С этими словами я легко погрузила сталь в белоснежную плоть.
К моему удивлению, у змеи на кинжале засветились глаза, она приподнялась и точным ударом вонзила свои зубы в шею Рейны рядом с лезвием. У Рейны от ужаса расширились глаза.
- Откуда у тебя Укус змеи? - слабеющим голосом спросила она.
- Забрала у каких-то разбойников, в счет моральной компенсации,- ответила я, удивившись отсутствию крови, несмотря на то, что рана была очень глубокой.
- Древний кинжал! - прошептала Рейна.
- Видимо, ты, под стать ему, настолько древняя,- съязвила я,- что даже крови в тебе нет, пересохла от времени.
Но Рейна была настолько удивлена и напугана, что даже не делала попыток хоть как-то мне ответить.
Я наблюдала за ней. В том месте, где укусила змея, плоть почернела и чернота быстро распространялась по всему телу.
- Не думай, что так легко победила,- успела огорчить меня Рейна.- Я еще вернусь, и тогда посмотрим, кто проиграет!
Через пару минут дамочка осыпалась к моим ногам горсткой черного пепла. Кинжал с легким звоном упал на пол. Змейка замерла, вновь превратившись в красивое украшение.
Я подняла кинжал, стряхнула с него пепел. Последние слова погибшей эхом звучали в моем сознании. Я вздохнула и перевела взгляд на кинжал.
- Так вот ты какой? - задумчиво прошептала я. Внимательно вглядевшись в глаза змеи и не найдя там ничего, кроме рубинового блеска камней, я повесила кинжал обратно на пояс. Затем повернулась к Дейну:
- Ты как, жив?
Ответом мне был горящий взгляд угольно-черных глаз. Дейн от волнения не смог произнести ни слова.
- Давайте-ка поскорее уберемся отсюда, пока звероподобный прислужник этой милой дамочки не явился,- бодро предложила я, с помощью магии освобождая Дейна от оков.
Тот внимательно смотрел на меня, стараясь поймать мой взгляд, но я, нарочно быстро закончив с ним, пошла освобождать остальных, по пути возвращая себе облик Лисы.
Клетку Тимошки я разнесла вдребезги одним лишь щелчком пальцев.
"Надо же, какая сильная! - удивилась я про себя.- То ли ярость моя настолько подействовала, то ли старик там за Гранью чем-то помог".
Вручила кота притихшему Робину, попутно сняв с него заклятие онемения:
- Держи Тимошу. Головой за него отвечаешь!
Скелет было открыл рот, видимо, чтобы сказать, он за кота и так как за родного отвечает и без моих напоминаний, но я уже отвернулась, делая вид, что ничего в упор не замечаю. Меня и саму удивила появившаяся во мне злость, но ничего поделать с нею я не могла. Может, я не хотела, чтобы друзья меня жалели после случившегося, может, просто сказывалась усталость, а может, я пряталась за негативными эмоциями, чтобы Дейн не смог увидеть в моих глазах объяснение моему поступку, спасшему ему жизнь.
ГЛАВА 25
Случайность правит миром,
Любовь врачует души.
И станет враг кумиром,
Надежным другом лучшим.
Так или иначе, я твердо решила соорудить портал, чтобы поскорее выбраться из этого неприятного места. Но только приготовилась, как передо мной, прямо на том месте, которое я выбрала для открытия портала, появилась фигура в сером плаще.
- Вашу!..- только и смогла я нецензурно выразить свои ощущения. Нет, ну правда, что за день такой: то пленили, то убили, то вернули! Теперь вот очередная неприятность пожаловала! Я моментально зажгла на ладони пульсар, собираясь без лишних разговоров метнуть его в пришедшего. Только размахнулась...
- Уважаемая Лиса, не торопитесь, пожалуйста!
С удивлением я узнала голос моего нанимателя. А после того как он снял капюшон, даже получила возможность его рассмотреть.
А он ничего, симпатичный. Хм, даже очень симпатичный!
