Везувиус взглянул на плененного солдата, скованного кандалами, и почувствовал отвращение. Каждый день он посылал людей на запад, через Марду, на задание пересечь Пламя и перейти на другую сторону, в Эскалон. Если они выживут в этом путешествии, то должны посеять как можно больше ужаса среди людей. Если они это переживут, им приказано отыскать две Башни и украсть Меч Огня, мифическое оружие, которое якобы поддерживает Пламя. Большинство его троллей так и не вернулись после этого путешествия – они или были убиты переходом в Пламя, или убиты со временем людьми в Эскалоне. Это была миссия в один конец: они получили приказ никогда не возвращаться – если, конечно, они не вернутся с Мечом Огня в руках.
Но изредка его тролли прокрадывались назад, в большинстве своем обезображенные после своего путешествия по Пламени, не добившись успеха во время своей миссии, но отыскав возможность вернуться в безопасную гавань в Марде. Везувиус терпеть не мог этих троллей, которых он считал дезертирами.
"И какие новости ты принес из Запада?" – спросил он. – "Ты нашел Меч?" – добавил он, уже зная ответ.
Солдат испуганно сглотнул.
Он медленно покачал головой.
"Нет, Милорд и Король", – сказал он надломленным голосом.
Везувиус молча кипел от злости.
"Тогда почему ты вернулся в Марду?" – спросил он.
Тролль не поднимал головы.
"Группа людей устроила мне засаду", – ответил солдат. – "Мне повезло сбежать и вернуться сюда".
Солдат смотрел на него нервно и растерянно.
"Потому что моя миссия была завершена, Милорд и Король".
Везувиус кипел от злости.
"Твоя миссия заключалась в том, чтобы найти Меч – или умереть, пытаясь".
"Но я прошел через Пламя!" – умолял солдат. – "Я убил многих людей! И мне удалось вернуться!"
"И скажи мне", – любезно попросил Везувиус, сделав шаг вперед и положив руку на плечо тролля, медленно направившись с ним к краю балкона. – "Ты правда думаешь, что если вернешься, то я позволю тебе жить?"
Внезапно Везувиус схватил тролля за ворот рубашки, сделал шаг вперед и выбросил его через край.
Солдат размахивал руками насколько позволяли его кандалы, пронзительно крича в воздухе. Все работники внизу остановились и посмотрели вверх, наблюдая за тем, как он падает. Солдат пролетел сотню футов, после чего, наконец, приземлился со стуком на твердую скалу внизу.
Все работники подняли глаза на Везувиуса, и он бросил на них взгляд сверху, зная, что это послужит хорошим напоминанием для всех, кто подвел его. Они быстро вернулись к работе.
Все еще кипя от гнева, Везувиус нуждался в ком-то, на ком он сможет выпустить свой гнев. Он отвернулся от балкона и в сопровождении своих людей пошел вниз по извилистым каменным ступенькам, вырезанным в стене каньона. Он захотел увидеть прогресс своими глазами, там, наверху, а находясь внизу, подумал Везувиус, он сможет найти жалкого раба, чтобы избить его до полусмерти.
Везувиус шел вниз по ступенькам, вырезанным из черного камня, спускаясь пролет за пролетом к подножию этой огромной пещеры, которая становилась все жарче, чем ниже он спускался. Десятки его солдат следовали за ним, пока он шел по пещере, пробираясь между потоками лавы, между ордами рабочих. Пока он шел, тысячи солдат и рабов прекращали работу и расступались перед ним, склонив головы.
Здесь внизу было жарко, подножие пещеры было нагрето не только потом людей, но и потоками лавы, которые пересекали помещение и сочились из стен, от искр, отлетающих от скал, которые люди били повсюду своими топорами и кирками. Везувиус прошел по огромному полу пещеры, пока, наконец, не подошел ко входу в туннель. Он остановился перед ним и внимательно посмотрел: сотню футов в ширину и пятьдесят футов в высоту, туннель рыли таким образом, что он постепенно спускался вниз, все глубже и глубже под землю, достаточно глубоко для того, чтобы выдержать любую армию, когда придет время рыть под Пламенем. Однажды они войдут в Эскалон, поднимутся над его поверхностью и обратят в рабство тысячи людей. Везувиус знал, что это будет величайший день в его жизни.
