На пороге стояла Кайна, моя соседка и ровесница, и к тому же большая любительница сладкого. Этакая румяная пышечка с задорным взглядом и легким характером.
- Лайса, не вздумай прятать от меня торт! - своеобразно поздоровалась она и, оттеснив меня с дверного проема, протиснулась в дом.
Я улыбнулась. Бесцеремонность моей подруги меня веселила, не причиняя особых неудобств, а вот многих людей просто раздражала. Пока я закрывала дверь, Кайна подошла к столу.
- О, я повешусь на собственной косе! Сегодня этот твой Валес превзошел сам себя!
Хм, вообще-то каждое произведение "моего" кондитера она встречала с подобным восторгом. А обещание повеситься на собственной косе было излюбленной присказкой Кайны. Я, привыкнув за время нашей дружбы, на эти слова не обращала абсолютно никакого внимания. А вот люди, слышавшие такое впервые, подчас выдавали самые разнообразные реакции. От молчаливого удивления до осенения себя крестным знамением. Меня особенно поразил один смышленый парнишка лет семнадцати, который не удивился, не возмутился, а спокойно заявил, окинув мою подругу ехидным взглядом:
- Слушай, ты это... косу не порти. Жалко же! Порвется от веса!
Я тогда согнулась от хохота, глядя на впавшую в ступор подругу. А коса и вправду у нее была дивная. Длинная, намного ниже пояса, цвета воронова крыла, толщиною с кулак. Моя русая растительность тоже могла бы называться косой, но была слегка короче и менее густая. Да и заплетала я ее крайне редко.
Тем временем Кайна, ничуть не смущаясь, достала тарелку, отхватила себе половину вкуснятины и принялась ее тут же уплетать. Когда на тарелке не осталось ни крошки, подруга довольно похлопала себя по животу и вздохнула:
- Жаль, все вкусное и хорошее заканчивается быстро! Кстати, ты в курсе - сегодня на площади лошадей продают. Погонщики рано утром в город пришли. Хочешь посмотреть?
- Почему бы и нет! - ответила я.- Подожди, только кошель возьму.
ГЛАВА 4
Свободный и красивый,
С роскошной черной гривой,
Стремительный и яркий
Ты стал моим подарком!
Проклиная стоящую жару, по солнцепеку мы добрались по узким улочкам к центральной площади города.
Да, продажа была в самом разгаре. Под жарким полуденным солнцем галдящая потная толпа покупателей и любителей просто поглазеть окружила плотным кольцом с десяток лошадей. Протискиваясь сквозь народ, я слышала обрывки разговоров:
- Эх, жаль, каурую купили!
- Не стойте на моих ногах! Своих, что ли, не хватает?
- А эта, видно, смирная...
- Я тебе щас сама такую кобылицу покажу, быстро мерином станешь!
- Посмотрите, посмотрите, ну настоящий черт!
Я покрутила головой в поисках упомянутого черта. Чуть в стороне от всех лошадей три человека удерживали на привязи смоляного беснующегося жеребца. Тот вставал на дыбы, возмущенно ржал, бил копытами по воздуху и старался лягнуть любого, кто находился в пределах досягаемости. Правда, таких дураков не нашлось. Покупатели сторонились черного красавца, предпочитая других, более спокойных лошадок. Меня, разумеется, ноги сразу понесли именно к нему.
- О, я повешусь на собственной косе! Ты, как всегда, легких путей не ищешь! - донеслось мне вслед.
Своим громким воплем Кайна вновь обратила на себя возмущенное внимание половины присутствующих. Я же застыла, рассматривая жеребца.
Красивый! Конь был абсолютно черный, без единого пятнышка. Длинная грива и роскошный хвост блестели и переливались на солнце, сильное тело лоснилось от выступившего пота.
"Бедный,- подумала я.- Тяжело брыкаться в такую жару!
Я внимательно следила за животным, стараясь поймать взгляд темно-лиловых глаз. Наконец мне это удалось. Не отрывая взгляда, я осторожно проникла в сознание жеребца.
