Наконец дверь кабинета правителя приоткрылась и из-за нее высунулось лицо секретаря - человека по имени Ирвин. Ему было слегка за сорок. В светло-русых волосах на висках проглядывала седина. Секретарь был худ как палка и отличался высоким ростом. На носу у него красовались миниатюрные щегольские очки с прямоугольными стеклами. У Ирвина отнюдь не было близорукости или дальнозоркости - он получал за свои труды достаточно, чтобы выправить зрение с помощью магии, - просто так он выглядел солиднее. Секретарь очень гордился своей должностью и старался изо всех сил угодить правителю. Правда, ею иногда выводила из себя манера шефа раскладывать бумаги в каком-то странном порядке. Как будто специально, чтобы позлить его!
- Милорды, - обратился Ирвин к эльфам, - прошу пройти в кабинет. Правитель вас ожидает.
- Что, вместе? - юром удивились Черный и Белый. Оба не хотели, чтобы конкурент слышал о наказании.
Эльен затормозил черед дверью и вежливым аристократическим жестом пригласил Черного войти первым. Таким образом он надеялся вторым попасть под гневную речь правителя и вторым подвергнуться унижению перед конкурентом. Но Викэль это быстро смекнул. Он схватил Белого за воротник и запихнул его впереди себя в кабинет. Эльен даже не успел возмутиться. Ссориться же на глазах правителя было чревато еще худшими последствиями. Викэль встал чуть в стороне за спиной Эльена в ожидании, что сейчас будет полностью удовлетворено его любопытство относительно провинности вежливого "ангелочка", но не тут-то было.
- Сядьте! - приказал правитель и жестом указал обоим эльфам на кресла перед столом.
Они были до того мягкие и воздушные, что любой самый тренированный воин не смог бы из них быстро подняться. Сам правитель сидел на крепком стуле, обитом кожей. Это была не только дань безопасности, но и мера повышения работоспособности. Чем быстрее правитель закончит дела, тем быстрее сможет встать с не слишком удобного стула. К тому же на нем сложно было задремать над очередным нудным документом.
В кабинете помимо стола правителя и двух мягких кресел для гостей стояла также пара стеллажей с книгами, шкаф с документами, металлический сейф и небольшой столик для секретаря сбоку от входа. Обстановка не отличалась излишней роскошью и богатством и призвана была настроить присутствующих здесь на деловой лад.
Помимо правителя и его секретаря, сидящих за своими столами, в кабинете находились магистр Тираэль и лорд Этэль. Наставник непоседливых эльфов стоят за плечом Берта и крутил в руках свиток с указом. У него было абсолютно бесстрастное лицо, по которому ничего невозможно было в данный момент прочесть. Лицо лорда Этэля, наоборот, выражало целую гамму чувств: недоумение, любопытство, нетерпение. Он не понимал, какое отношение два молодых эльфа могут иметь к его делам. Главнокомандующий войск Морении отказался сесть, а потому сейчас стоял слева от стола правителя возле большого окна, чуть прикрытого коричневой портьерой.
- Вы оба на этот раз нанесли вред державе, - обратился правитель к Викэлю и Эльену. - Я не могу оставить ваши шалости без внимания и наказания. Думаю, магистр Тираэль уже подробно сообщил, в чем вы виновны, а сейчас он зачитает приговор. Обжалованию мое решение не подлежит! - Берт постарался, чтобы его голос звучал холодно и сухо, без следа эмоций.
- Мы, Бертрам Второй, правитель земель Морении, господин четырех заливов и трех морей, омывающих державу, властелин острова Девон, приказываем, - начал читать Тираэль, - воздвигнуть вокруг эльфийских магов Эльена и Викэля Сферу Отчуждения сроком на двести лет.
