- Похоже на то,- тихо согласился с ним советник.
Я перевела взгляд на рыжего и почувствовала, как земля уходит из-под ног: за столом напротив остальных, подперев рукой щеку, сидел Зарий!
Мой верный и надежный друг, человек, заменивший мне родных после смерти отца и матери, тот, кто всегда приходил на помощь в трудные моменты моей жизни, этот человек находился сейчас напротив меня, здесь, в далеком прошлом! Хотя я отлично знала, что в моем настоящем он содержит трактир и ждет моего возвращения.
- Я обращусь к жителям и предоставлю им право выбора, - подал голос Талейн. - По-другому нельзя. Это их город, они вместе со мной его строили, поэтому пусть они и решают. Зарий, разошли глашатаев, пусть объявят сбор на площади утром завтрашнего дня!
Зарий встал, поклонился и вышел.
- Посмотрим, что скажут люди. - Талейн поднялся из-за стола. - А затем будем принимать необходимые меры.
"А я уже знаю, что война неизбежна!" - подумала я, с грустью глядя на него. Мир перед глазами вновь поплыл. Вне зависимости от того, куда меня закинет сейчас, многое мне уже стало понятно. С печальными мыслями я стойко пережидала очередную смену декораций.
ГЛАВА 27
Запретное знать тяжело,
И в тайны заглядывать сложно.
Но правда милее всего,
И ты ищешь ее осторожно.
Когда мир в очередной раз приобрел четкие очертания, я задохнулась от ужаса, наблюдал то, что творилось вокруг. Полуразрушенные здания, крики, стоны, лязг мечей, свист стрел, удушливый запах гари в воздухе. Рядом со мной дрались люди. Много людей. И все они имели противниками страшных тварей, которые казались порожденi4ями дьявола. Тех тварей, что я видела во сне в своем настоящем времени.
Высокие, примерно в полтора раза выше обычного человека, твари имели четыре руки, мощное тело, а лысая голова вместо рта имела ужасную широкую пасть с острыми длинными зубами. На моих глазах одна из тварей прокусила человеку шею, невзирая на доспех, и тот упал, но успел воткнуть в чудовище меч.
Меня передернуло. Пусть происходящее вокруг никакого вреда лично мне не причиняло, но наблюдать за тем, как в неравной битве гибнут мирные люди, я спокойно не могла. От бессилия и злости на моих глазах выступили слезы.
Внезапно, словно по мановению волшебной палочки, жуткие черные воины исчезли, оставив после себя раненых, убитых и живых людей. Я, стараясь никого не задеть, хотя в этом не было необходимости, поскольку люди проходили сквозь меня, бросилась разыскивать Талейна.
Он обнаружился у городской стены. Рядом с ним находился Зарий. Оба уставшие, измотанные. Талейн присев и о стену, держал за руку лежащего раненого человека. Присмотревшись я узнала советника. Он умирал. По прошествии нескольких минут Талейн закрыл советнику глаза, поднялся, сказал что-то стоявшему невдалеке воину и отошел в сторону, подальше от людей, поманив за собой Зария. Я пошла за ними и прислушалась к их беседе.
- Так больше не может продолжаться! - говорил Талейн приглушенным голосом.- Я не могу смотреть на мучения моего народа. Эта дрянь просто издевается над нами! Ясно, что ее армия непобедима, И мне, и тебе понятно, что завтра будет новый день, и ее твари появятся вновь, и будут вновь уничтожать наш народ. Все наши маги уже истратили свои силы, пытаясь противостоять страшному войску, но все безрезультатно. Так больше не может продолжаться!
- Но что мы можем, ваше величество? Вы отказываетесь использовать вашу магию, а мы, простые люди, действительно никак не можем противостоять этой напасти!
- Прости меня, Зарий, но я сберег свою магию для другой цели. На уничтожение войска у меня все равно не хватит сил. Я собираюсь спасти оставшихся в живых людей. Считаю, это более важно, чем спасение города. Дома всегда можно построить заново.