Везувиус вышел вперед, выхватил хлыст из рук одного солдата и начать избивать солдат направо и налево. Они все вернулись к работе, в два раза быстрее нанося удары по скале, разбивая твердый черный камень, пока клубы пыли не заполнили воздух. Затем он подошел к человеческим рабам – мужчинам и женщинам, которых он похитил в Эскалоне и которых ему удалось привести сюда. Этими миссиями он наслаждался больше всего – миссиями исключительно для того, чтобы терроризировать Запад. Большинство людей умирало во время прохождения назад, но достаточное количество выжило, даже несмотря на то, что они были очень обожжены и покалечены, а эти работали в его туннеле до изнеможения.
Везувиус сконцентрировался на них. Он нанес удар хлыстом по руке человека и указал на женщину.
"Убей ее!" – приказал он.
Человек стоял, трясясь, и просто покачал головой.
Везувиус снова взял в руки кнут и начал бить мужчину снова и снова, пока тот, наконец, не перестал сопротивляться, умерев.
Другие вернулись к работе, отведя от него взгляд, в то время как Везувиус бросил кнут, тяжело дыша, и уставился на вход в пещеру. Он словно смотрел на своего заклятого врага. Это было наполовину сформированное создание, которое уходило в никуда. Все происходило слишком медленно.
"Милорд и Король", – раздался голос позади него.
Везувиус медленно обернулся и увидел нескольких солдат из Мантры, свое элитное подразделение троллей, облаченных в черно-зеленую броню, предназначенную для его лучших войск. Они стояли гордо, держа по бокам алебарды. Везувиус уважал этих немногих эльфов и, когда он их увидел, его пульс участился. Это могло означать только одно – они принесли новости.
Везувиус отправил Мантру на миссию много лун назад – найти великана, который бродит в Великом Лесу. По слухам, он убил тысячи троллей. Он мечтал о том, чтобы поймать этого великана, привести сюда и использовать его мускулы для того, чтобы завершить этот туннель. Везувий организовывал миссию за миссией, но никто не вернулся назад. Все были найдены мертвыми, убитыми великаном.
Пока Везувиус смотрел на этих людей, надежда заставляла его сердце биться быстрее.
"Говорите", – приказал он.
"Милорд и Король, мы нашли великана", – доложил один из солдат. – "Мы загнали его в угол. Наши люди ждут Вашей команды".
Везувиус медленно расплылся в улыбке – давно он не был таким довольным. Его улыбка становилась все шире, по мере того как в его голове созревал план. Он осознал, что, наконец, все станет возможным. У него появится шанс пересечь Пламя.
Он посмотрел на своего командира, полного решимости, готового сделать то, что он должен.
"Приведите его ко мне".
Глава тринадцатая
Кира пробиралась через снег, который теперь доходил ей по колена. Она шла через Терновый Лес, опираясь на свой жезл, пытаясь пройти через то, что стало полноценной метелью. Сейчас буря бушевала так сильно, что она даже проникала через толстые ветки деревьев, наклоняя эти огромные деревья. Порывы ветра были настолько сильными, что они почти пригибали их наполовину. Порывы ветра и снег били Киру по лицу, отчего ей снова было трудно видеть – трудно даже удержаться на ногах. По мере того как ветер постоянно поднимался, ей понадобились все усилия для того, чтобы просто сделать несколько шагов.
Кроваво-красная луна давно исчезла, словно ее поглотила буря, и теперь у Киры не было света, чтобы она могла видеть, куда идет. Но даже и в таком случае она едва могла бы что-нибудь увидеть. Она могла рассчитывать только на Лео, который, будучи раненым, шел медленно, прислонившись к ней. Его присутствие было ее единственным утешением. С каждым шагом ее ноги, казалось, погружались все глубже, и Кира спрашивала себя, продвигается ли она вообще. Ей хотелось как можно скорее вернуться к своим людям, чтобы предупредить их, отчего каждый шаг становился еще более удручающим.