Падающие на плечи белокурые волосы резко выделялись на серой ткани плаща, огромные серо-голубые глаза смотрели добро и немного грустно, упрямо сжатые губы выдавали волевой характер, а ростом и шириной в плечах он немного превосходил Дейна. Единственное, что его слегка портило, это болезненная, почти молочная белизна кожи. Создавалось впечатление, что он никогда не был на солнце.
Впрочем, если вспомнить, у Рейны был такой же цвет лица. Хотя о чем это я, ясно же, что они одного поля ягоды! И вообще! Он же хотел меня убить! - вспомнила я о черном дротике, вылетевшем из тайника.
- Думаю, не ошибусь, если скажу, что вас зовут Талейн? - спросила я его как можно более резко.
- Вы правы,- учтиво поклонился он,- это мое имя. Позвольте мне принести извинения за то, что не смог прийти вам на помощь раньше. Но пока была жива Рейна, дорога в эти стены мне была закрыта. Со смертью Рейны вся защитная магия пропала, и я смог наконец появиться.
- Разумеется, - бесцеремонно прервала я его, - не сомневаюсь. Вы, должно быть, очень хотели попасть сюда, ведь здесь находится вот это...
Я разжала руку, демонстрируя Талейну неприглядный и вид необходимого ему сокровища. Почему-то я была уверена, что раз уменьшение короны невероятно расстроило Рейну, то и его оно должно было непременно задеть.
Но, к моему удивлению, Талейн не схватился за голову и не стал осыпать меня проклятиями. Он вообще никак не отреагировал, оставшись абсолютно спокойным, словно ничего страшного не случилось. Лишь вздохнул и сложил руки на груди. Я нахмурилась, удивленная таким неожиданным поведением.
- Это вы ее уменьшили? - слегка улыбнулся Талейн.
Не сочтя нужным отпираться, я молча кивнула.
- Ожидаете от меня взрыва эмоций? - продолжая улыбаться, спросил Талейн.
- Если честно, то да, - не стала лукавить я.- Своим спокойствием вы ставите меня в тупик. Но это вовсе не означает, что я тут собираюсь упражняться в вежливости перед вами! - все же огрызнулась я.
Талейн иронично приподнял бровь:
- Думаю, что удивлю вас еще больше, если скажу, что не причиню вам никакого вреда,- мягко ответил он.- И совершенно точно знаю, что вы сейчас не верите ни одному моему слову.
Его последние слова вызвали у меня ехидную усмешку я кивнула, выражая свое согласие.
- А также смею добавить со всей уверенностью что в данный момент вы в тупике и совершенно не знаете, как поступить с сокровищем, которое попало в ваши руки. Вы не знаете, что лучше: отдать корону мне или уничтожить ее, пусть даже и ценою собственной жизни.
Я вздохнула, сбитая с толку его поразительной осведомленностью.
Позади меня мужской голос сдавленно охнул.
- Я могу вам помочь в принятии решения,- предложил Талейн.
Я скептически усмехнулась.
- Но совсем не так, как вы думаете,- быстро добавил он, увидев в моих глазах презрительную насмешку.- Я предлагаю вам разобраться во всем самой.
Тут мои нервы не выдержали, и я, невзирая на опасность, согнулась пополам в приступе неуместного хохота.
Талейн, переглянувшись с моими друзьями, замер истуканом, дожидаясь конца моей истерики.
- Помочь мне, предложив разобраться самостоятельно? - отсмеявшись, спросила я, вытирая выступившие на глазах слезы. - О да, это бесценная помощь!
Ядом, прозвучавшим в моем голосе, могла отравиться лошадь. Но на Талейна мои слова не произвели никакого впечатления.
- Наденьте корону, уважаемая! - донеслись до меня его тихие слова.
Вот тут уже я замерла истуканом, переваривая услышанное:
- Что вы сказали?!
- Только то, что вы и присутствующие здесь только что услышали. Наденьте корону и сами узнайте события давно минувших дней. Уверяю вас, это абсолютно безопасно.