- Мне найти людей, которые объявят собрание на площади?
- Не нужно, с этим я сам справлюсь. Мне действительно понадобится твоя помощь, но несколько иного рода. Подробности я расскажу тебе позже.
С этими словами Талейн открыл портал и шагнул в него. За ним пошел Зарий, и конечно же проскочила я. Мы оказались во дворце, в неразрушенной его части. Талейн вышел на балкон.
- Жители нашего города! - прозвучал его голос. - Сейчас для нас настали тяжелые времена. Все мы хорошо понимаем, что противник, который пришел на нашу землю, гораздо сильнее нас. В неравной борьбе мы теряем наших родных, друзей и близких. Я хочу предложить вам способ, который я, ваш правитель, считаю единственно верным.
Заинтригованная, я вышла на балкон и, подойдя к перилам, посмотрела вниз. Было ощущение, что город замер. Люди, которых я видела, побросали свои дела и, подняв головы, смотрели на Талейна. Его голос звучал не очень громко, но складывалось впечатление, что его было слышно не только тем, кто находился у стен дворца, но и всем остальным людям по всему городу. Судя по тому, что он не стал собирать горожан на площади, так оно и было. Талейн тем временем снял корону.
- Предлагаю следующее: я могу сделать так, что вы все переждете тяжелое время в этом драгоценном символе власти. Я перенесу в него ваши души. Когда же время и обстановка позволят, я выпущу вас, и вы снова вернетесь к жизни. Сам я за вами не последую, поскольку буду оберегать корону, чтобы она не попала в чужие руки. Я не знаю, сколько именно времени вы будете там находиться, но считаю, что подобное добровольное переселение намного лучше, чем гибель от оружия противника. Вы должны только определиться с тем, доверитесь вы мне или нет. Так как у нас немного времени и ночью войско противника вновь проявится для очередной битвы, то даю вам на размышление всего час. По истечении этого времени жду тех, кто согласится последовать по предложенному мной пути здесь, на дворцовой площади!
Сказав это, Талейн ушел с балкона и подошел к ожидавшему его Зарию:
- Ты все слышал?
Тот молча кивнул.
- Что скажешь? - Талейн вытер пот со лба.
- Скажу, что вы умны не по годам,- устало улыбнулся Зарий.
- В таком случае могу я сказать, какая именно помощь мне от тебя требуется?
- Разумеется! Все, что прикажете.
Талейн поморщился:
- Я не приказываю, я лишь прошу. Если тебе не понравится, можешь отказаться, я пойму. Дело в том, что после свершения магического ритуала по переселению душ я буду абсолютно беспомощен, и мне будет нужен кто-то, кому я на время смогу доверить корону. Не исключено, что по окончании ритуала я могу даже умереть. Но предпочитаю надеяться на лучшее. Если даже этого не произойдет, когда я спрячу корону, нужен будет кто-то, кроме меня, кто будет знать ее местонахождение. Тот, кто в случае непредвиденных обстоятельств сможет ее достать.
- В ваших словах все правильно и мудро, я согласен и не понимаю, почему вы могли подумать, что я откажусь! - горячо поддержал Зарий Талейна.
- Погоди, не торопись соглашаться, я еще не все сказал. Зарий, к сожалению, мне понадобится твоя дочь.
- Лисси? Но чем она может помочь? - удивился Зарий.
- Понимаешь, дело в том, что я не только заберу жителей города, но еще и закрою сам город от проникновения других людей. Неужели ты думаешь, что я позволю той же Морейне войти на нашу землю? Пусть она прогонит нас, но и ей не видать этой земли! Думаю, это будет справедливо.
- Это правильно, но при чем здесь Лисси?