Кира попыталась поднять глаза вверх, щурясь от ветра, в надежде отыскать какие-то отдаленные ориентиры – что-нибудь – чтобы понять, идет ли она в верном направлении. Но она потерялась в мире белого цвета. Ее щека горела от царапины дракона и, казалось, была объята огнем. Она подняла руку и потрогала ее, и на руке появилась кровь – единственное тепло, оставшееся в этой вселенной. Ее щека пульсировала от боли, словно дракон инфицировал ее.
Когда особенно сильный порыв ветра сбил ее назад, Кира, наконец, поняла, что она не может продолжать путь, им нужно найти укрытие. Девушка отчаянно хотела добраться до Волиса раньше людей Лорда, но она знала, что если продолжит идти таким образом, то умрет здесь. Ее утешала только мысль о том, что люди Лорда не смогут напасть в такую погоду – если оруженосец вообще доберется до дома.
Кира оглянулась по сторонам, на этот раз в поисках укрытия, но надежда на это была слабой. Она не видела ничего, кроме белого цвета, ветер выл так громко, что Кира едва могла думать. Девушка начала паниковать, у нее появились видения о том, что она и Лео замерзли здесь, в снегу, что их никогда не найдут. Она знала, что если не найдет ничего в скором времени, то к утру они несомненно будут мертвы. Эта ситуация и так была ужасной, а теперь она стала отчаянной. Кира осознала теперь, что из всех ночей, когда она могла покинуть Волис, она выбрала наихудшую.
Словно почувствовав новое намерение Киры, Лео начал скулить и вдруг, развернувшись, убежал от нее. Он пересек поляну и, когда добрался до другой стороны, начал отчаянно копать насыпь снега.
Кира с любопытством наблюдала за тем, как Лео воет, дико царапая, копая все глубже и глубже в снегу, спрашивая себя, что же он нашел. Наконец, девушка удивилась, увидев, что волк откопал небольшую пещеру, вырезанную на стороне огромного валуна. Ее сердце забилось сильнее, преисполнившись надежды, и она поспешила вперед, пригнувшись и увидев, что пещера достаточно широка для того, чтобы укрыть их. Кроме того, Кира была счастлива увидеть, что она сухая и защищенная от ветра.
Кира наклонилась и поцеловала его в голову.
"Ты сделал это, мальчик".
Лео лизнул ее в ответ.
Кира опустилась на колени и поползла в пещеру, Лео последовал за ней. Войдя внутрь, девушка тут же почувствовала облегчение. Наконец, наступила тишина, шум ветра был приглушен и впервые он не жалил ее лицо, ее уши. Впервые она оказалась в сухом месте. Кира почувствовала, что снова может дышать.
Она ползла по сосновым иголкам, все глубже и глубже в пещеру, спрашивая себя, насколько она глубокая, пока, наконец, не добралась до задней стены. Кира села и облокотилась о стену, оглядываясь по сторонам. Сюда залетали случайные порывы снега, но в основном пещера оставалась сухой; к тому же, она забралась очень глубоко. Впервые Кира смогла расслабиться.
Лео подполз к ней, положил голову ей на колени, и Кира прижала его к своей груди, пока сидела, прислонившись спиной к камню, дрожа, пытаясь сохранить тепло. Девушка стряхнула снежинки с его меха, пытаясь высушить его, и внимательно осмотрела его рану. К счастью, она была неглубокой.
Кира использовала снег, чтобы очистить рану, и волк заскулил, когда она коснулась ее.
"Ш-ш-ш", – сказала она.
Девушка потянулась к своему карману и дала Лео последний кусок вяленого мяса, который он съел с жадностью.
Откинувшись назад и сидя в темноте, слушая ревущий ветер, глядя на то, как снова начал скапливаться снег, загораживая ей вид, Кира чувствовала, словно наступил конец света. Она попыталась закрыть глаза, ее кости изнывали от усталости и холода, она отчаянно нуждалась в отдыхе, но царапина на ее лице не давала ей уснуть, причиняя ей боль.