- Страшно! Жарко! Устал! Пить! - поймала я беспокойные эмоции.
"Спокойно, милый,- подумала я.- Сейчас я освобожу тебя".
Лиловый глаз дрогнул.
Я подошла к табунщикам:
- Сколько стоит черный конь?
Те переглянулись и громко заржали.
- Детка, тебе жить надоело? Найди более гуманный способ расстаться с жизнью,- заявил один.
- Кажется, я спросила цену! - Металл, прозвучавший в моем голосе, резко оборвал грубый хохот, заставив погонщиков более заинтересованно взглянуть в мою сторону.
- Сумасшедшая! - прошелестело в толпе.
- Тридцать золотых, если денег хватит! - Табунщик показал в издевательской улыбке щербатые желтые зубы.
- Идет! - Я без колебаний открыла кошель и отсчитала требуемую сумму, принципиально не обращая никакого внимания на явно завышенную цену. Монеты перекочевали в потную ладонь. "С ума сошла! - вопил про себя мой внутренний голос в процессе расплаты.- Это же бешеные деньжищи!"
Я лишь мысленно посоветовала ему заткнуться.
- Уводи сама, если такая смелая,- процедил табунщик.
Я без колебаний приблизилась к коню. Тот всхрапнул, но на дыбы не встал. Я вновь посмотрела в лиловый омут.
Пойдем со мной, милый! Я дам тебе воду и укрою от жары.
В мою ладонь легли три шероховатые веревки, на которых удерживали жеребца. Не отрывая глаз, я мысленно продолжила успокаивающий монолог с животным, попутно избавляя его от веревок. Как только в моих руках осталась последняя, народ, стоявший поблизости, бросился врассыпную. Я погладила черную гриву и кивнула, мысленно приглашая коня пойти за мной. Тот переступил тонкими ногами и медленно двинулся в мою сторону. В абсолютном молчании мы вдвоем вышли из толпы.
Но не успели сделать и десяти шагов, как грянул многоголосый хохот. Я слегка улыбнулась - не удержалась от легкой шалости - на нахальном табунщике, продавшем мне красавца, лопнули штаны. Вследствие чего все присутствующие смогли оценить его рыхлый белый зад и стремительно наливающееся краской лицо. Все правильно, хорошо смеется тот, кто смеется... от души!
По дороге я напоила коня из фонтана, купила у бойкой торговки сметану и творог (Тимошка обрадуется), и тут меня догнала Кайна.
- Я повешусь на собственной косе! Такие деньги за коня! Лайса, ты с ума сошла! - без остановки тараторила она.
Да, деньги были приличные, можно было комнату прикупить. Но мой домик на окраинной уютной улочке, высотой в два этажа и насчитывающий пять комнат, меня вполне устраивал, а конь нуждался в помощи (читай - покупке), иначе дело закончилось бы плачевно. Строптивого коня никто бы не купил, и в итоге, ломая нрав свободного животного, табунщики забили бы коня до смерти. Поэтому с мнением Кайны я была в корне не согласна.
Купив пирожок с вареньем, я угостила им подругу, и поток ее возмущения быстро прекратился, сменившись жеванием. В тишине мы дошли до нашей улицы.
- Куда коня денешь? - спросила Кайна.
Эх, жаль, пирожки не бесконечны, вздохнула я про себя, а вслух ответила:
- Оставлю в конюшне дядюшки Сойда.
Дядюшка Сойд держал конюшню в конце улицы. Горожане, которым некуда было девать лошадей, пользовались его услугами, расплачиваясь звонкой монетой, и кони всегда были накормлены и ухожены.
- Я повешусь на собственной косе! констатировала Кайна, выражая тем самым свое безмерное удивление.
Упомянутая мной конюшня была не из дешевых. К счастью, мы подошли к ее дому, и подруга, вспомнив о неотложных делах, поспешила уйти. Мы с конем остались вдвоем. Я привязала его к растущему возле дома дереву и быстро внесла покупки в дом, а затем, вернувшись и отвязав животное, открыла портал. Благо на улочке никого из прохожих не наблюдалось.
