оказалась закрытой. Шпионка вспомнила, что, идя в гости, необходимо стучаться или звонить, а потому наконец догадалась несколько раз дернуть за шнурок колокольчика. Раздался противный треск и вой, напоминающий рев дракона, которому наступили на хвост. Во всяком случае, шпионке показалось, что звук должен быть примерно такой же. Если, конечно, найдется кто-то столь большой, чтобы оттоптать дракону хвост. Вэль поморщилась и позвонила еще пару раз. Бесполезно. Похоже, хозяина дома она не застала.