Постепенно ее веки отяжелели и глаза начали закрываться. Сосна под ней казалась на удивление удобной и, когда ее тело превратилось в камень. Вскоре Кира, несмотря на свои усилия, поддалась объятиям сладкого сна.
* * *
Кира летела на спине дракона, цепляясь за жизнь, двигаясь быстрее, чем ей казалось возможным, пока дракон кричал и махал крыльями. Они были такими широкими и величественными, и становились еще шире, пока она наблюдала за ними, словно они растянулись над миром.
Кира бросила взгляд вниз и у нее засосало под ложечкой, когда она увидела далеко внизу покатые холмы Волиса. Она никогда не видела их под таким углом, с такой высоты. Они летели над пышной сельской местностью с покатыми зелеными холмами, лесами, бушующими реками и плодородными виноградниками. Эта местность показалась знакомой, и вскоре Кира осознала, что это форт ее отца, чьи древние каменные стены закрывали сельскую местность, а за его пределами бродили овцы.
Но когда дракон нырнул вниз, Кира тут же почувствовала, что что-то не так. Она увидела поднимающийся дым – не дым от труб, а густой черный дым. Присмотревшись внимательнее, девушка ужаснулась, увидев, что форт ее отца объят огнем, волны пламени поглощали все. Она увидела армию людей Лорда, растянувшуюся на горизонте, окружающую форт, поджигающую его, а, услышав крики, Кира поняла, что все, кого она знала и любила в этом мире, были убиты.
"НЕТ!" – попыталась крикнуть Кира.
Но слова, застряв у нее в горле, не выходили.
Дракон выгнул шею, повернулся и заглянул ей в глаза. Кира удивилась, увидев, что это был тот же самый дракон, которого она спасла, его пронзительные желтые глаза смотрели прямо в ее глаза. Теос.
"Ты спасла меня", – мысленно услышала его Кира. – "А теперь я спасу тебя. Теперь мы – одно целое, Кира. Мы – одно целое".
Вдруг Теос резко развернулся, и Кира, потеряв равновесие, упала.
Девушка закричала, пролетев в воздухе, к ней быстро приближалась земля.
"НЕТ!" – закричала Кира.
Она села прямо, крича в темноту, не будучи уверенной в том, где находится. Тяжело дыша, она осмотрелась по сторонам, пока, наконец, не осознала, что находится в пещере.
Лео рядом с ней заскулил, его голова лежала на ее коленях, он лизал ей руку. Кира тяжело дышала, пытаясь вспомнить, где она. Снаружи все еще было темно, буря по-прежнему бушевала, выл ветер, снег собирался в сугробы. Боль в ее щеке усилилась и, подняв руку, она посмотрела на свои пальцы и увидела кровь. Кира спрашивала себя, перестанет ли ее щека вообще когда-нибудь кровоточить.
"Кира!" – выкрикнул мистический голос, больше напоминающий шепот.
Пораженная Кира спрашивала себя, кто мог находиться вместе с ней в этой пещере, настороженно вглядываясь в темноту. Подняв глаза вверх, она увидела, что над ней в пещере стоит незнакомая фигура. На этом человеке была длинная черная мантия и плащ, в руках он держал жезл. Он казался пожилым человеком с седыми волосами, выглядывающими из-под его капюшона. Его жезл светился, источая слабый свет в темноте.
"Кто ты?" спросила Кира, садясь прямо, сохраняя бдительность. – "Как ты попал сюда?"
Он сделал шаг вперед. Кира хотела увидеть его лицо, но его по-прежнему скрывала тень.
"Что ты ищешь?" – спросил старик, чей древний голос каким-то образом успокаивал ее.
Кира задумалась об этом, пытаясь понять.
"Я ищу свободы", – ответила она. – "Я хочу стать воином".
Он медленно покачал головой.
"Ты забываешь кое-что", – сказал старик. – "Самую важную вещь из всех. Что ты ищешь?"