Вышли мы на берегу озера в тихом лесу. Мягкий шелест деревьев действовал умиротворяюще, а щебет разноголосых пернатых лесных обитателей приятно ласкал слух.
Я потянула красавца к озеру. Конь осторожно вошел в воду и припал губами к влаге. Я подождала, пока он напьется, а потом увлекла его поглубже и принялась смывать с него пыль и пот. Красавец тихо отфыркивался, но спокойно принимал мою заботу.
Искупав коня, я вывела его на берег, сняла веревку, решительно наступив на горло реальному риску потерять красавца, и отпустила животное пастись под тенью стройных деревьев. Сама же разделась до белья, высушила при помощи магии мокрую одежду и уже в одиночестве вошла в прохладное лесное зеркало. Поплыла, вдыхая чистый свежий аромат воды и наслаждаясь минутами покоя.
Вдруг рядом со мной вынырнула зеленоволосая голова, и на меня уставились бездонные, прозрачно-голубые русалочьи глаза.
- Привет, Лайса! - прозвенело хрустальным колокольчиком.- Давно тебя не было.
Изящные прохладные пальчики опасно обвили мою шею, а губы томно прошептали:
- Я соскучилась...
Я улыбнулась и ушла под воду, выплывая из русалкиных объятий, и вынырнула чуть поодаль. Озорная кокетка взвизгнула от досады и поплыла за мной. Я заверещала в притворном ужасе и бросилась удирать вплавь. Разумеется, русалка оказалась проворнее и догнала меня за считанные секунды.
- Милая, ну куда же ты? - ласково ворковала она, плавая вокруг.- У меня к тебе просьба! Доставь, пожалуйста, вот это сама знаешь кому.
"Этим" оказался крупный жемчуг, завернутый в лист лопуха.
- Хорошо,- кивнула я, принимая мокрый сверток.
С Алиеной мы дружили несколько лет. Умница и красавица, она, к несчастью, утонула, а "на суше" остался брат. Достаточно взрослый, недавно сватов засылал на соседнюю улочку. Но сестра о нем помнила, что, кстати, для русалок нехарактерно. Утонув, они напрочь забывали все узы и привязанности. Алиена по возможности старалась передать ему что-нибудь для подержания бюджета или просто весточку. Поскольку мужскому населению встреча с русалками не сулила ничего хорошего, кроме переселения на дно, то, случайно подружившись со мной, Алиена не упускала удобного случая использовать меня в качестве связующего звена. Я охотно выполняла эту миссию, передавая подарки и новости, а также с удовольствием играла в игру, изображая испуганную жертву русалочьего плена.
Всем известно, что поцелуй русалки выпивал жизнь у представителей мужского пола. Вот только они не возмущались и не удирали, как это делала я, а, наоборот, покорно тонули в бездонных манящих глазах, не замечая, что тонут по-настоящему, навсегда.
- Скучно! - пояснила подобное поведение Алиена, когда я однажды затронула эту щекотливую тему.- К тому же, дорогая, ты думаешь, утонув, русалка перестает быть женщиной?
Я не нашлась что ответить.
Судя по ее рассказам, мужчинам в глубине лесного зеркала жилось неплохо. Забывая о той жизни, которую вели, они становились любящими (растворившись в одних прекрасных глазах, на другие уже просто не обращали никакого внимания) и любимыми (каждая русалка приманивала исключительно понравившегося ей мужчину).
Наплававшись и попрощавшись с подругой, я повернула к берегу. Меня ожидала встреча в "Веселом трактирщике". Выйдя на берег, я с удивлением и радостью увидела коня, спокойно щипавшего траву. Накинув веревку на сильную шею, я открыла портал и вышла на своей улочке.
Потратив некоторое время, я определила коня дядюшке Сойду, чему он (дядюшка, а не конь) был несказанно рад. Эту радость я подкрепила двумя золотыми. А также доставила подарок Алиены ее любимому брату. Там с меня взяли клятвенное обещание присутствовать на свадьбе, о дате проведения которой мне сообщат позже. После всего я наконец зашла домой. Тимоши не было.