- Город закроется от всех живых. Когда я спрячу корону, то настрою тайник лишь на одного человека, на большее число людей у меня просто не хватит сил. Этого человека по возвращении должна будет признать магия тайника и магия защитного экрана города, который установится автоматически, сразу после того, как я произнесу последние слова заклинания. Это должен быть ребенок, поскольку он заберет меньше энергии. Кроме того, как только она пройдет через защитный экран, то переродится, забыв обо всем, что происходит сейчас и произойдет потом. Ты можешь отказаться от моего предложения - ты рискуешь потерять дочь. Она, конечно, будет жить, но родится заново у других людей, другая мать произведет ее на свет, другие люди будут ее любить. Мы же с тобой, оставшись в городе, умрем. И вот этого не избежать. Точнее, мы пройдем через Грань и вернемся на этот свет, но прежними людьми мы уже не будем. Грань не отпускает просто так свою добычу. Теперь подумай над моими словами, пожалуйста. Я хочу, чтобы ты все старательно взвесил. Если ты откажешься, то, как я уже сказал, я пойму и постараюсь справиться сам. Хотя ты единственный, кому я доверяю как самому себе.
Талейн отошел и опустился в кресло, я же наблюдала за Зарием, вытирая выступившие на глазах слезы.
Так вот какую неимоверно тяжелую ношу взял на себя мой друг! Действительно, то, что предложил Талейн, было наилучшим выходом, но спасти всех ценою не только собственной жизни, но еще и ценою жизни собственного ребенка... Интересно, что же стало с его дочерью?
Тем временем Зарий, взглянув на сидящего и понуро глядящего в пол князя, вышел. Я осталась на месте, приходя в себя после драмы, произошедшей на моих глазах. Через некоторое время Зарий вернулся, ведя за руку ребенка.
Когда я взглянула в лицо девочке, то со стоном опустилась на пол, поскольку собственные ноги отказались меня держать. Рядом с Зарием шла я! Лет двенадцати, с роскошной копной рыжих волос, одетая в одежду моего любимого черного цвета, одной рукой я держалась за ладонь отца, а другой теребила рукоять кинжала, висевшего на моем поясе.
- Ваше величество! - произнес Зарий, подводя меня к Талейну.- Я привел Лисси.
Не в силах больше сдерживаться от нахлынувших эмоций, я зарыдала, свернувшись на полу и закрыв лицо руками. За пеленой слез я не заметила, как мир вновь потерял очертания.
ГЛАВА 28
Не жалей врага,
Береги друзей.
Жизнь всего одна -
Будь счастливым в ней.
Сквозь рыдания я ощутила мертвую тишину вокруг себя и отняла ладони от лица. Нынешний пейзаж был мне очень знаком. Я находилась в Мертвой пустоши. Вокруг меня находились развалины, и не было ни души. Вдруг откуда-то из-под земли послышались приглушенные голоса.
"Подвал?" - удивленно среагировал мой мозг. Я метнулась к тому месту, откуда слышались голоса. Да, именно в том самом подвале, где мы с Робином нашли сокровище, и находились Талейн, Зарий и Лисси. Талейн еле держался на ногах, был бледен, под глазами пролегли тени. Он положил сверток в каменную нишу и задвинул на место кирпичи. Потом попросил Лисси подойти к кладке, приложил ее руки ладонями к камням и принялся читать заклинание. Когда он закончил, то подтолкнул девочку к отцу, а сам принялся вытирать рукавом бегущую носом кровь.
Зарий обнял дочь, поцеловал и подтолкнул к выходу:
- Беги, дочка! Быстро беги, как мы и договаривались!
Лисси поднялась наверх, а затем я услышала топот ее ног.
- Зарий, спасибо тебе,- прошептал Талейн, бросив бесполезное занятие. Кровь лилась непрерывно и таким потоком, что ничем уже нельзя было помочь.- Запомни еще одно! На случай, если кто-нибудь чужой откроет тайник, я установил отравляющий дротик. Когда найдешь дочь в новом ее облике, защити ее, когда она соберется на поиски короны, надень на шею вот этот амулет, тогда дротик не причинит ей вреда. Я не сомневаюсь, что ты найдешь ее. А мы, мы еще встретимся! Обещаю! - улыбнулся он.