Кира растерянно посмотрела на него.
Наконец, старик сделал еще один шаг вперед.
"Ты ищешь свою судьбу".
Кира задумалась над его словами.
"Более того", – добавил он. – "Ты хочешь узнать, кто ты".
Он снова сделал шаг вперед, встав ближе, тем не менее, его все еще скрывала тень.
"Кто ты, Кира?" – спросил старик.
Девушка беспомощно посмотрела на него, желая получить ответ, но в этот момент она понятия не имела. Она больше ни в чем не была уверена.
"Кто ты?" – спросил старик, его голос был настолько громким, что эхом отражался от стен, причиняя боль ее барабанным перепонкам.
Кира подняла руки к лицу, приготовившись к худшему, когда он подошел ближе.
Кира снова открыла глаза и удивилась, когда увидела, что здесь никого нет. Она не могла понять, что происходит. Девушка медленно опустила руки, осознав, что на этот раз она окончательно проснулась.
Яркий солнечный свет залил пещеру, свет, отражающийся от снега, от стен пещеры, он ослеплял. Дезориентированная, Кира прищурилась, пытаясь собраться. Бушующий ветер прекратился, ослепляющий снег закончился. Вместо этого снег частично загораживал вход, а за ним был мир с кристально-голубым небом, за стенами пещеры пели птицы. Словно весь мир переродился.
Кира с трудом это понимала – она пережила эту длинную ночь.
Лео мягко куснул ее за штанину и нетерпеливо подтолкнул девушку.
Дезориентированная, Кира медленно поднялась и тут же пошатнулась от боли. Не только все ее тело изнывало от боли после борьбы, после полученных ею ударов, но больше всего горела ее щека, словно находилась в огне. Она вспомнила лапу дракона и, протянув руку, потрогала щеку. Хотя это была всего лишь царапина, она по-прежнему загадочным образом была влажная, запекшаяся от крови.
Поднявшись, Кира почувствовала головокружение – она не знала, является ли причиной этого ее усталость, голод или царапина дракона. Она пошла на шатающихся ногах, чувствуя себя не в своей тарелке, следуя за Лео, которому не терпелось вывести ее из пещеры на дневной свет. Он расчищал лапами снег, чтобы расширить выход.
Кира пригнулась и сделала шаг наружу, оказавшись погруженной в мир ослепляющего белого цвета. Она поднесла к глазам руки, ее голова раскалывалась от зрелища. Ей стало значительно теплее, ветер утих, птицы чирикали, а через деревья на лесную поляну пробивался солнечный свет. Кира услышала свист и, обернувшись, увидела, что с тяжелой сосны соскальзывает огромный комок снега, который вот-вот упадет на землю. Девушка посмотрела вниз и увидела, что стоит в снегу, достигающем ей по бедра.
Лео повел ее, прыгая через снег, назад в направлении Волиса – она была в этом уверена. Кира последовала за ним, стараясь не отставать.
Хотя ей с трудом давался каждый шаг. Она облизнула губы и ощутила еще большее головокружение. Кровь в ее щеке пульсировала и она начала спрашивать себя, не инфицирована ли рана. Девушка чувствовала изменения в себе. Она не могла этого объяснить, но ей казалось, что в ней пульсирует кровь дракона.
"Кира!"
Раздался отдаленный крик, прозвучавший так, словно человек находился очень далеко. За ним последовало несколько других голосов, выкрикивающих ее имя. Их крики поглощали снег и сосны. Ей понадобилась минута, чтобы осознать и узнать эти голоса – они принадлежат людям ее отца. Они искали ее здесь.
Кира ощутила облегчение.
"Здесь!" – крикнула девушка, думая, что кричит, но она удивилась, услышав, что ее собственный голос прозвучал как шепот. В эту минуту она осознала, насколько ослабла. Ее рана что-то делала с ней, что-то, чего она не понимала.
Внезапно ее колени подогнулись и Кира упала в снег, не в силах сопротивляться.
Лео залаял, развернулся и побежал на звук отдаленных голосов.