Гуляет, видимо, решила я и, наскоро перекусив (не ошиблась - творог отменный), накинула личину и шагнула в портал.
ГЛАВА 5
Где кончается зло?
С кем приходит добро?
Где есть правда, где ложь,
Ты не сразу поймешь...
"Веселый трактирщик" - высокое темное здание в четыре этажа - был излюбленным местом веселых компаний, выпивох и различных темных личностей. Несмотря на то что трактир находился почти в центре города, это нисколько не мешало ему оставаться неприметным.
Так бывает: стоит себе здание, никому не мешает. И подумаешь - люди ходят всякие разные, то приличные, то безобразные. Просто амулет имеется у хозяина отвлекающий (никакие власти не беспокоят), это я точно знаю, поскольку сама же его и делала. За что и получила в пользование самый дальний столик в углу и отсутствие каких-либо вопросов.
Хозяин заведения, Зарий, был единственный в городе, кто знал меня в обоих моих обликах. Через него же я получала просьбы о встречах, а Тимошка, которому все эти просьбы и передавались, был каждый раз нещадно закормлен рыбой, мясом и всем, что его кошачья душа пожелает. Хозяин "Веселого трактирщика" в нем души не чаял, не раз проводя душевные беседы с пушистым собеседником в своей комнате. Со стороны это смотрелось комично. Огромный трактирщик, рыжий шкафоподобный тип, ростом более двух метров, с широкой, как лопата, бородой, сидел за большим столом, заставленным всякой снедью. А на углу этого самого стола сидел маленький черный меховой комок и с большим аппетитом уплетал с многочисленных тарелок предложенные лакомства.
- Кушай, Тимошенька, да Лиске привет передавай! - приговаривал Зарий, поглаживая одной рукой пушистую спинку, а другой подкладывая еду на пустеющие тарелки.
Сейчас, придя на очередную встречу, я аккуратно лавировала в полумраке между занятыми столиками и пьяными, спящими на полу посетителями. Мои рыжие волосы тускло поблескивали, ловя на себе редкие отблески одиночных свечей, горевших на некоторых столиках.
Меня уже ждали. Черный плащ и низко надвинутый капюшон делали ожидающую личность неузнаваемой. Я никогда не знала, кто ждет меня за столиком, но за много лет к этому привыкла. Подошла, присела. Незнакомец (незнакомка?) не шевельнулся. Голос из-под капюшона прозвучал глухо. (Все-таки незнакомец!)
- Многоуважаемая Лиса, у меня есть для вас работа.
Я молча кивнула, не отрывая глаз от собеседника.
- В Мертвой пустоши есть одна вещь, и я хочу, чтобы вы ее для меня достали.
"Мертвая пустошь?! - завопило в панике мое сознание.- Ни черта себе! Да туда ни за какие коврижки не сунется ни один нормальный человек! Я лучше целое кладбище упырей упокою!!! Но внешне я осталась абсолютно спокойной и слушала дальше".
- Разумеется, я хорошо заплачу,- продолжил неизвестный.- Более чем хорошо. Обеспечу картой, выплачу аванс, дам коня в дорогу. Даю два дня на размышление, затем жду вас здесь в это же время.
Сказан это, человек встал и пошел к выходу. Я на секунду опустила глаза, а когда подняла, никакой фигуры в плаще не было. Незнакомец просто растворился в воздухе. "Отлично! И куда мы вляпались, позвольте спросить?" - глубоко впечатлился мой внутренний голос. Я не ответила.
Заметив, что я осталась одна, трактирщик принес мне кувшин медовухи и блюдо жареных окуней.
- За счет заведения! - улыбнулся он мне.
Поблагодарив, я вернулась к своим мыслям.