Лица обоих эльфов вытянулись. Оба не мыслили, как можно теперь обходиться без магии. Это тоже самое, что заставить их не дышать! Викэль побледнел, и на его лице стали отчетливо выделяться горящие от переживания глаза. Он не хотел остаться без своего дара, даже если тот не слишком хорошо ему подчинялся. Эльен, наоборот, покраснел. Кровь от волнения и пережитого ужаса прилила кего щекам. Он любил пользоваться магией, изучать новые заклинания, выдумывать что-то свое…
- Наказание для одного из провинившихся, - продолжал читать магистр, - может быть отменено, если не позднее чем через три месяца он станет мужем леди Мирабэль л'Этэль. По нашему убеждению, этот брак не оста-п иг наказуемому времени для праздного, нецелесообразного использования магии и заставит остепениться. На время ухаживания обоим магам дозволяю оставить их дар.
"Еще бы! - мысленно застонал Викэль. - Без магии мы даже приблизиться не сможем к леди Мирабэль, чтобы не попасть в кучу неприятностей!"
- Через три месяца, если маги Эльен и Викэль не добьются согласия на брак, магических сил будут лишены оба. Приговор окончателен и обжалованию не подлежит.
"Кошмар! - подумал Эльен, стискивая подлокотники кресла. - Даже не знаю, что лучше - временно лишиться магических сил или оказаться на всю жизнь женатым на ходячем несчастье!"
Главнокомандующий Этэль сделал шаг поближе к столу правителя и с тревогой поинтересовался:
- Значит, моя дочь имеет право отказать обоим кандидатам?
- Имеет, - неохотно подтвердил Берт. - Только не настраивайте ее против брака! Оба жениха достаточно знатны, из богатых семей и в перспективе станут хорошими магами с приличным доходом… если остепенятся.
- Да я не против, - пожал плечами Этэль. - Если кто-то из этих шутников понравится девочке, я возражать не стану. Просто пока у нее сложилось не слишком хорошее мнение о противоположном поле. Все боятся с ней общаться и постоянно грубят, стоит им попасть в пару-тройку неприятностей. Даже просто хороший друг был бы очень кстати для Мирабэль. Она одинока и не понимает, почему ее все сторонятся. Для нее постоянные неприятности - это норма.
- А как же вы с ней общаетесь? - с интересом спросил Тираэль.
- Привык, - коротко сказал командующий. - Ну и пытаюсь быть начеку, когда Мирабэль рядом. Зато в ее присутствии хорошо проверять солдат на профпригодность, - улыбнулся Этэль. - Если они попадают во все неприятности подряд, то лучше им ничего серьезного не поручать, а если через раз - то тут есть шанс, что из этого воина выйдет толк.
- А если солдат не попадется ни разу? - с любопытством спросил Эльен, решив, что и ему можно принять участие в беседе.
- Такого еще не было, - хмыкнул главнокомандующий.
Плечи Белого расстроенно опустились. Он надеялся, что если поставить хорошую магическую защиту и быть внимательным, то с ним не произойдет ничего такого, над чем потом мог бы смеяться весь Морьедаг.
Викэль не подал вида, но ему последняя новость тоже не слишком понравилась. Уж он-то знал, каково это, когда события выходят из-под контроля и вокруг что-то происходит вопреки воле и желаниям. Его гордость протестовала против того, чтобы добровольно подставить себя под раздачу неприятностей наподобие тех, автором которых был он сам.
- Отсчет времени начинается с сегодняшнего дня, - громко уточнил правитель для эльфов. - Так что не советую терять время на пустую болтовню. Решайтесь. И, кстати, я вас не задерживаю, мне еще надо кое-что обсудить с лордом Этэлем и магистром.
Покидая кабинет, Эльен и Викэль увидели, что правитель тихо о чем-то переговаривается с командующим, а Тираэль, уединившись возле широкого подоконника, увлеченно черкает в своей записной книжке. Едва они отошли от двери, как Черный поинтересовался:
- Тебя какое наказание больше устраивает - временное или пожизненное?
- Что? - не понял Эльен.
- Я спрашиваю, ты выбираешь Сферу на двести лет или брак?
- А это уж не твое дело! - заявил в ответ Белый.
- Как это не мое?! - ухмыльнулся Викэль. - Надо же мне знать заранее, караулить ли тебя этой ночью в темном переулке с камнем потяжелее, или можно поспать. Мне без магии оставаться нельзя. То-то все бандиты обрадуются!