Дрожащей рукой Талейн протянул Зарию янтарную подвеску на шнурке. Ту самую, которую мне передал Зарий в моем времени. Ту, которая защитила меня в нужный момент, приняв в себя смертельный яд.
Как только Зарий взял шнурок, Талейн всхлипнул и обмяк. Зарий, утирая слезы, закрыл другу и правителю глаза и спрятал подвеску в карман. После этого ему резко стало плохо.
Точно так же, как и у Талейна, у него пошла носом кровь. С каждым мгновением все сильнее. Спустя несколько минут он затих, лежа рядом с Талейном. Я сделала шаг в их сторону, но их тела рассыпались на моих глазах. Вздохнув и осенив пепел крестным знамением, я вышла из подвала. Необходимо было догнать Лисси.
К счастью, бегала я гораздо быстрее ребенка, поэтому настигла ее буквально в двух метрах от разрушенной стены. Не сводя глаз с Лисси, я прошла по разбросанным камням и замерла, наблюдая неизбежное.
Лисси миновала развалины стены, сделала еще несколько шагов, а затем стала уменьшаться в размерах. Без звука она растаяла, словно ее и не существовало. Я осталась одна. Опустившись на землю, посмотрела вокруг. Пустынно и тихо. Никого и ничего. Словно земля вымерла вместе со своими жителями, Я снова расплакалась, не в силах бороться с нахлынувшими эмоциями.
Внезапно мой взгляд сквозь пелену слез увидел еще одного участника этой страшной трагедии. Точнее, участницу. Женщина возникла ниоткуда. Взглянув на нее (уже заранее зная, кого увижу), я увидела Рейну. Та стояла не шевелясь, расширенными глазами глядя на безлюдные развалины.
- Не могу поверить! - наконец вышла она из ступора. - Как могли эти людишки решиться на то, чтобы добровольно бросить город?
Подобрав длинную юбку своего черного платья, Рейна двинулась к остаткам городской стены. Шла она достаточно быстро и, наверное, поэтому пропустила момент встречи с защитной магией Талейна. Но когда встретилась, то сразу же поняла, что в город ей не попасть. Поскольку по силуэту Рейны пошли всполохи молний, дамочка закричала, но неимоверным усилием воли вырвалась из плена городской защиты. Отойдя на пару шагов, Рейна принялась остервенело отряхиваться:
- Не могу поверить, что этот идиот решился на подобное колдовство! Разве можно жертвовать собой ради спасения чужих жизней!
Я наблюдала неминуемую развязку. Из носа дамочки пошла кровь, все сильнее с каждой секундой.
- Идиот! Ну какой же он идиот! - Яростно выплюнув последнюю фразу, Рейна рассылалась прахом.
Я, в глубине души ожидавшая подобного финала, ничуть не удивилась и даже похлопала в ладоши. Затем задумалась.
Теперь я знаю правду. И ту, которую хотела узнать, и ту, о которой даже не подозревала. Но увиденные страдания что-то перевернули в моей душе. Лишь теперь я отчетливо почувствовала, что такое ненависть! И искренне пожалела, что уже успела убить Рейну раньше, в моем настоящем времени. Зато теперь я знала, откуда во мне присутствуют два облика. Осталось только выяснить, от кого из родных мне в наследство досталась кровь оборотня.
Только я успела додумать эту любопытную мысль, как очертания в очередной раз поплыли перед глазами.
ГЛАВА 29
- Ой! Вы меня простите
Простите как хотите!
Улыбку подарите
И злобы не держите!
Когда туман перед глазами рассеялся, в поле моего зрения возникли знакомые лица. Талейн стоял по-прежнему напротив меня. Позади него находился Дейн, удерживая руку с занесенным кинжалом. На бледных лицах обоих читалась тревога. Я, слабо улыбнувшись, вытерла мокрые от слез щеки (получается, я плакала не только в прошлом?), а затем сняла корону и, преклонив колено, подала ее Талейну на вытянутых руках:
- Вы действительно истинный правитель этой земли! Примите принадлежащее вам по праву. И простите мою дерзость - я не желала зла, я лишь искала истину.