- Ага, как только я верну короне ее истинные размеры, вряд ли вы будете настолько спокойно стоять в сторонке! Я и глазом моргнуть не успею, как отправлюсь за Грань! - возмущенно запротестовала я.
- Уверяю вас, уважаемая Лиса, вы успеете не только моргнуть, но я проживете еще долгую и счастливую жизнь! - рассмеялся Талейн.- Просто предложив вам надеть корону и узнать все самой, я лишь хотел избавить вас от мук совести, которые, несомненно, будут вас преследовать в том случае, если вы не будете до конца уверены в правомочности вашего поступка.
- Есть какие-либо гарантии того, что вы говорите правду? - впечатлилась я его проникновенной речью.
- К сожалению, прямых гарантий нет, но мы придумаем косвенные,- подмигнул мне Талейн.- У вас на поясе Укус змеи - кинжал, убивающий нежить. Передайте этот кинжал вашему другу, князю, а он, в случае чего, будет иметь возможность вонзить его в меня.
- Как-то это все слишком благородно! - нахмурилась я. - Раз вы весь такой правильный, то как, в таком случае, вы объясните мне появление черного дротика, вылетевшего из тайника в тот момент, когда я его открыла? Ведь если бы не подарок одного моего близкого друга, сейчас я лежала бы горсткой пепла, а не беседовала тут с вами. И, кстати, в этом случае, - съязвила я, - корону уж точно прибрала бы к рукам Рейна!
- Все дело в том, - голос собеседника похолодел, в нем появились опасные нотки, - что именно Рейна не могла войти в подвал, в котором находился тайник. Лишь вы одна могли сделать это. Правда, когда я настраивал заклинание, то активировал его лишь на вас одну, не ожидая, что вы появитесь в обществе такого хм... необычного друга,- улыбнулся он под конец фразы.
- Значит, я действительно должна была умереть?! - прошептала я, пораженная его словами. Затем, когда шок немного прошел, до меня дошел и другой смысл сказанной им фразы. - Скажите, Талейн, - подняла я на него серьезный взгляд, - а как давно вы настраивали заклинание?
- в тот момент, уважаемая Лиса, когда прятал корону. А именно около ста лет назад, - с достоинством поклонялся собеседник. - Если вы наденете корону,- доверительно понизил он голос,- то получите ответы на все волнующие вас вопросы.
- Пожалуй, я соглашусь с вашим предложением,- ответила я после нескольких секунд молчания. - Только у меня к вам еще есть несколько вопросов...
- Слушаю,- учтиво склонял голову мой собеседник.
- Карта, которую вы мне дали, в пустоши оказалась обрывком кожи мертвого оборотня. Почему? Ведь эти оборотни исчезли с лица земли много веков назад!
- Когда Рейна развязала войну, то смогла привлечь в город многие виды нежити. Воюя с бесчисленными порождениями Тьмы, люди понесли непоправимый урон.- В голосе Талейна послышалась невыносимая печаль, от которой мне стало не по себе.- Одними из таких порождений и были благополучно забытые всеми нами Мертвые оборотни. Как я понимаю, вы столкнулись с ними в пустоши, поскольку поняли, что карта из их шкуры. Также, наверное, вы решили, что убить оборотней нельзя, потому что они срастаются вновь. Несмотря на их кажущуюся живучесть, я смог найти на них управу, отыскав Управляющего стаей.
- Управляющего стаей? - удивленным эхом повторила я слова Талейна.
- Это тот, кого слушается стая, - объяснил он, видя мое изумление. - Точнее, тот, кто отдает приказы вожаку. Я сумел найти Управляющего и заточить его в башне. Вожак стаи в одиночку пришел на его зов о помощи. В этот момент мои люди убили Управляющего, а я разнес в клочки вожака и забрал обрывок его кожи. Таким образом, я сделал очень важную вещь: убил вожака и оставил стаю неуправляемой. Весь секрет смерти оборотней лишь в том, что без какой-либо детали они не могут восстановиться. Я отнес клочок кожи вожака очень далеко и таким образом увел оборотней из города. Рейна, правда, со временем сумела вернуть себе власть над стаей, но людей в городе к тому времени уже не осталось, и Мертвые оборотни обречены были бесцельно бродить в руинах города. Теперь, когда не стало Рейны, не стало и Мертвых оборотней. Надеюсь, я ответил на все ваши вопросы, уважаемая Лиса, и теперь вы передадите кинжал вашему другу?