- Псих, - прокомментировал Эльен и отодвинулся подальше от темноволосого эльфа. - Не надо было задирать всех подряд!
- А то не найдется никого, кто захочет отомстить тебе! - еще раз ухмыльнулся Викэль. - Как у тебя с владением мечом?
Эльен задумался и вынужден был признать, что и у него найдутся враги, желающие раскрасить его синяками или проткнуть кинжалом. Не всем нравились его способы развлечения. Далеко не всем. Он так разорится на телохранителях. Белый не был уверен, что хоть раз сумеет взмахнуть мечом, не порезав себя любимого. У него лишних конечностей и ушей нет! А защищать себя как-то надо. Он тяжело вздохнул, признавая, что выбора у него нет - придется начать ухаживать за ходячим несчастьем.
Не дождавшись ответа, Викэль похлопал Эльена по плечу и сказал:
- Ну ничего. Может, твои враги сами убегут, побоявшись, что уронишь им меч на ноги и покалечишь. - Он ехидно хихикнул и, насвистывая, быстро пошел к выходу из дворца. Надо было разработать план, как быстро завоевать невесту и жениться. Викэль надеялся, что после свадьбы он сможет избегать встреч с женой. Главное - выжить во время ухаживаний.
- Невоспитанный хам! - крикнул ему вдогонку Эльен и тоже задумался. Надо непременно опередить конкурента! Эльен тоже не хотел растягивать период ухаживания и рисковать своей шеей, находясь рядом с невестой. Выходя из дворца, он уже знал, что предпримет.
ГЛАВА 5
Эльен шел в сторону городской окраины. Вечерело. Погода абсолютно соответствовала настроению эльфа - небо хмурилось, тучи грозили пролиться дождем. Ветер все крепчал и яростно трепал края теплого плаща, накинутого на плечи Эльена. Стало намного прохладнее, чем днем. Полы плаща постоянно расходились, а тонкая ткань щегольского камзола совсем не грела, но Белый этого не замечал. Он полностью погрузился в горестные раздумья. Эльф не возражал против идеи брака, пусть даже с леди Мирабэль, но был категорически против ухаживаний! Разница заключалась в том, что женитьба вовсе не предполагает каждодневного общения с супругой, а вот во время обольщения невесты без встреч не обойтись. Не может же он надеяться завоевать девушку, просто присылая каждый день цветы и свое изображение! Ей же наверняка захочется и поговорить. Вот тут-то Викэль его и обскачет!
Эльен дошел до небольшого деревянного дома, прилепившегося к городской стене. Домик был неказист и производил грустное впечатление. Всем своим видом он говорил: "Прошу прощения, красть здесь нечего! Будьте аккуратны, на особо непонятливых может свалиться крыша!" И этому верили! Бандиты скользили по нему равнодушным взглядом и не рвались искать там богатств. Этот одноэтажный дом давно бы снесли, если бы власти знали о его существовании. Но у министра архитектуры не было привычки гулять по окраинам столицы, а потому такие строения возле городской стены не были редкостью.
Эльен поднялся на невысокое крыльцо по трем покосившимся ступенькам и решительно постучался, вымещая на двери свое плохое настроение.
Бамс! - свалилась с крыши черепица от такой вопиющей грубости.
- Ой! - сказал Эльен и свалился на крыльцо, сраженный таким аргументом в пользу вежливости и деликатности. Аргумент оказался чересчур увесистым и набил уже вторую шишку на голове у эльфа. - Яго, выходи! - громко завопил Белый, едва тридя в себя, но не успев подняться. Рисковать стучаться во второй раз он не хотел.
- Нет, уж лучше ты! Я не хочу наступить в ту лужу, в которой ты сидишь, - раздался голос из дома.
- Пока не сижу, но скоро сяду, если ты мне не поможешь! - заявил эльф, все еще не пришедший полностью в себя.