Мертвая пустошь. Абсолютно неприятное место. Разрушенный город, дома без людей, затхлый воздух с тяжелым запахом смерти. Точнее, домов как таковых не было и в помине, одни сплошные развалины. Только ветер иногда хозяйничал на пустых улицах, гоняя пыль. Серое, безликое место, наводящее ужас при одном только воспоминании.
Никто по доброй воле не решался соваться в это жуткое место, безмолвно напоминающее о последней магической войне. Один правитель объявил территорию своей и выстроил на ней город, второй соответственно пошел войной. А так как оба без стеснения использовали магическую силу, то практически стерли город с лица земли, населив его такими магическими жутями, что сами в страхе бежали из несчастного города, объявив его пристанищем дьявола. И вот теперь именно туда засылал меня работодатёль.
Я внутренне содрогалась, но уже понимала, что решение принято и я, разумеется, отвечу согласием. Моя авантюрная и непоседливая натура уже рвалась в это страшное место, продумывая дорогу.
- Интересно, на что я рассчитываю? - спросила я саму себя.- На то, что новичкам везет?
"Скорее дуракам!" - услужливо вклинился внутренний голос.
Отодвинув пустые кувшин и блюдо, я встала, кивком поблагодарила трактирщика и вышла из заведения.
На улице, улучив момент, когда не было прохожих, я запрыгнула на любимые, не раз мною исхоженные крыши и пошла привычным маршрутом. На одной, наиболее приглянувшейся мне крыше я присела передохнуть и полюбоваться луной.
"Мертвая пустошь..." - вновь задумалась я, глядя на бледный диск ночного светила.
Вдруг подо мной что-то хрустнуло. Не успев удивиться или испугаться, я рухнула вниз, подняв тучу пыли.
Красиво плюхнувшись на пятую точку и отбив ее до полного бесчувствия, я сквозь зубы выдала что-то нецензурное и уставилась в обалделые глаза симпатичного мужчины, сидевшего за столом и что-то писавшего.
- Привет! - выдавила я, кляня про себя прохудившуюся не вовремя крышу.
- Апчхи! - поздоровался он, реагируя на поднятую мною пыль.
- Вот блин! - ругнулась я, запоздало вспомнив свой внешний вид.
Продолжая смотреть глаза в глаза, я аккуратно постаралась стереть из его памяти меня, внезапно свалившуюся ему практически на голову. Затем магически залатала дыру в потолке, убирая следы разрушения. И с легким сердцем повернулась к окну, намереваясь уйти таким путем.
- Стой же! Ты куда? - раздался голос за спиной.
Стоп! Не поняла...
Я развернулась я уставилась на мужчину, который спокойно встал из-за стола и пошел ко мне:
- Куда же ты? Проходи, не убегай, гостьей будь!
Я задумчиво качнула головой. Он же должен был все забыть после моего вмешательства! Я не раз проделывала такое, и никогда никаких сбоев не было. А тут на тебе! Я снова попробовала стереть из его памяти определенные моменты, но потерпела неудачу.
Молодой человек лишь почесал голову и широко улыбнулся:
- Так ты принимаешь мое приглашение?
- А мы уже на "ты"?!
Я сидела за столом и наблюдала, как неожиданный знакомый собирает угощение. Бегая от стола к кладовой, он поведал, что зовут его Дейном, что он пишет трактат о лекарственных снадобьях, а также что он ученик лекаря и безумно рад моему появлению в его доме. Странный способ моего появления он считает вполне нормальным, и если его крыше было угодно обвалиться именно под моими ногами, то так тому и быть. При этом его абсолютно не заинтересовало, что я делала на крыше в такое время, будто подобные прогулки были рядовым явлением. Глядя на быстро заставляющийся стол я запоздало вспомнила, что ужинала в "Веселом трактирщике".
Забив все возможное пространство блюдами, блюдцами, кувшинчиками, плошками и прочим, мой новый знакомый сел напротив, простодушно глядя мне в глаза и открыто улыбаясь во все тридцать два зуба.
"Эх, жалко, простачок! - подумала я.- Только вот почему на него моя магия не подействовала?"