- Знаю,- улыбнулся Талейн, бережно принимая у меня корону.
Затем передал золотую драгоценность обалдевшему от наблюдаемой сцены Дейну, а сам подал мне руку, помогая подняться с колен, и крепко обнял. Все еще пребывая в шоке от картин прошлого, я разрыдалась на его плече, оставляя темные дорожки слез на серой ткани одежды. Больше сердиться на него я не могла.
Когда очередной (и, надеюсь, последний) слезный поток иссяк, я смущенно отодвинулась от Талейна, а Дейн с растерянным видом передал ему корону.
Талейн принял драгоценный венец и на мгновение прижался к нему губами. Затем, прикрыв глаза, медленно надел на голову. Секунду-другую ничего не происходило, а затем вокруг нас закружился несильный но плотный вихрь, заслонив собою окружающее пространство.
По прошествии некоторого времени вихрь пропал, и мне показалось, что я попала в другое место. Окружающие нас стены исчезли, ярко светило солнце, сочной зеленью радовала трава, вокруг росли деревья, а в нескольких метрах от нас стояли люди. Очень много людей. Многие женщины держали на руках детей, некоторые мужчины были в воинском облачении, некоторые в обычной одежде. Все с улыбками и счастливыми лицами смотрели на Талейна. Тот выступил вперед.
- Здравствуйте, мои дорогие подданные! - звонко, но слегка устало прозвучал его голос.- Я счастлив сообщить вам, что время страданий и заточения закончилось! Я освободил вас, как и обещал. Жаль, что пришлось долго ждать этого момента. Но зато теперь вы свободны и можете вернуться в наш город. - Тут голос Талейна дрогнул.- Мы, конечно, не сможем вернуть всех наших родных и близких, которые пали в этой страшной войне, но теперь на нас больше никто не нападет. Враг повержен! Хочу вам сообщить, что его уничтожила вот эта храбрая девушка. - С этими словами он указал на меня.
Толпа возликовала.
Я смутилась и спряталась за спину Дейна.
- Она и ее друзья отныне станут почетными гостями в нашем городе,- продолжил Талейн.- Мы всегда будем рады видеть их!
Люди согласились в едином порыве, а мои щеки предательски пунцовели. Ну не люблю я всеобщего внимания!
Приглашаю вас вернуться в наш любимый город,- закончил свою речь Талейн.- Нам предстоит много работы!
Люди направились в сторону разрушенного города.
- Приглашаю вас пойти с нами,- повернулся к нам Талейн.
Я переглянулась с друзьями, и мы двинулись в сторону толпы. Люди расступались перед нами. Причем никто не шарахался при виде Робина. Видимо, людям, пережившим подобные мучения, было абсолютно неважно, кто шагал рядом с их повелителем. Людей было много. Очень много! души населения целого города так долго томились внутри короны!
Когда мы попали в первые ряды идущих, перед нами появились знакомые развалины. А еще в поле зрения обнаружились три знакомые нам создания, при виде нас звонко заржавшие на три голоса.
Обрадовавшись, я бросилась обнимать своего черного красавца, которого уже не чаяла увидеть. Карат с фырканьем тыкался бархатистым теплым храпом мне в плечо, вертясь и подставляя под мои руки то один бок, то другой. Погладив красавца, я обняла его смоляную шею и притихла, наблюдая за остальными. Дейн поглаживал своего каурого жеребца, а Серая забавлялась, стаскивая с Робина капюшон дорожного плаща и демонстрируя всем присутствующим белую костяную макушку. Затем Робин надевал капюшон, и развлечение повторялось снова.
- А где стены того здания, в котором мы находились? - проявила я любопытство, оторвавшись наконец от коня и повернувшись к Талейну.
- Замок Рейны находился на этом самом месте, - ответил Талейн. - Просто для окружающих он был незаметен. Для всех здесь была лишь голая земля.
"Вот и мы его и не заметили!" - с досадой подумала я.