- Зачем помогать? - хмыкнул Яго, появляясь в проеме открытой двери. - Ты уже и сам все устроил. Поплавать решил? Так, боюсь, здесь для тебя малость мелковато. Вон, под окном лужа глубже.
Эльен вскочил на ноги и принялся выжимать плащ и отряхивать бриджи. Он и не почувствовал, когда пошел дождь. В его состоянии можно было по горло войти в море и не заметить этого!
- Наследишь мне сейчас по всему полу, - поморщился Яго. - Может, ты сначала обсохнешь, а потом пойдешь ко мне?
- Ты что?! Этак мне придется стоять на крыльце до завтрашнего дня и ждать, пока выглянет солнце и высушит меня! С помощью магии я не знаю, как это сделать. Пока надобности такой не было.
- Вот и прекрасно, - зевнул Яго. - Зайдешь завтра, а я пока посплю. Всю прошлую ночь работал, и днем тоже. - И он попытался закрыть дверь.
- Э-э-э! - завопил Эльен, резво протискиваясь в узкую щель между косяком и хозяином дома в комнату. - Завтра будет поздно! Враги не дремлют!
- Они просто спят! - с завистью вздохнул Яго.
- Сейчас всего десять часов вечера! - возмутился Эльен. - И я не думаю, что Викэль лег спать!
- А ты не думай! Ты сбегай проверь! А я пока по-сплю-у-у, - в очередной раз зевнул Яго.
- Инкубам в такое время вообще спать не положено!
- А это где-нибудь в законах написано?
- Нет, естественно.
- В таком случае, когда хочу, тогда и сплю! Ты мне еще на дверь расписание повесь, когда, по-твоему, и что инкубу нужно делать.
- И повешу, - пробурчал эльф.
- Только учти, - хмыкнул Яго, - я тогда тоже составлю тебе расписание, указывающее, что и в какой час положено делать нормальным эльфам. Например, вставать в шесть утра, а не в полдень.
- А кто здесь встает в полдень? - возмутился Белый с улыбкой. - Я обычно вылезаю из постели на целых полчаса раньше!
- Какой героизм! - усмехнулся Яго и, поняв, что от эльфа ему сегодня не отделаться, опустился на кровать и приготовился слушать.
В домике была всего одна маленькая комната, и мебель не радовала разнообразием. Помимо кровати здесь стоял только небольшой столик с табуреткой и огромный сундук для вещей в углу комнаты. Над столом была приколочена полка со скудной кухонной утварью. Пол стены напротив дверей занимал очаг, в котором сейчас тлели угли, заливая комнату красноватым тусклым светом.
Эльен осмотрелся, подошел к сундуку, провел рукой по выступающей поверхности крышки, заклепкам и резным орнаментам, с печальным вздохом вернулся к табуретке и аккуратно пристроился на ней, гордо выпрямив спину. Прислоняться к стене он побоялся. А вдруг она обвалится?
- Завел бы ты себе кресло, - проворчал Белый. - Гостям же и сесть некуда!
- А на сундук?!
- Да там же никто больше пятнадцати минут не высидит! - возмутился Эльен. - Пол, наверное, и то ровнее и удобнее!
- Надеюсь, что нет, - сказал Яго. - А то придется его утыкать гвоздями, чтобы некоторые гости долго не засиживались… - Он выразительно посмотрел на эльфа. Табуретка удостоилась изучающего взгляда и мысленного пожелания немедленно развалиться на мелкие части.
- Может, попробовать гелепортировать сюда кресло из дома? - с сомнением спросил Белый. - Я, конечно, этим еще ни разу не занимался. Перемещать крупные неодушевленные предметы мне не доводилось.
- Даже и не думай! - запретил Яго. - Куда ты его здесь поставишь? Нет, если тебе, конечно, непременно хочется сесть на что-то мягкое, то можешь тащить свое кресло. Но ставить его будешь у крыльца!
- Там же дождь! - возмутился Эльен.
- А ты выбирай - мокнуть или наконец выкладывать, зачем явился!
- Яго, мне очень надо, чтобы ты снял амулет, который я тебе сделал, и навестил одну эльфийку.