Заинтригованная рассказом Талейна и своими собственными догадками, я передала Укус змеи Дейну. Его руки, принявшие у меня кинжал, были так же обжигающе холодны, как и лезвие передаваемого мною оружия. Затем я восстановила корону в ее прежних размерах.
- Да, совсем забыла, - обратилась я к Талейну, держа в руках сияющее сокровище. - Здесь, в замке, или где мы сейчас находимся, тролль имеется. Прислужник Рейны. Не знаю, насколько он силен в магии, но то, что я видела, не позволяет усомниться в наличии у него способностей. Будьте внимательны!
С этими словами я надела корону.
"Тяжеловата!" - усмехнулась я про себя, а затем мир вокруг меня поплыл, меняя очертания.
ГЛАВА 26
За ошибки прошлого
В будущем расплата.
Но я лишь гость непрошеный,
В чем я виновата?
- Посмотри, какая прекрасная земля! - с восторгом воскликнул молодой мужчина, осаживая тонконогую белоснежную лошадь. - Мы скачем уже целый час, но за это время не встретили никого и ничего, что могло бы нам хоть как-то указать на то, кому она принадлежит. На нашем пути только редкие перелески, озеро да степь. Я даже и не подозревал о существовании столь просторной территории!
- Сдается мне, ваше величество, не вы один находитесь в неведении. - К молодому подъехал другой человек, постарше. - За все время мы действительно не встретили ни одного охранного дозора.
Серьезный взгляд черных глаз и глубокие морщины на лбу, под волосами цвета воронова крыла, остро контрастировали с восторженным выражением лица его спутника, который обладал белокурой шевелюрой и голубыми глазами, в этот момент ярко горящими от радости.
- Нужно осмотреть территорию. Если она окажется больше той, которую мы имеем сейчас во владении, то я не просто присоединю ее к нашей земле, но и разобью на этом месте столицу. Негоже пустовать такому простору! Учитывая, на каком клочке земли существует мой народ, расширение территории будет очень кстати. Хорошо бы она оказалась ничьей. Что думаешь, советник?
Советник кивнул, выражая согласие. Кони двинулись дальше. Я, стоя в стороне, наблюдала происходящее, но при этом оба всадника меня не заметили. Белокурого мужчину я узнала мгновенно. Это был Талейн. Здесь, в прошлом, он выглядел так же, только чуть моложе, чуть румянее, чуть веселее, чуть живее. Именно живее!
"Красавчик, да?" - восхитился мой внутренний голос.
Я промолчала, абсолютно с ним согласившись.
Я посмотрела вокруг. Всюду, насколько хватало взора, простиралась степь, ровная, с редкими островками деревьев. Смотрелась она достаточно пустынно.
"Ну и что дальше?" - возник в голове туманный вопрос. В ту же секунду мир перед глазами поплыл, и через миг передо мной возникла совсем другая картина.
Шла большая стройка. Люди вокруг работали, словно муравьи; они что-то несли, складывали, копали, прибивали, перемешивали. Со всех сторон слышались стук, скрежет, грохот, разговоры, ругань. Зазевавшись, я не заметила двух мужчин, которые тащили длинные доски. А когда увидела, то было поздно. Почему-то мужчины, нисколько не смущаясь моего присутствия на их пути, подошли почти вплотную, а затем... просто прошли сквозь меня, даже не поднимая глаз.
"Ага! - поняла я. - Меня здесь никто не видит!" Я было обрадовалась этому обстоятельству и хотела прогуляться, чтобы максимально все осмотреть, но мир вновь заколебался и потерял очертания.