- Зачем? - удивился инкуб. - Она же без памяти в меня влюбится! И что я с ней буду делать?
- Ты не понял. Она должна влюбиться не в тебя, а в меня, - объяснил Белый.
Лицо Яго все равно выражало недоумение:
- Как это? Пойду-то к ней я!
- Ты! Только я наложу на тебя иллюзию. Эльфийка будет считать, что видит меня! Я срочно должен жениться на ней, иначе по приказу правителя за одну невинную шутку меня лишат магии. Надо не дать Викэлю опередить меня!
- Эльен, - обратился Яго к эльфу, - а может, ты сначала сам попробуешь поухаживать за девушкой? Мне бы не хотелось пользоваться силой своей сущности. Это подло!
- Это нормально для инкубов, - опроверг Белый. - И в кого ты такой совестливый?
- Если бы не моя совесть, меня бы уже давно вычислили и выселили из Морении обратно к сородичам.
- Яго! Только один раз. Договорись со своей совестью! - жалобно попросил Эльен. - Меня же убьют без защиты магии.
- Я только не понял, с каких это пор женитьба приравнивается к наказанию? - удивился инкуб. - Эта леди что, такая страшная? - поинтересовался он, имея в виду внешность.
- Просто ужасная, - простонал Белый, подумав о куче несчастных случаев, ожидающих того, кто с ней пообщается.
Яго встал, подошел к Эльену и утешительно похлопал его по плечу.
- Ты вполне можешь вступить в брак и жить отдельно от своей жены, - ободрил он приятеля. - Не переживай.
- Значит, ты согласен мне помочь? - с надеждой спросил Эльен.
- Придется. Я же не хочу, чтобы на моей совести повисло твое убийство. Из-за вечных глупых шуточек врагов у тебя хватает.
- Спасибо, Яго! Ты настоящий друг! - объявил Белый. - Сейчас я посмотрю, что можно сделать с твоей внешностью. Сядь.
- А может, лучше лечь? - поинтересовался Яго.
- Можно даже поспать, - великодушно разрешил Эльен.
Инкуб не заставил себя упрашивать и тут же растянулся на кровати. Сейчас он готов был пообещать приятелю соблазнить для него гарем эльфиек и всех орчанок этого города, лишь бы ему действительно дали выспаться.
- А как зовут твою невесту? - невнятно, засыпая, спросил Яго.
Эльф замер, застигнутый врасплох этим вопросом. Он боялся услышать отказ, если честно назовет имя. Инкуб наверняка слышал о леди-несчастье, так как живет в этом городе уже почти полгода.
- Не помню, - соврал Белый. - Но ее адрес у меня точно есть. Ни о чем сейчас не беспокойся - спи!
Яго не заставил себя упрашивать. Эльен застыл над ним, творя заклинание иллюзии. Первыми подверглись изменению волосы. Короткая русая шевелюра быстро превратилась в длинные белые локоны. Даже на ощупь они должны казаться настоящими, чтобы никто не заподозрил подвоха. Квадратный подбородок пришлось скруглить, чуть изменить скулы и линию рта, немного уменьшить лоб. Лицо Яго из самого обычного становилось ангельски красивым. Сила инкубов заключалась не в красоте, а в нечеловеческом обаянии и особой врожденной магии. Фигуру тоже пришлось подправить - убрать десяток сантиметров роста и сделать чуть менее мускулистой. В отличие от эльфа, инкуб не чурался занятий с мечом. Плечи у него были шире, поэтому с помощью иллюзии пришлось подправить и их. Эльен полюбовался на получившийся образ и закрепил его, произнеся несколько слов на древнеэльфийском. Теперь перед ним лежала его точная копия. Ощущение было такое, как будто смотришься в зеркало. Белый расслабился и отошел от кровати. Он нуждался в отдыхе, так как потратил на иллюзию слишком много сил и целых четыре часа своего времени. Зато теперь разглядеть настоящий вид Яго сможет только довольно сильный магистр. Тираэль, например…