Когда туман перед глазами в очередной раз развеялся, я увидела перед собой дворец. Белые стены с позолотой и причудливые витражные окна делали его красивым и очень изящным. Похоже, именно это здание я видела в своих снах. Недолго думая я преодолела разделяющее меня и дворец расстояние, прошла мимо ничего не подозревающих стражников и вошла внутрь. Пройдя по красивому блестящему мозаичному полу и не встретив никого на своем пути, я поднялась по широкой лестнице, устланной красным ковром. От волнения мое сердце билось где-то в районе горла, перекрывая воздух и мешал мне дышать. Далеко не каждому выпадает шанс побывать в прошлом, поэтому я жадно глазами и ушами впитывала образы и звуки, прислушиваясь к каждому шороху и замечая практически все, что попадалось на пути. Моего внимания удостоились и белые мраморные ступени, и резные позолоченные перила, и неимоверной красоты большие зеркала в золотых оправах, и яркий мозаичный пол, и большие яркие люстры под высоким потолком.
Увлеченная разглядыванием, я поднялась на второй этаж. Мое внимание привлекли голоса, звучавшие из приоткрытой двери, расположенной в конце зала. Понимая, что я здесь в роли невидимки, я спокойно приблизилась к двери и вошла.
В комнате находились несколько человек. Сидя за небольшим круглым столом, заставленным бумагами, картами и бокалами с вином, они вели негромкую беседу. В одном из сидевших я узнала Талейна, рядом с ним сидел его советник, а напротив них, спиной к входу, сидел третий человек, лица которого мне не было видно, я отметила только рыжую шевелюру, в которой яркими бликами играли солнечные лучи,
Проникая сквозь раскрытое окно. Я застыла возле двери, прислушиваясь к разговору.
- У меня плохие новости,- говорил рыжий.- Этой ночью среди дозорных на городской стене десять человек просто растворились в воздухе. Утром мы нашли их тела, прикопанные в выгребной яме. Причем, судя по состоянию, лежали они там давно. Подобное произошло также и среди дворцовой стражи, там недосчитались нескольких человек. Еще мы потеряли двух капитанов. В общей сложности количество погибших людей составило двадцать три человека. Не говоря о том, что наши войска понесли достаточно большие потери, так еще среди нас более месяца находились лазутчики, которые многое вызнали. Причем совершенно ясно, что людьми эти лазутчики не были. Кто-то смог проникнуть через магическую защиту города, даже не нарушив ее.
- Видимо, кто-то хочет прибрать наш город к рукам, раз послал шпионов.- Талейн задумчиво мял в пальцах клочок бумаги.
- К сожалению, вы правы, ваше величество! Я не сказал еще кое-что важное,- добавил рыжий. - Сегодня утром мы получили послание. Листок непонятным образом появился на моем столе. Вот он, ваше величество!
Снедаемая естественным женским любопытством, я зашла за спину князя и углубилась в чтение. Быстро, но внимательно пробежав глазами текст, я поняла следующее: некая Морейна, правительница расположенного по соседству города, не согласна с появлением на ее территории соседа-завоевателя. И решительно настроена принять меры по освобождению принадлежащей ей территории от захватчика всеми доступными и известными ей методами.
Также сия дамочка совершенно спокойно сообщала, что месяц назад в город были посланы ее лазутчики, которые все время занимались сбором необходимой информации, и в данный момент сия информация пребывает в ее руках. Что делает Талейна абсолютно безоружным против нее.
Посему наглая дама предлагала "сдаться на милость победителя заранее", не начиная войны. Призывая таким поступком "не губить мирных жителей и подумать об их благе". В случае несогласия в письме перечислялись некоторые проблемы, "с которыми придется столкнуться населению города и наглому захватчику в частности". На размышления правителю давалось три дня, по истечении которых Морейна ждала ключ от главных ворот. В противном случае она призывала город готовиться к войне.
Лицо Талейна побледнело, он молча передал письмо советнику. Тот также углубился в чтение. По истечении пяти минут мрачный советник отложил лист в сторону.
- Грядет война! - произнес Талейн.